Sau khi tiễn sứ giả của Chí Cao Vương ra về, mọi người trong trướng của Quốc Vương bắt đầu bày tỏ ý kiến của mình.

Rõ ràng, dù là các quý tộc kỵ sĩ khai sáng như François, các quý tộc kỵ sĩ truyền thống như Karad, hay phe thế lực Giáo hội do Alfred đại diện, phe tân tấn quân công quý tộc do thống soái Bertrand của quân Oldguard đại diện, thậm chí là Thánh Vực Vu nữ Veronica (người đã nghỉ ngơi một lúc rồi miễn cưỡng xuất hiện để nghị sự), tất cả đều không mấy mặn mà với việc đóng quân ở Ác Địa. Tuy nhiên, trước việc Chí Cao Vương Người Lùn và Bellega đều đồng ý gánh vác quân phí và tiếp tế, ý kiến của mọi người vẫn có xu hướng muốn thử, dù sao Người Lùn tuy giàu có nhưng lại thiếu nhân khẩu. Nếu những sinh vật bé nhỏ này sẵn lòng chi tiền giúp người Bretonnia nuôi dưỡng đội quân này, vậy thì mọi chuyện vẫn dễ nói.

Sau một hồi bàn bạc, đa số mọi người tản đi, chỉ còn lại Ryan, François, Karad, Veronica cùng vài người khác. Trong số đó, Veronica lập tức ra hiệu cho Catherine pha trà rót nước. Vị Vu nữ Garland trực tiếp ngồi lên chiếc ghế bành rộng rãi, êm ái, rồi quay sang học trò của mình hỏi: "Catherine, cà phê đậu còn không?"

"Thưa đạo sư, bên con vẫn còn rất nhiều ạ." Catherine dù đã tấn thăng thành Truyền Kỳ Vu nữ, nhưng nàng vẫn phải dựa dẫm vào đạo sư của mình. Ít nhất hiện tại, cảnh giới chưa ổn định, thiếu hụt thực lực và nguồn tài chính nên nàng chưa có đủ tư cách độc lập. Hơn nữa, Veronica đối với học trò thân truyền này của mình cũng không tệ, tình cảm thầy trò vẫn tốt đẹp, giữa họ cũng không có xung đột lợi ích gì đáng kể.

"Vậy pha cho ta một cốc cà phê quả phỉ hương thảo đào dẹt Garland loại lớn, thêm kem ngọt, sốt caramel, sốt Mocha và bơ đậu phộng đá xay kiểu Starbucks nhé." Veronica với khuôn mặt ửng hồng, lười biếng tựa lưng vào ghế, phẩy tay ra hiệu cho Catherine đi sắp xếp.

"Vâng ạ." Catherine và Karad liếc nhìn nhau, Karad há hốc miệng. Bá tước Galament lập tức cảm nhận được ánh mắt hài hước của Ryan, chỉ đành đỏ mặt. Đang định nói gì đó, Catherine lập tức liếc Karad một cái, sau đó cúi đầu cung kính, đi chuẩn bị cốc cà phê quả phỉ hương thảo đào dẹt Garland loại lớn, thêm kem ngọt, sốt caramel, sốt Mocha và bơ đậu phộng đá xay kiểu Starbucks cho Veronica.

François và Karad đã không còn lấy làm kinh ngạc với tính cách của Veronica. Thậm chí, từ một góc độ nào đó, các quý tộc kỵ sĩ viễn chinh, đứng đầu là Karad, đã có mức độ tán đồng rất cao với Veronica, thậm chí chỉ còn một bước nữa là ngang hàng với Vương hậu Suria.

Ryan hoàn toàn hiểu rõ vì sao lại xảy ra chuyện này. Đây là một trong những hệ quả kèm theo của cuộc đại viễn chinh. Bởi vì trong cuộc viễn chinh này, Veronica đã đóng góp cực lớn và luôn có sự hiện diện nổi bật từ đầu đến cuối. Do đó, ngay cả các lão gia kỵ sĩ cũng có cái nhìn hoàn toàn mới về nàng, đặc biệt là các quý tộc kỵ sĩ thuộc phe phương Bắc càng cực kỳ tán thành địa vị của Veronica.

Vua Kỵ Sĩ có thể cảm nhận được, hậu cung của hắn lại sắp nổi sóng gió. Tuy nhiên, Ryan chắc chắn không thể tự mình can thiệp vào chuyện này. Tình hình sẽ diễn biến ra sao còn phải xem xét về sau, bởi Veronica và Olika đã dùng biểu hiện của mình để chinh phục được các kỵ sĩ quý tộc, xây dựng được uy tín của riêng mình.

Đợi đến khi trở về, Ryan liền có thể thuận thế ủy thác trọng trách cho Veronica.

"Ryan, ngươi định để lại bao nhiêu quân lính?" François thực chất không mấy hứng thú với cái gọi là đóng quân ở Eight Peaks. Công tước Winford quan tâm hơn đến việc khi nào rút quân về nước và chia sẻ khối tài sản khổng lồ từ Người Lùn.

"Trước tiên hãy để lại Duran Đặc Biệt và đội quân Độc Lập Bretonnia do hắn chỉ huy." Ryan trầm giọng nói. Vua Kỵ Sĩ cũng thấy đau đầu đôi chút vì những điều kiện quá hào phóng mà Người Lùn đưa ra: "Hiện tại xem ra, chúng ta không thể không để lại một ít người ở đây. Vừa hay, Blackheart Repsol đã để lại hơn ba ngàn kiếm thủ ở Công quốc Brittany. Chi bằng để Duran Đặc Biệt di chuyển toàn bộ dân số đến Eight Peaks thì tốt hơn. Nơi đây dù sao cũng tốt hơn nhiều so với Vùng Biên Giới Thân Vương, nơi đang hoành hành Da Xanh, Beastman, tín đồ Hỗn Mang và đủ loại thổ phỉ, cướp bóc, tội phạm giết người."

"Ừm." François chậm rãi gật đầu.

Vùng Biên Giới Thân Vương là nơi tốt đẹp gì sao?

Đừng đùa! Vùng Biên Giới Thân Vương là một nơi hội tụ đủ loại ma quỷ, ác ôn. Nơi đó tập trung đủ loại thổ phỉ, cướp bóc, tội phạm giết người bị Đế Quốc, Bretonnia và các quốc gia phương Nam trục xuất, lưu đày. Hơn nữa, các giáo phái Hỗn Mang hoành hành, lại còn thường xuyên bị Da Xanh và Beastman quấy phá. Ngoài ra, chiến tranh nội bộ giữa các thân vương cũng chưa bao giờ chấm dứt.

Tai họa gần đây nhất mà Vùng Biên Giới Thân Vương gặp phải chính là từ Tamu Khan. Cho đến ngày nay, nhiều năm đã trôi qua, những bộ lạc chiến tranh Hỗn Mang đó vẫn ẩn náu trong rừng sâu và dãy núi, thỉnh thoảng lại xuất hiện để quấy nhiễu cư dân nơi đây.

Thế nhưng, ngay cả như vậy, mức độ khốc liệt của chiến tranh mà Vùng Biên Giới Thân Vương phải đối mặt vẫn nhỏ hơn nhiều so với Đế Quốc. Sự hoang vắng cùng việc thường xuyên đối mặt với sự quấy phá của đủ loại thế lực đã định trước Vùng Biên Giới Thân Vương không thể nào hình thành một vương quốc hùng mạnh. Do đó, việc quân đoàn độc lập di chuyển đến Eight Peaks sẽ không quá khó khăn, dù sao Eight Peaks thực tế rất dễ phòng thủ, chỉ cần giữ vững Cổng Titan và hệ thống địa mạch là được. Tám ngọn núi hiểm trở sừng sững trời xanh đủ sức ngăn chặn mọi kẻ thù.

"Duran Đặc Biệt và quân đoàn độc lập ở lại là điều đã định." Về điểm này, François khẽ gật đầu. Tuy nhiên, Công tước Winford nhanh chóng nhíu mày trở lại: "Nhưng nếu theo yêu cầu của Người Lùn, họ không chỉ mong chúng ta đóng quân ở Eight Peaks, Người Lùn còn hy vọng có thể mượn sức con người để xây dựng một hệ thống phòng ngự mới."

"Ừm." Ryan chậm rãi gật đầu: "Đúng vậy, ta cũng hy vọng nh�� thế. Vừa hay, nhân lúc Eight Peaks đã được thu phục, chúng ta có thể dựa vào Eight Peaks và các cửa biển để kiến tạo một hệ thống phòng ngự hoàn chỉnh, nhằm đảm bảo khi Ác Địa bị xâm lược quy mô lớn, chúng ta có thể kéo dài bước tiến của quân Da Xanh, tạo thời gian cho Đế Quốc và Người Lùn chuẩn bị sẵn sàng."

"Thế nhưng..." François vẫn còn nỗi lo chồng chất. Cha vợ hắn vuốt bộ râu của mình: "Ryan, chúng ta đóng quân ở Ác Địa trong điều kiện môi trường quá khắc nghiệt này, quân đội ở đây sẽ dần dần bị khí hậu khắc nghiệt và áp lực quân sự nặng nề bào mòn đến kiệt quệ. Hơn nữa, việc chúng ta đóng quân ở đây, liệu có mang lại nhiều lợi ích cho Bretonnia không?"

"..." Ryan im lặng. Vua Kỵ Sĩ liên tưởng đến điều gì đó, hắn vẫn còn đang do dự.

"Bệ hạ, cuộc đại viễn chinh này của chúng ta đã tiêu hao rất nhiều nguồn lực quốc gia. Mặc dù thu hoạch được vô cùng phong phú, nhưng các kỵ sĩ mới cần thời gian để tích lũy kinh nghiệm và củng cố vị thế, lính bộ binh nông nô mới cũng cần thời gian huấn luyện, quân Oldguard của ngài cũng cần thời gian để bổ sung." Karad cũng nói: "Nếu lại đóng quân số lượng lớn ở Ác Địa, không chỉ chúng ta không kham nổi, mà ngay cả các quý tộc trong nước cũng sẽ có nhiều ý kiến trái chiều."

"Chiêu mộ thêm tân binh thì sao? Chúng ta có thể tuyển quân trong nước, để lại một số ít lão binh huấn luyện số lượng lớn tân binh, cứ ba đến năm năm sẽ thay phiên một lần." Vua Kỵ Sĩ suy nghĩ một lát rồi cuối cùng cũng trình bày kế hoạch của mình: "Việc đóng quân ở biên giới Bắc Ác Địa có ý nghĩa quan trọng trong việc phòng thủ trước làn sóng Da Xanh từ Ác Địa. Chúng ta có thể lôi kéo Đế Quốc vào cuộc, đặc biệt là Đại Công tước Evie kiêm Tuyển Đế Hầu Toscane, Marius Leitdorf. Ta nghĩ hắn chắc chắn rất sẵn lòng phái quân đội hiệp trợ chúng ta. Và thông qua thủ đoạn này, chúng ta có thể mở rộng phạm vi thế lực của mình vào Vùng Biên Giới Thân Vương. Chúng ta có thể bán phá giá hàng hóa của mình, đồng thời thu mua một lượng lớn nguyên vật liệu và sức lao động giá rẻ ở đây."

"Vùng Biên Giới Thân Vương ư." François nghe xong gật đầu lia lịa. Cha vợ hắn suy nghĩ một lát, rồi bật cười: "Ryan, chẳng lẽ con muốn nói với ta rằng con muốn thôn tính Vùng Biên Giới Thân Vương, khai phá đất đai ở đó sao? Ta nhưng muốn nhắc nhở con, một quốc gia không phải cứ càng lớn là càng tốt đâu!"

"Ha ha ha ha ha! Ta biết mà, ta biết mà!" Ryan không nhịn được cười phá lên sau lời cảnh báo nửa đùa nửa thật của François.

Thực ra, một quốc gia nhiều khi không phải cứ càng lớn là càng tốt, bởi vì khả năng chinh phục và kiểm soát thực chất đều có giới hạn nhất định.

Trước khi đăng cơ, Ryan từng nghĩ, tại sao Đế Quốc lại áp dụng chế độ Tuyển Đế Hầu mà không phải chế độ tập quyền trung ương? Tại sao lại chia cắt toàn bộ Đế Quốc thành nhiều tỉnh, gần như trao quyền tự trị hoàn toàn cho các Tuyển Đế Hầu? Tại sao không thống nhất điều phối, do các quý tộc quân công thuộc Đế Quốc quản lý?

Đợi đến khi Ryan thực sự trở thành Quốc Vương, hắn mới hiểu được, không phải là không muốn, mà là không thể.

Khi diện tích quốc thổ trở nên rộng lớn, triều đình Đế Quốc sẽ phải đối mặt với ba vấn đề nổi cộm:

Thứ nhất, đường biên giới dài dằng dặc, bốn bề thù địch. Hơn nữa, rất nhiều thế lực là những kẻ thù không thể đàm phán như Hỗn Mang, Tinh Linh Hắc Ám, Da Xanh, Beastman. Điều này dẫn đến áp lực quân sự cực kỳ lớn từ bên ngoài, buộc Đế Quốc phải đóng quân trọng binh ở biên giới để phòng thủ trước khả năng xâm lược. Việc này rất dễ hình thành chế độ quân trấn, tức chế độ bá tước biên giới.

Thứ hai, đối với thế giới này, diện tích quốc thổ quá lớn. Phương thức truyền đạt thông tin ở đây quyết định rằng triều đình Đế Quốc không thể nào điều khiển, chỉ huy từ xa. Vương quốc Nord cách thủ đô Brunswick của Đế Quốc hơn một ngàn năm trăm cây số. Vương quốc Kislev cách thủ đô Brunswick của Đế Quốc hơn hai ngàn cây số. Ryan tự mình đã chứng kiến, ngay cả khi là tin khẩn cấp sáu trăm dặm được phái ra từ thành phố Winter, thủ đô của Vương quốc Nord, để đến được Brunswick cũng cần bảy ngày. Bảy ngày chờ lệnh từ thủ đô cho phép xuất kích, Nord có thể đã mất nước rồi. Việc truyền tin bằng ma pháp đường xa lại tiêu hao pháp lực vô cùng lớn.

Trong tình huống này, Hoàng đế buộc phải cho phép địa phương tự chủ tổ chức và điều động quân đội, để các Tuyển Đế Hầu có quyền quân sự độc lập, nhằm ứng phó với mọi tình huống bất ngờ và bảo vệ lãnh thổ. Theo thời gian, các Tuyển Đế Hầu đương nhiên sẽ làm theo ý mình, không còn để tâm đến lệnh của hoàng đế nữa.

Thứ ba, vấn đề tài chính. Vấn đề này còn đơn giản hơn. Lấy ví dụ như thời Tần Thủy Hoàng ở kiếp trước của Ryan, khi xuất quân đánh Hung Nô, một trăm sáu mươi thạch lương thực xuất phát từ trung ương, khi vận chuyển đến tiền tuyến giao chiến chỉ còn lại một thạch, hao tổn vận chuyển lên đến chín mươi chín phần trăm. Tương tự, nếu triều đình Đế Quốc không cho các Tuyển Đế Hầu quyền tự chủ tài chính, tự mình thu thuế và nuôi quân, thì đừng nói đến việc chống cự Hỗn Mang ở tiền tuyến phương Bắc, ngay cả việc chống cự Da Xanh tại cửa ải Blackfire ở lãnh địa Evie, khoản hao tổn lương thực một năm cũng đủ khiến tài chính Đế Quốc phá sản.

Huynh à, tài chính và thuế má địa phương muốn thu từ địa phương lên trung ương, rồi lại từ trung ương phân bổ xuống địa phương. Ngay cả khi không có tham nhũng hay bất kỳ tắc nghẽn nào trong tuyến tiếp tế, sự hao hụt vẫn là vô cùng khủng khiếp. Ngươi nghĩ là chuyển khoản điện tử sao? Vua Nord bên này bấm một nút, ở bàn làm việc của Hoàng đế Karl Franz tại thủ đô liền vang lên "Đing, Đế Quốc Bảo đã nhận được năm ngàn vàng Marks" ư?

Chính vì thế mà Đế Quốc rõ ràng có khả năng chinh phục Kislev lại để mặc cho nó độc lập. Việc Đại Công tước Nord dám tự xưng là Vua Nord, và phe Đế Quốc chỉ có thể nhắm mắt làm ngơ, cũng là vì lý do này.

Khi vượt quá một ngưỡng giới hạn nhất định, quốc gia càng lớn càng yếu ớt, càng lớn càng bất lực. Trên biên giới đều là kẻ thù có thể hành động bất cứ lúc nào, nhưng quân phòng thủ thường xuyên chỉ có thể bất lực nhìn sự hủy diệt xảy ra. Tài lực chắp vá, quân đội không đủ số lượng khiến đại Đế Quốc không có tinh lực lẫn khả năng đ��� chống cự ngoại địch.

Ryan giờ đây nhớ lại việc kiếp trước nhiều người từng hô hào "uống ngựa sông Danube", "gót sắt chinh phục Madagascar" mà cảm thấy rất ngán ngẩm. Một đế quốc khi mới hình thành có thể mang lại cảm giác tích cực, lạc quan, tiến thủ, nhưng không có nghĩa là sẽ mãi mãi như vậy. Chinh phục đã khó, thống trị một đế quốc khổng lồ như thế lại càng khó hơn bội phần. Đế Quốc Mông Cổ uống nước sông Danube chưa được mấy năm đã lập tức phân chia thành bốn Đại Hãn Quốc và Nguyên Triều.

Vậy, giả sử Hoàng đế vừa muốn tập quyền trung ương, vừa muốn nắm giữ quân đội, lại muốn kiểm soát kinh tế, và còn có thể điều khiển từ xa, liệu có được không?

Có thể, Trung Quốc có một triều đại đã làm được điều đó. Toàn bộ quân đội tinh nhuệ đều tập trung về trung ương, chỉ để lại những người già yếu, tàn tật cho địa phương. Thu toàn bộ thuế má địa phương, chỉ để lại chi phí duy trì cơ bản. Hoàng đế ngày đêm điều khiển từ xa, võ tướng chỉ chịu trách nhiệm tuân lệnh và thi hành.

Triều đại đó, được gọi là Đại Tống.

Mà ngay cả Đại Tống, Đế Quốc cũng không thể học theo. Lý do rất đơn giản, một vĩ nhân thiên cổ nào đó từng nói, muốn diệt trừ ngoại xâm thì trước hết phải yên bên trong.

Bởi vì ngay cả trong nội địa Đế Quốc cũng đầy rẫy hiểm nguy: tín đồ Hỗn Mang, Beastman, các bộ lạc Da Xanh, cùng với thỉnh thoảng xuất hiện vong linh và ác quỷ Hỗn Mang. Giả sử triều đình Đế Quốc lấy đi toàn bộ quân đội tinh nhuệ ở địa phương, chỉ để lại hệ thống trị an và dân binh, vậy nơi đó dựa vào đâu mà đối phó những kẻ thù đủ sức hủy diệt một nền văn minh?

Đây chính là sự khác biệt giữa Ryan và Karl Franz. Ryan thì làm được. Bretonnia, sau nhiều năm hắn nam chinh bắc chiến và thực tế còn có sự tuần tra không ngừng của Angron cùng bốn đội Cấm Quân Đế Hoàng – điểm này rất quan trọng! – đã cơ bản giải quyết vấn đề an ninh nội bộ. Khi quốc vương có khả năng đảm bảo an bình nội bộ vương quốc, các công tước tự nhiên sẽ tin phục hắn, và cũng sẵn lòng hưởng ứng lời kêu gọi của hắn.

Karl Franz thì không l��m được. Chớ nói gì đảm bảo trị an toàn bộ nội địa Đế Quốc, ngay cả ở lãnh địa Reiks của hắn, thậm chí ở Rừng Thông Máu chỉ cách Brunswick vài chục cây số, hắn cũng không thể đảm bảo an ninh. Trong tình huống này, Karl Franz đã cố hết sức rồi. Việc thỉnh thoảng các Tuyển Đế Hầu đến thủ đô dự họp đã là đủ thể diện cho Karl Franz rồi.

Trong đầu Ryan suy nghĩ miên man một hồi, thầm nghĩ, mình cũng có thể tham khảo điều gì đó chứ nhỉ? Đại Tống không được, chúng ta chẳng phải vẫn còn Đại Minh sao?

"Ta tưởng tượng là như vậy, chúng ta có thể đóng quân thích hợp ở Lâu đài Kho Quân và Eight Peaks, thiết lập chế độ đồn điền quân sự, để quân phòng thủ tự mình canh tác, đồng thời được hỗ trợ tiếp tế. Binh sĩ cứ ba đến năm năm sẽ thay phiên một lần. Về phần thành lũy, có thể nhờ Người Lùn hiệp trợ chúng ta tiến hành xây dựng. Ta nghĩ Chí Cao Vương hoặc Bellega chắc chắn sẽ không phản đối." Ryan thẳng thắn nói ra kế hoạch của mình: "Lực lượng đóng quân chủ yếu sẽ là một số ít lão binh huấn luyện số lượng lớn tân binh. Số lượng không cần quá đông, hai ba ngàn người là một vệ. Để Đế Quốc cũng phái binh tham gia. Chúng ta cũng sẽ tuyển mộ binh lính trong nước và ở Vùng Biên Giới Thân Vương, dù sao Người Lùn sẽ chi tiền trang bị."

"Đồng thời, trước Lâu đài Kho Quân và Eight Peaks, chúng ta sẽ tìm kiếm một địa điểm có nguồn nước dồi dào, để Người Lùn giúp chúng ta xây dựng một tòa thành lũy mới. Như vậy, chúng ta có thể kiến tạo một phòng tuyến mới và tuyến cảnh giới ở Bắc Ác Địa. Mục tiêu của họ không phải là tiêu diệt hay ngăn chặn hoàn toàn cuộc xâm lược quy mô lớn của Da Xanh, mà là cố gắng hết sức kéo dài thời gian tiến công của quân Da Xanh, đồng thời thông báo tin tức cho Người Lùn và Đế Quốc để họ chuẩn bị phòng ngự."

"Ba vệ quân này, sẽ được gọi chung là Ác Địa Tam Vệ!" *** Dòng chữ này thuộc về truyen.free, một sản phẩm của sự sáng tạo không ngừng nghỉ.