Trong lương đình giữa vườn hoa ốc sên trứ danh của khu cung điện Marin Fort, gió mát hiu hiu thổi, bầu trời đêm mùa hè vô cùng quang đãng, tiếng ve kêu rả rích. Ryan và mọi người quây quần thưởng trà, tâm trạng cũng khá hài lòng.

"Hiện tại trên thị trường rất khó để đổi được một lượng lớn kim tệ người lùn," Casanova trình bày phương án của mình. "Nếu thực sự muốn xoay sở 38.000 kim tệ người lùn, mức giá chợ đen hiện tại là 1:3.5 đến 1:3.8, đây là mức giá chúng tôi không thể chấp nhận. Thế này, thưa bệ hạ Ryan, nếu có thể, chúng tôi mong muốn bồi thường dựa theo Sách Hận Thù của người lùn, tức là theo tỷ lệ 1:2.5. Nếu tính như vậy, mức bồi thường sẽ là 97.000 đồng vàng marks. Chúng tôi xin làm tròn thành một con số chẵn, 10 vạn đồng vàng marks trọn gói, ngài thấy sao?"

Mười vạn! Ryan thầm nghĩ, 10 vạn cũng không phải là không thể chấp nhận. Khi Bellega viết Sách Hận Thù trước đây, tỷ giá hối đoái kim tệ là từ 1:2.5 đến 1:3. Nếu Marin Fort sẵn lòng bỏ ra 10 vạn đồng vàng marks, vậy thì vẫn có thể thương lượng. Đây vốn dĩ là một cuộc đe dọa và trả đũa.

Về bản chất, Ryan cũng không muốn ép Marin Fort đến mức quá vội vàng, có ba lý do:

Thứ nhất, đúng như Tử tước đã nói, Marin Fort là trung tâm thương mại của Cựu Thế Giới. Bretonnia, bao gồm cả hai thương nhân lớn dưới trướng Ryan là Hadrian và Oliver, đều có hoạt động kinh doanh rất lớn ở đây. Nếu thực sự xảy ra xung đột, tất yếu sẽ ảnh hưởng đến tất cả mọi người.

Thứ hai, Ryan vẫn luôn biết, gia tộc thân vương Reiks vĩ đại của Hoàng đế Karl kể từ khi lên nắm quyền đã không ngừng cố gắng thu hồi Marin Fort. Nếu thực sự đẩy Marin Fort vào đường cùng, rất có thể sẽ tạo cơ hội cho Hoàng đế can thiệp vào nội chính của Marin Fort, điều mà Ryan không muốn thấy và cũng không phù hợp với lợi ích quốc gia của Bretonnia.

Thứ ba, Teclis hiện đã đến bờ biển Đại Dương Vĩ Đại, cách Marin Fort nhiều nhất là một tuần đường. Việc quan trọng thực sự vẫn là mời đến thăm Ulthuan. Bọn ria mép có thể hoành hành không sợ ở Marin Fort phần lớn cũng là nhờ Fulgrim và đội quân tinh nhuệ của mình, cùng với hạm đội thiết giáp khổng lồ ở bến cảng đang làm chỗ dựa cho Tiểu Tác Éc Rừng. Nhưng nếu thời gian kéo dài quá lâu cũng không ổn.

Vì vậy, việc các vương tử giới kinh doanh chủ động ngỏ ý hòa giải là điều Ryan mong muốn.

"Mười một vạn, tôi sẽ đi nói chuyện với người lùn." Ryan nhàn nhạt nói, "Về phần thời gian cụ thể, tôi cũng cần một khoảng thời gian xác định."

"Mười vạn tám ngàn đồng vàng marks, đây là giới hạn cuối cùng." Tử tước Casanova cung kính cúi người. "Về thời gian, ngài có thể cho chúng tôi thêm một tuần được không? Chúng tôi sẽ để bọn Hồ Cách Mạn Tư gấp rút xoay sở tiền bạc, đồng thời phát động toàn thành quyên góp tiền phạt để Marin Fort vượt qua khó khăn này. Dân chúng trong thành chắc chắn sẽ rộng rãi đóng góp, tôi xin cam đoan."

"Cho thêm một tuần, tức là từ hôm nay trở đi, thêm mười ngày nữa." Ryan suy nghĩ một lát, chậm rãi gật đầu, coi như chấp thuận.

"Vâng." Casanova liên tục gật đầu. "Đúng là như vậy."

"Vậy được, chúng ta hãy cùng hành động," Ryan đưa tay ra. "Tôi sẽ thuyết phục người lùn, còn ngài, hãy thuyết phục các vương tử giới kinh doanh ở cả hai viện. Hợp tác vui vẻ."

"Hợp tác vui vẻ." Casanova thở phào nhẹ nhõm, đưa tay ra bắt lấy tay Ryan.

Một thỏa thuận miệng xem như tạm thời đạt được. Tiếp theo sẽ phải xem hai bên thực hiện thế nào.

Nói chuyện xong, trời cũng đã khuya. Ryan nhận thấy Tử tước Lý dường như còn có việc muốn nói với Tử tước Casanova, vì vậy ông cáo từ trước.

Trên đường trở về bằng xe ngựa, trong xe, Suria giữ chặt bàn tay lớn của Ryan, tựa vào lòng chồng, khẽ nói: "Ryan, sao chàng lại dễ dàng đồng ý hoãn lại một tuần như vậy?"

"Ít nhiều gì cũng phải cho Marin Fort chút thời gian xoay sở tiền bạc chứ?" Ryan âu yếm ôm vợ vào lòng. Kỵ sĩ vương cau mày, thoải mái kể cho Suria nghe ba quan điểm của mình.

"Những điều chàng nói thiếp đều biết." Suria nhẹ nhàng gật đầu, nàng đưa một ngón tay ngọc bọc găng tay ren trắng chạm nhẹ lên trán Ryan: "Thiếp muốn nói là, chàng đồng ý có hơi dễ dàng một chút, nói kéo dài một tuần là kéo dài một tuần ngay."

"Bởi vì Teclis nhiều nhất một tuần nữa là đến rồi." Ryan mỉa mai đáp. "Teclis bổ sung tiếp tế hạm đội, thông báo nhiệm vụ, cũng chỉ mất khoảng ba ngày. Cộng lại chính là mười ngày. Việc ở Marin Fort vừa vặn kết thúc, chúng ta có được tiền là có thể xuất phát."

"Chàng cũng tính toán kỹ lưỡng thật đấy nhỉ?" Suria không nhịn được cười trộm. "Thật sự định cầm nhiều tiền như vậy ra biển sao? Tiểu Thiết Chùy cũng sẽ đi cùng chúng ta chứ?"

"Đương nhiên rồi! Bellega hiển nhiên đã hạ quyết tâm, phái con trai mình đến đây để lịch luyện, gặp gỡ nhiều người hơn, trải nghiệm nhiều chuyện hơn, chỉ có lợi chứ không có hại." Ryan cười nói. "Hơn nữa, ta cũng không thích Hoàng đế Karl nhúng tay vào. Suria, thân yêu, nàng thử đoán xem, Hoàng đế bệ h��� của chúng ta có ý đồ gì với Marin Fort không?"

"Tâm tư của Karl, ai cũng rõ. Từ thời ông nội hắn đã nhiều lần cố gắng thu hồi Marin Fort." Ryan đặt tay nhẹ nhàng vuốt ve đôi chân đẹp hoàn hảo của vợ, cảm nhận sự mềm mại và mê hoặc của tất chân, Kỵ sĩ vương thở dài: "Ta nói cho nàng biết, Suria, nếu Karl có một khoản tiền trong tay, lúc này hắn đã sớm chủ động xuất hiện ở Marin Fort rồi."

"Ngay cả khi chi tiêu cung đình của Hoàng đế đang eo hẹp, xảy ra chuyện lớn như vậy, hắn cũng hẳn đang trên đường đến Marin Fort rồi." Ryan ôm Suria, cười khúc khích không ngừng với vợ: "Hay là chúng ta đánh cược đi?"

"Sao lại cười như khỉ vậy, trông chẳng đẹp chút nào! Đánh cược gì chứ?" Suria cảm thấy Ryan thực sự đã thay đổi. Nữ kỵ sĩ nói theo ý chồng: "Nếu muốn cược, vậy thì thiếp sẽ chọn một bên, thiếp sẽ đặt cược của mình! Ryan, thiếp chính là nữ kỵ sĩ của Bretonnia! Thiếp có quyền lựa chọn cho riêng mình!"

"Ha ha, thân yêu, nàng là nữ kỵ sĩ, vậy ý của nàng là, ta là ngựa à?" Ryan nửa đùa nửa thật nói.

"Ryan, cái tên này!" Suria lập tức bị chồng chọc cho mặt đỏ bừng, đôi chân dài xinh đẹp với tất chân đá nhẹ vào bắp chân Ryan: "Sao chàng luôn không đứng đắn thế?"

"Không đứng đắn mới tốt chứ." Ryan cười ôm chặt vợ mình: "Không đứng đắn, đó mới là bầu không khí nên có giữa vợ chồng chúng ta. Suria, ta xin lỗi về chuyện trước đây. Chuyện đó, là lỗi của ta. Vợ chồng chúng ta vốn là một, không nên trở thành cục diện đề phòng và đối đầu lẫn nhau."

"Thiếp cũng có thiếu sót." Sau khi nghe, Suria không kìm được nghẹn ngào: "Thiếp vẫn hiểu biết về cha nuôi quá ít. Ngài ấy hỏi thiếp, thiếp liền... ngây thơ kể hết."

Ryan chậm rãi gật đầu. Hai vợ chồng nhìn nhau cười một tiếng, chuyện trước đây cuối cùng cũng đã hoàn toàn khép lại.

Mười phút sau, xe ngựa quay về trước tòa tiểu lâu độc lập số 53 đại lộ Hổ Phách. Ryan kéo Suria xuống xe ngựa. Tinh linh Bóng Tối Olika, mặc một bộ trang phục hầu gái đen trắng cùng quần lót lông thiên nga trắng muốt, liền ra đón. Olika nhìn sắc thái của Suria, trong mắt lóe lên sự thấu hiểu và một thoáng ngưỡng mộ xen lẫn ghen tị. Nàng ngọt ngào nói: "Chủ nhân, phu nhân, hai người đã về rồi ạ?"

"Ừm, chúng ta về rồi." Ryan cũng nắm lấy tay Olika, ra hiệu cùng vào nhà.

Về đến trong nhà và ổn định chỗ ngồi, Ryan nhận thấy Fulgrim không có ở đó. Anh hỏi công chúa Tiên Nữ Rừng Carona: "Anh trưởng đâu?"

Carona không biết từ đâu lấy ra một bộ trang phục hầu gái dài hơn hoàn toàn mới để mặc, cũng đen trắng như Olika, chỉ là quần tất màu da có dây đeo, còn có họa tiết đường may nổi bật ở mặt sau. Nghe thấy Ryan hỏi, nàng có chút không vui kể lại chuyện Fulgrim đã đi đâu cho Ryan và mọi người.

Nói một cách đơn giản, Fulgrim đã đến "Hoàng Kim Hội Sở", nơi hội họp quý tộc lớn nhất Marin Fort. Ở đó, chàng ta chơi nhạc, ca hát, với kiến thức uyên bác, tài năng nghệ thuật vượt trội và cử chỉ tao nhã, cách nói chuyện quý phái, chàng ta nhanh chóng trở thành người được sủng ái khắp Marin Fort.

Ngoài ra, Fulgrim còn dành cả ngày ở câu lạc bộ cờ chiến bàn lớn nhất Marin Fort. Chàng ta lấy biệt danh "Alpha Chó", đã giành chức vô địch với chuỗi 25 trận thắng liên tiếp trong các trận đấu cờ chiến, tạo ra kỷ lục chuỗi thắng cao nhất từ trước đến nay của câu lạc bộ cờ chiến bàn Marin Fort.

"Được rồi, anh trưởng thật là phong độ."

Cùng lúc đó, các vương tử giới kinh doanh Marin Fort cuối cùng cũng biết được điều kiện mà Ryan và những người khác đưa ra từ Tử tước Casanova.

Mười vạn tám ngàn đồng vàng marks, giải quyết trong vòng mười ngày.

"Không thể nào! Tuyệt đối không thể nào!" Trong khi các vương tử giới kinh doanh khác còn đang cau mày cân nhắc, Hồ Cách Mạn Tư, hội trưởng Thương hội Juton, sau khi nhận được tin tức này tại nhà mình, đã vô cùng phẫn nộ. Ông ta tức giận nắm lấy một bình gốm sứ nhập khẩu thượng hạng và đập mạnh xuống đất: "Chỉ vài lời mà muốn đòi bồi thường hai ba vạn đồng vàng marks từ chúng ta! Mấy gã người lùn và đám mắc bệnh hiệp nghĩa đó cũng xứng sao?!"

Hậu duệ Vương tộc Juton phẫn nộ phá nát đồ đạc trong nhà mình. Sau khi trút cơn giận, quản gia đi tới: "Lão gia, tiếp theo phải làm sao bây giờ? Chúng ta còn có một khoản tiền dư trong ngân hàng, hay là... tạm ứng trước?"

"Câm mồm!" Hồ Cách Mạn Tư suýt nữa tát vào mặt quản gia của mình. Ông ta với ý chí phi thường kìm nén cơn giận, hội trưởng Thương hội Juton thở mạnh: "Không! Ta tuyệt không chịu thua! Ta là huyết mạch quốc vương Chu Tönnies, Vương tộc Juton của chúng ta làm sao có thể chấp nhận những điều khoản sỉ nhục như vậy?"

Hồ Cách Mạn Tư khác với các vương tử giới kinh doanh khác ở Marin Fort. Ông ta là một quý tộc có tước hiệu Đại Bá Tước, sở hữu không ít trang viên quanh Marin Fort. Do đó, ông ta không hoàn toàn chỉ là một thương nhân mà ít nhiều vẫn giữ lại một chút kiêu hãnh của quý tộc.

"Tập hợp! Mau tập hợp!" Hồ Cách Mạn Tư lập tức hạ lệnh, yêu cầu đội quân tư nhân của mình tập hợp. Thương hội Juton dựa vào nguồn tài chính khổng lồ, duy trì một đội quân tư nhân với sức chiến đấu đáng gờm, khoảng hơn tám trăm người, trang bị đại lượng súng đạn: "Xuất phát! Một toán người đi kiểm soát tàu chiến bọc thép ở bến cảng! Toán người còn lại đi bao vây Hiệp hội Thợ thủ công người lùn cho ta!"

"Thế nhưng... thế nhưng hội trưởng, làm như vậy..." Quản gia vội vàng can ngăn: "Chẳng khác nào tuyên chiến!"

"Ta không tuyên chiến! Ta chỉ muốn cho chúng hiểu rằng Thương hội Juton của ta không dễ bắt nạt!" Hồ Cách Mạn Tư tức giận quát: "Thật sự muốn đánh, ta cũng không sợ! Cái giá này, ta không chấp nhận! Thương lượng lại! Lần này ta sẽ đích thân đàm phán!"

"Cái này..." Quản gia kinh ngạc.

Hồ Cách Mạn Tư không đợi quản gia nói thêm gì, ông ta ra lệnh một tiếng, tòa cao ốc Thương hội Juton lập tức bắt đầu tập hợp quân đội.

Cùng với Hồ Cách Mạn Tư, từ trên xuống dưới Thương hội Juton, sau khi nghe được kết quả đàm phán này, tất cả đều tức giận đến run lẩy bẩy khắp người. Toàn thân toát mồ hôi lạnh, tay chân lạnh buốt. "Cái xã hội này còn ra thể thống gì nữa! Chúng tôi phải sống thế nào mới làm các người hài lòng đây?!" Nước mắt tủi hờn trào ra. "Khắp nơi trong quốc gia này đều chèn ép thương nhân! Bao giờ thương nhân mới có thể thực sự ngẩng cao đầu?!"

Rất nhanh, cảm xúc uất ức và ngọn lửa phẫn nộ lan truyền khắp toàn bộ Đội Vệ Binh Juton. Một đội quân đã tập hợp ở đây.

Sau khi chuẩn bị sơ bộ, Đội Vệ Binh Juton sẵn sàng xuất phát. Hồ Cách Mạn Tư đích thân dẫn đầu: "Chúng ta cùng bọn ria mép liều mạng!"

Những người này còn cất tiếng hát.

"Sóng cả sông Reiks cuộn trào, dãy núi xám mây giăng lối! Giữa cõi đời đục ngầu ta hiên ngang, lòng căm phẫn đốt cháy huyết nhiệt tuôn! Dòng dõi kỵ sĩ người lùn kiêu hãnh, lo toan việc nước sao mà mệt mỏi!"

Trong đêm tối Marin Fort, những làn sóng mới đã nổi lên.

Nhưng đội quân này vừa xuất phát không lâu, tại một góc đường đã bắt gặp một nhóm người. Nhóm người này mới vừa tiến vào Marin Fort, hầu hết mọi người còn chưa hay tin về sự xuất hiện của họ.

"Nếu không phải Bệ hạ đích thân chỉ định, ta thực sự không muốn đến Marin Fort lần nữa. Lần trước ta nhìn thấy thằng nhóc Ryan ở đây là chuyện của rất nhiều năm về trước. Khi đó ta còn có thể xoay đầu hắn, bây giờ ta phải gọi hắn là Quốc vương Bệ hạ." Công tước Sư Thứu Ivan Ferdinand theo sau là mười kỵ sĩ Sư Thứu, bất đắc dĩ nói. "Đương nhiên, trừng trị những vương tử giới kinh doanh đó thì ta vẫn rất sẵn lòng làm."

"Ha ha ha ha ~ Chuyện lần này cũng quá ầm ĩ, nếu không ta cũng sẽ không đến." Hoàng đế Đế quốc Karl Franz theo sau là một đội Cấm Vệ Reiksguard. Trên mặt Hoàng đế vẫn như trước đây treo nụ cười cởi mở: "Heilberg rất phản đối ta đích thân đến Marin Fort, nhưng ta hy vọng có thể nhân cơ hội này nói chuyện với Ryan. Nghe nói lần này hắn đã kiếm lời không ít trong cuộc viễn chinh Tám Đỉnh, không biết có thể cho ta vay một khoản tiền không nhỉ? Ha ha ha ha ~"

"Bệ hạ, Quốc vương Ryan là người biết đại cục, ngài ấy sẽ thông cảm cho khó khăn của Người." Đại Pháp Sư hoàng gia Đế quốc, Đại Luyện Kim Sư, người tái thiết vùng Thor của Đế quốc và lãnh tụ Học viện Luyện Kim Bayershaze Gail chống cây trượng Ốc Lan, mặc áo choàng vàng, đi theo bên cạnh Hoàng đế: "Bệ hạ, hình như có tiếng ca ở gần đây."

"Muộn thế này rồi, sao vẫn còn tụ tập ca hát? Ta biết Marin Fort không có lệnh giới nghiêm, nhưng chẳng lẽ họ không sợ làm phiền dân chúng sao?" Karl Franz cũng tỏ vẻ khó hiểu về tiếng ca gần đó.

Thế nhưng, một giây sau, tại góc đường đó, hai nhóm người cứ thế đối mặt nhau.

Hoàng đế, Công tước Sư Thứu, Đại Pháp Sư trưởng, cùng với đội ngũ dưới quyền họ gồm Cấm Vệ Reiksguard, Kỵ sĩ Sư Thứu và đội quân tinh nhuệ của vùng Thor dưới trướng Gail—Đội Vệ Binh Trường Thương Aldrade—đầy vẻ khó hiểu nhìn đội quân đối diện vũ trang đầy đủ.

Các binh sĩ Đội Vệ Binh Juton và hậu duệ Vương tộc Juton Hồ Cách Mạn Tư cũng kinh ngạc nhìn đội quân chặn đường đi của họ. Hiển nhiên, đối phương vũ trang đầy đủ, có chuẩn bị mà đến. Những đội quân tư nhân này không chút do dự rút vũ khí ra.

Trong đêm tối, con đường này không có đèn ma thuật, chỉ có ánh sao lấp lánh và vài ngọn đuốc. Không ai nhìn rõ mặt ai, chỉ biết đối phương không phải người của mình.

Quan cầm cờ của Hoàng đế Ludwig Schwarzhammer lập tức chắn Hoàng đế đang đầy bối rối ở sau lưng: "Bảo vệ Hoàng đế! Bảo vệ Hoàng đế!"

"Bệ hạ, xin lùi lại!" Bayershaze Gail cũng lập tức bước lên hai bước: "Một vụ ám sát! Âm mưu ám sát có chuẩn bị! Đã đến lúc khiến đám dị đoan này nếm mùi dung nham hủy diệt của ta!"

"Các kỵ sĩ, chuẩn bị chiến đấu!" Công tước Sư Thứu Ivan cũng lập tức rút ra Thánh kiếm Chân Ngân Sư Thứu của mình.

Cứ như vậy, khi cả hai bên còn chưa kịp phản ứng, một trận giao tranh kịch liệt đã trực tiếp nổ ra trên đường phố Marin Fort!

Dưới ngòi bút của biên tập viên, mọi từ ngữ đều được trau chuốt để giữ nguyên vẹn tinh thần câu chuyện gốc.