Hệ thống đường hầm dưới lòng đất của Thành Marin đại khái có thể chia thành hai khu vực chính: khu vực thành cạn và khu vực mỏ sâu.

Như đã đề cập trước đó, hệ thống dưới lòng đất của Thành Marin được tạo thành từ vô số đường hầm chằng chịt. Do hoạt động khai thác và xây dựng trái phép quy mô lớn, hầu hết mọi ngôi nhà �� khu kênh đào và khu dân cư của Thành Marin đều có tầng hầm kết nối với mạng lưới đường hầm bên dưới. Nhiều kẻ buôn lậu đã sử dụng những đường hầm này để xâm nhập vào Thành Marin. Các thương nhân dưới lòng đất thiết lập kho bãi và điểm cất giấu bí mật, thậm chí có những thường dân vô lương tâm còn lập khu cư trú ngay trong lòng đất.

Tuy nhiên, với tình hình như vậy, con người mới chỉ khai thác một phần nhỏ của hệ thống đường hầm dưới lòng đất, và phần này được gọi là khu vực thành cạn.

Những người cai trị Thành Marin đã chi một khoản tiền lớn để phong tỏa và phá hủy một số đường hầm, sau đó tăng cường nhân sự canh gác những lối đi chính. Vì thế, khu vực thành cạn tương đối an toàn.

Nơi thực sự đáng sợ là khu mỏ sâu.

Vô số đường hầm phức tạp và quanh co, không ai biết chúng dẫn đến đâu. Trong khu mỏ sâu, những lối đi sâu nhất được đồn đại là thông đến dung nham lòng đất, thậm chí là nơi ở của ác quỷ. Nhiều cư dân sinh sống trong khu mỏ sâu bị đe dọa bởi sự sa đọa và hủ hóa. Nhiều giáo phái hỗn độn hoạt động trong bóng tối, cùng với đủ loại hung thú và ác quỷ hoành hành. Theo lời nhân chứng kể lại, ở sâu bên trong các đường hầm mỏ còn có những con chuột to bằng người.

Đó là những người chuột Skaven khét tiếng. Đế quốc loài người đã từng bùng nổ vô số cuộc chiến tranh với người chuột Skaven cách đây vài trăm năm. Đế quốc đã giành thắng lợi cuối cùng, nhưng để trả thù, hoàng đế đương nhiệm của Đế quốc lúc bấy giờ đã bị thích khách người chuột ám sát bằng mọi giá.

Thành Marin đương nhiên cũng không thể khoanh tay đứng nhìn. Schulz đã áp dụng phương pháp thuê các lính đánh thuê định kỳ tuần tra và quét sạch ma vật. Các quý tộc luôn ra giá cao và lừa gạt lính đánh thuê rằng khu mỏ sâu chôn giấu kho báu kinh người, không ngừng dụ dỗ họ nhận ủy thác. Trên thực tế, quả thật có lính đánh thuê đã tìm được kho báu bị chôn giấu trong khu mỏ sâu và nhờ đó mà phát tài. Mỗi khi sự việc này xảy ra, Đại Công tước Schulz thường hào phóng tuyên bố rằng lính đánh thuê không cần đóng thuế cho số tiền đó và khuyến khích nhiều người nữa mạo hiểm thâm nhập khu mỏ sâu, từ đó tạo nên làn sóng thám hiểm mới.

Rất ít người chú ý rằng nhiều lính đánh thuê hơn thế đã ra đi không trở lại, dần chìm vào quên lãng.

Cửa ngõ từ khu vực thành cạn dẫn đến khu mỏ sâu có đông đảo binh lính canh giữ. Jacob không nói nhiều, anh dẫn ba học trò tiến sâu hơn vào đường hầm tối tăm: "Chết tiệt, ẩm ướt, tăm tối, và những kẻ sa đọa đáng nguyền rủa... ba thứ mà ta ghét nhất đều hội tụ ở đây."

"Phó hội trưởng, phải cẩn thận. Nghe lính gác nói, gần đây hình như có một giáo phái mới xuất hiện trong khu mỏ sâu," một thợ săn quỷ trẻ tuổi kéo vành nón mình xuống, giọng nói hết sức thận trọng: "Nghe đồn giáo phái này thờ phụng một con chó xám."

"Vậy thì chúng ta may mắn rồi, vì có thịt chó ngon mà ăn," Jacob nhe răng, lộ ra những chiếc răng ngả vàng vì hút thuốc lâu năm.

"Ha ha ~" mấy thợ săn quỷ cười phá lên.

Đúng vậy, đối với những thợ săn quỷ "đầu đao liếm máu", cả đời gắn liền với chiến trận như họ, quả thực họ không có quá nhiều thú vui. Những gì họ có thể tận hưởng chỉ là những bữa ăn ngon, hơi ấm của lửa và phụ nữ trong khoảng nghỉ giữa các trận chiến.

Thợ săn quỷ do tiếp xúc lâu dài với sinh vật hỗn độn nên thường bị ảnh hưởng sâu sắc về mặt sinh lý. Việc sinh ra kháng thể đối với hỗn độn là một chuyện, nhưng nhiều năm tiếp xúc với hỗn độn cũng khiến họ trở nên khát máu, cơ thể biến dị và một số dục vọng đặc biệt trỗi dậy mạnh mẽ.

Cầm đuốc, họ đi lại trong đường hầm tối tăm. Những con đường ngày càng chật hẹp cùng không gian ngột ngạt khiến mấy thợ săn quỷ đều cảm thấy khó chịu, vì vậy họ bắt đầu tìm kiếm chủ đề để nói chuyện: "Belt đã xuất hiện ở đâu? Joker?"

Joker, gã thợ săn quỷ trẻ tuổi, lấy ra một mảnh vỡ: "Tôi tìm thấy cái này trong một nhà kho khổng lồ cách đây khoảng ba mươi phút đi bộ. Mảnh vỡ này chắc chắn là một phần khẩu súng mà Belt đeo. Hắn ta chắc chắn đã chạm trán chiến đấu ở đó."

"Nhà kho khổng lồ?" Jacob liên tưởng đến điều gì đó: "Là kho hàng khổng lồ chứa gì?"

"Là một nhà kho chứa nến và quần áo," Joker trả lời. Mấy thợ săn quỷ trẻ tuổi này có trang phục gần như nhau, đều là những bộ quần áo dày bao bọc kín mít cơ thể.

"Tại sao nến lại được cất giữ chung với quần áo?" Jacob lập tức nhận ra điều bất thường.

Tuy nhiên, vị đại sư săn quỷ vẫn cười một cách kỳ quái: "Nhưng chúng ta không còn lựa chọn nào khác. Dù biết nơi này có vấn đề, chúng ta vẫn phải đi điều tra, bởi vì chúng ta không thể chần chừ, Belt có thể biến mất bất cứ lúc nào một lần nữa."

Đây chính là phong cách làm việc của thợ săn quỷ. Đôi khi, dù biết có điều bất thường, họ vẫn sẽ đi điều tra, bởi vì họ rất cần tiền, cần phải hoàn thành nhiệm vụ.

Càng tiến sâu vào, đường hầm càng trở nên ẩm ướt và kỳ quái. Giày nặng của thợ săn quỷ dính đầy nước. Nước ngầm ở tầng sâu Thành Marin thấm ra khắp nơi. Nhiều năm không được sửa chữa, vô số đường hầm không ai biết dẫn đến đâu. Điều duy nhất mà nhóm thợ săn quỷ có thể dựa vào là những cây đuốc trong tay. Tuy nhiên, những cây đuốc của họ thực sự có vài điểm khác thường.

Những cây đuốc trong tay mấy thợ săn quỷ cháy rất mạnh mẽ, không ngừng bùng lên những ngọn lửa lớn có thể chiếu sáng môi trường tối tăm xung quanh. Mà đã cháy hơn hai mươi phút vẫn không có dấu hiệu tắt.

Trong tình huống bình thường, dù có công nghệ chế tác tinh xảo đến mấy, một cây đuốc cháy mạnh như vậy cũng không th��� cháy quá mười lăm phút. Thấy không khí có vẻ căng thẳng, một thợ săn quỷ trong số đó mở miệng nói: "Jacob đại sư, cây đuốc này lại là do ngài lấy từ phía nghị viên Sophia à?"

Việc Phó hội trưởng Hội Thợ Săn Quỷ và nữ nghị viên Sophia ở Garland có mối quan hệ đặc biệt, ai cũng biết. Jacob cũng chưa bao giờ có ý định che giấu, nhưng anh chỉ nhếch miệng cười: "Những gì nàng ấy cho ta, ta đã dùng hết từ lâu rồi. Hiện tại trong tay chúng ta là những cây đuốc do cô nhóc Veronica chế tạo. Các cậu không phải đều đã gặp cô ấy rồi sao?"

"Đúng vậy, quả là một Nữ Phù thủy xinh đẹp. Nàng ấy đẹp như một đóa hồng đẫm sương sớm," Joker cười nói: "Lúc ấy trong số chúng tôi, rất nhiều thợ săn quỷ vẫn lén lút cá cược xem nàng ấy sẽ chọn gã thợ săn quỷ trẻ tuổi nào làm bạn đời."

"Kết quả không ai đoán đúng. Nàng ấy căn bản không thèm để mắt đến bọn thợ săn quỷ như chúng ta. Quả thực, đúng như cô ấy mong muốn, nàng ấy có mối quan hệ thân thiết với anh hùng Ryan 'Đại chùy' – người gần đây đã danh chấn cả đại lục Nord. Ai, nếu ta cũng được lãnh chúa nhận nuôi thì tốt rồi," một thợ săn quỷ khác đùa cợt, nhưng ai cũng có thể nghe ra sự ngưỡng mộ trong giọng nói của hắn.

"Veronica cô bé này có ý chí rất cao," Jacob giơ đuốc lên, kiểm tra những cây nấm dưới đất và những hoa văn kỳ lạ trên vách đường hầm: "Cô bé ấy đúng là nhặt được báu vật. Tốc độ phát triển của Ryan thực sự vượt quá sức tưởng tượng. Năm nay hắn chưa đầy hai mươi lăm tuổi mà đã là huyền thoại cấp trung rồi. Ta đã sống hơn một trăm năm, kẹt ở cấp huyền thoại cao cấp gần năm mươi năm, xem ra đời này đã không còn cơ hội chạm đến cảnh giới Thánh Vực nữa."

"Phó hội trưởng đừng nói vậy chứ, ngài vẫn còn rất nhiều thời gian," một thợ săn quỷ an ủi.

"Không... Ta đã có thể cảm nhận được, cơ thể ta đang lão hóa nhanh chóng. Chẳng bao lâu nữa, có thể mười, hai mươi năm nữa thôi, ta sẽ trở thành một lão già thực sự. Vì vậy, chúng ta phải nhanh chóng, các cậu trai, phải cẩn thận đấy." Jacob biết cơ thể mình đang dần suy yếu. Lần này, anh ra ngoài truy lùng Belt nhất định phải nắm bắt thời gian, không thể để kẻ sa đọa đó tiếp tục nhởn nhơ ngoài vòng pháp luật.

Xuyên qua một đoạn đường hầm nhỏ hẹp, khu mỏ sâu mở rộng ra, sáng sủa hơn hẳn trước mặt mấy vị thợ săn quỷ. Trần hang cao hai mươi mét được chống đỡ bởi vô số cột đá và gia cố bằng nhiều giá đỡ gỗ. Dù đã trải qua hàng nghìn năm, mấy thợ săn quỷ vẫn lờ mờ có thể trông thấy hình dáng những bức tượng khổng lồ của người lùn. Khu mỏ sâu của Thành Marin từng là nơi tồn tại những kiệt tác của người lùn. Việc một vài mạo hiểm giả tìm được kho báu ở đây không phải là chuyện vô căn cứ mà hoàn toàn có thật.

Bốn thợ săn quỷ lặng lẽ tiến sâu vào trong đường hầm. Họ cố gắng hết sức dùng ám hiệu tay để giao tiếp, vì không ai biết sâu trong khu mỏ khai thác có gì. Nơi đây là thiên đường của các loại ma vật, nhưng lại không phải của con người.

"Bên này, Phó hội trưởng, các huynh đệ!" Joker tìm được một lối lên. Hắn sử dụng móc khóa và kỹ năng leo trèo để vượt qua một bức tường thấp không mấy ai để ý. M���i người lúc này mới phát hiện, đi dọc theo đỉnh bức tường thấp một đoạn ngắn, lại có một con đường khác dẫn đến một nơi khác.

"Mày tìm thấy con đường ma quỷ này bằng cách nào thế?" Mấy thợ săn quỷ lồm cồm bò lên bức tường thấp, sau đó đi dọc theo vách tường vào trong. Việc phải cúi mình tiến về phía trước khiến họ vô cùng khó chịu.

"Là một mùi," Joker đưa ngón tay lên dưới mũi, khẽ nói: "Còn nhớ không? Người của giáo phái Tà dâm đều thích xức rất nhiều dầu thơm và nước hoa lên người. Khi tôi kiểm tra quanh đây, tôi đã ngửi thấy một mùi thơm nồng, gay mũi, thế là tôi tìm kiếm cả buổi mới thấy được lối vào này. Mảnh vỡ được tìm thấy ngay tại cửa nhà kho."

"Mẹ kiếp, thế mà mày cũng tìm ra được, cũng tài thật đấy," Jacob và hai thợ săn quỷ còn lại vừa cười vừa mắng, rồi không nói thêm gì nữa. Đi dọc theo một hành lang rất dài, mấy người xuất hiện trên một vách đá. Phía dưới vách đá là nhà kho mà Joker đã điều tra được.

Cửa lớn của nhà kho bị xích sắt khóa chặt. Người ở cấp độ thường hay tinh anh khó lòng phá vỡ được cánh cửa này. Vì nhà kho này giấu rất bí mật, chắc hẳn sẽ không có nhiều người vào khám xét. Mấy thợ săn quỷ ẩn mình trong bóng tối, cẩn thận quan sát mọi thứ.

"Ưm ~ Nhiều loại dấu chân khác nhau: có giày da, ủng da cỡ lớn, và cả... dấu móng vuốt cùng vết giày múa. Một vài dấu chân rất mới, một vài thì đã cũ lắm rồi. Chắc chắn có người ở đây," Jacob kiểm tra dấu chân dưới đất, ra hiệu cho những thợ săn quỷ phía sau cẩn thận hành động: "Đây có thể là khu vực tập trung của giáo phái hỗn độn. Mọi người cẩn thận."

Mấy thợ săn quỷ khẽ gật đầu xác nhận. Họ dập tắt đuốc, một trong số đó nhẹ nhàng đến bên Jacob và hỏi: "Phó hội trưởng? Giờ chúng ta làm gì? Chúng ta có nên trực tiếp xuống khám xét nhà kho này không?"

Jacob ra hiệu cho nhóm thợ săn quỷ yên tâm đừng vội. Đôi mắt hổ phách biến dị của anh nhìn chằm chằm cánh cửa lớn của nhà kho.

"Kiểu thắt nút của xích sắt trước cửa rất đặc biệt, điều này chứng tỏ người chịu trách nhiệm canh gác hoặc khóa cửa từng là thủy thủ."

"Cánh cửa sắt này trông không hề mới, ổ khóa đầy vết hư hại, điều đó cho thấy nơi này thường xuyên có người ra vào."

"Joker, cậu chắc chắn là tự mình tìm thấy nơi này chứ? Không phải bị thứ gì đó dẫn dụ đến đây?"

Câu hỏi của Jacob khiến Joker, thợ săn quỷ trẻ tuổi, có chút không biết vì sao. Hắn cẩn thận hồi tưởng một chút, rồi mới có vẻ không xác định nói: "Ư... chắc vậy ạ? Tôi nhớ là sau khi thâm nhập khu mỏ sâu không lâu, tôi đã gặp một đám người kỳ quái. Tò mò nên tôi đã bám theo họ một đoạn, sau đó thì mất dấu ở gần bức tường đó. Tôi tự mình tìm kiếm rất lâu mới thấy được lối vào này, mảnh vỡ được tìm thấy ngay tại cửa nhà kho."

"Chà, ngốc. Ta nghi ngờ đây là cậu bị chúng dẫn dụ đấy, nhưng mà... chuyện này cũng khó nói. Chúng ta không cần vội vàng đi vào. Hãy mai phục ở đây, mọi người chuẩn bị sẵn sàng đi." Jacob cũng không thể xác định Joker có bị dẫn dụ hay không. Vị đại sư săn quỷ lão luyện cẩn thận suy tư một chút, rồi đưa ra quyết định: "Tìm một chỗ, chúng ta cứ lẳng lặng chờ đợi. Nếu Belt định mai phục chúng ta ở đây, hẳn hắn đã chuẩn bị kỹ lưỡng rồi."

Thế là, mấy thợ săn quỷ tìm một nơi ẩn nấp bên ngoài nhà kho, che giấu bản thân, lặng lẽ chờ đợi diễn biến. Trong bóng đêm, chỉ còn lại vài đôi mắt biến dị lẳng lặng quan sát mọi thứ.

Một giờ trôi qua.

Hai giờ, ba giờ...

Mãi cho đến năm tiếng chờ đợi sau, nhà kho hoàn toàn yên tĩnh đột nhiên vang lên vô số tiếng người. Những tiếng chửi rủa ầm ĩ vang lên liên tục cùng vô số ngọn đuốc xuất hiện. Từ trong nhà kho vốn không một bóng người bỗng xuất hiện mười mấy tên lính gác và vài gã lính đánh thuê mặc áo giáp đầy đủ.

"Mẹ kiếp, thằng Oaks ngu ngốc đó còn nói nơi này sẽ có người tới, vậy mà chúng ta đợi mấy tiếng đồng hồ rồi, đến một bóng người cũng không thấy!"

"Phải rồi! Chúng ta bị lừa!"

"Mặc kệ mẹ nó, dù sao chúng ta đã mai phục ròng rã sáu giờ ở đây theo yêu cầu của hắn. Mấy tên thợ săn quỷ chết tiệt kia vẫn không xuất hiện, thì chẳng liên quan gì đến chúng ta nữa!"

"Đúng vậy, số tiền thuê vẫn phải trả như thường. Các huynh đệ, chúng ta đã hoàn thành nhiệm vụ, rút lui! Về thành ăn một bữa no say nào!"

"Đi thôi! Đi thôi!"

Một nhóm lính đánh thuê và lính gác hùng hổ đốt đuốc lên. Dưới sự điều khiển của một gã lính đánh thuê, từ vách đá vốn khép kín đã mở ra một cánh cửa lớn. Nhóm người này lần lượt bước ra, biến mất vào trong cửa, sau đó cửa đá lại từ từ đóng chặt.

"Đúng là có mai phục!" Ba thợ săn quỷ trẻ tuổi nhìn nỏ cầm trong tay các lính đánh thuê và vài khẩu súng, lòng lạnh toát. Nếu họ tùy tiện xông vào, rất có thể sẽ rơi vào trận phục kích.

"Ta liền biết có mai phục." Jacob tặc lưỡi, sau đó ra hiệu cho mấy người đừng vội: "Chờ một chút, chúng ta đợi thêm lát nữa. Bọn lính đánh thuê này chưa chắc đã đi thật."

Mấy thợ săn quỷ đang xao động có vẻ không hiểu mệnh lệnh của Jacob, nhưng vẫn nghe theo và tiếp tục chờ đợi.

Sự việc đúng như Jacob đã liệu. Mười phút sau, lính đánh thuê và lính gác quay trở lại. Thấy vẫn không có ai xuất hiện, bọn họ mới thực sự rời đi.

Sau khi nhóm người cuối cùng rời đi, cuối cùng Jacob cũng ra hiệu cho mấy thợ săn quỷ đứng dậy: "Tiến lên đi các cậu trai, bắt đầu hành động!"

Bốn thợ săn quỷ từ từ tiếp cận nhà kho, hoàn toàn không hay biết rằng trong đường hầm họ vừa đi qua, một người đàn ông cao lớn đội chiếc mũ tròn cao vành, mặc áo khoác da màu đỏ máu đang cười: "Vẫn cẩn trọng như mọi khi, quả đúng là phong cách của ngươi mà, Jacob... Sư phụ!"

"Nhưng ta lại rất hiểu ngươi, Sư phụ."

"Cái nhà kho này, chính là mồ chôn của ngươi!"

Bản dịch này là tài sản của truyen.free, vui lòng không sao chép dưới mọi hình thức.