Tháng 9, năm 2513 theo lịch Đế quốc, tại Vịnh Cá Mập thuộc biển Arabi, là cảng Khấu Pháp – điểm xuất phát nổi tiếng của quân viễn chinh kỵ sĩ Bretonnia.

Cảng này là nơi khởi đầu của Đại Viễn Chinh Xích Viêm lẫy lừng, và cũng là khởi nguồn của mọi chuyện. Dù cho Đại Viễn Chinh Xích Viêm đã kết thúc và Quốc vương Arabi (còn gọi là Sudan) Fares đã bị tiêu diệt, nhưng vô số cuộc chiến tranh đẫm máu theo đạo kỵ sĩ vẫn không ngừng diễn ra. Người Bretonnia liên minh với người Đế quốc, người Lyes Talia và người Tyrell, phải mất đến ba bốn trăm năm tranh chiến không ngừng, mới có thể triệt tiêu hoàn toàn mọi ý đồ kế thừa tước hiệu của Fares cùng toàn bộ tàn dư thế lực của hắn.

Hạm đội viễn chinh tạm thời cập bến tại đây, bổ sung tiếp tế, sau đó tiếp tục tiến về Osuan.

"Chào mừng quý vị đến với "Linh hồn Viễn dương 3", video hướng dẫn chiến lược do USS Enterprise và Ryan mang đến. Chà, vậy là hôm qua, chúng ta đã xuất phát từ Marin Fort, hoàn tất mọi sự sắp xếp còn lại. Tiếp theo đây, chúng ta sẽ tiếp tục tiến về Osuan." Kỵ sĩ vương Ryan đứng trên cảng Khấu Pháp nổi tiếng, lẩm bẩm một mình: "Nhưng trước tiên, chúng ta cần dừng lại ở cảng Khấu Pháp để tiếp tế một chút."

"Hôm qua cái gì mà hôm qua! Chúng ta xuất phát từ Marin Fort từ tháng Tám, giờ đã là tháng Chín rồi mà ngài vẫn còn nói 'hôm qua'!" Julius, anh vợ của Ryan và cũng là Viễn chinh kỵ sĩ, cau mày bước xuống từ boong tàu và nói với Ryan: "Bệ hạ, thần e rằng khái niệm về thời gian của ngài có chút vấn đề."

"Một ngày Tần lịch, một năm nhân gian mà." Ryan cười hì hì nói, với vẻ mặt khó hiểu của mọi người xung quanh.

"Tần lịch?" Fulgrim cũng từ chiến hạm bọc thép bước xuống. Quân đoàn trưởng Quân đoàn Tro Tàn vẫn giữ vẻ tao nhã thường thấy: "Đó là nơi nào vậy?"

"Đó là một quốc gia không thể nhìn thấy nhưng có thể chạm vào." Ryan cười, anh nhận thấy Suria và Olika cũng từ chiến hạm bọc thép bước xuống, thế là chủ động ngừng câu chuyện: "Thôi được rồi, không nói chuyện này nữa. Chúng ta sẽ không dừng lại ở đây quá lâu, mọi người có thể đi dạo một chút, rồi chúng ta chuẩn bị tiếp tục hành trình."

Arabi, một vùng đất tràn đầy phong vị dị quốc, nổi tiếng với đủ loại hương liệu, nước hoa, cà phê, cũng như những tấm thảm thêu, áo choàng, mật ong, dầu cam và các sản phẩm từ ngà voi. Vùng đất này từng là một quốc gia thống nhất, nhưng sau khi Đại Viễn Chinh Xích Viêm kết thúc và Fares bị tiêu diệt, nó lại một lần nữa phân liệt. Điều này đã được đề cập trước đó, nên sẽ không lặp lại ở đây.

Cho đến ngày nay, Đế quốc và người Bretonnia chiếm đóng những vùng quan trọng và trù phú nhất ở phía bắc Arabi. Mười vị Sudan Arabi hoặc Emile Arabi (công tước) còn lại lập thành các thành bang lỏng lẻo và bằng lòng với tình trạng tự trị. Bởi vì, chỉ cần có ý định thống nhất dù là nhỏ nhất, đại quân Thế Giới Cũ sẽ lập tức cho họ hiểu rõ một điều: Arabi không thể bị thống nhất.

Ryan lên bờ tại đây và diện kiến ba vị Đại Đạo sư của quân viễn chinh kỵ sĩ Bretonnia. Ba vị Đại Đạo sư dẫn theo quân đồn trú Bretonnia cùng một nhóm lớn kỵ sĩ đến yết kiến Quốc vương. Ryan dùng lời lẽ ôn hòa an ủi và khích lệ họ.

Ngoài ra, cũng có một nhóm kỵ sĩ mà Ryan nhất định phải gặp mặt. Đó là những gia tộc kỵ sĩ quý tộc trong nước mà Ryan đã yêu cầu từ trước, những gia tộc mà suốt bốn đời không thể bồi dưỡng được một kỵ sĩ hợp lệ nào. Sau khi Ryan ban bố chỉ dụ của Quốc vương, nhiều gia tộc kỵ sĩ buộc phải cử những h���c đồ kỵ sĩ còn non trẻ, hoặc thậm chí là một đám phế vật, đến trình diện trước Quốc vương.

Nói thẳng ra thì, theo Ryan, nhóm người này mà có tham chiến, thì dù là làm bia đỡ đạn cũng bị chê là chạy quá nhanh. Cộng thêm những thói hư tật xấu của quý tộc, rất khó quản thúc, thế là Ryan trực tiếp phái những người này đến quân viễn chinh Arabi, giao phó cho quân viễn chinh tại đây.

Thực chất là để họ chịu chết, tìm cách loại bỏ những kẻ vô dụng này ở đây, qua quá trình "cá lớn nuốt cá bé" đó, để chọn lọc ra một số ít nhân tài tiềm năng và những tinh nhuệ thực sự. Ryan biết rõ, Bretonnia, cũng như mọi quốc gia khác, đều phải đối mặt với vấn đề sáp nhập và thôn tính đất đai. Dù cho dân tự do có khó khăn lắm mới giành được độc lập, các quý tộc vẫn sẽ từ từ thôn tính lại tài sản và đất đai.

Vấn đề này có vẻ có lời giải, nhưng thực ra lại vô phương giải quyết. Ngoại trừ việc cứ sau một khoảng thời gian nhất định lại có một nhóm người chết đi, lịch sử loài người chính là một vòng tuần hoàn không ngừng.

Nhưng ít nhất ở thế giới này, mâu thuẫn từ việc sáp nhập, thôn tính đất đai đã bị che lấp bởi áp lực bên ngoài và vô số mối đe dọa đáng sợ hơn. Những cuộc chiến tranh triền miên khiến dân số của các kỵ sĩ quý tộc khó mà bùng nổ theo cấp số nhân. Dù sao thì khi ra trận, các kỵ sĩ đều tự mình dẫn đội xung phong. Điều Ryan cần làm là đưa những kẻ vô dụng trong số các kỵ sĩ đó ra để thanh lọc có kế hoạch một chút, nhằm xoa dịu mâu thuẫn. Dù là nông nô hay quý tộc, ưu tiên hàng đầu vẫn là bảo vệ quốc gia. Những cuộc xâm lăng của Hỗn Độn, Da Xanh, Thú Nhân và Người Chuột Skaven về cơ bản không phải là vấn đề thay đổi chủ nhân.

Những kỵ sĩ quý tộc được nuông chiều từ bé này làm sao chịu đựng nổi sự khắc nghiệt của sa mạc Arabi. Khi thấy Quốc vương đến thăm mình, ai nấy đều rưng rưng nước mắt mà than thở. Đặc biệt là đám con cháu các đại quý tộc liên tục phàn nàn với Ryan hoặc Suria, rằng chiến tranh quá nhiều, huấn luyện quá khổ, hoàn cảnh quá tệ, cơm nước không hợp khẩu vị, điều kiện ăn ở không tốt, hỏi liệu c�� thể trở về Bretonnia hay không.

"Thường ngày đổ nhiều mồ hôi, chiến tranh sẽ bớt đổ máu. Đấu tranh gian khổ, giản dị mới là tinh thần kỵ sĩ." Ryan cười ha hả, nắm tay các kỵ sĩ quý tộc. Sau đó, Ryan và Suria còn ghé thăm quân doanh kỵ sĩ, xem bữa ăn của các kỵ sĩ.

Trong những nồi lớn là món thịt bò hầm khoai tây và cà rốt.

"Món này cần hầm trong bao lâu?" Ryan cầm chiếc muôi lớn đảo đều món hầm trong nồi.

"Cần hầm hơn ba tiếng." Đại Đạo sư Morgan của Đoàn Kỵ Sĩ Minh Diễm nói bên cạnh.

"Đúng là một món ngon." Ryan gật đầu nhẹ, Kỵ sĩ vương đặt muôi xuống.

"Bệ hạ, gần đây những bộ xương khô ở sâu trong sa mạc đang giao chiến ác liệt với tộc Da Xanh đến từ phương Nam, tại khu vực thành Kim Thệ." Đại Đạo sư Morgan nói với Ryan: "Cả hai bên đều đã đổ vào một lượng binh lực kinh người, chiến tranh đã kéo dài hơn mấy tháng rồi."

"Ồ, các ngươi không tham chiến ư?" Ryan nhíu mày.

"Thưa không, chúng thần nghiêm ngặt tuân theo mệnh lệnh của ngài." Đại Đạo sư Morgan cung kính đáp: "Chúng thần không tham dự."

"Rất tốt. Nếu không phải Da Xanh và Vua Lăng Mộ Cổ chủ động tấn công, chúng ta cũng không cần chủ động xuất kích. Cứ để những bộ xương khô trong cổ mộ và bọn tạp nham da xanh đánh nhau đi." Ryan suy nghĩ một chút, chậm rãi nói: "Còn nữa, ta phái người đến đây là để họ rèn luyện qua chiến tranh."

"Chúng thần minh bạch. Những kẻ 'da m���m thịt mịn' này thực sự cần được bão cát sa mạc rèn giũa một chút." Đại Đạo sư Morgan cười: "Cảm tạ Bệ hạ đã gửi đến cho chúng thần không ít tân binh. Bệ hạ, ngài có hứng thú đi xem quân đoàn lính đánh thuê ngoại tịch không ạ?"

"Được thôi."

Sau đó, Ryan và đoàn tùy tùng đã duyệt binh quân đoàn lính đánh thuê ngoại tịch nổi tiếng của Bretonnia ngay tại cảng Khấu Pháp. Tiền thân của quân đoàn này là đội quân ngoại tịch được thành lập trong Đại Viễn Chinh Xích Viêm, bao gồm binh sĩ từ Đế quốc, Lyes Talia, Tyrell và thậm chí cả người Arabi, do Kỵ sĩ vương Jules "Chính nghĩa" lúc bấy giờ ra lệnh thành lập. Khi đó, nó có quy mô khoảng một đến hai ngàn người, sức chiến đấu rất mạnh mẽ, nhưng yêu cầu về tiền lương cũng tương đối cao. Trong những năm qua, không ít người đã chọn gia nhập, duy trì quy mô ba tiểu đoàn chiến đấu với hơn ba ngàn người.

Đây là đội quân Ryan có thể trực tiếp điều khiển, nhưng hiện tại Ryan vẫn chưa có ý định triệu hồi quân đoàn ngoại tịch này về nước. Tốt hơn là cứ để họ tiếp tục chinh chi���n ở Arabi.

Đội tàu đến Osuan đã dành hai ngày tại cảng Khấu Pháp để hoàn tất việc tiếp tế, và sau đó tiếp tục hành trình viễn dương.

Ngoài Hạm tàu Phượng Hoàng của Teclis Tinh Linh Cấp Cao, các chiến hạm đến Osuan gồm bốn chiếc, theo thứ tự là chiến hạm bọc thép "Thánh Sophia" kỳ hạm của Fulgrim, kỳ hạm "Thiêu Đốt Loan Đao" của Kim Pháp sư Kareem, chiến hạm bọc thép "USS Enterprise" kỳ hạm của Ryan, cùng với kỳ hạm cũ "Landuin".

Sau khi quân đội trở lại chiến hạm bọc thép, hành trình viễn dương tiếp tục.

Thỉnh thoảng, Ryan vẫn nghe thấy tiếng lính tráng than vãn. Họ than rằng vừa mới khó khăn lắm được lên bờ nghỉ ngơi hai ngày, nay lại phải lên thuyền. Quốc vương nghe xong chỉ mỉm cười mà không đáp lời.

Trong suốt chuyến viễn dương, chỗ ở của binh lính thực sự là một vấn đề lớn. Lính thường phải chen chúc trong "khoang lính" – mỗi khoang mấy chục người, ngủ trên giường tầng ba bằng khung sắt, quả thực không hề thoải mái chút nào. Các kỵ sĩ quý tộc và sĩ quan phải chen chúc ba người một phòng. Chỉ có các sĩ quan cấp cao như hai vị thống soái của đội Vệ Binh Hoàng Gia, Bertrand và Đạt Võ, mới có thể có phòng riêng.

Phòng ngủ Quốc vương trên chiến hạm USS Enterprise nằm ở phía sau của toàn bộ con tàu. Đó là một căn phòng nhỏ, chiếm diện tích khoảng tám mươi mét vuông. Bên trong có phòng tắm, bếp, phòng ăn và một phòng ngủ riêng biệt. Tương đối mà nói thì hơi chật hẹp, nhưng trên một chiến hạm thì đây đã được coi là tiện nghi cao cấp nhất.

Theo lệ cũ, sau khi Ryan kiểm tra tình hình trên USS Enterprise và bữa ăn của binh sĩ, anh trở về phòng Quốc vương của mình.

Quốc vương đẩy cánh cửa lớn của căn phòng. Olika và Suria đang ngồi trên ghế sofa trò chuyện. Thấy Ryan trở về, Suria tỏ vẻ rất hào hứng: "Anh yêu, có chuyện gì sao khi về?"

"Không có gì." Ryan với vẻ mặt mệt mỏi như cá ướp muối, ném áo choàng lên móc áo, rồi ngả người xuống ghế sofa: "Tại sao thời gian không thể trôi nhanh hơn chứ, em thực sự muốn ngày mai là đến Osuan rồi."

"Ryan, anh cũng nên kiên nhẫn một chút chứ. Nếu Osuan dễ dàng đến thế, chúng ta còn phải mất chừng này thời gian để làm gì?" Suria hôm nay mặc một bộ váy áo kiểu Bretonnia, cổ áo hơi trong suốt với họa tiết bướm. Phần thân trên là áo sơ mi ren hoa màu trắng hơi trong suốt. Đôi chân dài thẳng tắp, tuyệt đẹp được bao bọc trong chiếc quần tất lông thiên nga màu đen trong suốt hoàn toàn. Nữ kỵ sĩ thấy chồng vừa về đã muốn ngả vào người mình, vội vàng đỏ mặt vươn hai tay đỡ lấy anh, để anh thoải mái tựa vào đùi mình. Thực ra, nữ kỵ sĩ cũng có chút chán nản với hành trình viễn dương dài ngày, may mắn là Ryan luôn ở bên cô: "Teclis không phải đã nói, dự kiến còn hơn nửa tháng nữa sao?"

"Chủ nhân ơi ~ để em giúp ngài thư giãn một chút nhé." Olika thì ngồi ở một bên khác. Cô Tinh Linh Hắc Ám hôm nay mặc một chiếc váy liền áo vai rộng màu tím oải hương thùy mị, đi cùng với chiếc quần tất màu trắng phấn có dây đeo và đường xẻ phía sau. Mái tóc đen nhánh dài chấm eo, tràn đầy ma lực. Cô hầu gái Tinh Linh Hắc Ám cười tủm tỉm ngồi một bên, đôi mắt màu hổ phách ánh lên một vẻ hưng phấn nồng đậm. Khí chất yêu kiều của cô hầu gái Tinh Linh Hắc Ám cùng khí chất ung dung, đoan trang của Suria bổ sung cho nhau một cách kỳ lạ. Nàng nhẹ nhàng xoa bóp vai cho Ryan: "Đến Osuan đâu có dễ dàng như vậy, Chủ nhân. Ngoài hành trình dài dằng dặc trên biển, còn cần có nhân viên Tinh Linh Cấp Cao phụ trách dẫn đường hàng hải mới có thể đến Lộ Sắt Ân."

"Phiền phức vậy ư?" Ryan thấy Olika khó khăn khi xoa bóp vai cho mình, thế là anh ngồi dậy, trực tiếp kéo cô Tinh Linh Hắc Ám ngồi lên đùi mình, mặt đối mặt, ôm Olika vào lòng như một chiếc gối ôm, và vùi đầu vào bầu ngực mềm mại của Olika: "Chẳng có gì để làm, em chỉ muốn ngủ một giấc đến thẳng Osuan thôi."

Olika trong vòng tay Ryan đơn giản như một sinh vật nhỏ nhắn, đáng yêu, khiến người ta thương mến.

"Chủ nhân sao có thể tùy tiện nghỉ ngơi như vậy chứ!" Olika không hề giãy dụa, mà là thuận theo đá rơi chiếc giày cao gót quai đen, rồi rúc sâu vào vòng tay Ryan, nói giọng nũng nịu: "Chủ nhân, ngài vẫn chưa nghĩ ra cách xử lý mối quan hệ với Tinh Linh Cấp Cao sao?"

"Chuyện đó để đến nơi rồi tính sau." Ryan ôm lấy "chiếc gối ôm" mềm mại thơm ng��t của mình, hướng về Suria cười nói: "Suria, em thấy sao, có hối hận vì đã theo anh không? Cuộc sống trên biển chán lắm phải không?"

"Nơi nào có anh, nơi đó đều thú vị." Suria có chút ghen tị nhìn Olika đang nũng nịu trong vòng tay Ryan. Nữ kỵ sĩ có phần dè dặt với thân phận của mình, chỉ tựa nhẹ vào vai chồng: "Em là tự nguyện theo anh mà. Sao vậy, anh định bỏ rơi em à?"

"Làm sao dám chứ, em là phu nhân của ta mà." Ryan bật cười không ngớt. Anh nhìn căn phòng khách chật hẹp bên trong khoang chiến hạm bọc thép. Trong phòng khách chỉ vừa đủ kê một cái bàn, một hàng ghế sofa, hai tủ quần áo, chỉ cần đi vài bước là hết. Kỵ sĩ vương cũng ôm lấy vai nữ kỵ sĩ: "Thế này cũng tốt rồi."

"Tốt cái gì mà tốt chứ! Anh cũng không chịu bảo người lùn làm thêm một phòng ngủ cho anh!" Suria có chút không vui nói. Kỵ sĩ vương quả thực cũng có chút khó chịu về chuyện này.

Nói một cách đơn giản, vì phòng Quốc vương chỉ có một phòng ngủ, nên dạo gần đây, nữ kỵ sĩ buộc phải cùng Olika ở cùng phòng với Ryan vào ban đêm... để "chơi quân cờ" trong phòng ngủ.

"Chiến hạm rốt cuộc vẫn là chiến hạm, mục đích chính yếu nhất là chiến đấu, chứ đâu phải dùng làm quán trọ mà!" Ryan vẫn còn đang biện bạch. Kỵ sĩ vương ôm Olika, để nàng tựa lưng vào mình, rồi vòng tay qua eo cô Tinh Linh Hắc Ám, nhẹ nhàng xoa bóp đôi chân ngọc thon thả, trắng mịn của Olika. Quốc vương tiện miệng nói: "Ngược lại, chiếc Hạm tàu Phượng Hoàng của Teclis Tinh Linh Cấp Cao, cùng kỳ hạm "Thiêu Đốt Loan Đao" của pháp sư Arabi kia, khoang thuyền bên trong đều được trang trí như một cung điện. Haizz, thực sự mong muốn có một hạm đội như Tinh Linh Cấp Cao vậy."

"Thế thì Chủ nhân chi bằng kiếm một chiếc chiến hạm của phe Hắc Ám còn hơn!" Olika mềm nhũn mặc cho Ryan đụng chạm. Mặt cô Tinh Linh Hắc Ám ửng đỏ: "Em biết cách tiến hành nghi thức tế lễ. Trước tiên hiến tế năm vạn linh hồn nô lệ cùng máu thịt, rồi..."

"Olika! Ryan là Kỵ sĩ vương, sao có thể làm ra chuyện như vậy!" Suria vội vàng ngắt lời Olika: "Chúng ta hiện giờ đã có chiến hạm bọc thép rồi."

"Cũng phải, chiến hạm bọc thép đã đủ để đối phó với 'họ hàng' của chúng ta rồi." Olika thấy Ryan không nói gì, biết Chủ nhân cũng không đồng tình với đề nghị của mình, đành tiếc nuối nói: "Ít nhất hiện tại là đủ rồi. Chủ nhân, phu nhân, hai người nhìn chiếc Hạm tàu Phượng Hoàng của Teclis kia mà xem, đó thực chất là một con Tinh Long Cự Hạm được cải tiến. Nếu không có vị Đại Pháp sư Chí Cao ấy tọa trấn, Hạm tàu Phượng Hoàng chắc chắn không thể nào đánh lại chiếc chiến hạm bọc thép của người lùn này của ngài."

"Ừm, em nhớ là hạm đội Tinh Long của Tinh Linh Cấp Cao được cho là hải quân mạnh nhất thế giới mà?" Suria tỏ vẻ hứng thú, nữ kỵ sĩ tiện miệng hỏi: "Sao em lại cảm thấy Olika cứ như là..."

"Hạm đội Tinh Long của Tinh Linh Cấp Cao quả thực mạnh hơn hải quân của chúng ta, nhưng với điều kiện là phải có rồng!" Olika giễu cợt lắc đầu. Cô Tinh Linh Hắc Ám rõ ràng chẳng thèm để tâm đến cái gọi là hải quân của Tinh Linh Cấp Cao: "Hiện tại Tinh Linh Cấp Cao còn sót lại vài con rồng. Trong trận chiến mà em bị bắt, chính là nhờ có hai con rồng Liệt Dương hộ tống và việc chúng thay đổi cục diện vào thời khắc quyết định, em mới bị bắt giữ. Nếu không, em đã sớm tiễn những kẻ đó xuống biển nuôi cá rồi."

Ryan và Suria đều có ý muốn hỏi thêm về lai lịch của Olika, nhưng cô Tinh Linh Hắc Ám không nói nữa, chỉ nhắm mắt mỉm cười, rồi dựa vào lòng Ryan không nói gì: "Chủ nhân, phu nhân, nếu có cơ hội thích hợp, em sẽ kể cho hai người biết."

"Được rồi!" Ryan cười một cách không mấy đứng đắn: "Phu nhân, bữa tối còn một lúc nữa mới đến, chi bằng ba người chúng ta..."

Mặt Suria lập tức đỏ bừng. Nàng vô thức muốn từ chối, nhưng nghĩ đến những chuyện đã xảy ra trong khoảng thời gian này, nữ kỵ sĩ lại cảm thấy từ chối cũng chẳng có ý nghĩa gì. Đúng lúc nàng đang khó xử, cánh cửa phòng đột nhiên vang lên tiếng gõ.

"Bệ hạ! Ngài Fulgrim, ngài Pirazo, ngài Julius, ngài Felix, cùng Kim Pháp sư và những người khác đã lên thuyền, họ nói có chuyện muốn tìm ngài." Thống soái Đạt Võ của quân Vệ Binh Hoàng Gia nói vọng vào từ cửa.

"Được, bảo họ chờ một lát, ta sửa soạn một chút rồi sẽ đến ngay." Ryan nói lớn tiếng.

"Rõ!"

Toàn bộ quyền sở hữu bản văn chương này thuộc về truyen.free, mong bạn đọc thưởng thức.