Thật lòng mà nói, trong đại hải chiến tại Vịnh Hẻm Núi Cự Long, mặc dù hai thiết giáp hạm của Ryan và Fulgrim đã anh dũng tác chiến, cùng nhau đánh chìm bảy chiến hạm địch (trong đó năm chiếc đều do USS Enterprise phá hủy), nhưng chúng không có vai trò quyết định toàn bộ cục diện chiến trận như mọi người tưởng tượng.

Theo kế hoạch tấn c��ng Nghĩa Địa Thuyền Đắm của Terion và Ace Rừng, trên thực tế, họ dự định trước tiên sẽ để hai thiết giáp hạm xông lên phía trước, lao vào Nghĩa Địa Thuyền Đắm để hứng chịu đủ sát thương, sau đó mới để hạm đội Tinh Long từ phía sau đuổi theo, bao vây tiêu diệt địch.

Kế hoạch này đã không được thực hiện, bởi vì còn chưa kịp tấn công Nghĩa Địa Thuyền Đắm.

Mà đối với Ryan và đồng đội, kế hoạch ban đầu của họ là như vậy: cái gọi là "bảo vệ chiến thuyền và tiêu diệt địch" không có nghĩa là để các thiết giáp hạm nấp trong bến cảng làm bia đỡ đạn, mà là trong hải chiến, các thiết giáp hạm sẽ được bố trí ở giữa đội hình, phát huy tối đa lợi thế hỏa lực và sự kiên cố khó bị phá hủy của mình, để hạm đội Tinh Linh Tối Cao tự do phát huy ưu thế về tốc độ đột kích, khả năng chuyển hướng nhanh chóng và tấn công bọc sườn.

Nhưng kế hoạch này hiển nhiên cũng không thể thực hiện được, có hai lý do. Thứ nhất là Ryan và Fulgrim không hề hay biết: vị đại thần Charles kia từ đầu đến cuối căn bản không hề nói ý tưởng của Ryan cho Hội đồng Chiến tranh, vì vậy Hội đồng Chiến tranh hoàn toàn không biết về đề nghị của Ryan và cũng không hề cân nhắc chiến pháp này.

Lý do thứ hai mà mọi người đều biết, đó chính là cuộc chạm trán bất ngờ này ập đến mà không hề báo trước, dẫn đến các thiết giáp hạm bị kẹt lại ở phía sau. Khi hải chiến bắt đầu, các thiết giáp hạm bị vây hãm, từ đầu đến cuối không thể phát huy hết toàn bộ sức mạnh chiến đấu. Bởi vì thiết giáp hạm cồng kềnh, về tốc độ chúng không có ưu thế nào khi đối mặt với hạm đội vong linh, vốn bỏ qua sự mệt mỏi, hay hạm đội Tinh Linh Hắc ám, vốn nổi tiếng với chiến thuật hải tặc. Kẻ địch cũng không hề cho họ cơ hội để cận chiến, và khả năng cá nhân xuất chúng của Ryan cùng Fulgrim cũng không thể phát huy.

Điều này thực sự rất khó chịu.

Điều càng khiến Ryan và đồng đội không ngờ tới là hải tặc vong linh lại thực sự có thể có những khẩu cự pháo xuyên thủng được giáp Hắc Diệu Thạch!

Mặc dù USS Enterprise vẫn ổn, nhưng St. Sophia đã bị trọng thương, phần khoang tàu phía trước, mạn tàu bên cạnh, boong tàu, cùng với khoang nghỉ và cầu tàu đều trúng đạn và bốc cháy. Binh sĩ của binh đoàn tro tàn trên chiến hạm cũng chịu một chút tổn thất. Fulgrim càng bị bẽ mặt hai lần, điều này khiến vị Quân đoàn trưởng (Primarch) vốn kiêu ngạo và theo đuổi sự hoàn hảo này càng thêm phiền muộn. Hắn thực sự không có hứng thú tham gia những chuyện tiếp theo. Fulgrim liên lạc bằng linh năng và chào Ryan, rồi chuẩn bị rút lui, trở về Lạc Sắt Ân để sửa chữa.

Còn Ryan và chiến hạm USS Enterprise, vốn hầu như không bị tổn thất hay hư hại, thì ở lại.

Hạm đội Tinh Linh Tối Cao cũng chịu tổn thất nặng nề: mười chiến hạm Tinh Long bị đánh chìm, năm chiếc hư hại nặng, bảy chiếc bị trọng thương. Mặc dù Tinh Linh Tối Cao đã giành được một chiến thắng thực sự vang dội, đánh chìm ba mươi sáu chiến hạm của hạm đội liên minh Vong linh và Tinh Linh Hắc ám, và những chiếc còn lại hoặc hư hại nặng hoặc trọng thương, gần như phá hủy kỳ hạm Huyết Tinh Kẻ Cướp của Bá tước Norbert, chỉ có Tháp Phù Hộ Ác Đảng của phe hắc ám thoát thân nguyên vẹn. Nhưng sau chiến dịch này, hạm đội Tinh Linh Tối Cao, dưới tình hình bị đe dọa ở phía Bắc, không còn khả năng nghĩ đến việc tiến quân vào Nghĩa Địa Thuyền Đắm nữa trong thời gian tới. Và với tổn thất khổng lồ như vậy, Bá tước Nặc Khắc Đặc Lạp Tư có lẽ sẽ phải mất nhiều năm mới có thể một lần nữa tập hợp lại hạm đội vong linh của mình.

Bởi vậy, theo Ryan, nếu không phải Imrick đột ngột xuất hiện cùng đội quân Kỵ sĩ Rồng quét sạch chiến trường, thì chưa biết ai sẽ thắng, ai sẽ thua.

Và bây giờ, Kỵ sĩ Vương phát hiện mình không thể không đối mặt một cuộc tranh cãi khác.

"Bệ hạ, ta nghĩ ta nhất định phải công khai tố cáo Thái tử Caledo Imrick tại cung điện của ngài! Nếu không phải sự chậm trễ trong việc hỗ trợ và vô lực trong việc cứu viện của hắn! Vương quốc Azur của chúng ta đã sớm giành được một chiến thắng vĩ đại!" Chiến tranh Lãnh chúa Terion vô cùng phẫn nộ trước mặt mọi người. Hắn gần như chỉ thẳng vào mũi Imrick để đưa ra lời buộc tội của mình: "Ta cho rằng, hắn phải chịu trách nhiệm không thể trốn tránh cho những sinh mạng đã hy sinh to lớn trong cuộc chiến này!"

"Bệ hạ, ta cũng nhất định phải khởi xướng một cuộc công khai tố cáo đối với Hoàng tử Terion, Chiến tranh Lãnh chúa do ngài bổ nhiệm." Imrick cầm Tinh Thần Chi Mâu trong tay. Cây giáo này, một Thần khí cổ xưa đã trải qua hơn 10.000 năm, vẫn tràn đầy thần uy vô tận. Mũi nhọn của vũ khí này được rèn từ lõi của một ngôi sao băng đã rơi xuống, khiến đối thủ của Imrick chẳng khác nào không mặc giáp. Thái tử Caledo lúc này đang rất đắc chí và thỏa mãn, hắn và vương quốc Caledo của mình cuối cùng đã nở mày nở mặt một phen! Hàng trăm Cự Long! Hắn cuối cùng không cần phải khoe khoang về tổ tiên của mình nữa.

Mặc dù trong lòng hắn hiểu rõ tiếng kèn của Ngân Long Iserama chỉ có thể đánh thức những Cự Long trong thời gian ngắn, chứ không thể khiến chúng đồng hành bên cạnh các Long Vương tử mãi mãi, như Mina Đặc Biệt Neel, Cự Long Tinh Diệu cổ xưa và cũng là tọa kỵ của hắn. Sau cuộc chiến này, những Cự Long đó sẽ trở về ngủ đông. Nhưng có kèn hiệu triệu rồng, Caledo chắc chắn sẽ một lần nữa phục hưng.

"Ta muốn tố cáo Chiến tranh Lãnh chúa đại nhân, cái chiến thuật nực cười và chiến lược đầy sơ hở của hắn mới là căn nguyên của cục diện chiến đấu bất lợi và việc chúng ta bị tấn công bất ngờ! Hắn, với tư cách là người lãnh đạo Hội đồng Chiến tranh, phải chịu trách nhiệm chính cho những sinh mạng đã hy sinh!" Imrick chỉ thẳng vào Terion trước mắt bao người, thái độ của hắn vô cùng kiêu ngạo, thậm chí ngay cả khi Finubar định mở miệng khuyên nhủ cũng bị hắn mạnh mẽ ngắt lời: "Có muốn tham gia chiến tranh hay không, đó là quyền tự do của Caledo ta. Hắn, Terion, đã không tuân thủ truyền thống vinh quang của Caledo chúng ta, chúng ta không có nghĩa vụ xuất binh!"

"Bảo vệ Osuan là nghĩa vụ của mọi Tinh Linh!" Terion nắm chặt Dương Viêm Kiếm, Chiến tranh Lãnh chúa chất vấn: "Imrick! Mọi việc chúng ta làm là để bảo vệ Osuan. Việc ngươi từ chối tham gia Hội đồng Chiến tranh và xuất binh đã là một sai lầm lớn. Ta lúc đó vì thấy tình thế quá nguy cấp, ưu tiên đoàn kết để chống lại kẻ thù bên ngoài, không có nghĩa là ta chấp nhận hành động của ngươi! Ngươi chẳng lẽ không biết, vì sự chậm trễ trong việc hỗ trợ của ngươi mà hàng ngàn binh sĩ Azur đã thương vong sao? Ngươi rốt cuộc có hiểu sai lầm của mình không? Ngươi có tư cách gì ở đây mà kiêu ngạo?"

"Ngươi có tư cách gì mà ở đây đạo mạo nói những lời v�� nghĩa? Terion, với tư cách là chủ soái thống lĩnh quân đội, cái chiến thuật nực cười và chiến lược đầy sơ hở của ngươi mới là nguyên nhân của cục diện chiến đấu bất lợi. Nếu không phải Finubar thành khẩn thỉnh cầu ta tự mình giúp đỡ, ta sẽ không cứu kẻ đang chìm đắm như ngươi đâu, và ngươi, chắc chắn sẽ bị hải tặc vong linh sát hại!" Imrick khí thế ngất trời, hắn thậm chí bật cười: "Terion, nếu không phải nhờ có Caledo, hôm nay ngươi đã phải chết rồi!"

Khi Ryan bước lên Mã Sắt Lan Hào, điều anh nhìn thấy chính là cảnh tượng này: Terion và Imrick cãi vã kịch liệt. Hai người chửi bới nhau trước mặt đại quân Tinh Linh Tối Cao, vừa đi vừa mắng, như thể họ chuẩn bị đối chất nhau suốt đường về Lạc Sắt Ân, để rồi giao cho Phượng Hoàng Vương Finubar phán quyết.

Ryan và Suria liếc nhìn nhau, cảm thấy vô cùng bất lực.

Thể chế chính trị của Tinh Linh Tối Cao đã định sẵn trong tình huống này, dù Terion có muốn hay không, hắn cũng phải đứng ra chất vấn và tra hỏi Imrick, nếu không, với tư cách là Chiến tranh Lãnh chúa, hắn sẽ phải chịu trách nhiệm chính cho số thương vong khổng lồ trong cuộc chiến này.

Tương tự, Imrick hiếu chiến càng muốn đối đầu với Terion, để từ đó nhấn mạnh công lao của mình, tăng cường ảnh hưởng và củng cố địa vị.

Một trăm Cự Long lượn lờ trên bầu trời. Viễn Cổ Diệu Tinh Long Mina Đặc Biệt Neel sải đôi cánh, thân hình khổng lồ cùng long uy đáng sợ uy hiếp đội quân Tinh Linh Tối Cao trên Mã Sắt Lan Hào.

Có nghe thấy ta đang nói lý lẽ với ngươi không!

Ryan và Suria đều không sợ long uy, nhưng đối mặt với tình huống này, họ thực sự bất lực. Đây chính là ưu điểm của chế độ tập quyền trung ương: dưới sự cai trị của hắn, Vương quốc Kỵ sĩ đã bắt đầu phát triển theo hướng tập quyền trung ương.

Nói một cách đơn giản, chiến tranh của Tinh Linh Tối Cao là như vậy: không cần biết thắng hay thua, trước hết cứ đổ lỗi cho nhau đã.

Ryan không có hứng thú tham gia vào cuộc tranh chấp giữa Terion và Imrick. Kỵ sĩ Vương bước đến chào Terion, hỏi liệu hắn có định tiếp tục tiến quân hay sẽ rút về Lạc Sắt Ân trước, đồng thời nhắc nhở Terion rằng USS Enterprise đã hết đạn pháo.

Imrick hiếm khi lại nể mặt Ryan. Thái tử Rồng của Caledo thấy Ryan và Suria lên thuyền, liền hiếm hoi lên tiếng chào Ryan: "Chào ngài, Kỵ sĩ Vương. Thiết giáp hạm của các ngài trong cuộc chiến này cũng tạm được, không tệ lắm."

Lời nói này nghe như một lời khiêu khích, nhưng lại khiến tất cả Tinh Linh Tối Cao há hốc miệng kinh ngạc.

Thái tử Caledo lại có ngày khen ngợi người khác ư?

Trời ạ, đây thực sự là Imrick sao?

Không phải hắn bị Tzeentch hoặc linh hồn nào đó đánh tráo rồi không?

Bị những ánh mắt kinh ngạc vây quanh, Imrick có chút khó chịu, đầu tiên hắn lắc đầu, sau đó gật đầu. Hắn từ bỏ việc tiếp tục tranh cãi với Terion, mà ra lệnh cho các Long Vương tử rút lui, cuối cùng thả lại một câu nói cứng rắn với Terion: "Chờ đến Lạc Sắt Ân, Finubar sẽ phán xét tất cả."

"Ta sẽ đợi bất cứ lúc nào." Terion chỉ cảm thấy phẫn nộ tràn ngập tâm hồn hắn. Sâu thẳm trong ý thức hắn, một giọng nói không thể cưỡng lại đang điên cuồng thì thầm.

"Giết hắn!"

"Giết tất cả những kẻ không phục tùng ngươi."

"Giết tất cả mọi người."

"Hãy hiến dâng máu tươi và vinh quang của chúng cho ta."

Dục vọng khát máu giày vò nội tâm Terion, nhất là vào những lúc mọi việc không như ý. Tay của Chiến tranh Lãnh chúa khẽ run. Hắn nắm chặt chuôi Dương Viêm Kiếm. Không giống như Teclis thanh tâm quả dục và giấc mơ được Lileath bảo vệ không bị Kane quấy nhiễu, Terion luôn bị những lời thì thầm của Kane và khát vọng máu tươi bao trùm.

Trong những đêm cùng Vĩnh Hằng Nữ Vương ở Avalon, Terion có thể bỏ qua hoặc phớt lờ những lời thì thầm của Kane, nhưng một khi rời khỏi thiên đường dịu dàng Avalon, Terion liền bị những lời thì thầm của Kane quấy nhiễu.

Hắn có thể nhìn thấy cả thế giới dưới gót sắt của hỗn loạn, cháy rụi ngùn ngụt, nhìn thấy trên gương mặt các vị thần hỗn loạn, những kẻ chờ đợi nuốt chửng linh hồn dân chúng của hắn, nhìn thấy các vị thần hỗn loạn biến thế giới thành đồ chơi của họ, nô dịch dân chúng của hắn. Hắn cũng nhìn thấy những người của mình đã tạo ra những khoảng trống khổng lồ trên thế giới thực để chinh phục.

Mọi sự kháng cự đều vô ích, đây chẳng qua là một bi kịch đen tối kéo dài sự hủy diệt. Sự kháng cự của phàm nhân chỉ là kéo dài nỗi đau khổ của chính họ, và hy vọng duy nhất chính là Kane. Kane sẽ cho phép phàm nhân tận hưởng sự giết chóc, yêu thích sự giết chóc, phóng túng dục vọng của mình... Và nếu muốn làm như vậy, thanh kiếm đó, thanh Kane Chi Kiếm – kẻ tạo ra Kẻ Góa Phụ – cắm trên Đàn kiếm Kane ở Đảo Hoang Vu, đang kêu gọi chủ nhân mới của nó!

Không, đó không phải là thứ sức mạnh ta nên chạm vào, đó là...

"Thưa Ngài Terion, Chiến tranh Lãnh chúa, ngài có nghe không?" Ngay lúc Terion đang suy nghĩ miên man, giọng nói của Ryan truyền vào tai hắn. Chiến tranh Lãnh chúa vô thức ngẩng đầu.

A! Một điểm sáng chói lọi, rực rỡ đến vô cùng, hiện lên giữa hư không, sắp xếp thành một ma trận vô cùng có trật tự và ngay ngắn. Ma trận này chiếu sáng mọi khu vực lân cận. Tiếng gầm giận dữ của Kane vang vọng giữa hư không, nhưng rồi dần dần tan đi, bị ma trận trật tự sáng chói trước mắt này đẩy lùi.

Thì ra là vậy, đây chính là lý do Lileath lựa chọn Ryan ư? Sự hoảng hốt của Terion chỉ thoáng qua trong chớp mắt. Hắn lấy lại bình tĩnh, nhìn chăm chú vào Kỵ sĩ Vương và Vương hậu Bretonnia trước mặt, gượng gạo nặn ra một nụ cười: "Đây thực sự là một chiến thắng huy hoàng, thưa Bệ hạ Kỵ sĩ Vương. Xin hỏi ngài có chuyện gì không?"

Terion trong lòng càng khó chịu. Đàn ông thường ganh ghét nhau, đặc biệt là với một Chiến tranh Lãnh chúa kiêu ngạo như hắn. Hắn không thích nhìn thấy những người xuất chúng đến vậy, nhất là đàn ông.

"Tiếp theo chúng ta phải làm gì?" Ryan không biết Terion đang nghĩ gì trong lòng, nhưng anh có thể cảm nhận được lời nguyền của Kane mà Terion không thể rũ bỏ. Anh giải phóng linh năng của mình, tạm thời xua đi ý chí của Kane, và cố gắng hỏi một cách thân thiện: "Đề nghị của ta là, mặc dù chiến tranh thắng lợi, chúng ta cũng chịu tổn thất lớn, USS Enterprise đã hết đạn pháo, tốt nhất là tạm thời rút quân."

Lời nói của Ryan đánh trúng sâu thẳm trong suy nghĩ của Terion. Chiến tranh Lãnh chúa cũng biết rằng Tinh Linh Tối Cao không thể tiếp tục chiến đấu. Tình hình chiến tuyến phía Bắc và Tinh Linh Hắc ám đang báo nguy, hạm đội Tinh Linh Hắc ám đã xuất hiện ở vùng biển ngoài Quần đảo Hoang Vu, và theo lời tiên tri mà Teclis mang đến, những ác quỷ hỗn loạn của đêm tối và ma thuật sẽ xuất hiện quy mô lớn khắp Osuan. Lúc này, nếu cứ bất chấp tất cả mà tiếp tục chiến đấu thì không những không có lợi lộc gì, mà còn không phù hợp với trách nhiệm của Terion, người bảo hộ Osuan.

Tuy nhiên, Chiến tranh Lãnh chúa hiển nhiên cảm thấy việc dễ dàng đồng ý như vậy cũng không hay lắm. Hơn nữa, Ryan đã dùng thực lực để chứng minh địa vị và sức mạnh của mình. Thế là Terion dứt khoát giơ tay: "Về cơ bản là vậy, không sai biệt mấy. Tuy nhiên, chúng ta hiển nhiên vẫn còn một số chi tiết cần trao đổi. Mời vào khoang tàu để bàn bạc đi, Kỵ sĩ Vương, Vương hậu."

Vào phòng họp của Mã Sắt Lan Hào, Ryan chú ý thấy nữ thị vệ trưởng của Vĩnh Hằng Nữ Vương, y nghĩ trác na, cũng có mặt, cùng với chủ biển Ace Rừng và phó quan trưởng của Terion, Bella Ryan.

"Bệ h�� Kỵ sĩ Vương, rút quân, quay về củng cố phòng ngự Osuan, ta cho rằng đây là kết quả duy nhất có thể đạt được lúc này." Terion ra hiệu Ryan và Suria ngồi đối diện với mình.

"Ta cũng cho rằng là như vậy." Ryan kéo Suria ngồi xuống. Kỵ sĩ Vương suy nghĩ một lát, rồi nói: "Hải tặc vong linh chịu tổn thất khổng lồ đến vậy, Huyết Tinh Kẻ Cướp bị trọng thương, đối phương ít nhất vài chục năm nữa sẽ không có khả năng tấn công Osuan, nhưng chúng ta hiện tại cũng không có khả năng tiến quân, St. Sophia bị trọng thương..."

"Không không không!" Terion vung tay, ra hiệu Ryan rằng ngay từ đầu hắn đã hoàn toàn sai rồi. Chiến tranh Lãnh chúa trực tiếp ngắt lời Ryan, ra hiệu anh hãy lắng nghe.

Sống cùng Tinh Linh Tối Cao lâu ngày, Ryan cũng đã quen với kiểu cách của họ. Anh giơ tay ra hiệu Terion hãy nói.

"Ta đã suy nghĩ cẩn thận. Việc vong linh kết minh với 'họ hàng' của họ, cùng với cuộc tấn công bất ngờ và khó hiểu này, đều chỉ có thể nói rõ một vấn đề." Terion nghiêm túc nói: "Đó chính là, trong cuộc chiến này, có nội gián. Bọn chúng đã tiết lộ tình báo và lộ trình hành quân của chúng ta! Chính vì thế mà chúng ta mới bị tấn công bất ngờ một cách khó hiểu như vậy, và cuối cùng để cho tên Imrick vừa ngu xuẩn vừa cố chấp này có cơ hội thể hiện mình!"

"Nội gián ư?" Ryan như có điều suy nghĩ. Quả thực, cuộc chạm trán bất ngờ này xuất hiện đúng lúc, cứ như thể kẻ địch đã biết lộ trình hành quân và kế hoạch tác chiến của họ vậy: "Vậy ngươi cảm thấy, nội gián là ai?"

"Nội gián ư... Rất rõ ràng, ngay từ đầu, nội gián này không phải là thành viên Hội đồng Chiến tranh của chúng ta."

Terion đột nhiên hướng ánh mắt sắc lạnh về phía Ryan và Suria.

"Không nghi ngờ gì nữa! Nội gián chính là..."

Bản biên tập này thuộc về truyen.free, nơi những câu chuyện trở nên sống động.