Quý tộc quan lại hóa thực chất là hình thái quý tộc thế gia, tức là một bước tiến hóa trong việc phân công lao động. Điều này đế quốc đã hoàn thành, và Ryan cũng đang bắt đầu triển khai. Học viện của cha vợ François Winford trên thực tế cũng đang tiến hành công việc tương tự, bồi dưỡng ra những quý tộc quan lại có thể đảm nhiệm chức vụ quản lý, nhưng không theo chế độ thế tập.

Trong lúc Ryan cùng Karad, Federmond đang thảo luận, những người đến từ Chấn Sáng cũng đang bàn bạc.

"Vị đó chính là Quốc vương của Bretonnia. Lý Các lão, đây là cơ hội hiếm có. Nếu có thể khai thông những điểm nút quan trọng trên đại dương mênh mông, giương oai thiên uy của chúng ta, thì vẫn có thể coi là một công lao to lớn." Ngay tại một góc quán bar, Cảnh Lộc cung kính rót rượu cho vị quan lớn đến từ Chấn Sáng: "Các lão không ngại vượt trùng dương xa xôi đến đây, công lao to lớn, chén rượu này hạ quan xin kính ngài!"

"Ai, không thể không thể, đây đều là nhờ Hoàng Thượng hồng phúc tề thiên, làm sao chúng ta có chút công lao nào, việc này tuyệt đối không thể nhắc lại!" Người của Chấn Sáng mặt mày rạng rỡ, vuốt chòm râu của mình: "Về phần vị Quốc vương kỵ sĩ đó, theo ta thấy, không cần thiết quá bận tâm. Nếu có gặp gỡ ở đây, cũng chỉ là để tiện việc giao thương qua lại và giải quyết một vài chuyện lặt vặt. Trung Quốc của chúng ta sản vật phong phú, không gì không có, vốn không cần nhập hàng hóa ngoại bang. Chỉ vì trà, đồ sứ, lụa là sản vật của Trung Quốc là những nhu yếu phẩm mà các nước phương xa không có, nên Bệ hạ đặc biệt khai ân, ban cho sự ưu ái, cho phép mở hiệu buôn phương Tây tại Tyrell. Nay chúng ta có Hoàng mệnh trong tay, tuyệt đối không được lỗ mãng."

"Phải, hạ quan ngu dốt." Cảnh Lộc ngoan ngoãn cúi đầu nhận lỗi.

"Nô tài xin tuân lời dạy bảo của chủ tử!" Kỳ Thiện cũng theo đó cúi đầu.

"Hôm nay tới đây Cửa Biển, chọn mua tinh sắt cùng hàng hóa quý giá. Ta mang đến mười cân trà ngon." Hồng Phúc Sở cười ha hả nói: "Lý Các lão, xin nếm thử."

"Tốt, thượng phẩm, lại có thể vượt trùng dương xa xôi mà không hư hỏng. Hồng Phúc Sở, lần này đúng là phải ghi cho ngươi một công lớn." Lý Các lão cúi đầu nhấp một miếng.

"Trà là trà ngon, chỉ tiếc, sản lượng ít." Hồng Phúc Sở có chút ngượng ngùng nói: "Vậy thì thế này, Lý Các lão ba cân, người lùn bốn cân, xin lỗi Cảnh Lộc và Kỳ Thiện đại nhân, mỗi người một cân."

"Còn ngài thì sao?"

Hồng Phúc Sở cung kính mời rượu: "Quen rồi, uống nước lọc là được."

"Ôi chao, các ngươi xem này, Hồng Phúc Sở nói gì mà lại uống nước lọc? Công việc chọn mua mấy ngàn cân vẫn thạch, Hắc Diệu Thạch, chì và đủ loại bạc trắng lần này quy mô lớn như vậy, vậy mà bản thân hắn lại uống nước lọc? Chuyện này là làm màu cho ai xem chứ?" Lý Các lão vuốt chòm râu, trêu ghẹo: "Ngược lại, bên phía người lùn, thật s�� muốn bốn cân ư? Không thể thương lượng lại sao?"

"Man di ngoài vòng giáo hóa, cứng nhắc lý lẽ, nói không thông đâu." Hồng Phúc Sở cười xòa nói: "Số lượng đã định từ trước, không đổi được đâu. Ta đây cũng đâu phải hết lòng phục vụ. Nếu Các lão cảm thấy thật sự không được, vậy để người khác đến làm cũng được thôi."

"Không được, vậy Thanh Bảo Thiên Tôn và Hoàng Thượng mà biết thì chẳng phải sẽ cách chức điều tra ta sao!" Lý Các lão vội vàng khuyên can: "Vậy thì cứ làm như vậy đi!"

"Vâng! Tiểu nhân lập tức đi sắp xếp."

"Còn nữa, chuyện quán xá Marin Fort, đó chính là đại nghiệp của Thanh Bảo Thiên Tôn, cũng phải tiếp tục làm rầm rộ."

"Rõ!" Mấy người đều giơ cao chiếc cốc: "Thiên Tôn Vô Lượng Thọ phúc!"

"Vô Lượng Thọ phúc!"

Ryan thì chưa từng để tâm đến chuyện của mấy người Chấn Sáng trong tửu quán. Vì nhìn thấy kiểu trang phục đó, anh đã có cảm giác bất đắc dĩ và một bản năng không muốn tiếp cận. Bởi vậy, sau khi ăn xong bữa trưa, anh liền mang theo Karad và Federmond đến Hiệp hội Công trình sư người lùn tại Cửa Biển.

Dù vậy, họ vẫn phải đợi ở cửa gần một giờ sau mới được phép vào. Khi Ryan cùng đoàn người được một dũng sĩ Thiết Chùy dẫn qua đại sảnh của Hiệp hội Công trình sư, mấy vị đại công trình sư ở Cửa Biển đều thở hồng hộc, mặt đỏ gay. Họ trông khá uể oải. Người đứng đầu là Brook Cương Nael Sâm, thủ tịch đại công trình sư của Cửa Biển, thở phì phò, uống ừng ực bia người lùn, sau đó nấc cụt: "Ách, hoan nghênh, Kỵ sĩ vương từ Bretonnia xa xôi. Ngài muốn chúng ta làm gì, hay ngài muốn làm gì cho chúng ta?"

Ryan chú ý tới đại công trình sư người lùn đã say không còn biết gì, và trên mặt bàn vẫn còn thức ăn thừa cùng bã rượu. Lúc này, thủ tịch đại công trình sư chắc chắn đang ở trong trạng thái mệt mỏi và say xỉn. Điều này khiến anh nhận ra rằng, những người lùn mệt mỏi và say rượu hiện tại sẽ dễ bị nịnh nọt và thuyết phục hơn. Anh ta có lẽ sẽ dễ dàng đạt được mục tiêu của mình hơn, nhưng anh cũng phải cẩn thận đừng chọc giận những người lùn đang say xỉn và mệt mỏi này.

"Này Brook, anh đừng như vậy chứ. Kỵ sĩ vương đường xa mà đến, dẫn đại quân giúp chúng ta dẹp bọn Da Xanh ven bờ Vịnh Nước Đen, sao anh lại làm vẻ nghiêm trọng thế?" Bori Thiết Giày, một vị đại công trình sư người lùn khác, nói với vẻ thân thiện: "Đến đây, thưa Kỵ sĩ vương của Bretonnia, ngồi xuống, chúng ta hãy uống trước một chén. Nơi đây không có gì khác, nhưng bia bột lúa mạch thì đảm bảo đủ. Đến nào, mời!"

"Đúng vậy, bia thì vẫn uống no say. Đã các vị đến, vậy phải theo quy tắc của người lùn chúng ta, uống rượu trước đã!" Thủ tịch đại công trình sư Brook Cương Nael Sâm chợt gật đầu: "Nếu không, chuyện này mà truyền ra ngoài, người khác còn tưởng chúng ta đang lạnh nhạt với vị Kỵ sĩ vương tôn quý đó chứ? Mọi người nói có phải không?"

"Đến! Nào, rót đầy!" Thủ tịch đại công trình sư Brook nói với Ryan và đoàn người: "Ba thầy trò các ngươi cạn với ba thầy trò chúng ta! Đến, uống một chén cho đã! Uống no rồi hãy nói!"

"Được, vậy thì cứ làm như vậy đi." Ryan gật đầu. Karad cùng Federmond thấy Quốc vương đ�� đồng ý, đành phải ngồi xuống.

Một giờ sau.

Trận đấu rượu giữa ba vị Kỵ sĩ Chén Thánh và mấy vị đại công trình sư người lùn cuối cùng cũng kết thúc. Karad cùng Federmond đều đã uống đến hoa mắt chóng mặt, Ryan cũng uống đến mặt đỏ tía tai. Mấy vị đại công trình sư người lùn hiển nhiên cũng đã ngà ngà say. Brook nấc cụt rồi nói: "Vậy ra, Kỵ sĩ vương tôn quý của chúng ta đến đây là để đặt hàng? Ngài muốn đặt hàng một chiếc tàu chiến bọc thép từ chỗ chúng tôi ư?"

"Có được không?" Ryan một tay đặt trên mặt bàn, không ngừng ợ hơi.

Các đại công trình sư người lùn xì xào bàn tán với nhau, thương lượng một hồi, cuối cùng đưa ra quyết định. Brook lắc đầu: "Không được, ít nhất là bây giờ thì không được."

"Ngài đã giúp Cửa Biển chúng tôi dọn sạch toàn bộ nạn trộm cướp của bọn Da Xanh ở Vịnh Nước Đen, đồng thời lại còn muốn viễn chinh Tám Đỉnh. Dù các ngài có thành công hay không, ta đều muốn khen ngợi các ngài một tiếng: làm rất tốt!" Brook gãi gãi mái tóc đỏ của mình, mắt say lờ đờ, mơ màng: "Nhưng chúng tôi vẫn chưa thể hoàn toàn tin tưởng ngài. Ý của tôi là, các ngài làm vẫn chưa đủ ấn tượng..."

"Về đơn đặt hàng thuyền thiết giáp, chúng tôi vẫn chưa đủ tín nhiệm các ngài. Nếu cuộc viễn chinh này thành công thì tốt nhất. Còn nếu không thành công thì sao? Đến lúc đó chúng tôi biết tìm ai để đòi tiền hàng?" Một vị đại công trình sư người lùn khác, Gia Lạc Khắc Ngân Tu, cũng ấp úng nói: "Còn nữa, chúng tôi bây giờ cũng thiếu hụt một lượng vật liệu nhất định. Đám người Chấn Sáng kia đã đặt hàng số lượng lớn tinh sắt và các nguyên vật liệu khác từ chúng tôi với giá cao. Chúng tôi bây giờ không đủ nguyên vật liệu trong tay, không làm được đâu. Hãy đợi các ngài viễn chinh Tám Đỉnh xong rồi trở về hãy nói lại chuyện này. Nếu các ngài có thể thắng, đồng thời khiến Skasnick cùng bộ lạc Tà Nguyệt của hắn phải nếm trải đau khổ, đem Bellega cùng cái vụ việc đáng chết kia giải quyết xong xuôi rồi hãy nói."

"Tôi nghĩ lẽ ra tôi nên được biết những chuyện này sớm hơn, chứ không phải sau khi đã tốn một giờ uống rượu rồi các ông mới nói cho tôi." Ryan nhắm mắt lại, giọng anh ta hơi có chút không vui: "Đây chính là cách người lùn đãi khách sao?"

"Các ngài tìm chúng tôi để đặt hàng thuyền thiết giáp, chúng tôi cho phép các ngài vào đây đã là một sự nhượng bộ lớn lao rồi!" Một vị đại công trình sư người lùn lập tức đứng lên, ông ta giận dữ quát: "Ngươi nghĩ các ngươi là cái gì chứ? Nhân loại! Nếu không phải người lùn chúng tôi vô tư ban tặng, liệu các ngài có thể sống đến bây giờ không? Chúng tôi đã hy sinh nhiều như vậy vì các ngài, tại sao các ngài lại không biết cảm ơn?"

"Đủ rồi, Goodson!" Thủ tịch đại công trình sư Brook liên tục lắc đầu. Goodson năm nay chưa đầy ba trăm tuổi, trong số các đại công trình sư thì xem như còn rất trẻ. Brook có chút hối hận, cảm thấy quyết định mười năm trước để thằng nhóc này gia nhập thật sự là không đáng tin cậy. Ông ra hiệu cho Goodson bình tĩnh lại, sau đó đứng lên: "Có lẽ chuyện này đúng thật là do chúng tôi sơ suất, nhưng người lùn luôn nói sự thật cho bạn bè. Lượng sắt thép tồn kho của chúng tôi bây giờ còn không nhiều bằng phân chuột trong kho. Số lượng lớn như vậy mà còn thiếu, trong ngắn h���n không có cách nào bổ sung. Hãy chờ một chút, trước hết hãy để chúng tôi thở phào một hơi. Ngài hãy đi viễn chinh Tám Đỉnh trước đã. Khi nào trở về chúng ta sẽ bàn lại chuyện tàu chiến bọc thép, được không?"

"Thôi được, xem ra chúng tôi đã đi một chuyến uổng công. Rất xin lỗi vì đã làm phiền." Ryan thở dài, bỏ ra cả ngày trời mà kết quả lại phí công vô ích: "Các ông muốn nghỉ ngơi bao lâu? Mười năm, hai mươi năm, năm mươi năm hay là một trăm năm?"

Đáp lại anh là một loạt tiếng hừ mũi và tiếng thở dốc trong im lặng. Toàn bộ đại sảnh của Hội Công trình sư tỏa ra mùi rượu thối, mùi sắt gỉ và mùi thuốc súng. Người lùn ngoan cố chưa từng thỏa hiệp.

"Rất tốt, xem ra chúng ta đã đạt được sự đồng thuận." Ryan cuối cùng cũng quyết định rời đi. Anh ra hiệu cho Karad và Federmond đi theo. Hai vị Kỵ sĩ Chén Thánh chỉ cảm thấy yết hầu đắng ngắt và đầu óc choáng váng. Bia người lùn có mùi vị quá nồng, quá đậm, lại vừa đắng vừa gắt. Federmond, người có thực lực kém hơn một chút so với Ryan và Karad, cố gắng nuốt nước miếng, để bản thân không nôn ra.

"Khoan đã, Kỵ sĩ vương." Thủ tịch đại công trình sư Brook cẩn thận suy nghĩ một lát, quyết định giữ Ryan lại: "Hãy nghe đề nghị của tôi đây."

"Sao?" Ryan xoay người.

"Tôi hiểu thiện chí và quyết tâm của ngài. Những gì ngài đã làm mang lại lợi ích cho Cửa Biển, người lùn Cửa Biển cũng sẽ không để ngài tay trắng trở về." Thủ tịch đại công trình sư trầm ngâm một lát, rồi nói tiếp: "Vậy thì thế này, Cửa Biển chúng tôi sẽ phái Trung đội Lôi Đình hiệp trợ các ngài trong trận chiến này."

"Trung đội Lôi Đình?" Ryan hơi nghi hoặc hỏi.

"Trung đội Lôi Đình điều khiển bốn chiếc máy bay ném bom cánh xoay của người lùn, thành quả mới nhất của kỹ thuật hàng không người lùn. Chúng bay nhờ hai cánh quạt và một cánh đuôi ngang tầm với thân máy bay, có thể nói là sự kết hợp giữa đặc điểm của máy bay trực thăng và khinh khí cầu. Về hỏa lực, chúng được trang bị mười một quả bom Khắc Tinh Kẻ Thù và một khẩu súng kíp xoay được lắp đặt ở mũi máy bay." Thủ tịch đại công trình sư Brook gật đầu nói: "Đây là thành ý của chúng tôi, nhưng các ngài phải tự mình tìm cách chi trả lương cho Trung đội Lôi Đình và mua sắm đạn dược tiếp tế."

Máy bay ném bom cánh xoay của người lùn! Ryan mắt anh sáng rực. Anh liên tục gật đầu: "Có thể, chúng tôi chấp nhận."

"Tốt, nếu đã vậy, các ngài có thể đi ra." Brook đưa tay ra hiệu cho Ryan và đoàn người có thể rời đi: "Các ngài đã mang đến cho người lùn chúng tôi một đề tài thảo luận mới, chúng tôi bây giờ nhất định phải tiếp tục cuộc thảo luận của mình."

"Tôi đã nhận ra, các ông hẳn là có rất nhiều chuyện bận rộn. Vậy thì tôi sẽ không làm phiền nữa." Ryan gật đầu. Anh cùng Karad và Federmond rời khỏi đại sảnh của Hội Công trình sư. Ngay trước khi cánh cổng lớn đóng lại, trong đại sảnh của Hội Công trình sư lại vang lên những tiếng cãi vã mới và những âm thanh lớn hơn.

Cứ như vậy, sau khoảng hai tuần chỉnh đốn và bổ sung quân lực, Hạm đội Hải Thần lại một lần nữa vận chuyển khoảng năm vạn dân phu cùng các đơn vị quân tiếp viện từ Bretonnia tới. Khi đã nhận được đầy đủ sự trợ giúp, đại quân viễn chinh bắt đầu bước tiếp theo trong chiến lược của mình, chuẩn bị tiến công Pháo đài Quân Khố, nằm ở phía đông dãy núi Cửa Biển.

Tháng 1 năm 2512 theo lịch Đế quốc, Thế Giới Cũ, Ác Địa, thảo nguyên hoang mạc phía Tây Cửa Biển.

Đoàn quân viễn chinh hơn một vạn người do Bellega Thiết Chùy chỉ huy đang chậm rãi hành quân dọc theo những con đường cổ xưa, băng qua các đồi núi và thảo nguyên hoang mạc. Với tư cách là đại sư du hiệp người lùn, Bellega đã sớm phái một lượng lớn du hiệp đi khắp nơi điều tra tình hình. Còn bản thân ông thì dẫn theo toàn bộ quân đội thị tộc Angland, cùng với quân đội của Blackheart Repsol, báo đoàn Léopold do Ryan thuê, Hải Hồn Thủ Vệ của Kislev (Ách Runge Rad), và hơn một ngàn cung kỵ binh do Ivan thống lĩnh, chậm rãi tiến bước.

Hơi lạnh mùa đông theo gió hoang nguyên tràn về. Mùa đông ở Ác Địa sẽ không xuống dưới âm độ, nhưng vẫn đủ để khiến Bellega cảm thấy một luồng khí lạnh. Dưới nắng ấm mùa đông, bầu trời khôi phục vẻ xanh thẳm trong lành như xưa. Điều này giúp không quân người lùn có thể thu trọn mọi cảnh vật xung quanh vào tầm mắt.

Bellega Thiết Chùy tham lam hít thở bầu không khí khô ráo của Ác Địa. Đã nhiều năm trôi qua, giờ đây Bellega đã trở về. Ông đòi lại tất cả những gì thuộc về mình từ bọn Da Xanh và Thử Nhân. Điều này khiến vị Quốc vương đích thực của Tám Đỉnh cảm thấy một niềm khoái trá khôn tả. Dù mỗi người lùn đều hướng về những đường hầm mỏ tĩnh mịch và những vách đá vững chắc, nhưng có thể đứng giữa Ác Địa mùa đông, tận hưởng ánh nắng và không khí trong lành, cảm giác cũng không tồi chút nào.

"Thưa ngài Quốc vương, tạm thời thì xem ra, quanh đây hẳn không có quá nhiều quân đội Da Xanh, có lẽ là đã bị chúng ta dọa chạy mất rồi." Halhaf Goldsmith, công trình sư của thị tộc Angland, tay cầm một khẩu hỏa súng ống dài khắc phù văn, nói với Bellega: "Ít nhất là trên địa hình này, bọn Da Xanh không có cách nào phục kích chúng ta."

"Không, bọn Da Xanh chỉ là sẽ không phục kích chúng ta ở loại địa phương này." Bellega gật đầu, Vua Angland trầm giọng nói: "Ta biết bọn chúng sẽ phục kích chúng ta ở đâu. Nơi Pháo đài Quân Khố này, khá đặc biệt."

"Không sai, thưa Quốc vương Bellega. Tôi đã ở lãnh địa thân vương Biên Cảnh rất nhiều năm, rõ ràng hơn hết là nơi Pháo đài Quân Khố này đơn giản chính là ranh giới giữa Ác Địa và lãnh địa thân vương Biên Cảnh, đồng thời cũng là đường ranh giới của lượng mưa. Ở Pháo đài Quân Khố này, lượng mưa hằng năm cũng chỉ miễn cưỡng đảm bảo có thể trồng trọt được ít cây cối. Một khi đi qua Pháo đài Quân Khố về phía nam, khí hậu lập tức trở nên khô hạn, về cơ bản sẽ rất khó trồng trọt lương thực." Blackheart Repsol đi bên cạnh Bellega, cung kính nói: "Bởi vậy, mấy lần nhân loại chinh phục xa nhất cũng chỉ đến được nơi đây mà thôi."

"Nhưng nhân loại vẫn không giữ vững được nơi này." Bellega khinh thường hừ một tiếng: "Ta biết chuyện gì xảy ra. Pháo đài Quân Khố nằm ở phía đông Cửa Biển, lại không có ngọn núi nào kề cận, bởi vậy mỗi lần triều dâng Da Xanh đột kích, nó đều là nơi đầu tiên phải đối mặt. Việc nhân loại không giữ được nơi đây là điều khẳng định. Cuối cùng các ngài vẫn cần người lùn đảm nhiệm vai trò bình phong cho các ngài."

"Ách, đúng vậy, xác thực như thế." Blackheart Repsol bị nói đến nỗi rất xấu hổ, nhưng tên đầu lĩnh lính đánh thuê này da mặt rất dày, hắn không hề phật lòng chút nào: "Bệ hạ Quốc vương Bellega dạy rất đúng."

Sau vài ngày hành quân, Bellega cùng quân đội của ông dần dần tiến gần Pháo đài Quân Khố. Tòa thành này được xây dựng giữa hai dãy đồi núi dài và hẹp. Muốn tiếp cận Pháo đài Quân Khố, nhất định phải đi theo một con đường nhỏ được hình thành bởi một thung lũng trũng.

Bellega không để quân đội dừng lại hành quân. Ngược lại, ông ra lệnh quân đội tiếp tục tiến lên, cho đến khi các du hiệp và máy bay trực thăng người lùn phát ra cảnh báo.

"Phát hiện địch nhân!"

"Phía trước phát hiện địch nhân!"

"Trước ngọn đồi bên trái xuất hiện một lượng lớn Goblin!"

"Trên ngọn đồi bên phải phát hiện một lượng lớn Goblin!"

"Chúng ta bị bao vây!"

Mọi quyền lợi đối với bản chuyển ngữ này đều được bảo hộ và thuộc về truyen.free.