Mọi người đều biết, vương quốc dãy núi của người lùn đã suy sụp từ rất lâu. Trong trận đại tai nạn khủng khiếp năm xưa, đa số thành trì của người lùn, vốn nằm trên đỉnh núi cao nhất thế giới, đều đã thất thủ.

Thành Vĩnh Hằng Đỉnh Cao đã từng bị hơn mười vạn quân Xanh vây hãm. Cuộc vây hãm này kéo dài nhiều năm, dẫn đến nhiều thư tịch của loài người ghi chép rằng Vĩnh Hằng Đỉnh Cao từng thất thủ dưới tay quân Xanh.

Nhưng trên thực tế thì không phải vậy. Dù bị quân Xanh vây hãm nhiều năm, Vĩnh Hằng Đỉnh Cao chưa từng có bất kỳ tên quân Xanh nào đặt chân vào. Sự thật là, Vĩnh Hằng Đỉnh Cao là niềm kiêu hãnh của người lùn và là nơi đặt thánh điện của tổ tiên Granny. Ngai vàng của Chí Cao Vương cũng ngự tại đây, nơi đây lưu giữ Đại Sách Hận Thù của người lùn cùng vô số cổ thư quý giá chất đống như kho báu, mỗi quyển đều khiến bất kỳ người lùn nào cũng phải kính nể. Sau bao lời than vãn và oán trách kéo dài, ngay cả những người lùn độc lập nhất, du hành từ những tiền đồn xa xôi đến đây, cũng phải thừa nhận Karaz-a-Karak là niềm kiêu hãnh của dãy núi. Mặc dù đế chế của họ đã sụp đổ, mặc dù ý chí của quốc gia họ kiên định như sắt đá, nhưng sức mạnh và sự huy hoàng của nó vẫn còn tiếp diễn.

Quân phiệt Xanh tên Ngang Quả Khắc Đốt Hồ (Grimgor Ironhide) đã từng dẫn hơn mười vạn quân Xanh vây hãm Thành Vĩnh Hằng, nhưng đành bất lực trước cánh cổng cao hơn trăm mét đó. Ngay cả những đợt Waaagh mạnh nhất và những cỗ máy công thành khổng lồ nhất cũng chỉ có thể để lại một vết xước mờ nhạt trên cánh cổng chính. Quân Xanh đã mất rất nhiều thời gian mới nhận ra chúng không có vũ khí công thành nào đủ sức phá vỡ cánh cổng. Đúng vào thời điểm then chốt này, người lùn đã khám phá ra bí mật của Hắc Hỏa Dược và dựa vào loại vũ khí mới này, họ đã đánh lui quân Xanh chỉ trong một trận.

Cho đến ngày nay, chủ nhân của Vĩnh Hằng Đỉnh Cao, Lãnh chúa của Karaz-a-Karak, chính là Chí Cao Vương Thor Grimm Phụ Oán Giả, người xuất hiện trước quân đoàn kỵ sĩ.

Ryan trước đó chưa từng gặp Thor Grimm Phụ Oán Giả, bởi vì vị Chí Cao Vương này hiếm khi đến một nơi xa xôi như Bretonnia. Tuy nhiên, qua lời kể của nhiều người lùn, anh đã nghe được một loạt các kỳ tích của Chí Cao Vương.

Chí Cao Vương đương nhiệm không phải là con trai trưởng của Chí Cao Vương đời trước A Lí Khắc Sâm. Lúc ấy, Chí Cao Vương A Lí Khắc Sâm đã hưởng ứng lời hiệu triệu của Đấng Cứu Thế Ludwig, đi đến Đế quốc tham gia cuộc Thánh chiến vĩ đại. Con trai trưởng của ông đã hy sinh trong cuộc Thánh chi��n vĩ đại đó, còn bản thân ông cũng chịu trọng thương, một vết thương nặng do lời nguyền Hỗn Loạn, khó lòng lành lặn. A Lí Khắc Sâm trở về Thành Vĩnh Hằng và nhận thấy ngày tháng không còn nhiều, thế là ông đã truyền ngôi cho Thor Grimm Phụ Oán Giả, vị Chí Cao Vương mới.

Những thông tin đã biết hiện tại là, Thor Grimm Phụ Oán Giả năm nay khoảng một nghìn tuổi, trong tộc người lùn cũng coi là lớn tuổi. Vị Chí Cao Vương này khi còn trẻ đã từng du ngoạn khắp Cựu Thế Giới dưới cái tên giả Thor Grimm Mũ Sắt. Ông đặc biệt yêu thích thành Bạch Lang và đã sống ở đó một thời gian dài. Chính vì vậy, Thor Grimm không hề như nhiều người lầm tưởng là hoàn toàn không biết gì về thế giới bên ngoài; ngược lại, ông rất am hiểu thế giới của loài người.

Sau khi trở thành Chí Cao Vương, Thor Grimm bắt đầu thực hiện giấc mơ ấp ủ từ khi còn bé: thanh trừng mọi mối thù hận. Ông mơ ước xóa bỏ từng mối hận thù, làm sạch hoàn toàn Đại Sách Hận Thù. Điều này rõ ràng là bất khả thi, nhưng Thor Grimm lại vô cùng kiên quyết với quyết tâm của mình. Chí Cao Vương người lùn, chỉ cần có thời gian rảnh, lại không ngừng đọc đi đọc lại Đại Sách Hận Thù, dõi theo từng mối hận và từng tội ác được ghi chép trên đó, ông sẽ không kiềm chế được mà nghiến răng ken két, thậm chí mắng lớn thành tiếng. Ông thường mang theo Sách Hận Thù bên mình khi làm bất cứ việc gì, ngay cả khi ngủ cũng đặt nó dưới gối.

Nhưng nếu tất cả mọi người vì thế mà cảm thấy vị Chí Cao Vương này là kẻ lỗ mãng, hoặc là một phần tử ngoan cố, một người theo chủ nghĩa cấp tiến, thì hoàn toàn sai lầm. Thor Grimm ghi nhớ hận thù, nhưng ông rất hiểu cách tích lũy lực lượng và tìm kiếm thời cơ. Việc Hắc Nham lâu đài bị hủy diệt chính là lúc ông nắm bắt cơ hội khi Spirits bị Tamu Khan trọng thương. Ông đã khuyến khích người lùn đổi mới khoa học kỹ thuật và chế tạo các cỗ máy chiến tranh mới. Hơn nữa, ông cũng rất am hiểu sự khác biệt giữa báo thù, trả thù và bồi thường (trong ngôn ngữ Khazalid của người lùn, có đến mười từ để phân biệt cực kỳ chi tiết các sắc thái của sự báo thù).

Chẳng hạn, đã từng có một quý tộc của Đế quốc Brunswick tên là Bourg Mestius, cố tình bịa đặt những lời đồn đại bôi nhọ danh tiếng và sỉ nhục chiều cao của người lùn. Những lời này đã vô tình bị người lùn nghe thấy. Lúc ấy, tất cả người lùn đều yêu cầu Thor Grimm phát động một cuộc chiến tranh, nhưng Thor Grimm đã không làm như vậy. Ông chỉ đơn thuần phái hai sứ giả người lùn đặt bản cáo trạng cùng các văn kiện ngoại giao lên bàn của Hoàng đế Đế quốc, đồng thời mở một bảng giá.

Cuối cùng, chiến tranh đã được ngăn chặn, và Bá tước Mestius kia, vì cái tật nhanh miệng nhất thời của mình, đã phải trả giá một vạn đồng vàng Mark. Không biết vị quý tộc của Đế quốc này sau đó có hối hận hay không.

Hiện tại, trước mặt Ryan và quân đoàn kỵ sĩ, quân đội từ Vĩnh Hằng Đỉnh Cao đã trải rộng khắp cửa biển. Những "Vĩnh Thế Cấm Vệ" trong truyền thuyết thực sự đã xuất hiện ở đây. Đơn vị này được thành lập từ thời Snorri Râu Bạc, vị Chí Cao Vương đầu tiên, và đã truyền thừa đến tận ngày nay. Mỗi Vĩnh Thế Cấm Vệ đều là tinh nhuệ thực sự, có thể một mình chống trăm.

Bốn Vĩnh Thế Cấm Vệ dùng vai và khiên khiêng ngai vàng của Chí Cao Vương. Thor Grimm ngồi trên ngai vàng, trên đầu ông là Vương Quan Rồng Khổng Lồ của Karaz-a-Karak, tay cầm Chiến Phủ Grungni, mặc bộ giáp Thundrik. Trước ngai vàng đặt Sách Hận Thù, bộ râu trắng dài gần như phủ kín cả bụng của Thor Grimm.

Khuôn mặt Thor Grimm ẩn sau Vương Quan Rồng Khổng Lồ và bộ râu trắng dài, đồng thời, Đại Sách Hận Thù cũng đặt ngay trước mặt ông. Điều này khiến mọi người rất khó nhìn rõ biểu cảm trên khuôn mặt của Chí Cao Vương. Nhưng Chí Cao Vương đã ra hiệu rằng ông muốn xuống: "Đặt xuống!"

"Rõ!" Bốn Vĩnh Hằng Cấm Vệ liền hạ ngai vàng của Chí Cao Vương xuống. Nghe được mệnh lệnh của Thor Grimm, các Vĩnh Hằng Cấm Vệ lập tức dọn đường cho Ryan, ra hiệu anh có thể đi thẳng đến trước ngai vàng.

Chí Cao Vương xuất hiện ở đây rốt cuộc là muốn làm gì? Ryan cau mày. Tuy nhiên, Kỵ Sĩ Vương vẫn chủ động ra hiệu cho các kỵ sĩ xuống ngựa, và bản thân Quốc Vương cũng nhanh nhẹn nhảy xuống ngựa, rồi dùng một giọng tiếng Khazalid thuần thục nói với các Vĩnh Thế Cấm Vệ: "Quốc Vương Kỵ Sĩ của Bretonnia, Ryan Machado, xin diện kiến Chí Cao Vương của người lùn, Lãnh chúa của Thành Vĩnh Hằng, Thor Grimm Phụ Oán Giả."

Người lùn không phải là kẻ thù, ít nhất là trước khi Hỗn Loạn và quân Xanh bị tiêu diệt hoàn toàn. Mà việc tiêu diệt hoàn toàn hai thế lực này sau đó đã được chứng minh là một nhiệm vụ bất khả thi.

Ngay lúc Ryan đến gần Chí Cao Vương, Karad và François đều muốn bước theo, nhưng các Vĩnh Thế Cấm Vệ đã lập tức chặn đường họ. Đội cận vệ của Chí Cao Vương này khá lịch sự, họ chỉ lắc đầu với họ.

Thấy không được, François đành lùi lại. Ông vẫy tay ngăn Karad đang có chút sốt ruột lại: "Đừng, chúng ta cứ đứng yên ở đây."

"Thế nhưng, Công tước đại nhân, Chí Cao Vương không phải đã phái sứ giả đến rồi sao? Tại sao ông ấy còn chặn chúng ta ở đây?" Chiếc áo giáp của Karad đã rách tướp, chiếc áo choàng Hồng Long sau lưng cũng không còn giữ được hình dáng ban đầu. Nhưng khí phách anh hùng oai phong lẫm liệt và thực lực mạnh mẽ của ông đã chinh phục tất cả mọi người, ngay cả các Vĩnh Thế Cấm Vệ cũng tỏ ra vô cùng lịch sự với ông, điều này rõ ràng cho thấy ông là một lão tướng sa trường.

"Ta không biết." François cẩn thận suy nghĩ một chút, rồi lắc đầu: "Ta nghĩ có hai khả năng."

"Hai khả năng?" Veronica cũng vội vã từ trên Quang Minh Ma Thừa của mình bước xuống. Nữ Phù Thủy Garland hôm nay mặc một bộ váy áo cánh bướm đỏ rực như ngọc lưu ly, màu rượu nho giận dữ, kết hợp với giày cao gót màu đỏ rượu và tất chân pha lê màu da. Nàng nhìn người đàn ông của mình bị đưa đi, trong lòng có chút sốt ruột, khác hẳn với vẻ trấn tĩnh thường ngày. Nàng vội kéo Catherine xuống xe, đi đến bên cạnh François, cũng chẳng màng lễ phép mà hỏi thẳng: "Hai khả năng nào?"

Các Kỵ Sĩ Chén Thánh và các quý tộc dưới trướng Ryan tụ lại, đều đang chờ đợi phân tích của François. Cha vợ nàng luôn kín đáo trong suy nghĩ và logic rõ ràng.

"Chí Cao Vương xuất hiện ở đây chỉ có thể là hai khả năng. Thứ nhất, là ông ấy không hài lòng với kết quả đàm phán do sứ giả đạt được, thế là đích thân đến cửa biển chặn chúng ta, muốn trực tiếp đàm phán với Ryan, xác định chúng ta rốt cuộc có thể cung cấp bao nhiêu sự trợ giúp cho người lùn." François cau mày, ông nhìn chằm chằm các Vĩnh Thế Cấm Vệ, suy nghĩ mọi chuyện: "Còn về thứ hai..."

"Thứ hai?" Federmond cũng từ phía sau bước tới, anh và các Kỵ Sĩ Thần Biển của mình đã lập công lớn trong trận chiến vừa qua.

"Loại khả năng thứ hai, chính là..." François quay đầu nhìn thoáng qua.

Công tước nhìn về phía đoàn xe khổng lồ mà các kỵ sĩ đang hộ tống, chở theo một triệu đồng kim tệ của người lùn, năm nghìn bộ giáp phù văn và hai mươi rương kỳ trân dị bảo, tất cả đều được vận chuyển từ kho báu của Eight Peaks: "Loại khả năng thứ hai chính là, Chí Cao Vương không cho phép tài sản của người lùn bị loài người nhúng chàm!"

"Cái gì?!" Lời François vừa nói ra, một làn khói thuốc súng lập tức lan tỏa khắp quân đoàn kỵ sĩ. Các Kỵ Sĩ quý tộc đều nắm chặt chuôi kiếm, ngay cả những nông nô cũng lộ rõ vẻ kháng cự và hung dữ.

Người lùn cũng nhận thấy sự thay đổi thái độ của quân viễn chinh, quân đội của Thành Vĩnh Hằng lập tức bày trận, sẵn sàng chiến đấu.

Hai bên rơi vào tình trạng giằng co.

Tuy nhiên, các Vĩnh Thế Cấm Vệ dường như đã nhận được phân phó từ Chí Cao Vương. Một vị tộc trưởng người lùn bước ra khỏi đám đông, ra hiệu rằng họ không có ý định khai chiến: "Các Kỵ Sĩ, Bệ hạ Chí Cao Vương chỉ muốn gặp mặt Ryan Bệ hạ và thương thảo một số vấn đề cần thiết. Mời mọi người yên tâm chớ vội, chúng ta thề nhân danh Granny, chúng ta sẽ không làm gì Quốc Vương của các vị. Việc liên minh với các kỵ sĩ là ý chí của Varaya, và đương nhiên cũng sẽ được Bệ hạ Chí Cao Vương chấp thuận."

Các kỵ sĩ lúc này mới bình tĩnh lại. François chủ động bước tới: "Vậy là... chúng ta sẽ đứng đây chờ cuộc gặp mặt của các vị kết thúc sao?"

"Không, các vị hiện tại có thể vào thành an trí. Chí Cao Vương đã sắp xếp xong xuôi mọi thứ." Vị tộc trưởng người lùn nói.

"Tốt rồi, chúng ta sẽ tiến vào cửa biển trước và chờ đợi kết quả." François gật đầu, Công tước bắt đầu ra lệnh.

Đại quân chậm rãi vào thành.

Lúc này, Ryan cũng đã đến trước mặt Chí Cao Vương. Thor Grimm Phụ Oán Giả dùng ánh mắt rất đặc biệt dò xét Ryan từ đầu đến chân, nhưng không nói lời nào.

Dưới sự hướng dẫn của Vĩnh Thế Cấm Vệ, Ryan từ từ bước đến trước mặt Chí Cao Vương, gật đầu chào hỏi: "Thật vinh hạnh được diện kiến ngài, Chí Cao Vương, Lãnh chúa của Thành Vĩnh Hằng, chủ nhân không thể tranh cãi của Karaz-a-Karak. Tôi là Quốc Vương Kỵ Sĩ của Bretonnia, quán quân được chọn của Lady of the Lake, Ryan Machado."

Biểu cảm trên mặt Chí Cao Vương thay đổi, ông thì thầm một câu: "Tiếng Khazalid thì nói không tệ, không biết là ai dạy."

Nói xong những lời này, Chí Cao Vương cử động vươn tay. Ông hơi khó khăn nhấc tay lên, muốn bắt tay với Ryan.

Ryan khá ngạc nhiên, Chí Cao Vương vậy mà lại chủ động đưa tay. Anh vội vàng tiến thêm một bước dài, quay người bắt tay với Chí Cao Vương.

Thor Grimm hơi dùng thêm chút lực để tỏ vẻ nhiệt tình, sau đó nói với giọng thư thái: "Kỵ Sĩ Vương, ta nhớ đây là lần đầu chúng ta gặp mặt. Chuyện của ngươi ta đã nghe nói, thật không ngờ Eight Peaks thực sự đã được thu phục. Nếu ngươi và Bellagar liên minh là ý muốn của Varaya, vậy ta cũng không có gì để nói. Cảm ơn sự giúp đỡ của ngươi đối với Eight Peaks và những gì ngươi đã cống hiến cho người lùn, cũng cảm ơn nhiệt huyết và sự hy sinh của ngươi cùng các kỵ sĩ. Ta hoan nghênh ngươi ở đây, ta nghĩ, ta nên đích thân đến chúc mừng ngươi."

"Đi theo ta!" Chí Cao Vương ra hiệu cho Ryan đi theo mình: "Ta đã sắp xếp xong xuôi yến tiệc, chỉ có hai chúng ta."

"Vâng, xin mời."

"Mời."

Chí Cao Vương đã chuẩn bị sẵn yến tiệc của mình tại nhà hàng người lùn tốt nhất ở cửa biển. Cả căn phòng được bài trí lộng lẫy. Chí Cao Vương ra hiệu rằng ông muốn ở riêng với Ryan. Hai Vĩnh Thế Cấm Vệ mang lên hai chiếc đĩa sắt đặt trước chỗ ngồi của mỗi người. Đĩa sắt còn nóng hổi, phía trên phủ đầy cải bó xôi, súp lơ, cà rốt.

Nhưng một tảng sườn cừu non ít nhất hai kilogram đang đặt trên đĩa sắt, kêu xèo xèo, dầu mỡ bắn tung tóe, hương thơm lan tỏa khắp nơi. Đầu bếp người lùn bước đến, múc đầy một muỗng lớn sốt tiêu đen.

Sau đó, các Vĩnh Thế Cấm Vệ lại mang vào một giỏ bánh mì lớn, bên trong đầy bánh mì gừng Hoàng Gia do Hoàng thất người lùn đặc biệt cung cấp, mang một hương vị đặc trưng.

Hai thùng bia đen Bugman được mang vào từ bên ngoài, cùng với "Phô Mát Tổ Tiên", một món mà ngay cả Hoàng đế Đế quốc cũng khó có cơ hội thưởng thức. Loại phô mát màu đỏ parafin này nghe nói có nguồn gốc từ việc Nữ Thần Varaya đích thân dùng sữa dê rừng cùng nhiều nguyên liệu đặc chế để làm ra, mang một hương vị tuyệt hảo đến mức ngay cả tộc Tinh Linh cũng phải tấm tắc khen ngợi không thôi. Nó có thể là món phụ gia thực phẩm đắt giá nhất Cựu Thế Giới, thậm chí là toàn thế giới, chỉ một chút xíu đã có giá năm trăm đồng vàng Crans.

"Mời dùng, đừng câu nệ thế. Bữa ăn này là ta mời ngươi." Chí Cao Vương ngồi sau chiếc bàn nhỏ của mình, ông thuần thục dùng dao nĩa cắt tảng sườn cừu non: "Ryan Machado phải không? Ta nhớ tên ngươi. Trước đây ta từng nghe Karl Franz nói về ngươi, ngươi cũng không tệ, nhưng chúng ta chưa từng gặp mặt... Ta vốn nghĩ rằng cả đời chúng ta cũng sẽ không có cơ hội gặp mặt, dù sao tuổi thọ của những chủng tộc hạ đẳng quá ngắn."

"À, vậy sao?" Ryan thầm nghĩ, chưa chắc ai có mệnh sống lâu hơn đâu.

Kỵ Sĩ Vương cảm thấy khó chịu khi phải ngồi trực tiếp xuống đất, chiếc bàn nhỏ của người lùn khiến anh có chút lúng túng. Chí Cao Vương thấy vẻ khó chịu của anh, liền nhíu mày, lập tức gọi người đến mang cho Ryan một cái bàn lớn và một chiếc ghế, nhưng đồng thời cũng yêu cầu nâng cao cái bàn nhỏ và chiếc ghế đẩu của mình, để hai người vẫn giữ được vị trí ngang hàng.

"Kế hoạch của ta chắc ngươi cũng đã nghe từ Bellagar rồi, phải không?" Chí Cao Vương dùng nĩa xiên một miếng súp lơ đưa vào miệng: "Ngươi suy tính thế nào rồi, Quốc Vương Kỵ Sĩ Bretonnia?"

"Tôi đã để lại một bộ phận quân đội đóng quân tại Eight Peaks. Tôi cũng cho rằng việc để lại một chút quân đội tại Ác Địa để hiệp trợ người lùn phòng thủ kẻ địch là cần thiết." Ryan cũng thuần thục dùng dao nĩa cắt tảng sườn cừu non, Kỵ Sĩ Vương nghiêm túc nói: "Nhưng cụ thể muốn đóng quân bao nhiêu, cũng như cách phân bổ binh lực, cách chỉ huy thế nào, còn cần phải lên kế hoạch chi tiết một chút."

"Kế hoạch chi tiết?" Thor Grimm đột nhiên ngẩng đầu, khí thế của Chí Cao Vương bỗng chốc thay đổi.

Tựa như sự uy nghiêm của những cột đá cao hơn trăm mét trong Vương Đình Chí Cao của Thành Vĩnh Hằng đột ngột thoát ra từ thân Chí Cao Vương. Thor Grimm Phụ Oán Giả dường như biến đổi ngay lập tức, uy áp của ông xuyên qua trần nhà, thẳng tắp vọt lên trời: "Ta nói cho ngươi biết, các Kỵ Sĩ Vương, ta cảm thấy chuyện này nhất định phải được quyết định nhanh chóng, không nên kéo dài. Trú quân thế nào, bố trí ra sao, đều phải đưa ra một phương án càng sớm càng tốt."

"Nói đến kế hoạch, ta đã có một kế hoạch rồi. Ta, Thor Grimm, ở Ác Địa này, chẳng có tên quân Xanh nào mà chưa từng đối đầu cả, còn các ngươi, loài người, đúng là quá trẻ, quá đơn thuần, quá ngây thơ, vẫn cần phải học hỏi nhiều... Ta thấy thế này đi, ngươi tập hợp mười vạn quân, trực tiếp trú đóng tại Eight Peaks là tốt nhất! Tiền bạc không thành vấn đề, quân lương ta sẽ lo cho ngươi, ngươi nghĩ sao?"

"Cái gì?!"

Bản quyền của bản dịch này được truyen.free bảo hộ, là nguồn cảm hứng cho những trang truyện mới.