Tại Quảng trường Thuẫn Tệ, trong lòng Marin Fort, tọa lạc Hiệp hội Thợ thủ công Người lùn. Hiệp hội Thợ thủ công Người lùn, dù mang danh hiệp hội, thực chất là một tòa lâu đài nhỏ độc lập. Nơi đây chiếm gần một héc-ta, là một cộng đồng người lùn hoàn chỉnh, nơi rất nhiều người lùn sinh sống, với đầy đủ các quán bar, quán trọ và tiệm thực phẩm chuyên biệt. Hầu hết người lùn ở Marin Fort đều tập trung làm ăn tại đây. Họ biến nơi này thành một pháo đài bất khả xâm phạm, thường ngày nghiêm cấm người ngoài không phận sự bén mảng tới. Kiến trúc có tường vây, tháp canh và cả cổng sắt kiên cố.

Thế nhưng hôm nay, trong Hiệp hội Thợ thủ công Người lùn lại xuất hiện thêm một toán binh sĩ: mình khoác nửa giáp, đầu đội mũ da gấu, tay lăm lăm vũ khí, sẵn sàng chiến đấu bất cứ lúc nào. Họ tụ tập thành từng nhóm nhỏ, chờ đợi điều gì đó.

"Ôi, bia người lùn vị đậm quá, ta thật sự không quen uống." Ngài Bertrand, Thống soái quân Oldguard, và Nicola Đạt Võ, Phó thống soái quân Oldguard, đang ngồi quanh một bàn nhỏ. Người đầu bếp lùn mang lên chân bò nướng và bánh mì phết mỡ bò, rồi theo yêu cầu của họ, đổi sang bia đen của Đế quốc. Trước khi đi, người lùn đội mũ đầu bếp, đeo tạp dề ấy còn lẩm bẩm rằng hạng thấp kém thì không quen thưởng thức món đồ thượng hạng.

Hai vị thống soái dùng bữa và chuyện trò. Trong hiệp hội, hơn ba trăm quân Oldguard đang đóng quân, tất cả mọi người đều nghỉ ngơi và chờ đợi.

"Bệ hạ chẳng phải đã nói, có khả năng các vương tử thương nhân sẽ bí quá hóa liều, kéo đến bao vây Hiệp hội Thợ thủ công Người lùn sao?" Đạt Võ hơi nghi hoặc hỏi Bertrand. "Chúng ta đã đợi đến tận đêm khuya rồi."

"Bệ hạ nói là *có khả năng*, chứ không phải *nhất định*." Bertrand vuốt bộ râu quai nón màu nâu của mình, ông vẫn luôn tự hào về bộ râu đẹp đẽ ấy. "Không sao đâu, người lùn đã biến nơi này thành một pháo đài bất khả xâm phạm. Có chúng ta hỗ trợ, những tên lính đánh thuê kia làm sao có thể xông vào được chứ?"

"Thế còn bên phía bến tàu thì sao?" Đạt Võ cầm một miếng bánh mì phết mỡ bò, thần quang mơ hồ bao quanh thân ông, ánh linh quang linh thiêng từ đôi mắt toát ra – đó là phước lành của Chén Thánh. Bertrand thấy mà rất ngưỡng mộ, Thống soái quân Oldguard không chỉ một lần tự hỏi liệu mình có thể nhận được phước lành từ Nữ Thần hay không. Ông dừng một chút, uống một ngụm bia rồi mới nói tiếp: "Bên bến tàu có người của quân đoàn Tro Tàn, Phó quân đoàn trưởng Fernando Pirazo mang theo Đội cận vệ Phượng Hoàng của ngài Fulgrim tới đó."

"Nhân tiện, ta vẫn luôn cảm thấy, ngài Fulgrim và Bệ hạ trông mới giống anh em." Đạt Võ cười khặc khặc không ngớt.

"Thôi nào, đừng đùa giỡn chuyện này, dù ta cũng nghĩ vậy, ha ha ha ~" Bertrand cười nói một câu, rồi ra hiệu chấm dứt chủ đề: "Dừng ở đây thôi, đây không phải chuyện chúng ta nên bàn tán."

Quân Oldguard vẫn đang chỉnh đốn. Dù sao, một khi cánh cổng cộng đồng người lùn đã đóng, dù có kẻ xâm phạm cũng tuyệt đối không thể đánh úp họ bất ngờ. Tiểu Tác Éc Rừng, Thiết Chùy, tay cầm một khẩu súng đạn ria của người lùn, lưng cõng búa và khiên, hùng hùng hổ hổ đi tuần không ngừng. Đám râu ria của họ hầu hết đều đang hưng phấn.

Tất cả mọi người đang chờ đợi.

Đột nhiên, tiếng súng kíp đồng loạt nổ vang từ ngoài đường phố làm chấn động thần kinh nhạy cảm của tất cả mọi người. Quân Oldguard lập tức vớ lấy vũ khí, tất cả nhanh chóng và trôi chảy như thể một màn trình diễn nghệ thuật, lập tức vào vị trí chiến đấu. Tiểu Tác Éc Rừng thậm chí đã lên đạn và giữ chặt cò súng đạn ria.

Tuy nhiên, không có gì xảy ra. Hai người râu ria đứng canh gác trên tháp vọng lắc đầu với những người bên dưới: "Trên đường phố không có ai, bên ngoài cũng không có. Đó là tiếng động từ ít nhất ba quảng trường cách xa nơi này, không phải nhắm vào chúng ta."

"Đừng ra ngoài, chúng ta cứ đợi ở đây. Chuyện bên ngoài xảy ra thế nào không liên quan gì đến chúng ta." Bertrand lập tức hạ lệnh: "Mệnh lệnh của Bệ hạ là bảo vệ vững chắc Hiệp hội Thợ thủ công Người lùn."

"Vâng." Đám đông lúc này mới thả lỏng, ai về chỗ nấy, tiếp tục chờ đợi.

Ngay tại lúc đó, dưới bầu trời đêm đen kịt của Marin Fort, một biến cố lớn lao đã xảy ra tại đây.

Trong bóng đêm, chỉ xét riêng về số lượng, quân đội của Karl Franz rõ ràng ít hơn, lại không hề chuẩn bị trước, nên trong cơn vội vàng có phần lúng túng. Còn quân tư nhân của Thương hội Juton không chỉ chuẩn bị chu đáo, mang theo số lượng lớn súng đạn, mà từ thủ lĩnh cho đến từng người lính đều đã sẵn sàng chiến đấu. Cũng chính vì vậy, Đội cận vệ Juton, trong trạng thái căng thẳng và vội vã, vừa thấy một toán lính vũ trang đầy đủ nhưng lại không rõ danh tính đối phương, liền gần như vô thức rút vũ khí ra.

Còn phe Đế quốc thì sao? Hoàng đế tuyệt đối không được xảy ra bất trắc gì! Bởi vậy, ngay khi đối phương rút vũ khí, các Cấm vệ Reiksguard và Kỵ sĩ Sư Tử cũng lập tức cảnh giác và tuốt kiếm.

Ban đầu, hai bên vẫn còn một cơ hội nhỏ để dừng tay, nhưng ngay khi Đại Luyện Kim Sư Gail hô lên câu "Một cuộc ám sát! Có kẻ âm mưu ám sát!", hai bên liền không thể dừng lại được nữa. Đội cận vệ Juton lập tức phản ứng theo bản năng rằng sự việc đã bại lộ và nổ súng ngay lập tức. Cùng lúc đó, quân đội Đế quốc, lo lắng cho sự an nguy của Hoàng đế, cũng bắt đầu hành động: "Kẻ địch tấn công! Đột kích! Bảo vệ Bệ hạ!"

"Khai hỏa!!!" Tuy nhiên, cuối cùng thì Đội cận vệ Juton vẫn chuẩn bị chu đáo hơn. Chỉ một tiếng ra lệnh, mười mấy Hỏa Xạ Thủ đã xếp thành hàng trên đường phố, nòng súng đen ngòm chĩa thẳng vào đoàn người của Hoàng đế.

"Oanh!" Một loạt đạn đồng loạt nổ, khói lửa mịt trời, những viên đạn gào thét lao tới tưởng chừng sẽ khiến Hoàng đế và đoàn tùy tùng trở tay không kịp!

Nhưng mà, có Đại Luyện Kim Sư ở đây!

"Chiến bào Lấp Lánh!" Gail trực tiếp thi triển tức thì một thuật luyện kim cấp cao. Tất cả binh sĩ và kỵ sĩ đ��u khoác lên mình một chiếc chiến bào vảy cá lộng lẫy, tỏa ra ánh kim chói mắt đến khó chịu, nhưng tất cả đạn súng kíp bắn tới người họ đều bị bật ngược trở lại.

"Cấm vệ Reiksguard, tiến lên!"

"Các Kỵ sĩ Sư Tử! Theo ta!"

Chưởng Kỳ Quan Ludwig và Công tước Sư Tử Ivan lập tức chớp lấy thời cơ xông lên trước. Theo sau họ là có lẽ là những đội quân tinh nhuệ nhất toàn Đế quốc: Cấm vệ Reiksguard và Kỵ sĩ Sư Tử.

Cấm vệ Reiksguard tự nhiên không cần nói nhiều. Đội quân này luôn được chiêu mộ từ con em quý tộc có công huân và thân thuộc của các Cấm vệ Reiksguard hiện tại, và nhất định phải trải qua khảo nghiệm cực kỳ nghiêm khắc mới có thể nhận được danh hiệu kỵ sĩ và ngựa chiến. Dù chiến đấu bộ binh hay kỵ binh, Cấm vệ Reiksguard luôn đồng hành cùng Hoàng đế cho đến khi hy sinh trên chiến trường hoặc giành được thắng lợi.

Còn các Kỵ sĩ của Đoàn Kỵ sĩ Sư Tử cũng đồng dạng là những nhân tài kiệt xuất của Đế quốc. Mỗi người họ đều là những dũng sĩ đáng kính, trên mặt ai cũng có những vết sẹo do sư tử hoặc bán sư tử để lại – đó là những huy chương công trạng. Để có một con sư tử hoặc bán sư tử làm thú cưỡi, những Kỵ sĩ Sư Tử này phải tự mình thâm nhập rừng rậm của Đế quốc, một mình bắt giữ và thuần phục con thú cưỡi của mình – phần lớn những người đi săn như vậy một đi không trở lại, còn những người có thể quay về đều là những chiến binh mạnh mẽ và dũng cảm.

Đáng chú ý nhất là Đội cận vệ Aldrade do Bayershaze Gail gây dựng. Sau khi tái thiết Lãnh địa Thor, Đại Luyện Kim Sư nhận ra rằng mình cần một đội quân tinh nhuệ để đối phó với những mối đe dọa từ Dãy núi Xám và Dãy núi Đen. Với tư cách là Đại Luyện Kim Sư của Đế quốc, Bayershaze Gail tinh thông hỏa dược học và công trình học. Dưới trướng ông, đại đội pháo binh và quân súng kíp đều sử dụng những vũ khí hỏa dược tốt nhất, chưa kể ông còn có sự hậu thuẫn của Noor. Bởi vậy, Đại Luyện Kim Sư rõ ràng xác định vai trò của đội quân tinh nhuệ này: đó là phải có khả năng giữ vững phòng tuyến khi đối mặt với các cuộc tấn công của lũ da xanh, để pháo binh, súng kíp và phép thuật của ông có thể phát huy tác dụng.

Cứ như vậy, Đội cận vệ Aldrade được thành lập. Những binh lính này được chiêu mộ từ những người dân tị nạn sống lay lắt ở Lãnh địa Thor trong cuộc xâm lược của Tamu Khan, được cung cấp lương thực tốt nhất và huấn luyện bài bản, trang bị vũ khí được luyện kim học viện chúc phúc và gia trì. Họ sử dụng trường kích và khiên, tạo thành một chiến tuyến vững chắc trên chiến trường để chống lại kẻ địch. Thường thì, việc trị quân không phải là sở trường của các pháp sư, nhưng Gail quả thực là một ngoại lệ bất ngờ. Vị Đại Luyện Kim Sư này không chỉ giỏi nội chính, trị quân, thống lĩnh quân đội, mà còn tinh thông cả công trình học. Ông luôn có thể mang lại những bất ngờ cho Hoàng đế. Dưới sự tái thiết của ông, Lãnh địa Thor phồn vinh và tươi mới. Người dân Lãnh địa Thor từng chịu đựng nhiều gian khổ dần dần khôi phục sản xuất và canh tác, đồng thời cuối cùng cũng nhận được sự đảm bảo về an toàn. Và Đội cận vệ Aldrade, với vai trò là đội cận vệ của Gail, được huấn luyện nghiêm chỉnh, kỷ luật nghiêm minh, trang bị tinh nhuệ, dù thời gian thành lập chưa lâu, đã trở thành một đội quân hùng mạnh.

Nghe mệnh lệnh của Gail, Đội cận vệ Aldrade lập tức giương khiên, xếp thành ba hàng, chĩa trường kích về phía kẻ địch, che chắn Hoàng đế ở phía sau.

Cứ như vậy, chỉ trong vài giây, quân đội Đế quốc đã nhanh chóng vào trạng thái chiến đấu hơn hẳn Đội cận vệ Juton. Còn Đội cận vệ Juton lúc này mới nhận ra mình phải đối mặt với sự tấn công dồn dập của Cấm vệ Reiksguard và các Kỵ sĩ Sư Tử.

Đội cận vệ Juton cũng không phải là yếu kém đến mức không chịu nổi một đòn; với tư cách là đội cận vệ tư nhân của Vương tộc Juton, những quân lính này được huấn luyện bài bản. Nhưng khi đối mặt với đòn tấn công của Cấm vệ Reiksguard và các Kỵ sĩ Sư Tử, họ vẫn vô thức có phần bối rối. Đây là vấn đề thiếu kinh nghiệm thực chiến, bởi kinh nghiệm chiến đấu của đội quân tư nhân này làm sao có thể sánh bằng Cấm vệ Reiksguard và Kỵ sĩ Sư Tử được.

Lưỡi kiếm sắc bén vung xuống, dù Đội cận vệ Juton mặc giáp trụ tinh xảo đến đâu cũng không thể cản được những dũng sĩ tinh nhuệ nhất của Đế quốc. Trong chốc lát, tiếng la hét giết chóc và tiếng kiếm giao tranh vang lên không ngớt bên tai. Cấm vệ Reiksguard và các Kỵ sĩ Sư Tử trực tiếp đón đỡ những đợt tấn công của Đội cận vệ Juton, vung lưỡi kiếm trong tay, giương cao tấm khiên. Kiếm của các kỵ sĩ chính xác xuyên qua khe hở mũ giáp và những vị trí yếu ớt của áo giáp, chém giết kẻ thù.

Cùng lúc đó, Đội cận vệ Juton hoảng sợ nhận ra rằng, đừng nói đến giáp trụ, ngay cả cái lớp Chiến bào Lấp Lánh khoác trên người đối phương, vũ khí thông thường của họ cũng không thể đối phó được!

"Giết! Giết!" Vị tướng quân Đế quốc Rudolf của Cấm vệ Reiksguard vung thanh trường kiếm của mình. Ông dùng chuôi kiếm đánh trúng mũ giáp của một Đại Kiếm Sĩ, khiến đối phương kêu thảm một tiếng rồi ngã vật xuống đất. Sau đó, ông chớp lấy cơ hội, tung một nhát kiếm chéo, đâm chính xác vào mặt đối phương, máu tươi văng tung tóe. Phía sau ông, các Cấm vệ Reiksguard theo sát vị tướng quân này, đánh bật Đội cận vệ Juton liên tục lùi về phía sau.

Trong tay Công tước Sư Tử Ivan, thánh kiếm Ngân Sư Tử vung lên, áo giáp như giấy bị xé toạc. Tứ chi kẻ địch cứ thế bị chặt đứt thành từng khúc, từng khúc. Động tác của ông vô cùng tao nhã, tựa như đang khiêu vũ trong cung đình, nhưng nơi ông đi qua, máu tươi và tứ chi rời rạc vương vãi khắp mặt đất Marin Fort.

Các Kỵ sĩ Sư Tử theo sau Công tước Ivan tiến lên. Trong tay họ, những thanh đại kiếm và trường kích do xưởng của người lùn sản xuất vô cùng sắc bén, chém xuyên giáp trụ không chút khó khăn. Ngay tại lúc đó, dưới sự chỉ huy của Gail, Đội cận vệ Aldrade xếp thành trận tuyến chặt chẽ, chậm rãi tiến công.

Vài phút sau, Đội cận vệ Juton đã liên tục bại lui. Hồ Cách Mạn Tư Hội trưởng cưỡi ngựa, liên tục gào thét: "Không được lùi! Dù chỉ một người cũng không được rút lui!"

"...Người Marin Fort..." Lúc này, Đại Luyện Kim Sư và Công tước Sư Tử Ivan đều đã nhận ra đối phương dường như là quân tư nhân của các thương nhân Marin Fort. Ivan xoay người một cách hoa mỹ, chém đứt đầu hai binh sĩ, thuận thế đâm thánh kiếm Ngân Sư Tử vào ngực một Đại Kiếm Sĩ. Ông đang định hô lên với Hoàng đế, người đang bị bao vây chặt chẽ, rằng dường như đã tính toán sai, đối phương là lính đánh thuê của Marin Fort.

"Thương nhân Marin Fort mưu đồ ám sát Bệ hạ!" Người hô lớn hơn Ivan lại là Gail. Đại Luyện Kim Sư giơ Trượng Ốc Lan, triệu hồi luồng kim loại nóng chảy quét ngang chiến trường: "Bảo vệ Bệ hạ, tiêu diệt kẻ địch!"

"Vì Đế quốc, vì Charlemagne, vì Karl Franz!" Sĩ khí của phe Đế quốc tăng vọt. Công tước Sư Tử Ivan nghe Gail nói vậy cũng từ bỏ ý định thuyết phục. Dù thế nào, sự an nguy cá nhân của Hoàng đế là quan trọng nhất, và việc Gail cân nhắc cũng hoàn toàn hợp lý. Ivan lập tức xông vào Đội cận vệ Juton, đại sát tứ phương.

Cứ như vậy, mười mấy phút sau, Đội cận vệ Juton gần như sụp đổ, bỏ lại hơn trăm thi thể, lảo đảo rút lui. Hồ Cách Mạn Tư Hội trưởng cảm thấy đại sự không ổn, trong đầu đã nhen nhóm ý định đào tẩu.

"Dừng tay! Dừng tay!" Ngay lúc này, quân bảo vệ thành Marin Fort cuối cùng cũng đã có phản ứng. Mấy chục người tiên phong cưỡi "Kỵ sĩ Tuần Tra", giương cao bó đuốc, từ xa chạy đến. Ngoài ra, hàng trăm lính đánh thuê của Marin Fort cũng theo sau: "Dừng tay! Các ngươi đang làm gì thế?!"

"Bọn chúng mưu đồ ám sát Hoàng đế!" Gail đã nhanh chân tố cáo trước. Đại Luyện Kim Sư lúc này đột nhiên giơ Trượng Ốc Lan, ánh kim quang rực rỡ chiếu sáng khắp nơi. Lúc này, mọi người mới nhìn rõ Hoàng đế Đế quốc, Karl Franz đích thân, đang được bảo vệ nghiêm ngặt. Hoàng đế lúc này sắc mặt đã tái xanh, nếu không phải Chưởng Kỳ Quan Ludwig liều mình ngăn cản, ông ấy thực sự đã định rút Nha Phù Văn ra để đích thân huyết chiến một trận với đám loạn thần tặc tử này (Thần chùy Gaelle Maraz, khi không chính thức xuất chinh, thường được đặt trong đại giáo đường để thờ phụng).

"Người bảo vệ Đế quốc, kẻ đối kháng bóng tối, người thừa kế tất cả di sản thần thánh của Đại đế Charlemagne từ dãy núi đến biển cả, Hoàng đế bản tôn và các vị Hoàng đế con trai, Tuyển Đế Hầu lãnh địa Reiks và Đại Thân vương Reiks, Đại Công tước Brunswick, Bệ hạ Karl Franz đang ở đây!" Chưởng Kỳ Quan Ludwig rống to, giọng lớn của ông đơn giản là làm rung chuyển cả quảng trường gần đó: "Hiện tại, lập tức bỏ vũ khí xuống, giơ tay lên! Bằng không, lập tức xử tử không luận tội!"

Ban đầu, Đội cận vệ Juton vẫn không tin, làm sao Hoàng đế Đế quốc có thể đột nhiên xuất hiện ở đây! Thế nhưng, khi Hồ Cách Mạn Tư nhìn kỹ bóng dáng Hoàng đế, ông ta sợ đến mức hai chân mềm nhũn, suýt chút nữa ngã khỏi chiến mã. Cái đó đúng thật là Hoàng đế đích thân. Hoàng đế Karl Franz không hề quanh năm ẩn mình trong thâm cung mà thường xuyên ra ngoài tuần tra và chinh chiến. Rất nhiều người đã từng gặp ông, đương nhiên bao gồm cả chính Hồ Cách Mạn Tư.

Hội trưởng Thương hội Juton lúc này tiến thoái lưỡng nan. Trong đầu ông ta thậm chí đã thoáng qua ý nghĩ dứt khoát giết chết Hoàng đế như một kẻ lừa đảo. Nhưng khi càng nhiều đội quân bảo vệ thành chạy đến, cùng với đội cận vệ dưới trướng ông ta liên tục bại lui, Hồ Cách Mạn Tư cuối cùng vẫn ra hiệu cho mọi người hạ vũ khí, rồi lập tức xuống ngựa quỳ gối: "Hiểu lầm rồi, Bệ hạ, đây là một sự hiểu lầm lớn!"

"Hiểu lầm?" Karl Franz nhìn những thi thể nằm la liệt khắp đường, lạnh lùng và giận dữ nói: "Ta thấy, đây căn bản không phải một sự hiểu lầm."

"Đây là một cuộc ám sát có chủ đích và một âm mưu đen tối!" Gail lập tức tiếp lời: "Bệ hạ, những vương tử thương nhân này đúng là điên rồ! Thần xin ngay lập tức phong tỏa hai nghị viện của Marin Fort! Để xem ai dám ám sát Hoàng đế trên lãnh thổ Đế quốc!"

"Rất tốt, vậy thì giao cho ngươi, Gail." Karl Franz lập tức mượn đà nói: "Còn về tên này, cứ dẫn đi, thẩm vấn thật kỹ, ta muốn xem rốt cuộc là hiểu lầm kiểu gì!"

"Rõ!"

Hoàng đế nhìn tên vương tử thương nhân đang bị lôi đi, đầu óc chính trị nhạy bén và trí tuệ nhìn xa trông rộng của ông khiến ông chợt nhận ra, đây chính là một cơ hội! Một cơ hội để Marin Fort, sau hàng trăm năm, một lần nữa thực sự trở về vòng tay Đế quốc!

Bản văn này thuộc về truyen.free, nơi những câu chuyện hấp dẫn được sẻ chia.