Đầu tháng Mười Một, vào một buổi chiều, tại ngôi nhà mới số 53 phố Hổ Phách của Ryan, trong phòng ngủ ở tầng hai.

"Catherine, con xuống dọn dẹp căn phòng của người hầu ở tầng dưới đi, sau này con sẽ ở đó. Nhà tạm thời chưa có người hầu, nên trong khoảng thời gian này phiền con phụ giúp chút... Ái da, Ryan, anh nhẹ tay chút." Một giọng nói lười biếng vang lên.

"Vâng, thưa Nghị viên." Catherine, nữ học đồ của Hội Phù Thủy Garland, khoác trên mình bộ trường bào phù thủy học đồ màu đỏ, với khuôn mặt trái xoan xinh đẹp cùng đôi mắt to lấp lánh. Mái tóc vàng óng của cô búi cao gọn gàng. Cô gái cẩn thận lắng nghe lời dặn của đạo sư, nhưng khuôn mặt đỏ bừng không giấu nổi vẻ vui sướng.

Trong Công quán Garland, bởi vì người đông đúc, tấp nập như mắc cửi, chỉ những nghị viên như Veronica mới có phòng riêng, còn lại đều phải chen chúc ở phòng tập thể. Giờ đây, có điều kiện sinh hoạt vượt trội, một căn phòng đơn sạch sẽ, gọn gàng, cô học trò nhỏ cảm thấy vô cùng vui sướng trong lòng, nhất là khi mình lại đang ở khu phố Hổ Phách danh giá. Chuyện này mà về nhà kể lại, thì cô có đủ vốn liếng để khoe khoang rồi!

"Thôi được, Catherine, con xuống trước đi." Veronica phất tay, ra hiệu học trò lui ra. "Đừng quên thay lễ phục xong, lát nữa cùng ta đi dự tiệc."

"Vâng ạ." Nữ học đồ khẽ vén váy, bước xuống lầu.

Một bên khác, Ryan đang nhẹ nh��ng xoa bóp đôi chân ngọc ngà của Veronica. Hôm nay cô đã đi giày cao gót cả ngày nên chân đau rã rời, vừa về đến nhà là nằm vật ra giường chẳng muốn nhúc nhích. "Ryan, Lady of the Lake đã nói gì?"

"Nữ sĩ nói Belt đang ở nơi gần Hỗn Độn nhất." Sau khi tìm kiếm không có kết quả, Ryan dứt khoát hỏi Lady of the Lake về tung tích của Belt. Lady of the Lake trả lời rằng Belt đang ở Marin bảo, hơn nữa là tại nơi gần Hỗn Độn nhất.

"Nơi gần Hỗn Độn nhất... Ái u~" Veronica khẽ rên một tiếng, đôi chân đẹp vô thức rụt lại.

"Đã bảo em đừng mang giày cao gót cả ngày mà." Ryan vừa xoa bóp cho cô vừa có chút trách móc.

"Em chỉ mang giày cao gót thôi, Ryan, cũng như em luôn mang tất chân, anh hiểu tại sao mà." Nữ Phù Thủy Garland liếc xéo người đàn ông: "Em nhất định phải hoàn hảo không tì vết, em phải cho mọi người biết em là người như thế nào."

Ryan im lặng.

Giống như trong giới quý tộc, người thừa kế nào càng thiếu chính danh thì càng phải ra sức chứng tỏ sự chính thống của mình, thậm chí không tiếc làm nhiều việc tốn công vô ích. Còn đối với người thừa kế hợp pháp đúng nghĩa, họ chẳng cần phải nhấn mạnh sự chính thống của mình, bởi vì điều đó là không cần thiết.

Thử so sánh nhé, nếu Đấng Cứu Thế Ludwig trực tiếp mặc đồ đi săn dự tiệc cung đình của Đế quốc, đó gọi là thời thượng, là phong cách. Thế nhưng nếu một nam tước nào đó dám mặc đồ đi săn dự tiệc cung đình, đó sẽ bị coi là khinh nhờn, là hành động ngông cuồng, và hắn sẽ bị các quý tộc khác tống cổ ra ngoài ngay.

Veronica không xuất thân từ gia đình phù thủy danh giá, cũng chẳng có chỗ dựa nào vững chắc, danh tiếng bên ngoài cũng kém xa Ryan. Trong hoàn cảnh đó, một Nữ Phù Thủy kiên cường như cô nhất định phải ăn mặc chỉnh tề, lộng lẫy như vậy suốt ngày, thông qua trang phục để công khai cho mọi người biết mình là Nữ Phù Thủy Garland giàu có và cao quý, nhấn mạnh thân phận của mình.

Cô cần một lớp vỏ bọc cứng rắn để bảo vệ trái tim nhạy cảm ấy.

Chỉ có Ryan mới có thể nhìn thấy vẻ mềm yếu không chút phòng bị của cô.

"... Không sao, sau này em đi mỏi anh có thể bế em, chân em đau anh sẽ xoa bóp cho, cứ làm điều em muốn đi." Người đàn ông dịu dàng nói.

"Tuyệt quá, em đợi câu này của anh mãi! Anh không được đổi ý nhé!" Ai dè, vẻ ưu tư thoang thoảng trên người Nữ Phù Thủy lập tức tan biến. Cô vui sướng nhảy bổ vào người Ryan, cười khúc khích giơ tay làm ký hiệu chữ V chiến thắng: "Cứ thế mà quyết định nhé! Đây là lời hứa không thời hạn đấy nhé! Anh không được thất hứa đâu nha!"

"... Anh lại bị em lừa rồi." Ánh mắt Ryan trở nên đầy nguy hiểm.

...

Đến khi cô học trò nhỏ vào phòng tắm để dọn dẹp, nàng sửng sốt trước cảnh tượng đang bày ra. Tại sao đạo sư của mình tắm mà có thể để nước bắn tung tóe khắp phòng tắm đến vậy? Ngay cả bàn trang điểm và gương cũng dính đầy bọt nước?

Trong phòng ngủ ở tầng hai,

Veronica đã thay xong bộ lễ phục dạ hội màu tím họa tiết hoa hồng. Mái tóc xoăn dài nâu đen của cô óng ả lấp lánh, sắc mặt hồng hào. Cô lấy ra một đôi giày cao gót màu trắng từ tủ giày đầy ắp của mình và mang vào, rồi thuận miệng hỏi: "Vậy anh đã xác định Belt cập bến ở Marin bảo rồi sao?"

Ryan đã thay xong bộ lễ phục tuxedo đen tiêu chuẩn của giới quý tộc, với chiếc khăn quàng lớn và quân hàm vàng. "Chắc chắn rồi. Theo lời công nhân ở bến tàu số sáu, hôm đó Duy Mỹ Hội đã bao trọn cả bến tàu để vận chuyển một lượng lớn hàng xa xỉ."

"Còn đám thủy thủ ở bến tàu số tám, chúng ta cũng đã tìm thấy ở khu vực kênh đào... Ánh mắt của đám đàn ông đó thật khiến em ghét, cứ như một lũ sói hoang vậy." Veronica quay người, ra hiệu người đàn ông giúp cô kéo khóa váy và buộc lại dải ruy băng. Cả hai vẫn không ngừng bàn luận.

"Đó rõ ràng là một đám thủy thủ đến đây để tìm kiếm hoan lạc. Chẳng phải họ nói vừa chở một chuyến lương thực, kiếm được một khoản lớn sao?" Ryan giúp cô kéo khóa váy xong, rồi giúp cô thắt chiếc nơ bướm yêu thích lên tóc. "Họ đã cuồng hoan mấy ngày liền tại một kỹ viện, ai nấy đều tinh thần uể oải, nhưng vẫn điên cuồng uống rượu, tiêu sạch từng đồng tiền kiếm được."

Sau khi cả hai đã mặc xong lễ phục, Ryan thấy vẫn còn chút thời gian, liền ra hiệu cả hai xuống dưới l��u chờ đợi.

Vì váy của Veronica khá dài, Ryan đều phải bế cô khi lên xuống cầu thang.

"Vậy anh nghĩ là bến tàu số sáu?" Cả hai ngồi trong phòng khách, Veronica tò mò hỏi: "Chỉ vì Duy Mỹ Hội đã bao trọn cả bến tàu cả ngày hôm đó?"

"Không, anh có thể khẳng định, là đám người ở bến tàu số tám." Ryan giơ một ngón trỏ lên, lắc lư qua lại: "Chính vì sự cuồng hoan điên rồ ấy, và cả vì họ tinh thần uể oải."

"Tinh thần uể oải?"

"Ừm, tinh thần uể oải. Rõ ràng đó là trạng thái sau khi trải qua kích thích tinh thần cực lớn, rồi sau đó điên cuồng tìm kiếm cảm giác tương tự lần tiếp theo." Ryan ngả người ra sau, tay vuốt cằm suy tư: "Cứ như thể họ vừa bị giáo phái hưởng lạc sơ bộ chiêu mộ để lây nhiễm vậy. Em còn nhớ chúng ta hỏi họ về chuyện khách hàng, nhưng không một ai nói rõ được nguyên do sao?"

"Đúng vậy." Veronica gật đầu.

Trong Tứ Thần Hỗn Độn, đa phần các Man tộc phương Bắc tin thờ Huyết Thần Khủng Ngược tượng trưng cho máu tươi và sự giết chóc, cùng với Nạp Cấu tượng trưng cho bệnh tật và ôn dịch. Điều này là do môi trường phế thổ phương Bắc quá khắc nghiệt và lạnh lẽo.

Còn tại các quốc gia loài người, những người giàu có và sống trong trật tự này lại dễ bị hủ hóa bởi những kẻ tượng trưng cho quỷ kế và âm mưu gian trá, tượng trưng cho sự truy cầu hưởng lạc vô hạn cùng hoan lạc sắc nghiệt.

"Vậy là, tàu khách của Belt đ���n Marin bảo là điều chắc chắn..." Hai người vẫn đang bàn bạc thì Catherine, nữ học đồ của Veronica, bước ra với chiếc váy liền thân màu trắng thêu hoa. Cô gái khẽ nói: "Thưa Nghị viên, con đã thay xong rồi ạ."

Dù nữ học đồ chỉ khoảng mười lăm, mười sáu tuổi, nhưng đã là một nụ hoa chớm nở, duyên dáng và yêu kiều. Dáng vẻ ấy khiến Veronica nhớ lại chính mình khi mới bước chân vào Hội Garland, khi đó cô cũng giống như bây giờ.

"Catherine, con lại đây." Veronica ra hiệu học trò đến gần. Cô gái nhỏ hơi ngượng nghịu rón rén lại, Veronica bảo nàng ngồi cạnh mình, rồi giới thiệu với Ryan: "Quên chưa giới thiệu chính thức. Đây là học trò của ta, tên con bé là Catherine, năm nay mười sáu tuổi. Con bé là cô gái xuất sắc được ta đích thân chọn lựa từ số các học đồ năm ngoái."

"Chào con." Ryan lịch sự chào hỏi.

"Catherine, đây chính là Ryan, người mà con vẫn thường nghe nhắc đến trong Hội đồng và từ miệng ta bấy lâu nay. Anh ấy là đối tác của ta, cũng là..." Veronica ban đầu định nói gì đó, nhưng người phụ nữ lập tức dừng lại và nói: "Tóm lại, mệnh lệnh của anh ấy cũng là mệnh lệnh của ta, con rõ chưa?"

"Con rõ rồi ạ." Nữ học đồ khẽ vén váy trắng, làm một động tác nghi lễ.

"À còn nữa, không được động vào những thứ không được phép chạm. Ta sẽ không nhắc nhở con lần thứ hai đâu." Veronica kéo tay Ryan, đáp lại ánh mắt cảnh cáo.

"Veronica!" Ryan khẽ bóp tay cô: "Anh đâu phải loại người không kiềm chế được bản thân."

"Tốt nhất là anh không có hứng thú." Veronica phủi tay, ra hiệu mọi người có thể xuất phát: "Chúng ta đi thôi."

Đêm xuống, Marin bảo vẫn ồn ào như mọi khi, xe ngựa tấp nập không ngừng. Dòng người đổ về Tòa Thị Chính Marin bảo, chuẩn bị tham dự buổi yến tiệc của Đại Công Tước Marin bảo.

Yến tiệc ở thành phố này chẳng phải điều hiếm lạ. Mỗi khi màn đêm buông xuống, yến tiệc là chủ đề vĩnh cửu của nơi đây. Tuy nhiên, buổi tiệc hôm nay có chút khác biệt, chủ đề là để chào đón người anh hùng phương Bắc, Ryan.

Tòa Thị Chính Marin bảo nói là một nơi làm việc, chi bằng nói đó là một câu lạc bộ khổng lồ. Bên trong, c��c phòng ốc được trang hoàng bằng những món đồ xa hoa nhất của Thế giới Cũ: từ giới quý tộc Đế Quốc đến rượu ngon món lạ của Brittany, từ những món mỹ nghệ xa xỉ của High Elf, các sản phẩm tinh xảo của người lùn, đến những danh họa và tượng của các quốc gia phương Nam, tất cả cùng nhau tô điểm cho trung tâm Marin bảo.

"Chức vị Đại Công Tước Marin bảo không phải cha truyền con nối mà thông qua bầu cử. Marin bảo có Thượng Nghị Viện và Hạ Nghị Viện. Hạ Nghị Viện gồm các hội trưởng của các Công Hội lớn và mười thương nhân giàu có nhất. Còn Thượng Nghị Viện thì gồm Đại Chủ Giáo của Giáo Hội Hải Dương, Đại Chủ Giáo của Giáo Hội Tài Phú, cùng vài vị đại quý tộc Marin bảo và một đại diện High Elf. Những đại quý tộc này vừa có thân phận quý tộc, vừa là đại thương nhân, lại còn là đại địa chủ; họ nắm quyền sở hữu ở thành phố này." Trong xe ngựa, Ryan nói với Nữ Phù Thủy và học trò của cô: "Đương nhiệm Đại Công Tước Marin bảo, 'Kẻ Lãng Phí' Vander Cooper-Schulz, một mình ông ta đã sở hữu vài tuyến tàu. Ông ta là thương gia siêu giàu có duy nhất có thể giao thương với Người Thằn Lằn Ruthcia, hơn nữa bản thân ông ta còn có tước vị Đại Bá Tước Marin bảo và Nam Tước An Điều."

Veronica gật đầu, người phụ nữ sau khi chải chuốt tỉ mỉ trở nên rạng rỡ, lộng lẫy: "Hội Garland vẫn luôn muốn thiết lập quan hệ hợp tác với ông ta, thế nhưng Liên Minh Phù Thủy lại không cho chúng ta cơ hội."

Tiếng trục xe ngựa dần ngừng lại. Ryan kéo cửa sổ xe, phát hiện con đường đã bị xe ngựa chắn kín, nhưng Tòa Thị Chính cũng đã ở ngay trước mắt.

Thế là cả ba người xuống xe. Ryan xuống trước, sau đó đưa tay vào trong xe. Một bàn tay nhỏ mang găng tay ren đen đặt lên bàn tay lớn của Ryan. Nữ Phù Thủy Garland rực rỡ như một đóa hồng tím, vén màn xe, nhấc váy, cẩn thận bước xuống xe, rồi khoác lấy cánh tay Ryan.

"Ngài Ryan?" Müller trong bộ lễ phục ngay lập tức phát hiện bóng dáng Ryan giữa đám đông. Anh ta nhanh chóng tiến lên, nói lớn: "Chào mừng ngài đã đến. Công Tước đã chờ sẵn bên trong, xin để tôi dẫn đường cho ngài."

Theo Müller vào đại sảnh yến tiệc, Công Tước cười ha hả tiến đến: "Ryan, anh đến đúng lúc quá! Ở đây có vài người muốn làm quen với anh đấy! À mà, vị bên cạnh anh đây là...?"

Công Tước mặt tươi cười, nhưng trong mắt lại lộ rõ sự coi thường Veronica. Hơn nữa, những gì ông ta nói khiến Catherine đang đi phía sau hai người họ cảm thấy khó hiểu. Cô học trò nhỏ thầm nghĩ, tại sao mình lại không hiểu được ngôn ngữ của Công Tước?

Lòng Veronica thắt lại. Cô biết Công Tước không ưa mình, ông ta cho rằng một Nữ Phù Thủy như cô không xứng làm bạn gái Ryan, nên những lời này rõ ràng là đang muốn cô rút lui!

Bởi vì Công Tước hoàn toàn dùng ngôn ngữ High Gothic để nói chuyện. Loại ngôn ngữ chuyên dụng cực kỳ phức tạp của giới đại quý tộc này mà đến cả Hội Đồng Garland cũng chẳng mấy ai hiểu!

Trong trường hợp này, nếu Veronica với tư cách là bạn gái của Ryan lại không hiểu Schulz đang nói gì, thì thật là mất hết mặt mũi.

Ryan ra hiệu, đây chính là lúc cô thể hiện bản thân.

Đúng vậy, ngay cả Teresa cũng không hiểu ngôn ngữ High Gothic. Nếu không, cô ấy nhất định đã có thể hiểu được kinh văn khắc trên vỏ thanh trường kiếm một tay của Ryan nói gì rồi. Tại sao một nữ nghị viên Garland với gia cảnh hậu đãi như Teresa cũng không hiểu High Gothic, mà Veronica thì lại hiểu?

Nguyên nhân rất đơn giản, ngôn ngữ High Gothic của Veronica là do Ryan dạy. Nữ Phù Thủy có thiên phú kinh người, và khi Ryan sẵn lòng truyền dạy, cô đã thực sự bỏ ra vài năm khổ luyện để nắm vững môn ngôn ngữ này.

"Kính chào ngài, thưa Ngài Schulz! Rất vinh hạnh được tự giới thiệu, tôi là Veronica Bernadette, đến từ Hội Đồng Garland. Hiện tại tôi là bạn gái của Ryan và cả nhóm..." Veronica cúi người làm một động tác nghi lễ hoàn hảo không chê vào đâu được với Công Tước (cũng là do Ryan dạy).

Người phụ nữ này vậy mà lại hiểu ngôn ngữ High Gothic? Schulz nhíu mày, Công Tước có chút kinh ngạc.

Ông ta cho rằng, một Nữ Phù Thủy không xứng với Ryan, nhất là khi Ryan là người của gia tộc ông.

Với thân phận của mình, một khi đã gây khó dễ cho Veronica không thành, ông ta sẽ không tìm cô làm phiền nữa. Thế là, Công Tước ra hiệu Ryan đi theo mình để làm quen với vài người.

Sau khi làm quen một vòng với các hội trưởng Công Hội lớn, vài vị đại quý tộc và các đại thương nhân, Ryan khẽ híp mắt lại.

Đến lượt Duy Mỹ Hội.

Một người phụ nữ xinh đẹp đứng trước mặt Ryan. Cô cao khoảng một mét sáu lăm, mặc bộ lễ phục dạ hội cúp ngực màu tím, khắp người đeo đầy kỳ trân dị bảo đến từ khắp nơi trên thế giới: trân châu, phỉ thúy, bảo thạch, hổ phách. Ngay cả móng tay cô cũng khảm nạm kim cương. Cô sở hữu một dung nhan tuyệt mỹ khiến tất cả phụ nữ ở đây đều trở nên lu mờ. Gương mặt ấy hòa quyện nét thanh xuân tuổi mười mấy, vẻ đẹp tuổi đôi mươi và sự trưởng thành tuổi băm. Thẳng thắn mà nói, đây là người phụ nữ đẹp nhất mà Ryan từng thấy, không có người thứ hai.

Cô tựa như một đóa hoa anh túc, thu hút ánh nhìn của tất cả nam giới trong sảnh.

"Vị đây chính là người anh hùng của nhân loại? Kỵ sĩ Sói Trắng Ryan đến từ Nord ư? Ừm~ quả nhiên không giống người phàm chút nào! Chào ngài, tôi là Aneda Klausner, ngài cứ gọi thẳng tôi là Aneda nhé~"

"Chào cô, cô Aneda, tôi là Ryan."

Hội trưởng Duy Mỹ Hội, Aneda Klausner, cười híp mắt đưa tay ra với Ryan: "Đúng là một tiểu soái ca tuấn tú lịch sự mà! Rống rống~ Tối mai tại Duy Mỹ Hội sẽ có một buổi biểu diễn hoành tráng do chính tôi chủ trì. Anh hùng của chúng ta có hứng thú tham dự không?"

Nói xong, nữ hội trưởng cười càng tươi tắn hơn: "Sẽ có 'phần thưởng' đấy nhé!"

Hầu hết tất cả nam giới ở đó đều đổ dồn ánh mắt về phía Ryan.

Liệu anh sẽ làm thế nào?

Bản văn này thuộc về truyen.free, nơi những câu chuyện luôn được trau chuốt từng lời.