Tại tàn tích Tháp Người Khổng Lồ, đại quân viễn chinh đang kiểm kê những gì mình thu hoạch và tổn thất. Trong trận chiến đó đã có gần một ngàn người tử trận, nhưng xét đến chiến quả tiêu diệt mấy ngàn tên Da Xanh Man Hoang, đây là một cái giá hoàn toàn xứng đáng.

Các kỵ sĩ và nông nô đều cướp được một khoản tài sản lớn. Bọn Da Xanh Man Hoang rất ưa những thứ lấp lánh, dù chỉ là chút đồ bỏ đi, nhưng Da Xanh từ trước đến nay chẳng nề hà việc chất đống rác rưởi lấp đầy thành lũy của mình. Những bảo vật vô tận từ mộ địa Vua Lăng Mộ Cổ, cùng nhiều kim loại quý và vũ khí có được từ tộc người Lùn, còn có không ít của cải do chính tộc Da Xanh tự khai quật, khai thác cũng đã bị đại quân viễn chinh cướp bóc sạch sành sanh. Khi Ryan hạ lệnh buộc các binh sĩ rời khỏi thành lũy, và Veronica chuẩn bị triệu hồi lửa thiêu rụi toàn bộ thành trì thành tro bụi, vẫn còn nhiều binh sĩ lưu luyến không rời, tìm kiếm mọi khả năng thu hoạch trong thị trấn của Da Xanh, thậm chí có người còn thử đào bới cả hố phân của Da Xanh.

Mà những thứ thực sự được tộc Da Xanh coi là trân bảo lại là một đống nấm ngon lành (đối với Da Xanh mà nói), phân tinh nướng thơm phức với vị cay nồng đặc trưng (đối với Da Xanh mà nói), những con thằn lằn được phơi khô ướp muối, cùng những cây nấm cầu tròn xoe, bốc lên mùi nồng nặc đặc trưng. Đối với tộc Da Xanh, đây đều là những món mỹ vị vô song.

Trong đó, món ăn yêu thích nhất của tộc Da Xanh là nấm cầu sau khi thoát hết mùi hăng thì nhồi thêm phân tinh đã ướp gia vị cẩn thận, rồi đem nướng chín cùng rượu nấm xanh (rượu yêu tinh). Món này ngay cả Thép Vỏ, vị Grimfang được Mao Thần tuyển chọn trong truyền thuyết, cũng không thể cưỡng lại. Chỉ khi thắng lợi trong một cuộc Waaagh! khổng lồ, tộc Da Xanh mới đem món mỹ thực này ra để thưởng thức.

Trước cuộc tấn công của quân viễn chinh, tộc Da Xanh thà phá hủy những món ăn này chứ không muốn để lại cho loài người thưởng thức... Mà thực ra, chẳng có ai trong loài người định thưởng thức đồ ăn của Da Xanh cả.

Những kiến thức này do Bellega kể cho Ryan. Trong suốt hàng trăm năm chiến tranh với tộc Da Xanh, Bellega đã trở thành một chuyên gia am hiểu sâu sắc văn hóa của tộc Da Xanh và tộc Chuột (Skaven). Vị Quốc Vương người Lùn này cực kỳ rõ tập tính của tộc Da Xanh và tộc Chuột Skaven, cũng biết cách đối phó với chúng.

Tuy nhiên, hai đối thủ cũ của ông, Chiến tướng Skasnick của Eight Peaks và Chiến thần săn đầu người Quecke của Eight Peaks, cũng vậy. Bellega hiểu rõ chúng, và chúng cũng biết Bellega.

Ryan và Bellega nhìn ngọn lửa lớn bao trùm toàn bộ Tháp Người Khổng Lồ ở phía xa. Kỵ Sĩ Vương gật đầu thỏa mãn. Hôm nay, Ryan không ra tay trong trận chiến. Chàng vận bộ giáp năng lượng Grey Knight được chế tác tinh xảo, tay cầm Mjolnir, Nemesis đeo bên hông. Kỵ Sĩ Vương hiểu rằng, giờ đây chàng là Thống soái, không có lý do gì phải xông pha chiến trường để làm gương cho binh sĩ: "Một trận thắng lợi như thế này rất quan trọng đối với chúng ta, Bellega huynh đệ ạ. Chúng ta cần những thắng lợi như vậy."

"Được thôi, có lẽ huynh nói đúng." Bellega cúi đầu suy tư một chút: "Tháp Người Khổng Lồ là mục tiêu đầu tiên của chúng ta. Dọc Vịnh Nước Đen, ít nhất còn có mười cứ điểm Da Xanh tương tự như vậy. Có lẽ chúng ta không thể thu hoạch nhiều tài sản như thế này ở mỗi cứ điểm, nhưng có lẽ điều này có thể mang lại niềm tin cho quân sĩ của huynh... Nếu tôi phải nói, Ryan huynh đệ, những binh lính của huynh, đặc biệt là bộ binh, quá yếu đuối, gần như dễ dàng tan rã."

"Huynh không thể so sánh quân đội người Lùn của huynh với chúng ta," Ryan mỉa mai đáp: "Mỗi người Lùn đều là chiến binh bẩm sinh. Ngay cả những chiến binh người Lùn bình thường nhất cũng đã trải qua vài chục năm huấn luyện. Trong khi bộ binh nông nô của chúng ta thì quanh năm cày ruộng, nếu có huấn luyện cũng chỉ là vào những ngày nông nhàn ngắn ngủi, chắc chắn không thể sánh bằng quân đội của huynh."

"Ái chà, Ryan huynh đệ, huynh cũng thật có tự biết mình đấy chứ!" Bellega vuốt bộ râu bạc trắng của mình, Quốc Vương Eight Peaks dương dương tự đắc khẳng định lời Ryan nói: "Cũng phải, loài người dù sao cũng là một chủng tộc sản phẩm thứ cấp, căn bản không thể sánh với người Lùn hùng mạnh đâu. Nhưng không sao, cứ để bộ binh chiến đấu cho người Lùn lo liệu là được! Các huynh chỉ cần để kỵ sĩ xông lên, chúng ta sẽ phối hợp, mọi chuyện ắt sẽ thuận lợi!"

"..." Ryan lén lút liếc nhìn, chàng biết Bellega vẫn đang chờ câu nói đó. Nếu Bellega muốn, vậy cứ cho ông ta thôi, dù sao mình cũng chẳng mất mát gì.

Trước mặt hai vị Quốc Vương, quân đội khổng lồ đang chia sẻ chiến lợi phẩm của mình.

Các kỵ sĩ quý tộc tụm năm tụm ba lại với nhau, lớn tiếng khoe khoang chiến lợi phẩm. Một số chiến lợi phẩm là quân công, nghĩa là kỵ sĩ đã chém giết được nhiều hay ít tên Da Xanh, thu hoạch được nhiều hay ít đầu lâu. Một số khác là vàng bạc châu báu, nhưng nhìn nét mặt của các kỵ sĩ, hầu hết mọi người đều rạng rỡ.

Thoát khỏi những ràng buộc của đạo Kỵ Sĩ, khi đối mặt tộc Da Xanh, các kỵ sĩ cướp bóc còn điên cuồng hơn cả so với Đế Quốc và người Lùn. Họ tham lam vét sạch mọi thứ thấy được, dùng lợi kiếm và khiên chém giết từng kẻ địch Da Xanh mà họ nhìn thấy. Họ xô đổ tượng thần Gork Mao ca, đập nát, sau đó trực tiếp từ tay thợ mỏ người Lùn nhận lấy cuốc chim, đập mặt Gork thành từng mảnh vụn, chỉ để móc ra cặp mắt kim cương nạm trên tượng.

Toàn bộ quân viễn chinh đều tham lam vơ vét mọi thứ, hệt như cuộc Viễn Chinh Xích Viêm mấy trăm năm trước.

Những tài vật cướp được theo quy định phải nộp lên một nửa. Nửa còn lại, các thương nhân từ Thương Hội Oliver và Thương Hội Hadrian đã thèm nhỏ dãi với số chiến lợi phẩm đó. Hai thương hội này cũng đã phái rất nhiều người tham gia chiến dịch lần này. Họ gần như không từ chối bất kỳ ai, thu mua tất cả chiến lợi phẩm. Sau đó, các thương thuyền sẽ vận chuyển những chiến lợi phẩm này đến Cửa Biển, Lucini, Miragliano, Lyonesse, Polder, Angulang và Marienburg để tiêu thụ. Trời mới biết Oliver và Hadrian có thể thu được bao nhiêu lợi ích từ đó, nhưng nhìn vẻ mặt của họ, có thể thấy việc tiêu thụ tang vật là một phi vụ kinh doanh mang lại lợi nhuận khổng lồ.

Vì vậy, khắp doanh trại đâu đâu cũng là tiếng tranh cãi ồn ào của thương nhân, kỵ sĩ quý tộc và binh sĩ. Nhiều nông nô cả đời chưa từng thấy nhiều vàng bạc đến thế! Họ tranh cãi với các thương nhân về giá trị của những món đồ mình cướp được, về việc có thể đổi lấy bao nhiêu kim tệ, và bao nhiêu có thể gửi về cho người nhà ở Bretonnia xa xôi.

Nhờ những nỗ lực suốt nhiều năm của Ryan, toàn bộ hệ thống bưu chính của Bretonnia đã được thiết lập dưới sự hợp tác của Giáo Hội Tiên Nữ Hồ và các đại quý tộc do François dẫn đầu. Chỉ cần không phải vùng quá xa xôi, thư từ bưu phẩm thường đều có thể được gửi đến.

Thảo nào các thương nhân Marienburg coi thường trái phiếu Eight Peaks – với mức lợi nhuận chỉ 10%, sao có thể sánh bằng việc tiêu thụ tang vật, một phi vụ kinh doanh đảm bảo lợi nhuận từ 50% trở lên? Ryan chú ý đến Antelm, chú của Suria, Bá tước Quenelles, đang kiểm kê chiến lợi phẩm ở một bên. Antelm lần này thu hoạch cực lớn từ cướp bóc, chỉ riêng vàng và bảo thạch các loại đã chất đầy mười mấy bao tải.

Tuy nhiên không sao, Ryan hiểu rõ rằng, đám vương tử giới kinh doanh Marienburg nhiều nhất chỉ dám giở vài thủ đoạn nhỏ, gây ra chút sóng gió xoay quanh trái phiếu Eight Peaks; họ tuyệt đối không dám đứng ra trực diện đối đầu với Ryan, thậm chí không dám rời khỏi Marienburg.

Ryan hiểu rất rõ giai cấp tư sản này. Họ có những đặc tính mềm yếu và thỏa hiệp riêng biệt. Họ sẽ không trực diện đối kháng Ryan. Vốn dĩ, đối với các vương tử giới kinh doanh này, cách tốt nhất là bồi dưỡng một đối thủ mạnh, đẩy hắn ra tiền tuyến để trực diện đối kháng Ryan, còn họ thì ẩn mình phía sau giật dây và cung cấp tài lực, gây ảnh hưởng đến sự ủng hộ.

Nhưng vấn đề là, ai có thể đối kháng Ryan? Các vương tử giới kinh doanh Marienburg có thể bồi dưỡng ai để đối kháng vị Kỵ Sĩ Vương, người anh hùng của loài người, một cường giả Thánh Vực này đây?

Đại diện cựu quý tộc, Nhiếp Chính Vương Louen? Louen lại là Kỵ Sĩ Chén Thánh, ông ta là tín đồ trung thành nhất của Tiên Nữ Hồ. Đối kháng Ryan chẳng khác nào đối đầu trực tiếp với Tiên Nữ Hồ, Louen không thể nào đồng ý, cũng chính vì thế, Ryan mới yên tâm bổ nhiệm ông ta làm nhiếp chính.

Đại Công Tước Marienburg, Schulz? Ha ha.

Hoàng Đế Đế Quốc, Karl Franz? Hiển nhiên cũng không thể nào.

Ngay cả khi các vương tử giới kinh doanh dồn chủ ý vào Thần Tuyển Vĩnh Cửu của Hỗn Loạn, họ cũng chỉ có thể nhận được một kết luận không khả thi. Hỗn Loạn xưa nay chẳng bao giờ nói lý lẽ với thương nhân. Cái loại không chút tinh thần khế ước và luật lệ nào, đột nhiên nổi dậy là xé bỏ mọi cam kết, chính là những kẻ mà thương nhân sợ nhất.

Hừ! Đến lúc đó, nếu đám vương tử giới kinh doanh này vẫn không nhìn rõ tình thế, đừng nói ăn thịt, ngay cả canh cũng chẳng có mà uống. Ryan thầm nghĩ.

Trong doanh trại đêm đó, tại doanh trại quân Oldguard, những binh sĩ Oldguard trong bộ quân phục hoa lệ đang tụm năm tụm ba thưởng thức bữa tối. Là đội quân tinh nhuệ do Ryan xây dựng, khẩu phần ăn và tiếp tế của quân Oldguard hiển nhiên là tốt nhất. Bữa tối nay có gà hầm rau củ + bánh mì nguyên cám, còn được bổ sung thêm nhiều suất ăn ngoài. Khẩu phần ăn của họ thậm chí còn tốt hơn một số kỵ sĩ của công quốc. Nhìn những vũ khí tinh xảo và quân phục sặc sỡ của họ, không ít Du Hiệp Kỵ Sĩ đều không khỏi cảm thấy ghen tị.

Liên Trưởng quân Oldguard, Du Hiệp Kỵ Sĩ Raymond, bưng khay sắt, ngồi trước đống lửa cùng vài binh sĩ Oldguard ăn tối. Trong chiến dịch Tháp Người Khổng Lồ, quân Oldguard không được đưa vào chiến trường, mà chỉ đóng vai trò trung quân áp trận, do đó không có cơ hội thể hiện thực lực của mình. Đến khi bắt đầu cướp bóc Tháp Người Khổng Lồ, quân Oldguard cũng tham gia khá muộn, không cướp được nhiều đồ vật giá trị, những binh sĩ kiêu ngạo này đều ấm ức trong lòng.

"Liên Trưởng, ngài xem những binh sĩ kia kìa, chúng nó đắc ý chưa kìa!" Raymond ăn vài miếng, một binh sĩ Oldguard liền than phiền với cấp trên: "Chết tiệt, có gì mà phải đắc ý chứ! Chúng ta có mấy vạn người, đối thủ chỉ có vài ngàn tên Da Xanh, mà vẫn mất cả ngàn người thương vong. Dù sao cũng chỉ là một cứ điểm Da Xanh thôi, sao Bệ Hạ không để chúng ta ra tay giải quyết cho rồi?"

"Đúng vậy!" Một binh sĩ Oldguard khác nói: "Chết tiệt, chúng ta chậm chân quá, tôi mới cướp được mấy nén bạc này, số tiền này chỉ đủ đến khu thương nhân kia giải tỏa chút thôi!"

Tất cả mọi người thoáng nhìn về phía khu thương nhân, nơi đó quả thực đang sôi sục không khí nóng bỏng. Những nông nô và kỵ sĩ vừa thu được lượng lớn vàng bạc từ cướp bóc đang điên cuồng tiêu xài. Cuộc viễn chinh lớn lần này đương nhiên có không ít thương nhân, tiểu thương và thậm chí cả các đầu bếp theo chân. Nhiều đầu bếp đang kinh doanh tại chỗ. Một số nông nô phát tài thậm chí còn ăn được mì bò, món mỹ thực mà trước đây những người như họ gần như không thể nào chạm tới.

Ngoài ra, đi cùng các thương nhân còn có một hai trăm phụ nữ cũng đang kinh doanh.

"Giải tỏa cái gì chứ? Tôi nghe nói hàng cấp thấp ở đó đã tăng giá lên ba đồng bạc một lần, lại còn giới hạn ba mươi phút thôi đấy!" Một binh sĩ Oldguard khác trêu chọc nói: "Với chút tiền huynh cướp được này, chẳng đủ để huynh giải tỏa vài lần đâu. Tốt nhất là cất đi, hoặc giao cho người của Thương Hội Oliver gửi về vương quốc cho rồi!" Có người phàn nàn: "Chết tiệt, lẽ nào chúng ta quân Oldguard cứ thế mà nhìn đám nông nô kia phát tài thôi sao?"

"Không đâu." Lúc này, Raymond cuối cùng mở miệng. Vị sĩ quan kiêm Du Hiệp Kỵ Sĩ của quân Oldguard này cũng được coi là nhân vật tiếng tăm trong quân đội. Trải qua nhiều năm lịch luyện, giờ đây Raymond đã toát ra một khí thế hung hãn: "Lần này đại viễn chinh, sẽ gian nan hơn bất cứ cuộc chiến nào trước đây. Nhẹ nhõm ở khởi đầu không có nghĩa là sau này cũng sẽ dễ dàng. Sẽ có lúc Bệ Hạ cần đến quân Oldguard, chúng ta chỉ cần kiên nhẫn chờ đợi thôi."

"Ừm, đúng vậy." Raymond khiến những người ngồi quanh ông đều gật đầu đồng ý.

Đúng lúc này, một nhóm binh sĩ Oldguard khiêng mấy chiếc rương lớn tiến vào doanh trại. Tổng chỉ huy quân Oldguard, Vương Quốc Kỵ Sĩ Bertrand, dùng sức vỗ vài cái vào rương: "Mọi người, nghe lệnh!"

"Rõ!" Gần như ngay lập tức, tất cả binh sĩ Oldguard đều ngừng mọi việc đang làm, tập thể đứng dậy. Sự kỷ luật nghiêm minh của họ khiến cả kỵ sĩ lẫn nông nô đều phải kinh ngạc.

"Theo chỉ dụ của Quốc Vương Ryan Bệ Hạ, những binh sĩ tốt nhất thì phải được hưởng những điều tốt nhất!" Bertrand dùng sức vỗ vài cái vào một chiếc rương, rồi rút bội đao cạy mở nó, từ bên trong lấy ra một thùng gỗ lớn đặt xuống đất: "Đây là bia! Nhập khẩu từ Đế Quốc!"

"A! ! !" Tiếng hoan hô bùng nổ trong quân Oldguard.

"Đây là bóng đá và bóng bầu dục để giải trí!" Bertrand nét mặt nghiêm nghị nói: "Hãy tận hưởng đêm nay đi, các binh sĩ Oldguard, đây là mệnh lệnh!"

"Cảm tạ Quốc Vương Bệ Hạ!" "Ryan Bệ Hạ vạn tuế!"

Cả đêm đó chìm trong không khí nóng bỏng. Mọi người ăn mừng chiến thắng, kiểm kê thành quả. Qua một trận thắng lợi, đại quân viễn chinh chính thức tuyên cáo sự hiện diện của mình trước toàn bộ Vùng Đất Ác!

Cứ thế, suốt tháng Mười Hai, đại quân viễn chinh dọc theo Vịnh Nước Đen, tiến hành những cuộc cướp bóc chính nghĩa và cao cả nhằm vào tất cả cứ điểm và thành lũy Da Xanh ven bờ!

Mười cứ điểm Da Xanh bị hủy diệt thảm khốc. Tất cả tài phú và tài nguyên đều bị cướp đoạt điên cuồng. Các kỵ sĩ mặc sức tàn sát tất cả Da Xanh trong tầm mắt cho đến khi gần như không còn một mống, chiếm đoạt mọi vật có giá trị mà họ nhìn thấy. Quân viễn chinh đi đến đâu, nơi đó đều trở thành một vùng đất hoang tàn.

Đến cuối tháng Mười Hai, khi mùa đông đã về, Ryan cùng những người khác dẫn đại quân đến cứ điểm Da Xanh cuối cùng nằm ven Vịnh Nước Đen: Tháp Canh Khoáng Thạch. Tám ngàn tên Da Xanh Man Hoang dưới trướng quân phiệt Tư Nạp Khắc cùng hơn vạn Goblin đã bị thảm sát. Đối mặt kẻ thù cổ xưa của mình, dù là kỵ sĩ Bretonnia hay người Lùn tộc Angland cũng đều không hề có lòng nhân từ. Toàn bộ thành trì một lần nữa bị cướp bóc sạch sành sanh rồi thiêu rụi thành bình địa.

Quân viễn chinh cũng phải chịu hơn ba ngàn người thương vong.

Giờ đây, Cửa Biển đã ở ngay trước mặt.

Từng bức thư chiến thắng, từng tin tức khải hoàn từ Vùng Đất Ác đã lan truyền đến Cửa Biển, đến các Thân Vương Lãnh Địa biên giới, đến những Quốc Gia Phương Nam, vượt qua Hắc Sắc Sơn Mạch và Dãy Núi Xám, đến Đế Quốc và cả Bretonnia! Từng chuyến thuyền chở đầy chiến lợi phẩm được vận chuyển từ Vùng Đất Ác về nước. Đó là chiến thắng của Ryan Bệ Hạ, là chiến thắng của đại quân viễn chinh, là chiến thắng của Tiên Nữ Hồ và là chiến thắng của Bretonnia!

Tin tức này đã chấn động mạnh mẽ toàn bộ Vương quốc Kỵ Sĩ. Mọi người đổ ra đường, vui mừng khôn xiết kể cho nhau nghe về những tin thắng lợi. Những khoản vàng bạc châu báu và tài nguyên lớn được chở về vương quốc đã mang lại lợi ích thực sự cho cả kỵ sĩ quý tộc và nông nô. Ngay cả Công Tước Carcassonne, Hugues, khi nhìn thấy hơn ngàn bao muối ăn và mười mấy bao tải vàng bạc bảo thạch chất thành núi được chở về nước, cũng không khỏi nở nụ cười.

Nhưng đồng thời, tộc Da Xanh ở sâu trong Vùng Đất Ác và tộc Da Xanh tại Eight Peaks cũng đã nghe tin Bellega cùng đại quân kỵ sĩ trở lại.

"Đồ hộp tôm chết tiệt! Giết phân tinh của ta, khiến ta không thể ăn uống thỏa thích ~ phá hủy bộ lạc của ta, khiến ta không thể Waaagh!" – Lời đồn từ tộc Da Xanh Vùng Đất Ác.

Bản dịch này thuộc quyền sở hữu của truyen.free, và mọi hành vi sao chép không được phép đều bị nghiêm cấm.