Trước khi Aurora và Teresa đến, Suria đang xử lý công việc nội chính. Sau khi Ryan dẫn đại quân rời đi, mọi công việc lớn nhỏ trong lãnh địa đã được giao toàn quyền cho Suria quyết định. Suria cũng đã thể hiện năng lực nội chính không hề thua kém François; kể từ khi kết hôn với Ryan, năng lực ở phương diện nội chính của nữ kỵ sĩ đã được rèn giũa rất nhiều, xử lý mọi vấn đề một cách vô cùng thuần thục, chưa kể nàng còn kiêm quản tài vụ.

"Khoảng thời gian này sang năm vẫn là thời kỳ nông nhàn, lệnh phân công rõ ràng, cần phải tranh thủ thời gian, cố gắng chiêu mộ thêm nông nô, duy trì tốc độ đào kênh!"

"Lương thực đợt mới nhất đã được chuẩn bị xong chưa? Nếu đã xong thì lập tức để Carson Berg sắp xếp vận chuyển, quân đội tiền tuyến đều đang đợi lương thực, tuyệt đối không được chậm trễ!"

"Ngoài ra, quân đội tuần tra tuyệt đối không được lơ là cảnh giác. Hãy nói với Olivier rằng, hiện tại chính là thời điểm then chốt, chúng ta nhất định phải chú trọng an ninh Musillon hơn bất cứ lúc nào!"

"Cần lưu ý, một lượng lớn vàng bạc đừng đổ dồn toàn bộ vào thị trường một lúc, hãy từ từ đưa vào. Đồng thời, hãy nói với Steve rằng chất lượng tiền đúc phải đạt chuẩn."

"Hãy để Gasparton chú ý những khiếu nại từ dân chúng, không được để xảy ra tin tức về việc thôn tính nông nô hay dân tự do làm chiến lợi phẩm. Hơn nữa, hãy ban bố lệnh cấm đi đêm nghiêm ngặt, chú ý phòng ngừa trộm cắp và cướp bóc, tăng cường nhân lực."

Từng mệnh lệnh một được Suria ban hành. Các thành viên trong triều đình do Ryan bổ nhiệm lần lượt nhận nhiệm vụ và hành động. Vị Kỵ Sĩ Vương Hậu xinh đẹp giữ vẻ mặt nghiêm túc từ đầu đến cuối. Ryan vắng mặt, nàng càng phải quản lý tốt toàn bộ triều đình. Vương quốc Kỵ Sĩ là hậu phương vững chắc cho đại quân viễn chinh, Suria buộc mình phải sắp xếp mọi việc một cách rõ ràng, mạch lạc.

Quan thuế vụ của Ryan, Gasparton, đã già yếu. Ryan đến Bretonnia đã gần hai mươi năm, vị quan thuế vụ từng hơn bốn mươi tuổi giờ đây đã là một ông lão sáu mươi. Sau khi Ryan trở thành công tước, quan thuế vụ tóc bạc phơ đã có phần lực bất tòng tâm. Suria thầm nghĩ Gasparton có lẽ đã có thể nghỉ hưu, nhưng điều này nhất định phải đợi Ryan viễn chinh trở về, vợ chồng nàng cùng nhau bàn bạc mới quyết định được, bởi nàng và Ryan là một.

Vị nữ kỵ sĩ, trong bộ lễ phục vương hậu sang trọng, xử lý xong công việc trong tay. Nàng thấy Nữ Vu Hồ Nước Morgiana bước vào từ bên ngoài. Hôm nay, Morgiana khoác trên mình chiếc váy đuôi cá màu trắng tuyết, mềm mại tựa như hương hoa linh động của nữ thần hồ nước, kết hợp với quần tất siêu mỏng màu da cùng đôi giày cao gót trắng tinh, trên đầu cài một tán hoa. Thực tế, suốt thời gian qua, Suria và Morgiana vẫn luôn cùng nhau xử lý mọi công việc lớn nhỏ: "Sao vậy, Morgiana?"

"Quý bà Aurora và quý cô Teresa đang chờ ở bên ngoài. Họ nói có thư của Hoàng đế Đế quốc gửi đến, muốn đích thân ngài mở ra." Morgiana ngồi ở bên cạnh Suria. Gương mặt Nữ Vu Hồ Nước tỏ vẻ lạnh băng: "Cứ nhìn xem hai mẹ con này đang làm gì. Ryan và các binh sĩ đang khổ chiến ngoài tiền tuyến, còn họ lại ở hậu phương chỉ lo đưa tin."

"Quý cô Teresa không phù hợp tác chiến ở vùng hiểm địa, còn quý bà Aurora... Nàng chỉ là một trong bảy người phụ trách cục tình báo quân sự, cũng không phải là nữ quan hay cố vấn pháp thuật của Ryan. Nàng không muốn đi thì ai cũng không thể ép buộc." Suria nhẹ nhàng đưa tay vén mái tóc xoăn dài màu vàng óng như thác nước ra sau tai, vẻ mặt thanh nhã, cầm chén trà lên: "Hãy để họ chờ ở bên ngoài một lát đi, chúng ta hãy bàn bạc xem tiếp theo nên làm gì."

Đôi mắt màu lục của Morgiana lóe lên một tia sáng. Ngay khoảnh khắc đó, hai người họ đã ngầm hiểu ý nhau.

"Chúng ta đã giành chiến thắng trong chiến dịch Lâu Đài Quân Khố. Hiện tại, một lượng lớn vàng bạc và chiến lợi phẩm đang liên tục được vận chuyển từ cửa biển về." Suria cẩn thận xem xét một loạt danh sách, cùng với báo cáo về nhiều món đồ tịch thu có giá trị lớn. Nữ kỵ sĩ nói với Nữ Vu Hồ Nước: "Liệu có thể giảm bớt phí thủ tục một cách hợp lý để khích lệ sĩ khí quân viễn chinh không?"

"...Có thể." Morgiana suy nghĩ một lát, rồi quyết định nhượng bộ: "Ta có thể giảm xuống 12%."

Chiến lợi phẩm của quân viễn chinh được chia làm hai phần. Phần lớn của các kỵ sĩ quý tộc thu được là thông qua con đường riêng để vận chuyển về lãnh địa. Các vị lão gia kỵ sĩ sẽ không tham ô tiền của chính mình, nhưng họ cũng tương tự phải nộp thuế trên chiến lợi phẩm; thuế một phần mười của Lady of the Lake cũng có hiệu lực đối với những gì thu được. Dù vậy, các đại quý tộc sau khi trừ đi các chi phí vật tư và nhân công, vẫn thu được lợi nhuận kếch xù, vui mừng khôn xiết. Chỉ riêng François, số tài sản kiếm được trong chiến tranh đã chất đầy kho bạc của ông ta. Cha vợ gần đây đã quyết định thúc đẩy cải cách thêm một bước, thậm chí còn dự định thành lập một đội Kỵ Sĩ Thiên Mã mới.

Nhưng chiến lợi phẩm của nông nô bộ binh hoặc dân tự do lại khác. Việc đưa chiến lợi phẩm của họ về an toàn đến tay người nhà là khá khó khăn. Điều này Ryan cũng đã cân nhắc đến, do đó, chiến lợi phẩm của nông nô bộ binh và dân tự do sẽ được gửi đến thông qua hệ thống bưu chính. Giáo hội Lady of the Lake sẽ đảm bảo cho việc này, nhưng cần phải nộp thêm 15% phí thủ tục.

Chỉ riêng thuế một phần mười và phí thủ tục, thu nhập của Giáo hội Lady of the Lake đã được tính bằng hàng vạn đồng vàng Crans.

Nhìn thấy Morgiana nguyện ý nhượng bộ, gương mặt tuyệt mỹ và tinh xảo của Suria lộ ra vẻ mỉm cười. Vị Kỵ Sĩ Vương Hậu biết rằng, trong toàn bộ vương quốc, chỉ có Ryan mới có tầm ảnh hưởng lớn đến vậy. Nghĩ đến đây, dưới lớp váy dài, đôi chân nhỏ của Vương Hậu Suria mang tất đen và đi đôi giày cao gót màu sáng viền ren, nhẹ nhàng nhích mũi chân. Nữ kỵ sĩ nghĩ nghĩ, rồi tiếp lời: "Ngoài ra, cuộc chiến sắp tới sẽ ngày càng khó khăn, chúng ta nhất định phải tìm cách đảm bảo niềm tin và sĩ khí của vương quốc... Trái phiếu quốc gia kỳ thứ hai bán được ra sao rồi?"

"Trái phiếu quốc gia kỳ thứ hai, ngay khi phát hành, đã bán được 80% chỉ trong ba ngày." Morgiana gật đầu: "Cư dân ở Couronne, Poldero và nhiều thành phố khác đã nô nức mua sắm, ngay cả nhiều tiểu quý tộc cũng đã mua không ít."

"Vậy thì hãy chuẩn bị phát hành kỳ thứ ba! Trái phiếu quốc gia Eight Peaks kỳ thứ ba cũng sẽ có kỳ hạn một năm, với lãi suất hàng năm dẫn đầu là 7%." Suria dùng ngón tay ngọc xanh nhạt nhẹ nhàng ôm lấy cằm: "Về phần mức, dự kiến ban đầu là hai mươi vạn đồng vàng Crans. Chúng ta nhất định phải truyền đi một thông điệp ngụ ý rằng, ai đến trước sẽ được ưu tiên, sau này, những người đến muộn sẽ chỉ có thể 'uống canh' hoặc thậm chí 'ăn cơm thừa rượu cặn', lãi suất hàng năm dẫn đầu sẽ ngày càng giảm."

"Ừm, ta cũng cảm thấy." Morgiana gật đầu tỏ vẻ đồng ý. Nữ Vu Hồ Nước suy nghĩ một lát, rồi chậm rãi nói: "Đúng rồi, Suria, chúng ta có cần một người đến tiền tuyến không?"

"Ngươi nói là... ủy lạo quân đội?" Suria rất nhanh hiểu được ý của Morgiana. Nữ kỵ sĩ cười mà như không cười nói: "Điện hạ của ta, đây là nàng muốn gặp Ryan phải không?"

"Nếu hữu ích cho cuộc viễn chinh, vậy tại sao lại không chứ?" Gương mặt Morgiana ửng đỏ hiện lên. Nàng trấn tĩnh lại giọng nói: "Chẳng phải chúng ta muốn để Ryan và các binh sĩ biết chúng ta vẫn đang quan tâm họ sao?"

"Chỉ cần Giáo hội cử một người đi là được rồi, Morgiana, nàng thực sự không cần đích thân đi." Suria lắc đầu: "Hiện tại Ryan không có mặt ở đây, cũng đã mang đi một bộ phận kỵ sĩ quý tộc của toàn bộ lãnh địa, thậm chí cả vương quốc Kỵ Sĩ. Hiện tại chính là lúc vương quốc cần nàng trấn giữ."

"Tốt a." Morgiana thấy Suria thái độ kiên quyết, liền từ bỏ ý định này.

"Để quý bà Aurora và quý cô Teresa vào đi." Suria nói với Sylvia, người hầu gái trưởng đang đứng hầu phía sau nàng.

"Vâng."

Hai phút sau, Aurora và Teresa bước vào. Suria và Morgiana vẫn ngồi yên không động đậy. Suria còn đang cúi đầu xem văn kiện, đôi mắt xanh lam của nàng ẩn dưới mái tóc vàng óng ngang trán. Morgiana thì ném về phía Aurora ánh mắt đầy địch ý và lạnh băng.

Aurora thấy thế nhíu mày, ý là sao đây?

Khác với mẹ mình, Teresa đối với Suria luôn luôn có chút e ngại. Nữ thuật sĩ nhanh chóng nhận lấy thư từ mẹ mình: "Phu nhân Suria, đây là thư của Hoàng đế Đế quốc gửi đến, yêu cầu đích thân ngài mở ra."

"Đưa đây." Suria ra hiệu cho mẹ con Aurora ngồi xuống. Nàng nhận lấy bức thư: "Hai người vất vả rồi."

"Không đâu, phu nhân Suria và Điện hạ Morgiana mới là những người vất vả." Teresa kéo Aurora ngồi xuống: "Chúng tôi vừa nhận được đã lập tức mang tới đây."

"Ừm, để ta xem nào." Suria mở bức thư. Nàng cẩn thận đọc, Morgiana và mẹ con Aurora đều kiên nhẫn chờ đợi phản ứng của Suria.

Một lúc lâu sau, nữ kỵ sĩ thở dài một hơi: "Bệ hạ Karl Franz thực sự đã giao cho ta một nan đề quá lớn."

"Hoàng đế bên kia nói gì?" Morgiana hỏi trước tiên.

"Bệ hạ Karl muốn thuê một Kỵ sĩ Chén Thánh để hỗ trợ quân đội Đế quốc tiêu diệt hoàn toàn Rừng Thông Máu." Suria có chút chần chờ: "X��t về mặt nguyên tắc, yêu cầu của Hoàng đế không có vấn đề, nhưng bây giờ..."

"Không thể từ chối sao?" Morgiana truy hỏi.

"Không hẳn là không thể. Việc Bệ hạ Karl dùng thư tín riêng tư để thăm dò ý kiến chính là đang tạo cho chúng ta khoảng trống để từ chối." Suria thông tuệ dĩ nhiên biết dụng ý khi Hoàng đế đặc biệt viết bức thư này: "Ta chỉ cảm thấy, vừa mới ký hiệp ước, Đế quốc lại đưa ra yêu cầu đầu tiên mà chúng ta đã từ chối, liệu có không hay lắm không?"

"Ta có thể đặt giá cao hơn một chút." Morgiana đưa ra đề nghị một cách rất thẳng thắn.

"Như vậy cũng không ổn." Suria đồng dạng lắc đầu: "Chúng ta đã ký kết điều khoản với Đế quốc, và đối phương đều thực hiện một cách trung thực. Nếu chúng ta đơn phương nâng cao yêu cầu, vậy thì triều đình Đế quốc nhất định sẽ tìm cách đối phó. Chỉ cần một lần như vậy, mối quan hệ hòa bình và giao thương mà chúng ta khó khăn lắm mới đạt được sẽ lại một lần nữa đối mặt với thách thức nghiêm trọng."

"Thế này nhé, Morgiana, nàng hãy nâng mức yêu cầu lên một chút, sao cho phù hợp. Nếu Đế quốc không có dị nghị, ta sẽ thông báo cho Bá tước Yar, Kỵ sĩ Chén Thánh phụ trách bảo vệ Đảo Hoa Bách Hợp, cùng với biểu thúc của ta, Bá tước Jerrod, để họ tổ chức một đội kỵ sĩ nhỏ vượt qua Dãy Núi Xám, trợ giúp Đế quốc." Suria rất nhanh đã đưa ra quyết định: "Về phần an ninh của Rừng Sharon và Núi Oka, điểm này không cần lo lắng, đã có chú Angron cùng ba vị Cấm Vệ Kim Giáp do cha Ryan để lại đang tuần tra rồi."

"Ừm." Morgiana gật đầu tán thành.

"Còn về quý bà Aurora và Teresa, phiền hai người đi Brunswick một chuyến được không? Ta cần biết tình hình tiêu thụ trái phiếu quốc gia, cùng với tình hình quân bị và tài chính gần đây của Đế quốc." Suria nói ra với giọng điệu rõ ràng như đang hạ lệnh: "Ngoài ra, quan điểm của các quý tộc Đế quốc về cuộc đại viễn chinh Eight Peaks ra sao, ta đều muốn có được những tin tức xác thực."

"Tôi sẽ cử người đi xử lý." Aurora cho biết.

"Quý bà Aurora, bà không nghe thấy lời phân phó của Suria sao? Là bảo bà đi, chứ không phải để bà cử thuộc hạ đi." Morgiana nói một cách thiếu kiên nhẫn. Vẻ mặt Nữ Vu Hồ Nước vô cùng lạnh lùng: "Bà có thể đồng ý, cũng có thể không đồng ý, tự bà chọn lựa đi."

"Tôi sẽ đi cùng mẹ." Teresa nói chen vào. Nữ thuật sĩ kéo nhẹ Aurora, ra hiệu mẹ mình đừng đối đầu với Suria. Một chuyến khứ hồi đến thủ đô Đế quốc dù sao cũng chỉ là một phép truyền tống, chỉ mất 1-2 tuần mà thôi.

"Rất tốt." Suria gật đầu. Vị Kỵ Sĩ Vương Hậu ra hiệu cho mẹ con nữ thuật sĩ có thể đi chuẩn bị.

Tháng hai, Cựu Thế Giới, Dãy núi Nóc Nhà Thế Giới, Eight Peaks, thành phố Tám Trụ.

Sau khi trải qua vô vàn khó khăn, Quân phiệt Goblin Giter Acid cuối cùng cũng đã đến được nơi này.

Eight Peaks đã từng là nút giao thông huyết mạch và trung tâm then chốt của người lùn. Do đó, thành phố này từng là đô thị phồn vinh và hưng thịnh nhất của người lùn. Người lùn từng tự hào gọi nó là Walla Ngải Tư Lệ Luân Goyle (tức Nữ Hoàng Vực Sâu Bạc).

Trên thế giới mặt đất, không một đội quân nào có thể vượt qua những ngọn núi khổng lồ cao vút bao quanh thành phố. Vương quốc này nằm giữa những dãy núi hình bát, chung quanh có tám đỉnh núi nhọn bao quanh, bởi vậy mà được gọi tên là Eight Peaks. Mỗi đỉnh núi đều có một cái tên đặc biệt. Pháo đài tầng trên của thành phố nằm trên mặt đất, tọa lạc ở đáy thung lũng nhỏ được bao quanh bởi tám ngọn núi. Một pháo đài to lớn và kiên cố như đỉnh băng sơn tọa lạc giữa thung lũng, nhưng phần lớn khu vực thành phố ăn sâu vào lòng núi. Phần lớn các khu vực trong thành phố được chạm khắc từ trong lòng đá mà ra, bên trong có những quảng trường lớn và vương sảnh hoa lệ, hùng vĩ, với mạng lưới đường hầm kéo dài vô số dặm Anh.

Vinh quang xưa đã lùi vào quá khứ. Giờ đây nơi này đã trở thành chiến trường vĩnh cửu của tộc Da Xanh và tộc Chuột Nhân. Tại đại sảnh tổ tiên rộng lớn và vĩ đại của người lùn, những cây cột đá khổng lồ cao hơn trăm mét đều đã bị lũ Goblin dùng ván gỗ yếu ớt dựng thành những hành lang trên không. Các tác phẩm điêu khắc đá của người lùn đã bị đổ nát hoặc bị lũ Da Xanh biến thành nơi phóng uế tập thể, mùi hôi thối xộc thẳng vào mũi.

Trên mặt đất là những lều trại của tộc Da Xanh, được làm từ ván gỗ và bùn đất trộn lẫn, san sát nhau. Lũ Da Xanh thường ngày vui đùa ầm ĩ, đánh lộn và chửi bới lẫn nhau ở đây, một cảnh tượng hỗn loạn. Những tên tiểu nhân dâng lên "tinh túy rắm" tẩm ướp kỹ lưỡng cùng nấm cho các quân phiệt Da Xanh của chúng. Khi Giter Acid cưỡi con sói tọa kỵ, mà nó đã đổi hai lần, tiến vào đại sảnh tổ tiên của Eight Peaks để gặp Chiến Tướng Eight Peaks Skasnick, bên trong đại sảnh tổ tiên đang diễn ra một trận hỗn chiến lớn. Người thú Orc của tộc Tà Nguyệt cùng lũ Goblin đang hỗn chiến với quy mô khổng lồ, cùng với những con nhện khổng lồ Arachnarok hùng mạnh và cả đàn Squig đông đảo.

Giter Acid vừa gãi đầu, vừa ngoáy mũi, cố gắng tìm cách đi vào. Cuối cùng, nó huy động pháp lực, phóng ra một lá bùa ám hiệu thối hoắc. Điều này mới khiến lũ Da Xanh tránh đường, Giter Acid liền lao vút vào như một làn khói.

Chiến Tướng Eight Peaks Skasnick an tọa trên ngai vàng của đại sảnh tổ tiên tộc Angland. Trong đại sảnh có một đám Goblin Bóng Tối đứng đó, cùng với đội quân người thú Hắc Cương, những Kẻ Cuồng Loạn Eight Peaks trong truyền thuyết. Nhìn thấy Giter Acid xuất hiện, Skasnick cười gian nói: "Ha ha, con chó vô dụng kia, đến chỗ ta làm gì! Một tên phế vật không đủ 'waaagh' và không đủ xảo quyệt như ngươi vào đại sảnh ngai vàng của ta có ý đồ gì?"

Skasnick nhỏ bé tí tẹo, ngay cả khi đội chiếc áo choàng với sừng nhọn cao vút cũng không thể che giấu được sự thiếu thốn về chiều cao của nó. Nhưng không ai dám coi thường quân phiệt Goblin này. Hãy nhìn xem đội quân người thú Hắc Cương đang đứng một bên trong đại sảnh ngai vàng kia! Những Orc người thú giáp trụ nặng nề mạnh nhất trong truyền thuyết này đã bị Skasnick thuần phục đến ngoan ngoãn, không dám nhìn thẳng vị Chiến Tướng Eight Peaks này. Nếu không, dù là người thú Hắc Cương, cũng sẽ bất cứ lúc nào bị 'sắp xếp' vào miệng của Cobra, thú cưng Squig cưng của Skasnick, trở thành bữa ăn ngon của nó.

Toàn bộ nến trong đại sảnh được làm từ mỡ của người lùn. Còn "Bia kỷ niệm" được xếp từ xương sọ của tộc Chuột Nhân Skaven cũng chứng minh sức mạnh của Skasnick.

"Không... Không ổn rồi, Chiến Tướng Eight Peaks vĩ đại, kẻ thù râu ria Bellega Thiết Chùy đã mang theo một đám 'đồ hộp tôm' trở lại vùng hiểm địa... Nghe nói lần này, đám 'đồ hộp tôm' do một tên 'đồ hộp xám' tên Ryan Machado dẫn đầu. Tên 'đồ hộp xám' già dặn này, chúng đã chiếm giữ Lâu Đài Quân Khố, hủy diệt bộ tộc của ta... Ta... ta đến để nhờ cậy ngài!" Giter Acid kể toàn bộ tình hình cho Skasnick.

"Bellega ư, ta đã sớm biết rồi." Skasnick cười một cách dữ tợn và xảo quyệt: "Bellega trở về, bọn ta lại có trò vui mới rồi, các tiểu tử!"

"Waaaagh!"

"Waaaaaagh!"

Bên trong đại sảnh bùng nổ những tiếng hoan hô chói tai, đinh tai nhức óc, gần như muốn xé toạc màng nhĩ của lũ Da Xanh.

Dừng lại một chút, Skasnick gật đầu. Nó vung cây pháp trượng của mình, cười gian và để lộ hàm răng mẻ ố vàng của mình: "Ha ha ~ khí thế hừng hực đấy, Bellega, lại còn mang theo một đám 'đồ hộp tôm', nhưng muốn đánh bại ta theo cách đó, thì đúng là si tâm vọng tưởng!"

"Ta đã nghĩ ra cách đối phó đội quân viễn chinh này rồi!"

"Đó chính là tiến hành chiến tranh du kích toàn diện, chuẩn bị trường kỳ kháng chiến, đồng thời thực hiện chính sách vườn không nhà trống!"

"Hãy để đội quân viễn chinh gồm những tên râu ria và 'đồ hộp tôm' này, chìm trong biển xanh bao la thuộc về Gork và Mork!"

"Waaaagh!!!"

Bản dịch này được thực hiện bởi truyen.free, với sự cẩn trọng và niềm đam mê văn chương.