"Huynh đệ, những cuốn sách huynh cho ta mượn trước đây, ta đã đọc hết rồi!" Tại phòng họp trên boong tàu USS Enterprise, Fulgrim nhã nhặn đặt vài cuốn sách trao lại cho Ryan: "Trả lại huynh đây."

Ryan nghĩ thầm Fulgrim đúng là không có chút ý thức nào về việc làm phiền người khác. Mà cũng phải thôi, nếu không thì trước đây hắn đã chẳng bị Perturabo túm tóc đập thẳng xuống mặt bàn. Trước đó, khi nghe người ta kể, Ryan còn cảm thấy đồng cảm, nhưng giờ đây hắn thấy quả là đáng đời.

Sự kiêu ngạo và tự tin của Fulgrim so với High Elf thì cũng không kém cạnh là bao. Ryan nhận lại mấy cuốn sách mình đã đưa cho Fulgrim.

Đó là một loạt tác phẩm về Bretonnia như: “Địa lý các quốc gia Cựu Thế Giới – Vương quốc Kỵ sĩ Bretonnia”, “Lịch sử Mười Hai Công quốc của Vương quốc Kỵ sĩ”, “Truyền thuyết Chén Thánh – Sử thi Landuin”, “Bách khoa toàn thư Quái vật hoang dã Bretonnia”, “Những truyền thuyết cổ xưa bí ẩn”, “Bài ca Chén Thánh – Truyền kỳ Oman Lý Khắc”, “Bài ca tụng Guillaume Tử Thần Trắng”, “Truyền thống huy hiệu Bretonnia”, “Ảnh hưởng của văn hóa Tinh Linh đối với luật pháp Vương quốc Kỵ sĩ”, v.v. Gần đây Fulgrim cũng chán nản như Ryan, nên hắn cứ cuốn nọ đến cuốn kia mượn sách của Ryan về đọc.

"Tốt lắm, cảm giác thế nào?" Ryan cười híp mắt hỏi.

"Những cuốn sách mang tính học thuật này thì khá ổn, chỉ là nội dung quá khô khan, quá nhấn mạnh góc nhìn sử thi anh hùng và tính chủ động cá nhân." Fulgrim thản nhiên nói: "Còn về mấy cuốn liệt truyện về Kỵ sĩ Chén Thánh kia, không nghi ngờ gì, họ đều là những anh hùng vĩ đại. Này, ta thậm chí rất bội phục vị Kỵ sĩ vương được gọi là Guillaume Tử Thần Trắng này. Người này tại vị tám mươi chín năm, đã giết một con rồng, năm tên Quán quân Hỗn Độn, hai con Đại Ma Hỗn Độn, mười hai thủ lĩnh Orks, và trong trận chiến Armando, một mình hắn đã quyết đấu với năm Đại Thủ lĩnh Orks, tiêu diệt toàn bộ bọn chúng, quét sạch mọi bộ lạc Orks ra khỏi lãnh thổ Bretonnia."

"Bệ hạ Tử Thần Trắng luôn được coi là một Kỵ sĩ vương có thể sánh ngang với Bệ hạ Arthur." Ryan gật đầu. Thời kỳ hưng thịnh nhất của Bretonnia chính là bắt đầu từ Guillaume. Những hành động vĩ đại của vị Kỵ sĩ vương này còn bao gồm việc kề vai chiến đấu cùng Wood Elves, cứu vớt toàn bộ trận chiến khi Wood Elves gặp nguy nan (một mình ông đã giải quyết hơn mấy trăm tên Orks trong trận chiến, và cuối cùng còn tiêu diệt một Đại Thủ lĩnh Orks). Wood Elves để tỏ lòng cảm tạ sự giúp đỡ của Guillaume, đã tặng cho ông một con ngựa con thuần trắng muốt – đó là một con chiến mã tinh linh thuần chủng bậc nhất. Biệt danh Tử Thần Trắng cũng vì thế mà có.

"Chỉ là nội dung hơi loãng một chút." Fulgrim trước khen sau chê, vị Hoàng tử Primarch thản nhiên nói: "Nội dung trong sách phủ lên quá nhiều từ ngữ hoa mỹ, trau chu���t, quá nhiều lời ca ngợi và những đoạn miêu tả không liên quan. Trong đó còn lẫn lộn nhiều phần giới thiệu bối cảnh, khiến một chương không có nhiều nội dung chính."

"Ha ha ha ~" Ryan kéo Suria đến ngồi xuống. Trong phòng họp có Fulgrim cùng với các phụ tá thân cận, Phó Quân đoàn trưởng Đoàn Quân Tro Tàn Pirazo, và cố vấn pháp thuật của hắn, Sudan hùng mạnh và vĩ đại nhất của Arabi hiện tại, Kim Pháp Sư Kareem.

Suria và Olika đều có thiện cảm với Fulgrim và Pirazo. Người trước là huynh trưởng của Ryan, lại là một vị lãng tử phong thái xuất chúng, vô cùng tao nhã và anh tuấn. Còn Pirazo, dù trên mặt có vết sẹo, nhưng khí chất vẫn toát lên vẻ nghiêm nghị của một quân nhân. Hơn nữa, trải qua nhiều năm được Fulgrim rèn luyện, anh ta cũng bắt đầu có phong thái tao nhã, khí chất cao quý không chút nao núng như Quân đoàn trưởng.

Kiểu quý khí này, người bình thường không thể nào bắt chước được.

Nhưng so với hai người kia, Kim Pháp Sư lại đặc biệt không được lòng ai, nhất là Suria và Olika đều không thể nào ưa hắn.

Bởi vì sau khi Ryan và đoàn người đến Arabi, tên này lập tức có hành động. Hắn dùng đặc quyền của mình với tư cách là Sudan, sắp xếp một "món quà" từ Arabi, bày tỏ ý muốn hiến tặng cho Quân đoàn trưởng Fulgrim và Bệ hạ Ryan.

Ban đầu, Ryan và Fulgrim còn tưởng đó là món quà gì, liệu có phải di vật của Quốc vương Fares giả, hay một vài di tích cổ xưa thần bí, hoặc là bảo vật do Tinh Linh và người Chấn Sáng để lại chăng (trong lịch sử, người Chấn Sáng lần đầu tiên đến Arabi để giao thương với các vương triều Nikohara ở đó. Theo ghi chép, súng đạn sớm nhất cũng do người Chấn Sáng phát minh, nhưng hiện giờ trình độ súng đạn của họ đã lạc hậu xa so với người lùn).

Kết quả, món quà mà Kim Pháp Sư dâng lên là – sáu cô bé được ăn mặc tỉ mỉ, làn da trắng nõn, mặc váy công chúa cùng giày da nhỏ, ngây thơ và đáng yêu. Cô bé nhỏ nhất mới mười một tuổi, lớn nhất cũng chỉ mười bốn tuổi. Các bé gái mở to đôi mắt, dùng ánh nhìn tò mò, sùng bái, đồng thời cũng có chút sợ hãi nhìn Ryan và Fulgrim. Các em vừa vô cùng sợ hãi không biết chuyện gì sẽ xảy ra, nhưng lại thầm mong được chọn, bởi vì đây có thể là cơ hội duy nhất để thay đổi vận mệnh của mình.

Thấy cảnh này, Fulgrim và Ryan lập tức sầm mặt, nhanh chóng bảo Kim Pháp Sư lui ra. Fulgrim còn gọi Kim Pháp Sư đến mắng một trận té tát, ý rằng mình tuyệt đối không thể nào làm ra chuyện như vậy, nếu không phụ thân sẽ không bỏ qua cho hắn. Còn Ryan, chưa kịp mắng ra miệng đã bị Suria và Olika mỗi người ôm một tay kéo ra ngoài, không cho Ryan nhìn thấy cảnh tượng đó.

Suria và Olika đương nhiên sẽ không thể nào ưa Kim Pháp Sư. Nhưng điều thú vị nhất là, Kim Pháp Sư Kareem từ đầu đến cuối không hiểu nổi vì sao Fulgrim và Ryan lại phản ứng kịch liệt như vậy. Theo Kim Pháp Sư, phụ nữ ở tuổi này chẳng phải là hấp dẫn nhất sao?

Chỉ có thể nói sự khác biệt về văn hóa và tập tục giữa hai bên khiến con người đôi khi thực sự rất khó hiểu nhau.

"Loại sách này mang đậm chất truyện ký và hồi ký, hơn nữa còn có sự trau chuốt nghệ thuật." Ryan cười nói: "Nội dung có phần dài dòng cũng là bình thường, dù sao đây không phải ghi chép lịch sử nghiêm túc."

"Ngay cả những ghi chép lịch sử nghiêm túc của các huynh cũng đầy rẫy sự pha loãng mà thôi." Fulgrim châm biếm đáp, đúng lúc này, anh vợ Julius cũng bước vào. Cùng lúc đó, Bertrand, Đạt Võ và Doanh trưởng Trường Kích Doanh Raymond cũng lần lượt tiến vào phòng họp.

"Haizz, tất cả nội dung đều bị pha loãng." Ryan cũng hùa theo châm biếm: "Lấy những cuốn truyện ký cá nhân của các Kỵ sĩ Chén Thánh làm ví dụ. Cái gì mà tuổi trẻ bồng bột và mắc sai lầm, rồi giới thiệu lịch sử gia tộc dài dằng dặc cùng những kỳ tích hiển hách, rồi con đường gian nan và rèn luyện, rồi việc thu nhận người hầu kỵ sĩ, rồi một trận chiến đầu tiên trong cuộc viễn chinh Chén Thánh cũng có thể viết thành mấy chương, ấy chẳng phải đều là những đoạn kể lể dài dòng sao? Còn về rèn luyện, cảm ngộ, hay những kiến thức thu được trong cuộc viễn chinh thì lại càng loãng đến không thể loãng hơn."

"Cuối cùng, những gì có thể coi là tinh túy, chỉ có thành quả sau trận chiến và những gì thu được trong kỳ ngộ, cùng khoảnh khắc quý cô xuất hiện, đó mới không bị pha loãng." Ryan dang hai tay: "Và câu trả lời này của tôi, chính là một câu trả lời 'pha loãng' điển hình, loãng đến không thể loãng hơn!"

"Ha ha ha ha ha." Tiếng cười vang lên khắp phòng họp, mọi người sau khi nghe xong cũng không nhịn được mà bật cười. Không hiểu sao, ai cũng cảm nhận được sự oán niệm rất lớn của Ryan đối với vấn đề này.

Sau vài câu đùa, mọi người trở lại chuyện chính. Một tấm bản đồ Osuan được trải trên bàn. Phòng họp trên boong tàu không quá rộng rãi, nhưng ánh sáng tốt, và mang theo cảm giác kiên cố, chắc chắn, an toàn đặc trưng của người lùn. Fulgrim là người đầu tiên đưa ngón tay chỉ vào bản đồ Osuan: "Lần này chúng ta đến Osuan, mục tiêu là tìm cách tiến vào Lạc Sắt Ân. Trong lúc đàm phán với High Elf, chúng ta sẽ tìm cách tìm kiếm một vật. Nói đơn giản, chúng ta cần đủ thời gian để điều tra Lạc Sắt Ân và Đảo Lửa gần đó."

"Do đó, mục tiêu chính của chúng ta không phải là đạt được bất kỳ hiệp ước nào với High Elf, mà là tìm cách tận dụng thời gian đàm phán để chuẩn bị cho việc điều tra Đảo Lửa và lập kế hoạch." Fulgrim tiếp lời: "Vì vậy, đây chính là lý do Ryan sẽ mang theo Quý cô Olika này, cùng với người có ria mép kia. Phía chúng ta cũng sẽ mang theo Đại Công Trình Sư Jerry Khắc Grimm."

"Đúng vậy." Ryan gật đầu, sắc mặt hắn cũng vô cùng nghiêm túc, dù sao chuyện này liên quan đến sự phục sinh của Sanguinius, mà cơ hội chỉ có một lần duy nhất: "Người lùn và Hắc Ám Tinh Linh sẽ khiến High Elf nảy sinh lo ngại và địch ý đối với ý đồ của chúng ta. Nhưng lúc này thực lực của chúng ta mạnh, Olika, cô hãy trình bày kế hoạch của chúng ta."

Hắc Ám Tinh Linh mỉm cười ngọt ngào, nàng bước đến bên Ryan, vén mái tóc dài đen nhánh ra sau tai: "Muốn điều tra Đảo Lửa, có ba trở ngại."

"Trở ngại đầu tiên, là màn sương mù ma thuật bảo vệ Lạc Sắt Ân. Điểm này, Teclis đó sẽ giải quyết vấn đề cho chúng ta." Olika đầu tiên chỉ ngón tay vào một hòn đảo nhỏ ở ngoại vi Lạc Sắt Ân: "Do đó, mấy ngàn quân phòng thủ, mấy trăm pháo nỏ và binh khí ma thuật trên Tháp Sáng Lấp Lánh ở lối vào Lạc Sắt Ân sẽ không chủ động tấn công chúng ta, nên chuyện này không cần lo lắng."

"Trở ngại thứ hai, các vị là khách, High Elf sẽ chỉ cho phép các vị hoạt động ở khu vực vành đai ngoài của Lạc Sắt Ân." Olika nhẹ nhàng nói: "High Elf luôn dùng những bức tường thành khổng lồ của Lạc Sắt Ân để ngăn cách khu vực nội thành với ngoại thành. Các thương nhân và du khách từ các quốc gia khác chỉ được phép hoạt động ở khu vực vành đai ngoài. Muốn đi vào nội thành, các vị nhất định phải có được sự cho phép, và là sự cho phép do đích thân triều đình Phượng Hoàng Vương ban hành. Điều này rất khó, không như Duruzi chúng tôi, chỉ cần thay một bộ quần áo Vệ Binh Biển Lạc Sắt Ân là có thể đường hoàng tiến vào. Còn nhân loại các vị, muốn vào được thì phải tốn chút công sức."

"Không thể lẻn vào sao?" Julius cau mày từ đầu đến cuối.

"Có thể, với điều kiện năng lực pháp thuật của ngài phải lợi hại hơn các pháp sư của đoàn pháp sư High Elf đóng quân bên trong tường thành khổng lồ. Ngài không chỉ phải có khả năng phá giải rào chắn ma thuật trên bức tường thành to lớn, mà còn phải làm sao để các pháp sư của đoàn không thể cảm nhận được." Olika cười hì hì nói: "Nếu không, các vị lập tức sẽ phải đối mặt với hơn hai vạn Vệ Binh Biển Lạc Sắt Ân, cùng hàng trăm ngàn dân binh High Elf. Tôi có thể nói đơn giản là, mỗi cư dân High Elf đều là chiến binh ưu tú và hàng năm đều dành một phần nhỏ thời gian để phục vụ quân ngũ. Sức chiến đấu của họ không phải thứ mà nhân loại có thể đối địch. Tôi đề nghị các vị nên tìm Teclis giúp đỡ."

"Ừm, vậy trở ngại thứ ba là gì?" Ryan hỏi tiếp.

"Trở ngại thứ ba cũng là khó khăn nhất, đó chính là Thánh Điện Aso trên Đảo Lửa." Olika tiếp lời: "Đồ vật thì nằm ngay trong Thánh Điện Aso, nhưng làm thế nào để lấy được nó lại là một vấn đề cực kỳ lớn. Điểm này, ngay cả Ly... à tôi muốn nói là Quý cô cũng không giúp được ngài đâu. Thánh giả được Thần tuyển chọn Kazhuoin dẫn dắt đội Phượng Hoàng Vệ cùng cả đàn Phượng Hoàng, và một lượng lớn quân đội đóng giữ ở đó. Những Phượng Hoàng Vệ mạnh nhất ở đây đã hiến dâng toàn bộ sinh mệnh cho Chúa Tể Phượng Hoàng. Không ai biết có bao nhiêu Phượng Hoàng Vệ, nhưng ít nhất, trên Đảo Liệt Diễm chắc chắn có một đến hai ngàn Phượng Hoàng Vệ và hàng chục con Phượng Hoàng."

"Rất tốt." Ryan cũng cảm thấy vấn đề thật sự khó khăn.

"High Elf cũng gọi là Phượng Hoàng Vệ Đội sao?" Pirazo tập trung sự chú ý vào cái tên "Phượng Hoàng Vệ".

"Người ta đã gọi là Phượng Hoàng Vệ Đội từ sáu ngàn năm trước rồi." Olika châm biếm đáp.

"Tôi đã đặt tên như vậy từ hơn vạn năm trước rồi." Fulgrim nhấn mạnh, nhưng rõ ràng anh ta không bận tâm đến chuyện này nữa: "Chết tiệt, tôi nhớ lại lúc trước khi tôi theo hắn."

"Đây không phải chuyện chúng ta nên thảo luận lúc này đâu, huynh trưởng." Ryan ra hiệu rằng họ đang lạc đề: "Đối mặt với sự phòng thủ nghiêm ngặt như vậy, có lẽ chúng ta cần tìm cách khác."

"Điều này, chỉ có thể chờ đến khi làm rõ phải làm thế nào rồi tính." Fulgrim gật đầu: "Vậy trước mắt cứ thế này đã."

"Duruzi chúng tôi có một vài gián điệp ở Lạc Sắt Ân, nhưng tôi cần đủ thời gian để liên lạc với họ." Olika thần sắc có chút không chắc chắn: "Hơn nữa, đã hơn hai mươi năm trôi qua kể từ lần cuối tôi biết tình hình, nên giờ đây ra sao, tôi cũng không rõ lắm."

"Rất tốt, Bertrand, Đạt Võ, Raymond, đội quân Oldguard của các ngươi cần theo chúng ta hành động. Còn về Đoàn Cận Vệ Suối Lạnh, hãy để Suria chỉ huy, Huân tước Philip Mountbatten sẽ tuân lệnh của cô." Ryan ra lệnh cho thuộc hạ: "Trước khi nhận được lệnh, đừng tự tiện hành động, và tốt nhất hãy tự kiềm chế, đừng gây ra sự cố vào thời điểm mấu chốt này."

"Tuân lệnh." Bertrand và Đạt Võ nhìn nhau, tỏ vẻ đã hiểu.

"Đoàn Quân Tro Tàn cũng vậy." Fulgrim cũng gật đầu: "Trước khi chúng ta nắm rõ tình hình, đừng hành động vội."

"Nhưng lần này chúng ta đến không phải để kết minh với High Elf sao?" Lúc này, Julius cuối cùng cũng lên tiếng, hắn khó hiểu nhìn em gái và em rể của mình, sau đó lại đầy nghi hoặc và có chút oán giận nói: "Tôi sao nghe cứ thấy các người giống như đi làm trộm vậy?"

"Chúng ta là đi kết minh với High Elf." Ryan nhếch mép: "Đương nhiên, tiện thể làm một lần hiệp đạo."

"Hiệp đạo ư? Trên đời này không tồn tại hiệp đạo, chỉ tồn tại những kẻ trộm vô sỉ." Julius không vui nói: "Tôi vẫn nghĩ lần này chúng ta đến Osuan là để làm chính sự và kết minh, kết quả các người toàn nói chuyện trộm đồ, trộm đồ! Chẳng lẽ chuyến thăm này của chúng ta, chính là vì trộm đồ? Điều này thật không giống một Kỵ sĩ nói!"

Ryan và Fulgrim liếc nhau, rồi bật cười lớn. Mọi người trong phòng họp đều cười vang, chỉ còn lại Julius với gương mặt khó hiểu và khó chịu, cùng với Suria đang cố nén cười, dùng ánh mắt trách cứ nhìn người anh của mình.

Cùng lúc đó, ở một phía khác, trên boong Phượng Hoàng Cự Hạm của High Elf.

Teclis, Đại Pháp Sư Tối Cao của Hội Đồng Pháp Sư Tháp Trắng của Vương quốc Safre thuộc High Elf, đang chống Cây trượng Mặt Trăng Lileath đứng ở mũi thuyền. Hắn đang suy tư, hoặc cũng có thể là đang ngẩn người. Tóm lại, vị Đại Pháp Sư Tối Cao đã đứng bất động như vậy suốt mấy phút.

"Đại Pháp Sư Tối Cao các hạ." Kiếm Sĩ Ma Thuật Hoss Zoltán bước đến, nói với Teclis: "Ngài thật sự nghĩ những nhân loại đó có thể giúp đỡ chúng ta sao?"

"..." Teclis quay đầu: "Vẫn cần phải chứng minh thêm một lần nữa sao?"

"Tôi không có ý đó, Teclis các hạ." Kiếm Sĩ Ma Thuật Hoss Zoltán có chút xấu hổ.

"Thành kiến của Azul đối với nhân loại đã có từ lâu, ăn sâu bén rễ. Điều đó không có gì lạ. Khi chúng ta phải chiến đấu với vô số hy sinh và các loại hiểm nguy, nhân loại vẫn còn ăn lông ở lỗ. Nhưng điều này không có nghĩa là nhân loại không còn gì khác." Teclis thản nhiên nói: "Chúng ta luôn cảm thấy nhân loại phải không ngừng chứng minh bản thân, hết lần này đến lần khác."

"Căn cứ vào tiên đoán của Hoss, vận mệnh của nhân loại gắn bó chặt chẽ với Tinh Linh." Zoltán gật đầu, Kiếm Sĩ Ma Thuật Hoss nghĩ nghĩ rồi lại cười: "Nhưng ngài xem, lần này đến thăm Osuan toàn là những ai chứ? Cái Đoàn Quân Tro Tàn đó đơn giản chỉ là một đám tạp nham cưỡng ép gom góp thành quân đội, hỗn loạn, ngay cả ngôn ngữ cũng thường xuyên bất đồng, vậy mà vẫn có thể dựa vào vị Quân đoàn trưởng Fulgrim kia để đoàn kết lại."

"Còn về Vương quốc Kỵ sĩ Bretonnia thì lại càng buồn cười." Zoltán cười không ngớt: "Trời đất ơi, Hoss! Ngài dám tin không, cái quốc gia tự xưng là cường quốc nhân loại thứ hai ở Cựu Thế Giới, kẻ thống soái lại là người ngoại quốc, đàn bà và người lùn? Một quốc gia như vậy làm sao có thể thắng trận?"

"Ít nhất họ có thể giúp chúng ta khi tấn công Nghĩa Địa Tàu Đắm." Teclis không nhanh không chậm nói: "Chúng ta cần hạm đội của họ."

"Như vậy..." "Hú ~~~!" Kiếm Sĩ Ma Thuật Hoss Zoltán còn chưa kịp nói hết lời, một phát đạn pháo đặc ruột từ phía cạnh bay tới, từ xa xẹt qua một vệt đường vòng cung khói trắng, đánh thẳng vào mạn thuyền phía trên của Phượng Hoàng Cự Hạm. Mảnh gỗ văng tung tóe, lan can bị đánh nát vụn. Một Vệ Binh Biển Lạc Sắt Ân không kịp trở tay đã bị nổ bay đầu, máu thịt và óc văng tung tóe.

"Địch tấn công!!!" Các High Elf lập tức phản ứng, thuyền viên và binh lính chạy tán loạn trên boong tàu. Teclis bình tĩnh lấy ra một chiếc kính viễn vọng đơn ống, nhìn về phía xa.

Ở cuối tầm mắt trên mặt biển, sương mù đen tràn ngập, một chiếc chiến hạm ma quái khổng lồ đáng sợ, toàn thân pha lẫn màu xám tro và tái nhợt, dần dần tiến lại gần trên những con sóng. Toàn bộ con thuyền bị nguyền rủa phủ đầy xích sắt lạnh lẽo cùng những lá cờ mục nát, bẩn thỉu. Hơi lạnh toát ra đủ để đóng băng máu của bất kỳ sinh vật nào dưới bóng của nó.

"Oanh! Rầm rầm rầm!" Con thuyền vẫn đang khai hỏa về phía Phượng Hoàng Cự Hạm, nhưng lần này không trúng đích, mấy viên đạn pháo rơi xuống mặt biển gần đó, bắn lên mấy cột nước.

Ngày càng nhiều tàu ma xuất hiện ở cuối tầm mắt.

"Chúng ta bị tấn công! Chuẩn bị chiến đấu! Phát tín hiệu cho hạm đội nhân loại phía sau!"

"Rõ!"

Đây là tác phẩm được biên tập bởi truyen.free, và mọi quyền lợi đều được bảo hộ.