Nhiều người có một quan niệm cố hữu về vùng đất chết: đó là nơi chủ yếu sinh sống của Orc và một số ít người lùn. Những người hiểu biết rộng hơn thì biết rằng đôi khi còn có Ancient Tomb King và vong linh xuất hiện. Tuy nhiên, về một đế quốc vĩ đại từng tồn tại trên vùng đất chết này, thì lại rất ít người biết đến.

Chuyện này phải bắt đầu kể từ Chúa tể Tử linh Nagash. Hơn một ngàn năm trước khi Đại đế Charlemagne trỗi dậy ở Old World, Nagash đã dẫn dắt đội quân vong linh của hắn giao chiến một trận cuối cùng với Ancient Tomb King cuối cùng, Akadydam. Nagash không địch lại nên phải tháo chạy, nhưng Chúa tể Tử linh nhanh chóng dùng dịch bệnh để tiêu diệt tất cả sinh linh của nền văn minh Nikohara (những người chết không bị ảnh hưởng bởi dịch bệnh). Cuối cùng, hắn bắt sống Akadydam. Nagash không giết hay biến đổi Akadydam, mà muốn hắn tận mắt chứng kiến cả thế giới loài người bị hủy diệt.

Nagash lên kế hoạch thực hiện một nghi thức hồi sinh khổng lồ. Hắn muốn hồi sinh tất cả người chết trên toàn cõi phàm trần, trở thành Vua của thế giới người chết. Khi biết tin tức này, tộc Skaven (Thử nhân) vì ngăn chặn sự diệt vong của chính mình, đã quyết định ngăn cản Nagash. Tộc Skaven đã cứu Akadydam và tặng cho hắn một con dao găm Đá Thứ Nguyên. Akadydam dùng hết chút sức lực cuối cùng để đâm Nagash một nhát sau lưng. Nagash bị xé thành mảnh vụn. Sau đó, Akadydam tháo bỏ Vương miện Phù thủy, trốn đến vùng đất chết và kiệt sức mà chết.

Nhân tiện nhắc đến, mặc dù việc tộc Skaven phóng thích và giúp đỡ Akadydam là vì lợi ích của chính chúng, nhưng chúng thật sự đã, ở một mức độ nào đó, cứu rỗi thế giới (Vậy ra Skaven cũng có công cứu thế!).

Vậy thì, Streiger Vong Linh đế quốc bắt nguồn từ đâu?

Khoảng một ngàn hai trăm năm trước khi Đại đế Charlemagne thành lập đế quốc, tức là hơn ba nghìn năm về trước, một tù trưởng shaman của bộ lạc nguyên thủy cổ xưa tên là Kham Dong đã phát hiện thi thể của Akadydam cùng Vương miện Phù thủy trong tay hắn, tại trung tâm vùng đất chết, gần sông Mù. Vị shaman trẻ tuổi ngay lập tức bị vương miện này mê hoặc sâu sắc và đội nó lên đầu. Thế là, tư duy của Nagash bắt đầu ăn mòn và khống chế linh hồn hắn. Ngay tại vị trí thi thể của Akadydam, Kham Dong đã thành lập một thành phố và đặt tên là Moore Kane. Dưới sức mạnh của Vương miện Phù thủy, gần như tất cả shaman trong bộ lạc đều biến thành vong linh vu sư. Bộ lạc nguyên thủy này nhanh chóng trở nên vô cùng hùng mạnh, bắt đầu mở rộng lãnh thổ và chinh phục các bộ lạc khác.

Sau hơn một trăm năm, thành phố dưới sự cai trị của Kham Dong sau nhiều năm phát triển đã dần trở thành một đế quốc thành bang hùng mạnh.

Otedad, gia chủ của gia tộc Streiger – một trong năm đại gia tộc Ma cà rồng – bị sức mạnh của Vương miện Phù thủy hấp dẫn mà đến. Vị Huyết Tổ hùng mạnh này đã giết chết Kham Dong, dẫn dắt một nhóm ma cà rồng và vong linh vu sư chiếm lấy quyền cai trị Moore Kane, thành lập nên Streiger Vong Linh đế quốc lừng danh. Những người này được gọi là dân Streiger.

Công bằng mà nói, đó là một đế quốc vô cùng huy hoàng và phồn vinh. Otedad giỏi văn trị võ công, chiến tích hiển hách. Vị Huyết Tổ của gia tộc Streiger này không chỉ có cá nhân dũng mãnh siêu phàm, tinh thông ma pháp vong linh, mà còn sở hữu kinh nghiệm quản lý quốc gia vô cùng xuất sắc.

Otedad đã thông qua việc tuyên truyền sức mạnh của Quý tộc Huyết tộc và các nghi thức huyết thống để khiến các dân thường tôn thờ Otedad cùng các quý tộc Bóng đêm dưới quyền hắn như thần linh. Tất cả dân Streiger đều sẽ tiếp nhận "Nghi thức Huyết thống" và coi việc trở thành Quý tộc Huyết tộc là phần thưởng cao quý nhất của mình. Đế quốc phồn vinh hưng thịnh, mọi người thần phục sự cai trị của Otedad và tự hào với thân phận dân Streiger.

Vào thời kỳ đỉnh cao, Streiger Vong Linh đế quốc phía Bắc giáp lãnh địa thân vương biên giới, phía Nam giáp đầm lầy Địa Ngục, phía Đông đến dãy núi Mái nhà Thế giới, và phía Tây giáp Vịnh Nước Đen. Đế quốc cường thịnh đến mức cực điểm. Otedad cùng gia tộc Streiger của hắn đã thống trị toàn bộ vùng đất chết trong hàng trăm năm.

Ngoài văn trị võ công, vị Huyết Tổ này còn tinh thông thuật ngoại giao và quyền mưu. Sau khi khảo sát, Otedad đã chọn liên minh với vương quốc người lùn trên dãy núi Mái nhà Thế giới, bởi vì người lùn luôn giữ lời hứa và không dễ bị ảnh hưởng bởi ma pháp vong linh. Đồng thời, đối mặt với đoàn thể quý tộc Bóng đêm ngày càng đông đảo, Otedad đã hạ lệnh cấm ma cà rồng động đến dân thường của mình, mà chọn cách thu hoạch huyết dịch làm lương thực từ tù binh, nô lệ và tội phạm. Vì thế, dân Streiger từ trước đến nay không hề cảm thấy các quý tộc Bóng đêm đáng sợ. Ngược lại, họ luôn vui vẻ chấp nhận sự cai trị của Otedad. Các quý tộc Bóng đêm và vong linh vu sư luôn thu thuế ít ỏi (Đối với ma cà rồng, thuế ruộng chỉ là vật trang sức, và chúng cũng có vô số vong linh tôi tớ cung cấp nhân lực miễn phí).

“Toàn bộ Streiger Vong Linh đế quốc đã hình thành một cấu trúc cai trị vô cùng ổn định như thế đó,” Bellega uống ừng ực một ngụm bia của người lùn. “Hơn nữa, theo Sách Hận Thù ghi chép, Otedad này cũng khá coi trọng chữ tín.”

Nghe câu chuyện của Bellega, Ryan thì không sao, nhưng Karad, Federmond, Juan Carlos Lasday cùng những người khác ở bên cạnh đều cảm thấy xấu hổ. Nhiều hiệp sĩ quý tộc không khỏi tự hỏi trong lòng: đám quý tộc vong linh này vậy mà làm tốt hơn cả chúng ta sao?

Chuyện gì thế này?

Chẳng lẽ vong linh mới là chủng tộc được định trước sẽ thống trị thế giới?

“Vậy tại sao đế quốc Vong Linh này cuối cùng lại diệt vong?” Karad hứng thú truy vấn. “Theo như ngài mô tả, Quốc vương Bellega, nó rõ ràng hùng mạnh và được lòng dân đến thế...”

“Vì máu,” Ryan cau mày, Vua Hiệp sĩ nhàn nhạt nói. “Ma cà rồng rốt cuộc vẫn cần uống máu, nhưng lại không thể lấy máu từ cư dân của Vong Linh đế quốc. Vậy thì nhất định phải không ngừng phát động chiến tranh và mở rộng lãnh thổ để thỏa mãn sự khát máu của ngày càng nhiều quý tộc Bóng đêm. Mà một đế quốc khuếch trương và chinh phục thì rốt cuộc cũng có giới hạn.”

“Ryan huynh đệ nói đúng,” Bellega liên tục gật đầu. Vua của Eight Peaks chậm rãi kể tiếp: “Vì cần máu tươi nhưng không thể thu hoạch từ dân chúng, Otedad cùng các quý tộc Bóng đêm dưới quyền hắn buộc phải duy trì việc khuếch trương và chinh phục không ngừng. Lãnh thổ đế quốc ngày càng rộng lớn, đường biên giới cũng ngày càng dài. Điều này khiến quân đội của toàn bộ Streiger Vong Linh đế quốc bị phân tán nghiêm trọng. Theo thời gian, việc khuếch trương và chinh phục trở nên ngày càng khó khăn. Dọc theo đường biên giới dài dằng dặc, các bộ lạc Orc và một số bộ lạc loài người liên tục giao chiến với đế quốc Streiger. Toàn bộ quân đội của đế quốc trở nên mệt mỏi, quân số cũng dần giảm sút.”

“Khi tin tức về cuộc tấn công này truyền đến tai Otedad, lúc đó đang dẫn quân tác chiến ở phía Bắc, hắn lập tức điều động quân đội để phòng ngự kinh đô. Sau những trận chiến liên miên và hành quân đường dài, quân đội Streiger đã kiệt quệ, nhưng lũ Orc không hề cho dân Streiger bất kỳ cơ hội nào. Hai bên đã tiến hành một trận quyết chiến mang tính sử thi kéo dài nhiều ngày trên Đồng bằng Bụi Đất.”

“Cuối cùng, Otedad cùng đại quân của hắn không thể chống lại làn sóng Orc vô tận, họ đã thất bại. Tàn quân còn lại bị buộc rút lui về phía cổng thành Moore Kane. Quân phiệt Orc nhanh chóng phát hiện cổng thành đã mở ra để tiếp ứng Otedad và quân bại trận của hắn. Grak Red Eye xảo quyệt lập tức hạ lệnh tổng tấn công. Otedad quyết định chống cự đến cùng, một mình trấn giữ cánh cổng lớn, đồng thời đối kháng hơn mười quân phiệt Orc cùng shaman. Trận quyết đấu này như một bản sử thi, nhưng Otedad sau khi cố thủ được một thời gian rất dài cuối cùng vẫn thất bại. Moore Kane vì thế đã bị chiếm đóng. Đại quân Orc đã phá hủy và tàn sát mọi thứ ngoại trừ Orc. Streiger Vong Linh đế quốc diệt vong. Trên đống đổ nát của Streiger Vong Linh đế quốc từng vô cùng huy hoàng, tràn ngập tiếng cười nhạo của Orc và tiếng gào thét không cam lòng vang vọng của ma cà rồng.”

“Lúc này, còn khoảng hai trăm năm nữa Đại đế Charlemagne mới thành lập đế quốc.” Bellega kể xong đoạn lịch sử dài dằng dặc, Vua của Eight Peaks thở dài một hơi. “Một số ít loài người đã trốn thoát, chính là dân Streiger. Họ đã trở thành những người du mục, lang thang khắp nơi cùng với những chiếc xe của mình. Những thần thoại và truyền thuyết của họ vẫn ghi lại thời kỳ vàng son khi đế quốc của họ dưới sự cai trị của ‘Bất Tử Quân Vương’ là nơi giàu có và hùng mạnh khắp nơi, và lời tiên tri rằng một ngày nào đó Otedad sẽ trở về, dẫn dắt dân chúng của hắn giành lại vùng đất cổ xưa và tái lập sự huy hoàng của nó.”

“Ta biết, dân Streiger,” Antelm cười híp mắt nói. “Từng có một nhóm dân Streiger đến Winford, người đứng đầu trong số họ tự xưng là một Ma đồ huyền bí, muốn biểu diễn sức mạnh ma pháp của mình cho Đường huynh xem. Đường huynh cũng đáp lại một cách đơn giản và nhanh chóng: hắn hạ lệnh bắt giữ nhóm dân Streiger này, tất cả những ai được xác nhận có năng lực ma pháp đều bị xử tử, số còn lại bị trục xuất.”

“Thông thường, không ai muốn một nhóm dân du mục cả ngày ca tụng Vua Ma cà rồng và truyền bá các truyền thuyết thần thoại về ma cà rồng lại lang thang vô cớ trong lãnh địa của mình, phát tán những luận điệu bất lợi cho sự ổn định và hài hòa xã hội.” Ryan bất đắc dĩ gật đầu. “Họ từ đầu đến cuối không muốn định cư, cũng là vì hy vọng một ngày nào đó có thể gặp lại vị Vua ma cà rồng của họ chăng?”

“Nghe nói đến giờ, trong Moore Kane vẫn còn tụ tập một bầy ma cà rồng Streiger đã hóa thú hoàn toàn,” Bellega khẽ gật đầu. “Những ma cà rồng đã hóa thú và điên cuồng này tụ tập trong phế tích Moore Kane, từ đầu đến cuối chìm đắm trong quá khứ huy hoàng và ảo tưởng. Chúng vẫn cảm thấy mình đang sống trong lịch sử huy hoàng đó, bắt chước cảnh cung đình cổ đại của Streiger, tự xưng là cái gì đó như Vương đình Ăn Thịt. Dù sao cũng không ai dám đến gần nơi đó.”

Vương đình Ăn Thịt… Streiger… Moore Kane. Ryan cúi đầu suy tư một lúc.

Thực tế, hắn đã nhận được một phần tài sản của Streiger Vong Linh đế quốc. Số tài sản mà Huyết Long lão tổ Abbott Wallace trao cho hắn có một phần lớn đến từ đế quốc Streiger xưa kia. Huyết Long lão tổ đã từng gia nhập đế quốc của Otedad và phục vụ hắn. Moore Kane bị hủy diệt khi Abbott Wallace không có mặt ở đó. Sau đó, vị Huyết Tổ này buộc phải bắt đầu cuộc sống lang thang.

“Có lẽ trong mắt đám dân Streiger và vong linh kia, chúng ta chính là một bầy quái vật tà ác và vặn vẹo. Ngược lại, trong mắt những sinh vật tà ác đó, chính chúng lại là những hiệp sĩ quý tộc anh tuấn, ăn mặc chỉnh tề, cử chỉ thanh lịch và chuẩn mực,” Veronica cười khúc khích bên cạnh nói. “Nhận thức của chúng đã bị bóp méo rồi.”

“Một đế quốc từ khi hình thành, phát triển, phồn vinh, cường thịnh rồi suy yếu và diệt vong, đều có một vòng tuần hoàn lịch sử,” Ryan kéo nhẹ dây cương con chiến mã của mình, ôn tồn nói. “Nếu chúng ta không muốn trải qua vòng tuần hoàn này, không muốn chứng kiến đất nước mình diệt vong trong cảnh nội ưu ngoại hoạn, vậy thì nhất định phải cải cách, nhất định phải tự đổi mới. Đây là điều ta luôn cố gắng thực hiện. Chư vị, nếu không muốn Bretonnia phải đối mặt với số phận tương tự như Streiger Vong Linh đế quốc, chúng ta nhất định phải tự cường! Nhất định phải tiếp tục công cuộc cải cách!”

Các Hiệp sĩ Chén Thánh quanh Quốc vương đều nhao nhao gật đầu, không ít người lộ vẻ suy tư sâu sắc.

“Bệ hạ, những cống hiến của ngài cho vương quốc, chúng thần đều tận mắt chứng kiến.” Karad vốn định nghiêm túc bày tỏ sự kính nể của mình đối với Ryan, nhưng khi hắn nói câu này, Bellega lại bật cười khúc khích. Vua của Eight Peaks cười lớn, hắn gọi to về phía Ryan: “Ryan huynh đệ, các vị hiệp sĩ huynh đệ, bên Hải Cảng gần đây có một lời đồn, các ngươi nghe được chưa? Haha, thật sự là rất thú vị, chà, bím tóc của Varaya ơi, ta lần đầu tiên nghe được một chuyện đùa buồn cười như vậy!”

“...”

Phần lớn hiệp sĩ đều nghe được lời đồn đó.

“Hiệp sĩ Bretonnia chỉ có thể thắng trận khi được dẫn dắt bởi người lùn (chỉ Bellega), phụ nữ (chỉ Morgiana) và người ngoại quốc (chỉ Ryan).”

Chuyện đùa trong triều đình đế quốc.

“Được rồi,” Ryan thở dài ra một hơi, Quốc vương lắc đầu. “Đừng để tâm đến những lời đồn đó, các ngươi rất rõ ràng có bao nhiêu người trên toàn Old World đang chờ nghe tin quân viễn chinh của chúng ta chiến bại. Hiện giờ, giành chiến thắng trong cuộc chiến này hữu ích hơn bất cứ điều gì.”

“Rõ!”

Quân viễn chinh tiếp tục tiến quân dọc theo sông Ác Thủy, hướng về Thiết Nham Thép, nơi nằm trong dãy núi Mái nhà Thế giới.

Thiết Nham Thép trên thực tế không nằm trên con đường cần đi qua trước khi đến khu vực Eight Peaks. Ngược lại, nếu nhìn trên bản đồ, Thiết Nham Thép cùng Lâu đài Kho Vũ Khí, Hải Cảng gần như thẳng hàng, trong khi Eight Peaks lại nằm ở phía đông nam của Thiết Nham Thép và còn phải vòng qua Lâu đài Hắc Nham. Xét về đường đi, quân viễn chinh quả thực đã đi một đoạn đường rất xa để vòng lại.

Khi đại quân tiến sâu vào vùng đất chết, họ bắt đầu đối mặt với hoàn cảnh ngày càng gian khổ. Không còn nhiều thành lũy Orc để cướp bóc. Đường tiếp tế cũng bắt đầu bị Goblin kỵ binh sói và một số bộ lạc Orc rải rác quấy phá, việc cung cấp lương thực cũng trở nên khó khăn. Các thương nhân quân đội và tiểu thương lần lượt rời đi vì cảm thấy nguy hiểm. Cũng có một số binh sĩ không chịu nổi môi trường khắc nghiệt của vùng đất chết, hoặc là không hợp khí hậu mà ngã bệnh, hoặc là nhân cơ hội bỏ trốn làm đào binh.

Sau khi xuất chinh với hơn bốn vạn quân, giờ đây sau khi chia quân đồn trú và chịu tổn thất, chỉ còn lại khoảng ba mươi lăm ngàn người. Một số quý tộc hiệp sĩ thấy không có lợi lộc gì để vớt vát, cũng bắt đầu nói lời quái dị. Họ hy vọng Ryan tiến thẳng đến Eight Peaks, chứ không phải vòng vèo đánh Thiết Nham Thép. Trong đại quân viễn chinh bắt đầu xuất hiện một số ý kiến, chẳng hạn như: “Bệ hạ Ryan chỉ đi cánh cung không đi dây cung”, “Tiếp tục như vậy, quân đội sẽ bị kéo suy sụp”.

Ryan nghiêm nghị bác bỏ những ý kiến đó trong quân viễn chinh. Quốc vương tuyên bố rằng trước khi tấn công Eight Peaks, chúng ta nhất định phải đánh chiếm Thiết Nham Thép. Nếu không, nếu bộ lạc Orc ở Thiết Nham Thép vào thời khắc mấu chốt tấn công gọng kìm từ phía sau đại quân viễn chinh hoặc nhân cơ hội cắt đứt đường tiếp tế, thì toàn bộ quân viễn chinh xa xôi này sẽ trở thành vô ích, kết cục chỉ có toàn quân bị tiêu diệt. Nơi này là vùng đất chết, không phải quốc gia loài người!

Hơn nữa, môi trường khắc nghiệt của vùng đất chết là điều không sai, nhưng dọc theo chân dãy núi Mái nhà Thế giới, có những khu rừng lá rộng rậm rạp. Đây là nơi hạ trại tốt nhất cho loài người.

Đương nhiên, Ryan cũng động viên quân viễn chinh, tuyên bố rằng Thiết Nham Thép có một lượng lớn tài sản có thể cướp bóc. Trong lòng đất của thành lũy Orc này còn có một hồ dung nham khổng lồ, nơi sản sinh ra rất nhiều Hắc Diệu Thạch. Loại đá quý giá này có giá trị không hề nhỏ, tất cả đều đang chờ đợi quân viễn chinh.

Dưới sự khích lệ của Ryan, khi mùa đông qua đi, vào cuối tháng Tư, đại quân viễn chinh đã đến khu rừng lá rộng cách Thiết Nham Thép chưa đầy hai mươi kilômét. Sau khi trải qua một trận giao tranh nhỏ, quân đội đã thành công đánh đuổi một số Goblin và Orc trong r���ng, rồi hạ trại tại đó.

Đối thủ của quân viễn chinh, chủ nhân của Thiết Nham Thép, chính là bộ lạc Thiết Trảo, từng được lãnh đạo bởi một trong những quân phiệt Orc vĩ đại nhất, Ga Bader Thiết Trảo.

Hàng ngàn hàng vạn Orc con, Orc Đại Lão, cùng những đàn heo chiến Orc, đang chờ đợi đám kẻ thù râu ria và lũ tôm đóng hộp này đến chịu chết!

Mọi quyền đối với bản chuyển ngữ này được truyen.free đảm bảo.