Sau khi có sự điều chỉnh chiến lược, Karad và Torras nghỉ ngơi một ngày, đến ngày thứ hai liền bắt đầu tập hợp quân đội.

Ryan đặt tên cho đội quân này là Cánh quân phương Bắc Bretonnia, do Karad thống soái, Torras làm phó chỉ huy, còn Beria giữ chức tổng chính ủy kiêm chỉ huy Quân đoàn Ugol.

Cánh quân phương Bắc bắt đầu từng bước tập trung binh sĩ. Các công tước Bretonnia nhao nhao điều động những binh đoàn bộ binh tinh nhuệ nhất mà họ vừa gầy dựng đến tác chiến dưới trướng Ryan. Những binh đoàn này phần lớn có quy mô từ 300 đến 500 người. So với các binh đoàn bộ binh thông thường thì số lượng ít hơn, nhưng gần như toàn bộ binh sĩ đều từng tham gia đại viễn chinh Eight Peaks, và không ít người cũng là tinh nhuệ đã góp mặt trong đại viễn chinh Obiean. Khi họ tập hợp lại, xếp thành trận, vũ trang đầy đủ, quân dung chỉnh tề uy nghiêm, sát khí ngút trời, khiến mọi người phải chú ý, và cũng tiếp thêm sức mạnh đáng kể cho Karad.

Đương nhiên, chi phí nuôi đội quân này không hề nhỏ. May mắn thay Ryan có tiền, vả lại quy mô không quá lớn. Các công tước cũng bắt đầu ý thức được rằng vương quốc hiệp sĩ tuy lấy kỵ binh làm chủ, nhưng một đội bộ binh tinh nhuệ là không thể thiếu, bởi vậy họ cũng sẵn lòng chi tiền nuôi quân.

Đến sớm nhất là Binh đoàn Heo Rừng Vô Lại của Burle. Đội quân này và Công tước Theodoric luôn thù ghét nhau. Vì sao ư? Bởi vì Theodoric mang tiếng xấu chồng chất, và luôn thờ ơ trước số phận của dân chúng mình. Đám binh sĩ này cực kỳ căm ghét Theodoric. Tuy nhiên, cuối cùng công tước vẫn dựa vào khoảnh khắc mấu chốt quay về đánh giết bọn hải tặc hút máu, từ đó cứu vớt công quốc mà lấy lại được một chút uy tín. Cuối cùng, công tước và những binh sĩ trở về từ chiến dịch Eight Peaks đã miễn cưỡng đạt được thỏa hiệp: công tước sẽ thanh toán một nửa quân phí cho họ và cho phép họ tuyển mộ tân binh từ nông nô và dân tự do. Đổi lại, Binh đoàn Heo Rừng Vô Lại có thể tự do rời công quốc để tham gia chiến tranh hoặc nhận ủy thác, miễn là trở về khi công quốc gặp nguy hiểm.

Tiếp theo là Quân đoàn Cơ Động Paraon. Binh đoàn bộ binh này nổi danh nhờ khả năng di chuyển nhanh chóng trong vùng núi và kỹ năng bắn súng chính xác. Họ mặc giáp xích, giỏi sử dụng súng kíp và cung cứng, rất thành thạo tác chiến dã ngoại và phòng thủ.

Sau đó là Vệ binh Manann của Poldero và Vệ binh Kỳ Lân đến từ Winford, cùng Vệ binh Hồng Long đến từ Bastogne. Những đội quân này đều đã trải qua thử thách, là những tinh nhuệ bách chiến có thể thong dong đối phó mọi khó khăn.

Sau khi t��p hợp những đội quân này, Karad sẽ phải đối mặt với một lượng lớn hiệp sĩ du hành được các quý tộc phương Nam cử đến.

Các hiệp sĩ du hành Bretonnia nhìn chung có ba đặc điểm: thứ nhất là trẻ tuổi, bồng bột, hay mơ mộng viển vông; thứ hai là nhiệt huyết sục sôi, không chịu nghe lệnh; thứ ba là không giỏi đánh trận khó khăn. Họ chỉ cần một đợt tấn công đột phá là thắng, nếu không thể đột phá, sĩ khí có nguy cơ tan vỡ.

Tuyệt đại đa số các hiệp sĩ du hành này chưa chính thức trở thành hiệp sĩ quá mười năm. Lòng họ sớm đã bị lấp đầy bởi khát vọng lập công danh và ước mơ Chén Thánh. Nhất là trong vài năm gần đây, võ đức Bretonnia hưng thịnh, bách chiến bách thắng, bởi vậy đầu óc các hiệp sĩ du hành cũng bị nhiệt huyết xâm chiếm.

Gần đây là mùa thu hoạch, mọi người đều bận rộn với mùa vụ. Các hiệp sĩ du hành bị nghiêm lệnh không được ảnh hưởng đến mùa thu hoạch, thành ra họ nhàn rỗi không có việc gì làm. Họ đi khắp nơi hòa giải tranh chấp, tham gia các cuộc thi đấu và suốt ngày mưu cầu được gặp Kỵ sĩ vương hoặc các công tước để tìm cơ hội thăng tiến. Điều này khiến các đại quý tộc phiền muộn không thôi. Gợi ý của Ryan vừa đúng ý các công tước, ai nấy đều gần như không thể chờ đợi mà bảo các hiệp sĩ du hành đi tìm Karad tập trung.

Chỉ trong vài ngày, số lượng hiệp sĩ du hành phương Nam, bao gồm cả tùy tùng, đã lên tới hơn năm nghìn người. Karad thấy cảnh này mà đau cả đầu, nhưng vị Đại Hiệp sĩ Chén Thánh này cũng đành bó tay. Ông đành dành vài ngày sàng lọc, chọn ra hơn một nghìn người đủ tiêu chuẩn, rồi vội vàng xuất phát, dự định men theo kênh đào tiến về phương Bắc.

Tháng 9, mùa thu hoạch. Trên thuyền chuyên chở, Karad cùng Torras và Beria đứng trên boong tàu, ngắm nhìn Landuin Đại Vận Hà tấp nập thuyền bè qua lại. Dọc hai bờ kênh là những thôn trang, thị trấn, thậm chí cả tòa thành rậm rạp. Torras hướng về Karad cảm thán: "Landuin Đại Vận Hà, đây mới chỉ là giai đoạn đầu tiên thôi! Quả thực là một kỳ tích mà Tiên Nữ đã ban tặng cho Bretonnia!"

"Đúng vậy," Karad cũng cảm thán nói, "Kể từ khi có Đại Vận Hà, chi phí vận chuyển giảm mạnh, kênh đào này đã kết nối giao thương và tưới tiêu khắp vương quốc từ Nam ra Bắc. Nhờ ảnh hưởng của kênh đào, dọc con sông lớn này đã hình thành mười thị trấn và hàng trăm thôn làng."

"Quả thực là huyết mạch của vương quốc."

"Một công trình vĩ đại đến thế, nếu không có quyết tâm và năng lực nhất định thì không thể làm được." Torras cảm thán. Vị Đại Hiệp sĩ Chén Thánh này nhìn về phía chân trời xa xăm, bầu trời mùa thu quang đãng và ít mây, rất nhiều ngỗng trời đang bay lượn từ phương Bắc về phương Nam: "Tôi thực sự không thể nghĩ ra, bệ hạ đã nghĩ ra trái phiếu quốc gia Eight Peaks và trái phiếu kênh đào bằng cách nào."

"Những người vĩ đại luôn có những tư duy khác biệt, mọi suy nghĩ khác biệt của ngài ấy đều không có gì là lạ. Việc của chúng ta là phải lĩnh hội và chấp hành đầy đủ ý định của ngài ấy." Beria, khoác lên mình quân phục Bretonnia nhưng ngực lại đeo quân hàm trung tướng Kislev, trông có vẻ khá lập dị nhưng lại toát lên khí thế ngút trời, pha lẫn chút âm trầm. Điều này khiến Karad và Torras cảm thấy không thoải mái cho lắm. Tuy nhiên, họ nhanh chóng chú ý đến phía sau Beria có một sĩ quan Kislev dáng người hơi mập và thần sắc có vẻ không tự nhiên: "Vị này là..."

"Đây là tướng quân Myelity Korff, tôi đã bổ nhiệm ông ấy làm chỉ huy Quân đoàn Ugol." Beria bình tĩnh giới thiệu: "Tôi không phải một sĩ quan giỏi chỉ huy, và tôi chưa bao gi�� nghĩ mình là người như vậy. Vừa vặn tướng quân Myelity Korff đây là một sĩ quan đã trải qua thử thách. Dưới thời Sa hoàng Boris Bokha tiền nhiệm, ông ấy từng giữ chức đại tướng và Tổng tham mưu trưởng. Kế hoạch quân sự của trận chiến đại thắng quân Thú Nhân bên ngoài Pula, mang về danh hiệu Hồng Sa Hoàng cho Boris, chính là do ông ấy vạch ra."

"Hạnh ngộ, tướng quân Myelity Korff." Karad chủ động đưa tay ra. Vị sĩ quan Ugol này khá cẩn trọng nở một nụ cười xã giao, sau đó lui về sau lưng Beria: "Chào ngài, thưa Ngài Karad, thưa Ngài Torras. Rất vinh hạnh được gặp các ngài."

Beria khẽ che miệng cười mỉm, bởi tướng quân Myelity Korff, trên thực tế những thành tích huy hoàng của ông ta cũng chỉ dừng lại ở đó.

Sau khi Hồng Sa hoàng Boris anh dũng tử trận ở Vương quốc Khổng lồ, ông ta liền thất sủng. Sau đó, trong các cuộc chiến tranh mùa đông, Kislev tổn thất nặng nề, Myelity Korff, người tham gia hoạch định chiến lược, cũng bị liên lụy. Ông ta bị Khế Tráp bắt giữ, giam vào ngục và tra tấn dã man đến gãy một chân, buộc phải thừa nhận mình bị ảnh hưởng bởi Hỗn Loạn và thông đồng với người man di, gánh chịu oan ức nặng nề vì những tổn thất to lớn.

May mắn sau này tình hình Kislev cải thiện, vả lại ông ta luôn sống ẩn dật và chẳng mấy ai nhớ tới. Ông ta đành phải ngồi tù nhiều năm, cho đến gần đây Beria bỗng nhận ra sự thiếu sót của mình trong lĩnh vực chỉ huy quân sự. Thế là, với tư cách cựu thành viên Khế Tráp, ông ta nhớ đến vị tướng tài vẫn đang mòn gót trong tù, liền chủ động báo cáo với Ryan, xin Ryan tìm cách giải cứu ông ấy.

Mọi chuyện sau đó khá đơn giản: Beria đã chuẩn bị chu đáo, rải tiền và liên lạc với cai ngục trưởng Bruna của Khế Tráp. Với chưa đầy năm trăm đồng Crans vàng, ông ấy đã thành công dàn dựng một vụ ẩu đả trong tù và giải thoát được vị tướng quân này.

Mấy năm tù ngục đã khiến tướng quân Myelity Korff học được sự cẩn trọng, biết lắng nghe và trở nên khiêm tốn, gần gũi. Kể từ khi được Beria cứu thoát, ông ta thiên ân vạn tạ, và mọi chuyện đều bàn bạc, báo cáo với Beria đầu tiên.

Karad cũng nhận ra tình trạng của vị tướng quân này. Đại Hiệp sĩ Chén Thánh Karad chỉ nói chuyện vài câu với Myelity Korff đã lập tức cảm nhận được tầm nhìn độc đáo của đối phương về chiến thuật, kế hoạch và chiến lược. Karad trong lòng khá khó chịu, thầm nghĩ nữ Sa hoàng quả thực không biết trọng dụng nhân tài! Ở điểm này hoàn toàn khác với Ryan. Một tướng quân xuất sắc như vậy lại bị tra tấn đến mức giờ đây thận trọng từng li từng tí, nói chuyện không dám lớn tiếng, đâu còn dáng vẻ phong thái và kiêu hãnh của một tướng lĩnh?

Đoàn thuyền tiếp tục hành trình. Sau một tuần, họ đến sông Grismory ở Mousillon. Tại đây, Karad hội quân với Binh đoàn Vệ binh Suối Lạnh của Mousillon và Binh đoàn Hùng Tâm Lyonesse đang chờ sẵn.

Tiện thể, Tổng công trình sư Urban của phân xưởng thứ hai xưởng pháo Mousillon cũng đến gặp Beria và đoàn tùy tùng. Xưởng pháo Mousillon đã cung cấp cho Cánh quân phương Bắc hai mươi bốn khẩu pháo, bao gồm tám khẩu pháo hỏa tiễn Diệu Nhật, tám khẩu pháo phong cầm lùn và năm khẩu pháo hạng nặng, ba khẩu cữu pháo đặc chế. Tổng công trình sư Urban đã cải tiến cữu pháo, giúp đường đạn tấn công chính xác hơn, khó gây tổn hại cho quân đồng minh, đồng thời tăng cường cả sát thương của mảnh đạn nổ và tầm bắn.

Đồng thời, Urban còn nhận được năm mươi khẩu hỏa súng phù văn nòng dài của người lùn. Sau đó, vị tổng công trình sư Kislev tiền nhiệm này gặp lại người bạn tù cũ Myelity Korff, bật cười ha hả, cười đến chảy cả nước mắt: "Beria, anh chàng này, định mang cả nhà tù Khế Tráp về Bretonnia hết sao?"

"Vậy thì tôi cần phải chia ra nhiều giai đoạn, từ từ làm thôi." Beria cũng trêu Urban. Vị tổng công trình sư này giờ đây có một nền tảng lý tưởng để phát huy hoàn hảo tài năng của mình, dùng từ "cá gặp nước" để hình dung cũng chưa đủ. Công lao của Urban là không thể bỏ qua để xưởng pháo Mousillon có thể nhanh chóng hình thành năng lực sản xuất quy mô lớn và không ngừng cải tiến các loại vũ khí chiến tranh.

Cũng có một chuyện khác, người lính Ugol tên Dosov Lev, người được Beria cử đi theo Urban một thời gian dài, dường như cũng bị Urban ảnh hưởng. Từ một người giám sát, giờ đây anh ta trở thành một học trò suốt ngày theo Urban học kỹ thuật. Beria thầm nghĩ mình nên sớm trở thành người giám sát Urban mới phải.

Sau đó, quân đội đã đạt quy mô sáu nghìn người sau khi chỉnh đốn và tiếp tục lên đường về phương Bắc.

Và trên đường đi, Karad và đoàn người còn gặp một chuyện thú vị. Khi hành quân qua phía bắc Mousillon, vùng đất cũ của Lyonesse, đoàn quân bị một đám người cầm vũ khí chặn lại.

Cầm đầu là một gã đại hán, trên người gã đeo một tấm giáp ngực có nguồn gốc từ Đế Quốc, lưng đeo khiên và nỏ, hông giắt trường kiếm, đầu đội mũ trụ thép có góc, đứng chắn giữa đường: "Thưa Hiệp sĩ Chén Thánh! Thưa Hiệp sĩ Chén Thánh! Xin đợi chút ạ!"

"Các ngươi là ai, thuộc đơn vị nào vậy?" Karad cưỡi trên chiến mã tinh linh thuần huyết, ông nhíu mày nhìn đám người này, ra hiệu quân đội dừng lại: "Có chuyện gì?"

"Gã đại hán thấy Đại Hiệp sĩ Chén Thánh Karad chịu lắng nghe, nét mặt không giấu được vẻ vui mừng: "Thưa Hiệp sĩ Chén Thánh, ngài chính là Bá tước Karad trong truyền thuyết, vạn người anh hùng, dũng sĩ khôi phục Mousillon, người đã đánh bại và giết chết Công tước điên Meroving vô song đó sao?"

"Ừm, là ta." Karad gật đầu: "Có chuyện gì bất thường cần chúng tôi giúp đỡ, hay có việc gì muốn phản ánh với tôi?"

"Ôi, đúng là Ngài Karad, thực sự là Ngài Karad!" Một tràng hoan hô bùng nổ trong đám dân tự do. Karad lúc này mới để ý thấy đám dân tự do này có khoảng hơn một trăm người, và tất cả đều tự trang bị vũ khí. Beria thấy vậy không khỏi nhíu mày: "Thưa Ngài Karad, hành quân cấp bách, chúng ta không nên chậm trễ thời gian ở đây nữa."

Karad phất tay: "Không sao." Thấy vậy, Beria cũng chẳng nói được gì, vì Ryan đã nói rõ ông ta chỉ hỗ trợ Karad, chứ không phải giám sát quân.

"Thưa Ngài Karad, các ngài đang đi đánh trận phải không? Cho chúng tôi đi theo với!" Gã đại hán cười hì hì nói: "Chúng tôi cũng muốn đóng góp cho vương quốc! Chúng tôi cũng muốn tham chiến! Lần viễn chinh Obiean trước chúng tôi không được tham gia, nghe nói có người nọ người kia đã lập công lớn trong chiến dịch ấy, được thăng từ dân tự do lên "dân t��� do vinh dự", thậm chí còn được tuyển vào Binh đoàn Vệ binh Suối Lạnh!"

"Đúng vậy! Chúng tôi cũng muốn đánh trận, thưa Hiệp sĩ Chén Thánh, cho chúng tôi đi theo với!"

"Nếu lập được công trạng, tôi chắc chắn sẽ có cơ hội gia nhập quân đoàn Oldguard!"

"Tự tin lên, bỏ chữ 'chắc chắn' đi!"

"Chúng tôi cũng muốn phát tài, muốn làm lão gia! Thưa Ngài Karad, cầu ngài rủ lòng thương, thu nhận chúng tôi đi!"

Cơn cuồng nhiệt chiến tranh bao trùm toàn bộ đám dân tự do, họ nhao nhao nhìn Karad với ánh mắt khát khao và đầy mong đợi, chỉ chờ vị Đại Hiệp sĩ Chén Thánh này ra lệnh một tiếng, họ sẽ lập tức gia nhập hàng ngũ quân đội.

Karad thấy vậy thực sự dở khóc dở cười, vị Bá tước chợt nhận ra tình thế giờ đã đảo ngược hoàn toàn. Trước kia, trước khi Ryan đến, nông nô và dân tự do tìm mọi cách để trốn tránh chiến tranh và việc tuyển mộ. Nhưng giờ đây mọi chuyện hoàn toàn khác biệt. Sau khi Ryan mở ra con đường thăng tiến và cam kết chia sẻ chiến lợi phẩm công bằng, bất kỳ nông nô hay dân tự do nào có chí hướng thay đổi hiện trạng đều tranh nhau nhập ngũ, bởi chỉ có cách này họ mới có cơ hội hiếm hoi vượt lên đẳng cấp của mình và con đường làm giàu nhanh chóng.

Và Ryan quả thực đã cấp cho Karad năm suất phong tước sĩ, nghĩa là ông ấy có thể phong tối đa năm tước sĩ trong chiến dịch quân sự này.

Karad lớn tiếng: "Không được! Chúng ta lần này không phải đến để chiêu mộ binh sĩ, mà là có nhiệm vụ. Các ngươi cứ lo tốt việc của mình, đảm bảo mùa thu hoạch xong xuôi đã là đóng góp lớn nhất cho vương quốc rồi!"

"Nhưng mà chúng tôi đã thu hoạch xong rồi! Những người đến đây hôm nay đều là những người đã thu hoạch sớm, hoàn thành xong mùa vụ. Vừa nghe nói có quân đội đi qua là chúng tôi đến ngay!" Đám dân tự do la hét. "Chúng tôi cũng muốn đánh trận, tính cho chúng tôi một suất đi!"

"Không được, không được! Chúng ta có nhiệm vụ!" Karad vội vàng xua tay: "Đây là mệnh lệnh! Nào, tránh đường đi."

Đám dân tự do đành phải miễn cưỡng nhường đường. Gã đại hán cầm đầu hậm hực, nói giọng mỉa mai: "Ôi dào, thật là, sao mà một cơ hội nhỏ nhoi thế này cũng không cho chứ? Nào là Hiệp sĩ Chén Thánh, nào là lá chắn của vương quốc, nào là bảo vệ đất nước, nào là tín đồ thành kính của Tiên Nữ... Ngài cũng phải để chúng tôi tham gia chứ! Thưa Ngài Karad, tôi chúc ngài trong vòng ba ngày sẽ tâm tưởng sự thành nhé, chúng tôi xin cảm ơn ngài!"

Các hiệp sĩ du hành trừng mắt nhìn đám dân tự do đang nói lời mỉa mai. Nếu không phải cái giá phải trả để giết một dân tự do quá đắt (tiền phạt bồi thường 200-500 Crans vàng chưa kể, cộng thêm ít nhất mười năm viễn chinh tới Arabi để chuộc tội), các hiệp sĩ đã sớm xông lên chém người rồi. Các hiệp sĩ du hành trẻ tuổi, nóng nảy đã nhanh chóng buông lời chửi rủa.

Đám dân tự do không dám cãi lại các hiệp sĩ, chỉ tiếp tục lẩm bẩm mỉa mai: "Tản ra, nhường đường cho các hiệp sĩ lão gia đi. Chúc các ngài ấy thuận buồm xuôi gió, tốt nhất là không gặp phải ai, đi nhanh về nhanh!"

Đoàn quân tiếp tục tiến lên.

Và ngay khi Ryan đang xây dựng Cánh quân phương Bắc để tiến về bờ biển phía Bắc Bretonnia bố phòng.

Phía Bắc Thế Giới Cũ, dãy Norsca, thành Long Độc.

Tiếng còi báo động vang vọng khắp dãy núi Khổng Lồ. Người lùn Norsca đang khẩn trương giết mổ gia súc, tích trữ lương thực, đóng chặt thành lũy, sẵn sàng phòng thủ.

Đại Quân vương người lùn Norsca, Thác Gia Đức (Thorgrim Grudgebearer), cùng vương hậu Tư Khung Na Thoriss, nhận được cấp báo khẩn cấp từ các tiền đồn tuyến đầu!

Một đạo quân Hỗn Loạn khổng lồ, ít nhất mười lăm vạn tên, đang tập kết từ vùng đất hoang phía Bắc và tiến quân thần tốc về phương Nam, thẳng tiến thành Long Độc và đèo Cửa Núi ở dãy núi Sầu Muộn!

Thác Gia Đức bàng hoàng trước tin tức này, Đại Quân vương Norsca lập tức ra lệnh cho toàn bộ người lùn Norsca chuyển sang trạng thái sẵn sàng chiến đấu, chuẩn bị cố thủ lâu dài, đồng thời phái ngay sứ giả người lùn đi thông báo quân phòng thủ Kislev ở đèo Cửa Núi!

"Nhanh lên! Phải thật nhanh!"

Một con thuyền nhỏ mang theo sứ giả người lùn Norsca, men theo hệ thống mạch nước ngầm dưới dãy Norsca, dọc theo con đường sông ngầm tối tăm mà người lùn Norsca đã mất hàng trăm năm để mở ra, đưa tin tình báo về sự xuất hiện của một đạo quân Hỗn Loạn khổng lồ tới Erengrad.

Nhưng người Kislev lại thờ ơ: "Đúng là người lùn phản ứng chậm chạp! Chúng ta đã biết từ lâu là quân Hỗn Loạn đang tập kết, giờ này tin tức mới tới sao?"

"Bọn chúng muốn đi đối phó tinh linh Hắc ám chứ có liên quan gì đến chúng ta? Đúng là người lùn ngu độn!"

"Giải tán!"

Bản dịch này, một tác phẩm nghệ thuật được dày công tạo nên, độc quyền thuộc về truyen.free, nơi những câu chuyện trở nên sống động.