“Ryan, khi nào ngươi dự định rút quân về nước?” Ba Vệ Ác Địa đưa ra ý kiến khá chín chắn, nên François không phản đối nhiều. Nhạc phụ ông chỉ giữ lại quan điểm của mình, nhấn mạnh Ryan cần cân nhắc khả năng: “Chuyến viễn chinh lần này đã kéo dài đủ lâu, hơn một năm rồi đấy.”

“Chỉ khoảng một đến hai tuần nữa là có thể lên đường.” Ryan ngồi ở vị trí chủ tọa, Kỵ sĩ vương chậm rãi gật đầu: “Hãy để quân đội chỉnh đốn thêm một chút nữa.”

“Ai nấy đều mệt mỏi, nhưng tất cả cũng mong muốn được phong thưởng sớm.” François vuốt chòm râu dê, giọng nhạc phụ ông hơi xúc động: “Thật không ngờ, Ryan à, ngươi đã làm được. Ngươi làm được điều mà mười mấy đời Kỵ sĩ vương cho đến nay chưa ai thành công: chinh phục Vùng Đất Chết, mang chiến tranh đến cho lũ da xanh, và đem tài sản về cho Bretonnia.”

“Phần thưởng chắc chắn không nhỏ, nhưng chúng ta vẫn cần cho người lùn đủ thời gian kiểm kê lại số tài sản đó chứ.” Ryan vừa cười vừa không ngừng gật đầu. Trận chiến này đã vững chắc thiết lập uy tín tuyệt đối cho Ryan, lại còn thu về vô số của cải, nên tâm trạng Quốc vương quả thực vô cùng tốt.

Chẳng cần trì hoãn thêm nữa, hãy sớm chuẩn bị về nước thôi!

Trong vài ngày sau đó, Ryan cùng Veronica và Olika đã trải qua quãng thời gian tương đối vui vẻ, chờ đợi thông báo từ Bellega. Trong khi đó, đại quân Kỵ sĩ đạo cũng bắt đầu thu dọn hành lý, chuẩn bị cho cuộc hành quân trở về.

Năm 2512, cuối tháng 12 theo Lịch Đế quốc.

Đại quân Kỵ sĩ đạo của Bretonnia, sau hơn một năm viễn chinh lớn, một lần nữa tập trung tại Eight Peaks. Ngoại trừ Duran Đặc Biệt và đội quân chưa đầy ba trăm người của ông ở lại Thị trấn Hồ Sông, toàn bộ quân đội còn lại đã tập hợp, sẵn sàng cho hành trình hồi hương.

Giữa cơn tuyết lớn, mười hai ngàn quân Kỵ sĩ đạo còn sót lại dàn trận trên cao nguyên Eight Peaks. Đối diện họ là toàn thể người lùn của Thị tộc Angland.

Tất cả đều đã tề tựu.

Tiếng kèn lệnh của Tổ tiên Eight Peaks, sau hơn ba ngàn năm, một lần nữa vang vọng trên cao nguyên này.

“Đăng ~ đông ~ đăng đông ~ đăng đông ~~~”

“Đăng đông ~ đăng đông ~ đăng đông đông đông ~”

Đêm qua, một yến tiệc long trọng đã được tổ chức trong đại điện Tổ tiên Eight Peaks. Mọi người ca ngợi công đức, ca hát thỏa thích. Câu chuyện sử thi về Bellega Thiết Chùy và Ryan Machado cùng nhau thu phục Eight Peaks chắc chắn sẽ trở thành một truyền kỳ ở Cựu Thế Giới.

Và bây giờ, giờ phút chia tay đã đến.

Bellega cùng tộc nhân của mình sẽ cống hiến hết mình cho công cuộc phục hưng vĩ đại của Eight Peaks. Tin tức họ đã thu phục Eight Peaks đã lan truyền khắp Cựu Thế Giới. Hiện tại, rất nhiều người lùn của Thị tộc Angland và một số người lùn di cư đến Đế quốc đang chuẩn bị hành lý dưới sự kêu gọi và hiệu triệu c��a Bellega để trở về Eight Peaks, cùng nhau xây dựng sự nghiệp phục hưng vĩ đại. Còn Ryan, sau khi nhận được khối tài sản khổng lồ, cũng chuẩn bị trở về Bretonnia.

Đại quân Kỵ sĩ hộ tống một lượng tài sản kinh ngạc cùng năm ngàn bộ giáp phù văn Vibranium tinh xảo của người lùn, hai mươi rương kỳ trân dị bảo cùng vô số sách cổ và kỹ thuật đã thất lạc.

Đại quân người lùn xếp thành nhiều hàng, tập trung trước Cổng Titan. Giờ đây, Bellega Thiết Chùy, vị Vua Eight Peaks đích thực, đích thân tiễn Ryan và đoàn người đến tận cửa Cổng Titan. Kỵ sĩ vương và Vua người lùn siết chặt tay nhau. Bellega nhìn Ryan với vẻ mặt nửa cười nửa không, há miệng nhưng không thốt nên lời.

“Bellega huynh đệ.” Ryan cũng cười: “Giờ phút chia tay đã tới, ở đây, ta có một câu muốn nói với huynh.”

“Cứ nói đi.” Bellega khẽ gật đầu, tuyết trắng phủ đầy người ông và các cận vệ người lùn.

“Nếu sau này, huynh và tộc nhân của huynh có cơ hội đến Bretonnia, đến tòa thành của ta, hãy nhớ kỹ: Tiệc trà xã giao buổi chiều ở Suria bắt đầu lúc bốn giờ.” Ryan nhếch mép cười nói: “Yên tâm, bia thì bao no.”

“Ha ha ha ha ha ~” Một tràng cười nối tiếp tràng cười vang lên từ hàng ngũ cận vệ người lùn.

Cùng lúc đó, còn có vài tiếng nức nở. Thị tộc Angland đã định cư ở Bretonnia gần mười năm, cuối cùng nhờ các kỵ sĩ mà giấc mộng khôi phục Eight Peaks thành hiện thực. Trong suốt mười năm qua, từ trận đánh chiếm pháo đài Hắc Thạch, chiến dịch Tu viện Lamesenel, chiến dịch bệnh dịch Hemgart, loạn Matthew Bard, đến chiến dịch khôi phục Musillon, đều có sự tham gia của người lùn.

Và trong cuộc viễn chinh Eight Peaks, từ trận chiến Tháp Khổng Lồ ban đầu, đến chiến dịch Lâu đài Kho Vũ Khí, cuộc tập kích bất ngờ tại Cương Thiết Nham, đại chiến Cổng Varaya, trận quyết chiến Cổng Titan và trận chiến cuối cùng Eight Peaks, người lùn và kỵ sĩ đã kết tình hữu nghị sâu đậm. Giờ đây phải chia xa, rất nhiều người lùn đều không nỡ.

“Chúng ta sẽ ghi nhớ tên các ngươi, Ryan Machado, Karad de Galament, Federmond de Poldero, François de Winford, cùng với Veronica Bernadette, và... Olika nữa. Chúng ta sẽ ghi nhớ tên của các ngươi, những người lùn đáng tin cậy.” Bellega khóe mắt chảy xuống những giọt nước mắt nóng hổi, ông đưa tay siết chặt tay Ryan: “Và chúng ta cũng sẽ ghi nhớ những chiến sĩ đã hy sinh vì công cuộc khôi phục Eight Peaks. Chúng ta sẽ không bao giờ quên.”

“Đúng vậy, đã đến lúc phải rời đi rồi.” Ryan khẽ thở dài, ông đưa tay kia vỗ nhẹ lên bàn tay thép của Bellega, định quay người đi thì chợt nhớ ra điều gì đó: “À đúng rồi, Bellega huynh đệ, ta còn một chuyện cuối cùng muốn dặn dò huynh.”

“Lần sau, đừng có đào sâu đến thế nữa.” Ryan mỉm cười nói ra câu đó.

“Ha ha ha ha ha ha ha ha ha ha ha ha!”

Trong tiếng cười vang của người lùn, cuộc viễn chinh Eight Peaks chính thức chấm dứt. Đại quân bắt đầu cuộc hành trình trở về.

Bellega cũng cho biết, chờ đến khi công việc ở Eight Peaks ổn định, ông sẽ phái một đội “Ria MéP” đến Bretonnia tìm Ryan. Họ sẽ cùng nhau đến pháo đài Marin Fort để gây rắc rối cho những hoàng tử kinh doanh kia. Người lùn Đế quốc cũng sẽ hưởng ứng, và người lùn từ các vương quốc dãy núi cũng sẽ cùng nhau gây áp lực lên Marin Fort.

Đại quân Kỵ sĩ rời Eight Peaks vào cuối tháng 12, bắt đầu hành trình trở về. Họ mất hai tuần để đến Vùng Đất Đau Thương Varaya, sau đó xuyên qua khu vực biên giới của Dãy Núi Mái Nhà Thế Giới để đến Cương Thiết Nham.

Lúc này, cả tòa thành Cương Thiết Nham đã bị bỏ hoang hơn vài tháng. Bộ lạc Móng Vuốt Sắt hùng mạnh đã gần như bị tiêu diệt hoàn toàn. Ryan dẫn quân đội khảo sát nơi đây và ngay lập tức nhận ra yếu tố vị trí địa lý đắc địa của Cương Thiết Nham: nơi đây tựa núi, gần sông, lại còn dựa vào một khu rừng nguyên sinh, giúp con người trú đóng tương đối yên bình. Đây còn là một vùng sản xuất gang nổi tiếng, với trữ lượng quặng sắt khổng lồ, nếu không thì nơi này đã chẳng được gọi là Cương Thiết Nham.

Quan trọng hơn, dưới lòng đất Cương Thiết Nham có một hồ dung nham lớn, chứa đựng tài nguyên Hắc Diệu Thạch cực kỳ phong phú. Chỉ cần chiếm giữ được, sẽ có nguồn Hắc Diệu Thạch dồi dào không ngừng, đây cũng là một nguồn thu nhập khổng lồ. Hắc Diệu Thạch có thể dùng để chế tạo vũ khí, trang bị, máy móc chiến tranh và thậm chí là nền móng cho các pháo đài.

Vị trí của Cương Thiết Nham lại là một điểm nút quan trọng giữa Eight Peaks và Lâu đài Kho Vũ Khí. Sau khi suy nghĩ kỹ lưỡng, Ryan quyết định thiết lập tiền đồn thứ ba tại đây.

Kể từ đó, Ba Vệ Ác Địa đã hình thành hoàn chỉnh, bao gồm Vệ Kho Vũ Khí, Vệ Cương Thiết và Vệ Tám Đỉnh. Ryan dự định thiết lập một chức Hầu tước Biên giới tại đây, nhưng ai sẽ ở lại thì cần đợi về nước bàn bạc. Tuy nhiên, Nam tước Cung Đỉnh Lucien dường như rất hứng thú với chức vụ này. Ryan vẫn đang cân nhắc, bởi vì chức vụ này cực kỳ quan trọng, đóng quân tại Vùng Đất Chết, xa rời quê hương, lại phải thường xuyên đối mặt với các cuộc tấn công của lũ da xanh, đồng nghĩa với việc chức vụ này sẽ được hưởng quyền tự chủ lớn, bao gồm quyền kinh tế và quyền bổ nhiệm.

Giống như Đế quốc, Bretonnia cũng có chức danh quý tộc biên giới này. Đế quốc gọi là Bá tước Biên giới. Hoàng đế hoặc Tuyển Đế Hầu cho phép Bá tước Biên giới tổ chức quân đội riêng để phòng ngự những mối đe dọa xâm lược, có thể tiến hành các hoạt động quân sự mà không cần sự cho phép của cấp trên, có thể giữ lại một phần thuế má không phải nộp lên và tự sử dụng, đồng thời có quyền phong đất khá độc lập cho các lãnh chúa cấp dưới.

Nhưng tất cả điều kiện tiên quyết là Bá tước Biên giới phải giữ vững lãnh địa của mình và quản lý tốt. Nếu không, Hoàng đế có thể tước bỏ tước hiệu quý tộc bất cứ lúc nào.

Tước vị này ở Bretonnia được gọi là Hầu tước Biên giới. Điển hình nhất là Hầu tước Anghi, người đã tử trận trong chiến dịch rừng Arden. Ông chính là Hầu tước Biên giới Grass Gol, với lãnh địa là vùng tòa thành Grass Gol giáp rừng Arden, chuyên trách chống lại quái nhân thú rừng Arden. Hầu tước Bretonnia cũng có thể tập hợp quân đội và xây dựng công sự phòng thủ, chủ động phát động chiến tranh mà không cần sự cho phép của cấp trên.

Ryan ban đầu còn muốn thú vị gọi chung Ba Vệ Ác Địa là “Đô Hộ Phủ Ác Địa” hoặc “Đô Ty Ác Địa”, nhưng nghĩ đi nghĩ lại thì thôi. X��t cho cùng, tác dụng của Ba Vệ Ác Địa vẫn là để giúp người lùn có thể chống lại các cuộc tấn công của lũ da xanh và chuột người Skaven. Chờ đến một ngày nào đó, khi dân số người lùn phục hồi, có thể tự bảo vệ mình, Ba Vệ Ác Địa sẽ bị xóa bỏ.

Ừm, ngày đó dù sao cũng không phải bây giờ hay vài chục năm tới. Ryan nghĩ thầm có một nơi như vậy cũng không tệ. Trong vài năm tới, vương quốc Kỵ sĩ có thể an cư lạc nghiệp, nghỉ ngơi lấy lại sức, còn những vị lão gia kỵ sĩ suốt ngày chỉ nghĩ đến viễn chinh và chiến đấu cũng có nơi để đi, sẽ không vì không có việc gì làm mà bắt đầu gây sự.

Sau khi thị sát Cương Thiết Nham, Ryan tiếp tục dẫn đại quân rút lui về phía tây dọc theo sông Ác Thủy. Tại đây, Jerrod dẫn quân viện trợ của François và quân đội đồn trú Lâu đài Kho Vũ Khí đã hội quân với đại quân viễn chinh Kỵ sĩ tại bờ sông Ác Thủy.

Khi cuộc viễn chinh kết thúc, những binh lính Cận Vệ Cổ (Oldguard) với quân phục rách rưới, gương mặt đầy vẻ gian khổ sau chuyến đi dài, gặp đội kỵ sĩ du hiệp do Jerrod phái đi tuần tra tại bờ sông Ác Thủy, cả hai bên đều không kìm được xúc động. Các kỵ sĩ du hiệp lúc này xuống ngựa, bắt tay từng binh lính Cận Vệ Cổ. Vầng hào quang của cuộc viễn chinh vĩ đại rực rỡ đến vậy. Hai đội quân đầu tiên gặp nhau đã vây quanh trứng ốp la, bánh mì, cá mòi và mì ống đóng gói. Mọi người ca hát, nhảy múa, ăn mừng chiến thắng của cuộc viễn chinh Eight Peaks.

Cảnh tượng này đã được các quý tộc kỵ sĩ am hiểu hội họa đi theo quân đội phác họa lại ngay tại chỗ, trở thành bức “Ác Thủy Hội Quân”, sau này được phong làm quốc bảo cấp một của vương quốc Bretonnia, cất giữ tại Đại Giáo Đường Thánh Tích Couronne.

Sau đó, đại quân Kỵ sĩ đã hội quân, dưới sự lãnh đạo của Ryan, François và Karad, tiện thể tiêu diệt hoàn toàn quân phiệt Goblin Gera Bap Natty Chua La (cùng với Giter Acid và một đám Goblin khác sinh ra) đang định cướp bóc đoàn quân viễn chinh, tăng thêm một khoản lớn vào số tài sản mang về.

Cứ như vậy, khi thời gian bước sang giữa tháng Giêng, đại quân viễn chinh cuối cùng cũng đã đến cảng Barak.

Quân đội bùng nổ những tiếng reo hò chiến thắng. Lần này, ngay cả bản thân Ryan cũng không kìm được mà sảng khoái cười lớn. Các vị lão gia kỵ sĩ ai nấy mặt đỏ bừng, ca ngợi sự lãnh đạo anh minh của Kỵ sĩ vương, tán dương sự phù hộ của Lady of the Lake. Ngay cả những binh lính nông nô cũng không kìm được rơi những giọt nước mắt sống sót sau tai nạn. Một chiến thắng vĩ đại cùng từng đống công huân, thành quả phong phú, tất cả đều được đổi bằng cái giá của những hy sinh to lớn.

Thế nhưng, điều mà các lão gia kỵ sĩ và binh lính nông nô không ngờ tới là, khi họ dần tiến gần đến cảng biển, một cảnh tượng trước mắt đã khiến họ kinh ngạc.

Cổng thành từ từ mở ra, kèm theo tiếng kèn vang dội. Mấy ngàn Vĩnh Thế Cấm Vệ được trang bị giáp phù văn tinh xảo của người lùn, tay cầm búa tạ vĩnh hằng, cùng với vài đại đội Dũng Sĩ Thiết Chùy, vài Dũng Sĩ Toái Thiết và vô số đại quân người lùn từ từ tiến ra. Các lão gia kỵ sĩ có thể nhìn rõ Vua Tối Cao Thor Grimm đang tỏa ra ánh sáng chói mắt trên ngai vàng của mình, ở vị trí trung tâm hàng ngũ người lùn tiên phong.

“Vua Tối Cao! Thor Grimm!”

“Tại sao, ngài ấy lại xuất hiện ở đây?”

Cập nhật, chương thứ hai hôm nay đã qua, xin cầu phiếu ủng hộ! Tác giả Thiên Tử xin cảm ơn.

(Hết chương này)

Nội dung này thuộc bản quyền của truyen.free, kính mong quý bạn đọc trân trọng và không sao chép trái phép.