Trên thực tế, ngay trước khi Jeter Chua thất thủ ở Lâu đài Kho quân, Skasnick đã nhận được tin tức từ rất nhiều nguồn liên quan đến Bellega, cái tên râu ria đáng ghét kia đã quay trở lại. Việc liên quân hùng mạnh của người lùn và nhân loại xuất hiện trên Ác địa đã không còn là tin tức mới mẻ.

Thậm chí khi đại quân đến cửa biển, Skasnick đã nhận được tin tức từ bọn chuột Skaven rằng Bellega đã dẫn một đội quân khổng lồ chưa từng có trở về. Vượt quá dự kiến của Skasnick, Quecke, Kẻ Săn Đầu Người của thị tộc Morse Skaven, lần đầu tiên đưa ra cảnh cáo cho hắn. Nó nói với Skasnick rằng cuộc tấn công của Bellega lần này sẽ vô cùng hung hãn, và đội viện binh mà ông ta kéo theo cũng vô cùng hùng mạnh, một vị thống soái khác là anh hùng nhân loại trong truyền thuyết, Thánh Hiệp sĩ của Hồ, Quốc vương của Tiểu vương quốc Kỵ sĩ, Ryan Machado.

Các Tiên tri Xám của thị tộc Morse thậm chí trong những giấc mơ mập mờ, đã nhận được lời sấm truyền từ Chuột Sừng Lớn Vĩ Đại, rằng bọn chuột Skaven và thị tộc Tà Nguyệt có lẽ cần một liên minh để đối đầu với Bellega và đại quân của ông ta.

Nhưng Skasnick quả quyết cự tuyệt. Theo cái nhìn của Chiến tướng Eight Peaks, hắn tuyệt đối sẽ không kết minh với bọn chuột Skaven hèn hạ, vô sỉ và bội bạc. Hắn biết Quecke thèm khát cái đầu của mình đến mức nào, và Skasnick cũng hiểu rõ hơn bao giờ hết mình muốn săn cái đầu của Bellega và Quecke đến mức nào.

Eight Peaks chi vương, Eight Peaks chiến tướng, Eight Peaks chiến thần – ba kẻ này đều hận đối phương đến cực điểm, mỗi người đều hận không thể tiễn hai kẻ còn lại vào chỗ chết.

Thế là Skasnick giả vờ đồng ý kết minh, dẫn dụ bọn chuột Skaven phái người đến đàm phán, bày ra một vòng mai phục, phục kích tiêu diệt đội quân Skaven đến đàm phán, dựng đầu lâu của chúng thành một bia kỷ niệm, để tuyên cáo sức mạnh và thái độ tuyệt đối không kết minh của mình.

Tuy nhiên, Chiến tướng Eight Peaks xảo quyệt không phải không để tâm đến lời cảnh báo của bọn chuột Skaven. Ngược lại, Skasnick đã đoán được từ thái độ của bọn chuột Skaven rằng Bellega lần này quả thực mang theo khí thế hung hãn.

Trong chiến lược thì xem thường địch, nhưng trong chiến thuật lại coi trọng địch, đây là tư tưởng chỉ đạo từ trước đến nay của Skasnick. Trong lịch sử mấy trăm năm, Chiến tướng Eight Peaks đã lợi dụng sự xảo trá và tàn nhẫn của mình để chiến thắng vô số đối thủ, trở thành kẻ duy nhất có thể hoàn toàn áp chế và hiệu lệnh tất cả các quân phiệt Orc và Goblin dưới trướng mình.

Ngay trước khi Jeter Chua đến Eight Peaks, Skasnick đã nghĩ kỹ cách đối phó với đội quân viễn chinh này. Chiến tướng Eight Peaks đã ném tất cả những quân phiệt da xanh đòi chủ động ra ngoài quyết chiến với đại quân viễn chinh vào miệng con Squig Cobra yêu quý của mình. Ngược lại, hắn đã vạch ra một chiến lược kỹ lưỡng.

"Phế vật, đúng là một phế vật, nhưng ngươi ít nhất còn có thể trốn thoát được. Vì Gork Vĩ Đại, ta tạm thời cho ngươi thằng ranh con này một cơ hội." Skasnick cười gian từ đầu đến cuối. Hắn ra hiệu Jeter Chua lại gần: "Bây giờ ngươi biết, ai mới là lão đại rồi đó?"

"Lão đại, lão đại! Ở đây, ngài là vĩ đại nhất!" Jeter Chua phấn khích nhảy xổm lên.

"Cút!" Skasnick một cước đạp ngã Jeter Chua: "Thằng ranh con, đừng có bén mảng lại gần vị lão đại quý giá nhất của ngươi! Bây giờ, ngươi hãy dẫn đội Goblin kỵ sói đi. Về phần cách đối phó lũ kẻ thù râu ria và lũ đồ hộp di động kia, nghe cho kỹ đây, ta chỉ nói một lần!"

"Vâng, lão đại, không thành vấn đề, lão đại!" Jeter Chua vội vàng đứng thẳng, ưỡn ngực ra hiệu đã hiểu.

"Nghe cho kỹ: Địch tiến ta thoái, địch thoái ta tiến, địch trú ta nhiễu, địch mệt ta công!" Skasnick trầm giọng nói: "Nghe xong thì mau cút đi!"

"Rõ!" Jeter Chua bước ra.

Skasnick chậm rãi gật đầu. Hắn nhìn đại sảnh tổ tiên của người lùn vốn trống trải và đổ nát, rồi mỉm cười.

Hắn rất thích cười, bởi vì chỉ có cười, mới có thể che giấu hết thảy mưu kế, che giấu hết thảy bố cục của mình. Chỉ có vậy, thuộc hạ mới không thể hiểu rõ hắn đang nghĩ gì. Hắn cần sự thần bí, cần sự uy nghiêm. Không một tên da xanh nào biết Skasnick sẽ ở giây tiếp theo nâng hắn lên làm thủ lĩnh hay ném hắn vào miệng con Cobra.

Đây sẽ lại là một trận trường kỳ chiến, Skasnick nghĩ thầm.

Nhìn từ phía quân viễn chinh mà nói, đội quân do Bellega và Ryan tạo thành nhất định là hùng mạnh, và khó mà đối địch trực diện được. Dọc Vịnh Nước Đen, vô số thành trì da xanh đã bị chiếm đóng v�� phá hủy, việc Lâu đài Kho quân thất thủ đã chứng tỏ quân địch lần này quả thực có sự chuẩn bị kỹ lưỡng. Bởi vậy, việc mù quáng rời thành quyết chiến với đại quân viễn chinh là một quyết định vô cùng ngu xuẩn. Skasnick xưa nay không coi thường chiến thuật du kích. Ngược lại, nếu có thể lấy được đầu của Bellega, đó mới là điều thực sự quan trọng!

Việc bọn Orc thú nhân đánh nhau chỉ là trò vui nhất thời, còn thật sự muốn thắng thì phải nhìn vào Chiến tướng Eight Peaks ta đây!

Mặt khác, nhìn từ một khía cạnh khác, quân viễn chinh có lẽ thực sự rất hùng mạnh, nhưng Ác địa lại là địa bàn của bọn da xanh. Ở đây, cho dù là nhân loại hay người lùn, cũng không có cách nào nhận được tiếp tế. Nhân loại thậm chí vô cùng khó thích nghi với môi trường khắc nghiệt của Ác địa. Bọn họ nhất định phải nhận tiếp tế từ Đế quốc Charlemagne hoặc thậm chí là những nơi xa xôi hơn nữa. Một khi chiến tranh kéo dài, đại quân viễn chinh rất có thể sẽ không trụ nổi.

Bởi vậy, Skasnick vô cùng rõ ràng, hắn và thị tộc Tà Nguyệt của hắn hiển nhiên không thể nào thất bại, nhưng cũng không thể thắng nhanh hay tiêu diệt gọn kẻ thù râu ria và lũ đồ hộp trong một trận quyết chiến.

Nhất định phải kéo dài chiến tranh! Biến thành một cuộc chiến trường kỳ, sau đó mới tìm kiếm cơ hội thắng lợi!

Về phần kế hoạch vườn không nhà trống, không phải Skasnick thực sự định từ bỏ tất cả thành trì da xanh. Ngược lại, trên thực tế hắn cũng chỉ kiểm soát được thị tộc Tà Nguyệt ở Eight Peaks. Các thị tộc khác hắn không quản được, càng không thể ra lệnh.

Kế hoạch của Skasnick chính là tập trung tất cả binh lực của thị tộc Tà Nguyệt, tập trung trấn giữ Eight Peaks cùng một cứ điểm quan trọng khác là Varaya Thương Tâm Địa. Hắn thu nạp binh lực, kiên quyết không cho Bellega và Ryan cơ hội quyết chiến dã ngoại hay tiêu diệt từng bộ phận quân đội của mình. Ngược lại, hắn chỉ trung thành với ý định cũ, thay vì tính toán trăm đường. Đến lúc đó, hắn sẽ tử thủ cứ điểm Eight Peaks; nếu ngươi có bản lĩnh thì cứ công thành, xem ai chịu tổn thất nhiều hơn!

Bellega! Ngươi và ta, đều phải chết một kẻ!

Tạm gác lại những kế hoạch bố cục chiến dịch quy mô lớn của Chiến tướng Eight Peaks, tại Old World, vào tháng Hai, trong mùa đông tại Lâu đài Kho quân, lại có một vẻ náo nhiệt đặc biệt.

Hiện tại, một phần nhỏ đại quân viễn chinh đóng quân ở cửa biển, phần lớn đóng ở Lâu đài Kho quân. Trải qua một tháng xây dựng, Lâu đài Kho quân đã được xây dựng thành một cứ điểm quân sự cực kỳ kiên cố. Tường thành cao sáu mét, khắp nơi đều có hỏa pháo và lỗ bắn. Bức tường thành dài hai mươi cây số này được cải tạo trên nền tảng của một thành trì da xanh. Các kỹ sư người lùn còn dẫn nước sông Đen vào để tạo thành hào nước. Phía trước hào còn bố trí các cạm bẫy và công trình phòng thủ liên hoàn, cùng với các cỗ máy chiến tranh của người lùn. Trên tường thành, cung thủ nông nô, nỏ thủ người lùn và Hỏa Xạ Thủ tuần tra khắp nơi.

Bên trong Lâu đài Kho quân tạo nên một sự phồn vinh kỳ lạ, bởi vì nơi đây đóng quân tới bốn vạn binh sĩ. Bởi vậy, vô số thương nhân tựa như cá mập ngửi thấy mùi máu tươi, liên tục không ngừng kéo đến từ Old World. Các thương nhân biết, quân viễn chinh có tiền, họ đã thu được nhiều chiến lợi phẩm, và việc thanh lý những món đồ này là một khoản lợi nhuận kếch xù. Ngay cả khi có Hiệp hội Thương nhân Oliver và Hiệp hội Thương nhân Hadrian liên minh để thanh lý chiến lợi phẩm, nhưng chỉ cần một chút ít lọt ra ngoài, cũng đủ để nhiều tiểu thương nhân kiếm bộn.

Tương tự, cùng với các thương nhân còn có đủ loại hàng hóa đa dạng. Các thương nhân biết, binh sĩ có tiền, quý tộc có tiền, ai cũng có tiền. Mà bọn họ cần tiêu phí, cần giải trí – đây chính là cơ hội kiếm tiền của các thương nhân. Rất nhiều thương nhân tự động tổ chức đội hộ vệ, vận chuyển đủ loại hàng hóa đến cửa biển và Lâu đài Kho quân để buôn bán, thậm chí không ít phụ nữ cũng tìm đến, bị danh tiếng và cơ hội thu hút.

Ryan siết chặt quân kỷ rất nghiêm, nhưng hắn cũng cho phép các kỵ sĩ hoặc binh sĩ được phép thư giãn một cách thích hợp khi không trực luân phiên. Tuyệt đại đa số các quý tộc kỵ sĩ đều lựa chọn đóng quân ở Lâu đài Kho quân, vì Ryan, với tư cách là quốc vương, đã làm gương ở lại Lâu đài Kho quân.

Trong doanh trại của đội Tuần rừng "Gió Xanh", các Tuần rừng Wood Elf đang đóng quân tại đây. Dĩ nhiên, các Wood Elf vô cùng khó thích nghi với môi trường Ác địa, bởi vì họ ở đây hầu như không cảm nhận được năng lượng và sự hòa hợp từ rừng r���m. Mà đối với chiến lợi phẩm và tài sản thu được mà nói, các Wood Elf lại là điển hình của một xã hội ít ham muốn vật chất. Ngoại trừ việc tàn sát bọn da xanh có thể mang lại chút thỏa mãn cho những tuần rừng khách này, họ không còn ham muốn gì khác.

Trong sâu thẳm doanh trại, một vị bán tinh linh đang kiểm tra vũ khí và trang bị của mình, bôi dầu cho thanh đoản kiếm của mình. Suốt mấy chục năm, anh ta vẫn luôn làm như vậy. Mặc dù dung mạo anh ta nhìn qua không có nhiều thay đổi so với trước, nhưng động tác của anh đã vô cùng thành thạo.

Nếu có người còn nhớ rõ, Esters chính là bán tinh linh từng cùng Ryan mạo hiểm ở Nord. Mười mấy năm đã trôi qua như chớp mắt, anh ta vẫn phục vụ dưới trướng Ryan. Những năm này anh cũng để dành được không ít của cải. Khi được Ryan sắc phong và có được một bất động sản, Esters lập tức nhờ vào vẻ ngoài ưa nhìn cùng sức hấp dẫn chủng tộc bẩm sinh của bán tinh linh, rất nhanh kết hôn với con gái của một người dân tự do, coi như đã an cư lập nghiệp. Nhưng niềm vui ngắn chẳng tày gang, mấy năm sau vợ của Esters qua đời vì khó sinh, chỉ để lại cho anh ta một cô con gái. Cú sốc này khiến bán tinh linh, từ một người vốn không thích nói nhiều, càng trở nên trầm mặc ít nói hơn.

Bất quá, mấy năm sau khi người vợ đầu qua đời, Esters lại cưới con gái của một người dân tự do làm vợ. Cuộc hôn nhân này hiện tại vẫn chưa có con cái. Đại bộ phận bán tinh linh cả đời sẽ có từ ba đến năm cuộc hôn nhân.

"Esters, anh ở đây à?" Lúc này, từ phương xa truyền tới một giọng hỏi thăm ân cần. Esters có thể từ tiếng bước chân nghe ra rằng người đối diện không phải tinh linh. Bản năng cao ngạo của bán tinh linh khiến anh ta không muốn để tâm đến đối phương, nhưng người tới lại là người anh đã quen biết đã lâu: "Luo Pusi, là anh sao, đã lâu không gặp."

"Đúng vậy, đã lâu không gặp, nhưng anh vẫn trẻ trung như khi chúng ta còn mạo hiểm ở Nord." Người tới là một người đàn ông trung niên khoảng bốn mươi tuổi. Hắn chính là Luo Pusi, con trai của Lãnh chúa Hyde vùng Nord, người đã theo Ryan từ Nord đến Bretonnia. Hắn có công trong cuộc chinh phạt Musillon, được phong làm Nam tước Voix, phụ trách đóng giữ bờ biển Musillon.

Người đàn ông trung niên cầm trong tay một thanh trường kích. Thanh trường kích này đã theo hắn mấy chục năm, được các thợ rèn sửa lại nhiều lần. Nhìn thấy Esters, Luo Pusi trên mặt lộ ra một nụ cười buồn bã: "Anh vẫn khỏe chứ, lão bằng hữu?"

"Vẫn ổn." Esters ra hiệu Luo Pusi ngồi xuống. Lều trại của tuần rừng khách không lớn, bên ngoài cửa ra vào có một đống lửa đơn giản đang cháy, bên trong đang nấu một nồi canh nóng, với một ít thảo dược và thịt: "Sao anh lại đột nhiên tới tìm tôi?"

"Thế nào, tôi không thể tới tìm anh tâm sự à?" Luo Pusi rất tự nhiên ngồi xuống. Hắn tiện tay cầm một cành cây khều khều đống củi: "Dù sao mọi người đều đang bận, tôi cũng nhàn rỗi không có việc gì làm."

Esters nghe vậy bất đắc dĩ lắc đầu, cười tự giễu. Bán tinh linh biết đây là vì cái gì.

Trước kia, Luo Pusi đã theo Ryan đến Bretonnia, cũng coi là một người cũ có thâm niên. Thế nhưng, người Nord này rốt cuộc có thiên phú và thực lực có hạn. Suốt mấy chục năm, anh ta từ đ���u đến cuối vẫn bị kẹt ở đỉnh phong cấp độ tinh anh, không có duyên với cấp độ truyền kỳ. Năng lực thống lĩnh và nội chính của anh ta tuy không thể nói là kém cỏi, nhưng cũng chỉ có thể dùng từ bình thường để hình dung. Sau một thời gian dài, Luo Pusi liền dần bị gạt ra khỏi các tầng lớp cốt lõi và quyết sách. Mọi người mặc dù rất tôn kính anh ta, nhưng lại hiếm khi xem xét ý kiến của anh ta.

Nhưng chính anh ta thì sao chứ? Esters cũng đã phục vụ Ryan vài chục năm, nhưng thân phận bán tinh linh của anh cũng đã định trước không thể nào được trọng dụng. Ryan bổ nhiệm anh làm thống soái "Gió Xanh" cũng chỉ là vì thân phận đặc biệt của anh ta. Nói một cách đơn giản, nếu không có những cống hiến và thành tựu đặc biệt quan trọng, Esters trong mấy chục năm tới cũng sẽ chỉ dậm chân tại chỗ.

"Dùng thử một chút không? Có thể nó không hợp khẩu vị của anh." Esters múc thêm một bát thức ăn đưa cho Luo Pusi.

"Mấy chục năm trôi qua, anh vẫn trẻ như vậy, nhưng tôi đã già rồi." Luo Pusi đưa tay nhận lấy bát sành. Thức ăn do Wood Elf chế tác tựa hồ có một loại ma lực đặc biệt. Nam tước Voix có thể nhìn thấy gương mặt mình phản chiếu trong bát. Nhiều năm qua đi, hắn đã từ một chàng trai trẻ dùng trường kích, biến thành một người đàn ông trung niên với bộ râu quai nón rậm rạp, khóe mắt đã hằn đầy nếp nhăn, hai bên mặt hơi chảy xệ.

"Ông đã già rồi, nên ở lại lãnh địa của mình đi, thưa Luo Pusi. Anh không cần thiết kiên trì tham dự trận đại viễn chinh này." Esters cũng cầm lấy một bát, bán tinh linh vừa ngạo mạn vừa châm chọc nói: "Dũng cảm không có nghĩa là chịu chết!"

"Không, kết cục của dũng sĩ chân chính vĩnh viễn không phải là uất ức chết trong chăn!" Luo Pusi đặt bát xuống, tức giận bất bình nói: "Ulric đã chỉ dẫn ta rằng, kết cục tốt nhất của dũng sĩ chân chính chính là da ngựa bọc thây, tử trận sa trường, chiến đấu vì tương lai của nhân loại, vì vinh quang và tín niệm!"

"Vinh quang và tín niệm sẽ không mang cho anh một cuộc sống tốt đẹp hơn hay một địa vị cao hơn đâu, Nam tước." Esters y nguyên khinh thường: "Thời đại thay đổi rồi, lão già cổ hủ, anh nên vì chính mình mà sống."

"Tôi đã sống đủ rồi." Luo Pusi đặt bát xuống. Nam tước lại dùng ánh mắt khinh bỉ nhìn bán tinh linh: "Tôi từ một đứa con trai của lãnh chúa Nord, trở thành một nam tước thực quyền như hiện tại, mang lại vinh quang cho gia tộc, lấy vợ sinh con cái, chẳng lẽ còn chưa đủ hài lòng sao?"

"Là là là, đúng đúng đúng, anh rất thỏa mãn, thỏa mãn đến mức phát điên!" Esters nghĩ thầm không thể nào nói chuyện thông với cái tên ngốc nghếch người nhân loại này.

"Một thế hệ chỉ có thể làm một thế hệ việc." Luo Pusi lắc đầu: "Thừa dịp tôi còn có thể vung thanh trường kích của mình, tôi nhất định phải để lại chút gì đó ở thế giới này. Nếu không, tôi sẽ bị lãng quên. Chết không đáng sợ, Ulric sẽ ôm linh hồn của tôi, mang tôi đi tới Vương quốc của Lang Thần. Esters, nếu anh cứ mãi chỉ nghĩ đến bản thân, anh đã không đến Ác địa này rồi. Tôi nghĩ anh còn có rất, rất nhiều lý do để không tham gia viễn chinh này, tôi nói không sai chứ?"

"Đủ rồi! Bị người ta lãng quên! Anh có gia tộc, có tiếng tăm, có tước vị, làm sao có thể bị người ta lãng quên chứ?" Esters bỗng nhiên ném bát xuống đất, món hầm và nước canh vương vãi khắp mặt đất. Bán tinh linh đứng phắt dậy với vẻ mặt vô cùng kích động: "Anh biết cái gì? Anh hiểu được một bán tinh linh có ý nghĩa thế nào? Trong mắt nhân loại, hắn là tinh linh; trong mắt tinh linh, hắn lại là nhân loại! Ai cũng cảm thấy hắn không thuộc về mình, ai cũng cho rằng hắn thiên vị chủng tộc của mình!"

Cơn phẫn nộ của bán tinh linh đến nhanh cũng đi nhanh. Hắn nhìn xuống cái bát đã vỡ nát, hít sâu một hơi, lần nữa ngồi xuống: "Thật xin lỗi, chuyện này không liên quan gì đến anh."

"Cho nên, chúng ta đã hiểu nhau rồi chứ?" Luo Pusi cười lạnh nói.

"Coi như thế đi." Esters gật đầu.

"Xem ra bữa trưa này bỗng nhiên bị buộc phải dừng lại rồi. Thế thì, chúng ta hãy giao ước đi." Luo Pusi đưa tay nhặt lên những mảnh vỡ dưới đất: "Esters, chờ lần đại viễn chinh này kết thúc, chúng ta trở lại Bretonnia sẽ cùng nhau gặp gỡ tử tế, ăn một bữa cơm ra trò đi."

"Tốt, chúng ta giao ước!"

Mọi quyền bản quyền và nội dung đều thuộc về truyen.free, xin chân thành cảm ơn sự ủng hộ của quý độc giả.