Tại dãy núi Biên Giới, đỉnh của thế giới, tọa lạc Thiên Khung Bảo. Đây là một vùng biên giới, tuyết trắng mênh mang và những cơn gió lạnh cắt da không ngừng thổi qua đỉnh núi. Những tòa thành và tháp Vu Sư sừng sững giữa mây trời, phát ra ánh sáng ảo thuật rực rỡ, liên kết với nhau tạo thành Tổng bộ của Hội đồng Garland. Vùng đất này nằm ở rìa thế giới, ở độ cao khoảng hai ngàn mét so với đường chân trời. Đường lên núi đầy rẫy hung thú và hiểm trở, chỉ những ai kiên trì mới có thể đặt chân đến. Trong dãy núi còn rải rác vô số pháp trận và mê trận do các Nữ Vu bố trí, ngăn chặn những kẻ không mời mà đến.

Thiên Khung Bảo tọa lạc tại giao điểm của ba thế lực: Vương quốc Nord, Đế quốc và Vương quốc Người Lùn, với vị trí địa lý bán độc lập, không ai quản lý, cực kỳ thuận lợi. Đây là nơi vô số Nữ Vu và nữ thuật sĩ hội tụ, chuyên tâm tu luyện con đường pháp thuật.

Trong một trong những tháp Vu Sư đồ sộ của tòa thành, tại sảnh phụ tầng một.

Ánh sáng truyền tống rực rỡ bỗng chiếu sáng cả căn phòng ẩm ướt, lạnh lẽo, nữ thuật sĩ đã xuất hiện trong tháp Vu Sư của mẹ mình.

Ngay lập tức, hai nữ học đồ tiến đến: "Tiểu thư, ngài về rồi ạ?"

"Vâng, ta về rồi. Mẫu thân đâu ạ?" Thái độ của Teresa tốt đến bất ngờ, khiến hai nữ học đồ nhìn nhau, đều có chút cảm giác được sủng ái mà lo sợ. Bởi lẽ, thường ngày, tiểu thư nhà họ cao lắm cũng chỉ khẽ "Ừ" một tiếng.

"Phu nhân đang đợi ngài ở tầng cao nhất, nhưng bà dặn dò rằng ngài không cần vội đến gặp bà ngay. Phu nhân muốn chúng tôi giúp tiểu thư xua đi mệt mỏi sau chuyến đi đường dài." Hai nữ học đồ thì thầm.

"Được thôi." Teresa đi lên tháp Vu Sư, hai nữ học đồ đi trước đi sau vây quanh cô.

Tháp Vu Sư tích hợp nhiều chức năng như nghiên cứu, cư trú, tu luyện, chiến đấu cho pháp sư. Chính vì thế, tầng một của tháp đầy rẫy các cơ quan, pháp trận và vô số ma tượng chiến đấu. Mãi khi đi hết chiếc thang dài dẫn lên tầng năm, nữ thuật sĩ mới trở về khu vực cư trú của mình.

Vào phòng tắm, các học đồ đã chuẩn bị sẵn nước nóng cho nữ thuật sĩ. Teresa thoải mái tắm rửa, sau đó thay bộ pháp bào màu tím yêu thích cùng chiếc quần ống rộng, đi dép lê và gõ cửa phòng mẹ: "Mẫu thân?"

"Teresa? Vào đi!" Một giọng nữ trầm ấm vang lên từ trong phòng. Nghe thấy vậy, Teresa liền đẩy cánh cửa phòng ra.

Phòng ngủ của vị trưởng lão Hội đồng Garland lộng lẫy đến mức không thể dùng từ ngữ nào diễn tả hết. Sàn nhà trải toàn bộ bằng bộ da gấu trắng tốt nhất, mọi đồ đạc trong phòng đều làm từ gỗ óc chó cao cấp nhất. Ánh đèn ma pháp màu vàng nhạt cùng tuyết trắng như lông ngỗng ngoài cửa sổ kính hòa quyện vào nhau, tạo nên một khung cảnh rực rỡ. Trưởng lão Hội đồng Garland, Thánh Vực Nữ Vu Aurora Trovik, đang ngồi trên chiếc ghế sofa lớn bọc da bạch lang, đeo kính gọng vàng, khóe mắt ánh lên nụ cười khi nhìn con gái.

Teresa nhớ rõ, chiếc ghế sofa bọc da bạch lang này là một món quà của Ryan. Nghĩ đến Ryan, tim nữ thuật sĩ lại quặn đau từng hồi. Nàng biết mình trở về lúc này thật không phải thời điểm thích hợp. Nữ thuật sĩ nhìn mẹ, giọng có chút tủi thân: "Mẫu thân?"

Về bề ngoài, Aurora và Teresa thực sự rất giống nhau. Bà như một Teresa phiên bản lớn hơn, trưởng thành hơn, toát ra khí chất như một trái cây chín mọng, tỏa hương quyến rũ. Vị nữ trưởng lão của Hội đồng Garland đang mặc một bộ áo ngủ màu trắng, chỉ để lộ đôi bắp chân mang vớ màu da. "Con gái, con về rồi ư?"

"Sao lúc này Hội đồng lại triệu hồi con về, thưa mẫu thân? Người không biết nhiệm vụ của con và Ryan đang đến giai đoạn mấu chốt ư?" Teresa ngồi đối diện Aurora, nhẹ giọng nói: "Con đã hỏi Emily và những người khác, có vẻ mọi việc không đến mức vội vã như vậy!"

"Mọi việc không quá gấp thật, nhưng đó là ý của Nghị trưởng đại nhân chúng ta. Bà ấy cho rằng con và Ryan hợp tác không hiệu quả, nên con phải quay về." Aurora khẽ nhếch môi: "Không phải mẹ không muốn nói giúp con, con gái à, nhưng quả thực biểu hiện của con không tốt."

"Thế nhưng..." Teresa định giải thích, nhưng Aurora đã giơ tay ra hiệu cô hãy nghe bà nói trước: "Teresa, mẹ chỉ hỏi con một điều, trên suốt chặng đường vừa rồi, con đã làm gì?"

"Giáo hội Bạch Lang đã tường thuật chi tiết việc Ryan một mình tiêu diệt Bò Đực Tận Thế – hay còn gọi là Taus Ngưu Ma Bốn Tay – trên đỉnh núi Scarville. Hắn bị thương rất nặng, suýt mất mạng. Vào thời khắc ấy, con gái của mẹ, con đang ở đâu?"

"Thánh Nữ Tu Đạo Hội, chính quyền Đế quốc và Giáo hội Bạch Lang đều cùng tường thuật chi tiết rằng, trong trận chiến bảo vệ Miyden Haven, khi cục diện chiến tranh cực kỳ bất lợi, Ryan đã thông qua một trận đấu tay đôi vĩ đại để tiêu diệt Quán quân Hỗn Độn 'Gấu Nghiền Ép' Birig, một mình đẩy lùi hàng ngàn quân Man tộc. Lúc đó, con gái của mẹ, con lại đang ở đâu?"

"Hết lần này đến lần khác, Hội đồng liên tục nghe về những hành động vĩ đại mà Ryan một mình lập nên. Ngôi sao đang lên này giờ đã là một anh hùng nhân loại nổi tiếng khắp đại lục. Thế nhưng, con gái của mẹ, con ở đâu? Con thực sự là cộng sự của Ryan ư? Tại sao mẹ chưa từng nghe đến tên con một lần nào?"

Những lời của Aurora khiến Teresa đỏ bừng mặt, hổ thẹn khôn cùng, dù muốn biện minh thế nào cũng không thốt nên lời.

"Hơn nữa, mẹ nghĩ rằng, trên suốt chặng đường đó, tính tình và tính cách của con chắc hẳn đã gây cho hắn không ít rắc rối phải không? Để mẹ đoán xem, hắn chắc chắn là vì tình cảm với mẹ mà nhượng bộ con phải không?" Aurora nói một cách dửng dưng, nhưng ánh mắt lại tràn đầy ý cười: "Mẹ đoán đúng được bao nhiêu phần?"

Teresa cúi đầu, đôi tay nhỏ bé bứt rứt đan vào nhau: "Tất cả đều đúng, thưa mẫu thân. Suốt chặng đường này, con đã gây cho hắn rất nhiều phiền phức. Con cảm nhận được rất nhiều lần hắn phải kìm nén sự bất mãn đối với con, thậm chí về sau, thái độ của hắn với con cũng không còn được như trước. Nhưng con lại luôn tự cho mình là ân nhân và cộng sự pháp sư mạnh mẽ của hắn, suốt ngày cứ tỏ thái độ với hắn... Mãi cho đến sau này, khi hắn không chịu nổi mà quát mắng con trực tiếp, con mới hiểu mình đã sai."

"Thế nhưng, ấn tượng của hắn về con đã không thể quay trở lại như xưa nữa." Lời nói của Aurora khiến Teresa chìm sâu vào thất vọng, nhưng nữ trưởng lão của Hội đồng Garland vẫn nói thẳng: "Con thích hắn, phải không?"

"Mẫu thân!!!" Teresa vô thức gắt lên.

Aurora khẽ thở dài: "Con gái à, con trông như thế này thì đơn giản chỉ là một thiếu nữ đang tuổi mơ mộng thôi mà... Cũng là chuyện thường tình, đàn ông ưu tú thì ai mà chẳng thích, nhất là khi Ryan ưu tú đến mức hơi quá đáng, việc khiến con gái của mẹ say mê hắn chẳng có gì lạ cả. Thế nhưng, con gái của mẹ, điều đó không có nghĩa là con không có đối thủ. Con phải biết, Veronica mới là đối tác của Ryan."

"Cái gì?!" Teresa đột ngột ngẩng đầu lên. Ngay lập tức, nữ thuật sĩ liên tưởng đến một loạt biểu hiện của Ryan: "Thảo nào, thảo nào hắn cứ giữ kín miệng về chuyện đối tác, thảo nào hắn lại..."

"Hơn nữa, Veronica là người của Margarita!" Aurora nói đến đây, giọng bà không khỏi mang theo vẻ châm biếm: "Nếu không phải Ryan bảo hộ, Veronica liệu có được ngày hôm nay?"

"Vậy nên... lần triệu hồi này là ý của Nghị trưởng?" Teresa đẩy nhẹ kính mắt: "Phải rồi, Ryan chính là đối tượng mà Nghị trưởng và những người khác nhất định phải tranh thủ! Mà bản thân Veronica lại là đối tác của Ryan..."

"Hơn nữa, Veronica, tiểu cô nương đó rất có thể còn có một loại quan hệ khác với Ryan. Thường ngày nàng giữ mình trong sạch, không thèm liếc mắt nhìn đàn ông nào, nhưng khi đi với Ryan thì hai người đi, khi về thì thành một cặp... Cô ta đã không còn là thân thể hoàn bích nữa. Dù sao thì, điều này cũng không quan trọng." Aurora lắc đầu, mái tóc đen dài ngang eo như con gái bà khẽ rung rinh, ánh lên tia sáng lấp lánh: "Điều quan trọng là, con gái của mẹ, con phải tự nhìn lại. Rốt cuộc, con đã không làm tốt điều gì khi nắm trong tay mọi lợi thế? Tại sao cơ hội mà mẹ đã dốc toàn lực tranh thủ cho con lại bị con biến thành ra nông nỗi này? Tất cả thiện cảm mà Ryan đã dành cho mẹ con ta trước đây đều bị con lãng phí hết rồi."

Căn phòng chìm vào im lặng, chỉ còn tiếng lửa ma pháp lách tách từ chiếc lò sưởi đặc chế trong tường và tiếng gió lạnh cùng tuyết trắng gõ vào cửa sổ.

"Là lỗi của con, thưa mẫu thân. Xin hãy cho con thêm một cơ hội nữa!" Teresa nghiến răng nhận lỗi: "Con nhất định sẽ làm tốt hơn Veronica!"

"Không được!" Lời thỉnh cầu của Teresa bị Aurora dứt khoát từ chối: "Con biết vấn đề của mình, nhưng nếu bây giờ con lại đi tiếp xúc với Ryan, kết quả cuối cùng vẫn sẽ không thay đổi. Con đã để lại ấn tượng xấu cho hắn rồi, bây giờ con lại đi tiếp xúc với hắn ư? Con đã quen như vậy từ nhỏ đến lớn, liệu có thể thay đổi được sao? Sẽ không. Con sẽ chỉ tiếp tục làm cho mối quan hệ này thêm căng thẳng, cuối cùng bị gạt bỏ. Hãy đợi một thời gian, thời gian là liều thuốc tốt nhất, nó sẽ xóa nhòa ấn tượng xấu mà con đã để lại cho Ryan."

Teresa sốt ruột: "Nhưng Veronica, người phụ nữ đó, hiện đang ở bên cạnh Ryan..."

"À, cái này con cứ yên tâm. Veronica s�� không ở bên Ryan lâu đâu, cô ta phải nhanh chóng hoàn thành nhiệm vụ để chứng tỏ mình ưu tú hơn con." Aurora đưa tay đẩy nhẹ gọng kính vàng, ánh mắt của nữ trưởng lão Hội đồng Garland tràn đầy uy nghiêm và bá khí: "Việc khiến cô ta phải rời đi thì mẹ vẫn làm được thôi, chỉ là Margarita vừa mới điều cô ta đến bên cạnh Ryan, mẹ chắc chắn không thể điều cô ta đi ngay lập tức. Nhưng chỉ cần đợi nhiệm vụ kết thúc, mẹ sẽ có cách cử một nhiệm vụ khác để triệu hồi cô ta về, Veronica nhất định phải về Hội đồng phục mệnh. Điều duy nhất mẹ lo lắng là làm như vậy Ryan có thể sẽ gấp bội bất mãn với Hội đồng Garland chúng ta... Nhưng vì con, giờ đây mẹ cũng không cần bận tâm nhiều nữa."

"Mẫu thân... Con xin lỗi." Teresa nhẹ nhàng bước đến bên cạnh Aurora.

"Teresa, hãy đến đại bí cảnh Garland để bồi dưỡng đi." Aurora nắm tay con gái: "Từ bỏ những thói hư tật xấu của con, từ bỏ tính tình kiêu ngạo và tự mãn của con, rồi hãy tiếp xúc với Ryan lần nữa. Cố lên! Hạnh phúc mãi mãi cần con tự mình cố gắng tranh thủ, chứ không phải oán trời trách đất hay trốn tránh trách nhiệm. Hãy nhớ rằng, liệu có đạt được sự ưu ái của Ryan hay không không phụ thuộc vào việc Veronica như thế nào, mà là vào việc chính con ưu tú đến mức nào. Hãy nhớ, gia tộc Trovik cần một người thừa kế ưu tú, và mẹ con ta cũng cần một ngoại viện ưu tú. Việc đầu tư vào Ryan đã được chứng minh là vô cùng xứng đáng, chúng ta không có lý do gì để không tiếp tục."

"Con hiểu rồi, thưa mẫu thân!" Teresa nắm lấy tay mẹ, trong mắt nàng như có ngọn lửa hừng hực đang thiêu đốt.

--- Một cơn bão mới đang hình thành ---

Phía Bắc Nord, bờ biển Hỗn Độn.

Đội quân Đế quốc chỉ với tổn thất chưa đến năm trăm người đã đánh tan hàng ngàn quân Man tộc. Chỉ một số ít Man tộc kịp lên thuyền chạy thoát, số còn lại bị quân Đế quốc tiêu diệt hoàn toàn.

"Trận chiến này chúng ta đại thắng hoàn toàn, thưa Bệ hạ!" Đại tướng Đế quốc Adelaide Carol Berg hưng phấn bước đến bên Hoàng đế. Cuộc chiến dễ dàng và nhẹ nhõm hơn rất nhiều so với tưởng tượng. Dưới sự chỉ huy trực tiếp của Hoàng đế và sự xung kích mãnh liệt của cấm vệ Reiksguard, đại quân Man tộc đã bị đánh đuổi xuống biển làm mồi cho cá. Mấy bộ lạc sẽ bị xóa tên khỏi lịch sử Man tộc, bởi Hoàng đế đã hạ lệnh không cần tù binh.

"Tất cả đều nhờ Gail. Nếu không có ma pháp của hắn, chúng ta đã không thể thắng dễ dàng đến thế." Carl Franz bình tĩnh nói. Hoàng đế không chỉ cân nhắc ý nghĩa bề mặt của chiến thắng này, mà còn nghĩ đến nhiều điều hơn thế.

Sau trận này, chiến thắng vĩ đại không chỉ giúp uy vọng của Hoàng đế tiến thêm một bước, mà còn khiến các Tuyển Đế Hầu càng thêm cam tâm phục tùng Hoàng đế. Carl Franz có thể dự cảm được, nếu sau này ông yêu cầu các Tuyển Đế Hầu xuất binh, độ khó sẽ giảm đi đáng kể. Tại triều đình Đế quốc, tiếng nói của Hoàng đế sẽ được tăng cường đáng kể.

Carl Franz thậm chí đã lập sẵn một danh sách đen trong lòng: Tất cả quý tộc ở lãnh địa Rick đã từ chối hưởng ứng đợt chiêu mộ lần này đều nằm trong sổ đen của Hoàng đế. Những quý tộc này sẽ bị tước đoạt lãnh địa và bị truy cứu trách nhiệm. Hoàng đế sẽ thu hồi những vùng đất quý giá của các vị thần tử bất tuân này, một phần để bổ sung vào quốc khố đang dồi dào, một phần sẽ được phong lại cho những chư hầu đắc lực và trung thành. Sau một chiến thắng huy hoàng như vậy, các quý tộc chắc chắn sẽ không chất vấn hành động cao thượng của Hoàng đế, bởi vì những quý tộc trung thành sẽ chỉ nhận được phần thưởng chứ không phải trừng phạt. Trong hoàn cảnh và điều kiện như vậy, ai sẽ quan tâm đến sống chết của những kẻ bất trung? Các quý tộc khác sẽ chỉ nhớ đến những vùng đất phì nhiêu của họ mà thôi.

Sau khi sắp xếp lại toàn bộ các vị trí quan trọng trong lòng mình, Carl Franz hiểu rằng con đường phía trước của mình còn rất dài. Để một quốc gia hùng mạnh nhưng đang bị chia năm xẻ bảy, mỗi người làm theo ý mình có thể một lần nữa đoàn kết lại, Hoàng đế vẫn còn đối mặt với nhiều khó khăn. Nhưng ông tin tưởng vững chắc rằng, mọi thứ sẽ như chiến thắng hôm nay, thời đại quang minh thuộc về nhân loại cuối cùng sẽ đến. Giống như hơn một ngàn năm trước, Đại đế Charlemagne đã dẫn dắt loài người thống nhất toàn bộ đại lục.

Đại Luyện Kim Sư, khoác hoàng kim áo choàng, gương mặt vàng rực, chống pháp trượng vàng, bước đến gần: "Một chiến thắng huy hoàng, thưa Bệ hạ."

"Đúng vậy, một chiến thắng huy hoàng, nhưng chừng đó vẫn còn chưa đủ. Chúng ta không thể vì chiến thắng mà kiêu ngạo tự mãn." Hoàng đế ngẩng đầu lên, rồi hô lớn: "Nhanh chóng quét dọn chiến trường! Hỡi các tướng sĩ của ta! Hãy mang chiến thắng và vinh quang về nhà!"

"Chiến thắng! Vinh quang! Chúng thần xin chúc Bệ hạ có một mùa đông vui vẻ sau chiến thắng này!" Một cấm vệ Reiksguard lớn tiếng hô vang. Carl Franz cũng cười lớn, không để tâm: "Một mùa đông vui vẻ! Hỡi các tướng sĩ của ta!"

Sau khi Hoàng đế và Đại Luyện Kim Sư đi xa hơn một chút, Carl Franz nhân cơ hội thì thầm với Gail: "Ta hy vọng ngươi có thể trở thành Đại Vu Sư thủ tịch Hoàng gia, Đại Luyện Kim Sư của ta."

Cơ thể Gail khẽ run rẩy. Đại Luyện Kim Sư biết cơ hội mà mình tha thiết ước mơ đã thực sự xuất hiện trước mắt. Phản ứng của Đại Luyện Kim Sư cũng vô cùng nhanh nhạy: "Thần nguyện cống hiến sức lực cho ngài, thưa Bệ hạ."

"Rất tốt!"

Hai người lặng lẽ đi thêm một đoạn đường khá dài, Gail mới nói ra ý nghĩ của mình với Hoàng đế: "Xin cho phép thần tạm thời rời quân trên đường rút về, thưa Bệ hạ. Thần cần thu mua một số vật liệu luyện kim."

"Đại Luyện Kim Sư của ta sẽ đi đâu để thu mua những tài liệu này?" Về điểm này, Hoàng đế hoàn toàn thấu hiểu. Hơn nữa, chiến tranh đã kết thúc, Gail quả thực không cần thiết phải ở lại trong quân đội nữa.

"Thần sẽ đến Marin Bảo."

Phiên bản văn học này được bảo hộ bởi truyen.free.