Cái chết của Bagration không phải là dấu chấm hết. Ngược lại, sự hy sinh anh dũng của ông đã khơi dậy ý chí chiến đấu trong mọi người dân Kislev.

Trong khi đó, Đại Vương Noskar, Ace Rừng, cũng bị ba vị thần hợp lực trọng thương. Sau khi trận quyết đấu của các quán quân kết thúc, Ace Rừng quỳ một chân xuống đất trong đau đớn. ��ội cận vệ của hắn, những chiến binh quán quân được các vị thần Hỗn Độn ban tặng bát giác tinh văn, còn chưa kịp tiến lên giúp đỡ, thì quân đội Kislev đã tràn đầy bi phẫn và cuồng nộ lao vào tấn công Ace Rừng. Vị Đại Vương Noskar trọng thương thậm chí còn trúng mấy phát đạn vào ngực dưới hỏa lực của xạ kích quân, trước khi được đội cận vệ hộ tống rút lui khẩn cấp khỏi chiến trường.

Rokosovski lại một lần nữa điều động quân đội phát động phản công. Người Kislev tự nguyện hy sinh, tiến hành cuộc chiến khốc liệt giành giật từng tấc đất với quân đội Hỗn Độn. Khi binh lực điều từ khu vực phía nam cùng Hồng Hải quân trở lại, quân đoàn Núi Noskar, sau khi mất đi sự chỉ huy và thống soái của Ace Rừng, đã lâm vào cảnh tượng mạnh ai nấy đánh, không thể nào phối hợp ăn ý. Cuối cùng, sau khi người Kislev phải trả giá bằng hơn năm vạn thương vong, quân đoàn Núi Noskar đã bị đẩy lùi và đánh bật ra khỏi Gerald Tongeren.

Trận chiến vô cùng thảm khốc này được mệnh danh là "Vết sẹo của Ersun".

Ngày 15 tháng 12, mặt trời lại một lần nữa dâng lên trên bầu trời Gerald Tongeren.

Thành phố này vẫn sừng sững.

Trong thành phố, một tang lễ lớn được tổ chức cho Bagration. Người già, trẻ nhỏ, phụ nữ và trẻ em tự động đổ ra đường, ca tụng vị thần tuyển vĩ đại của Thần Gấu, rơi lệ và thổn thức vì ông.

Bagration đã chết, nhưng cái chết của ông đã khơi dậy ý chí chiến đấu của người Kislev, đồng thời cũng khiến người Noskar nhận ra quyết tâm sắt đá của họ. Giữa ngọn lửa, vị thần tuyển của Thần Gấu đã hóa thành bất tử; ngọn lửa và sương mù tạo thành gương mặt của Ersun, Thần Gấu nói với người Kislev đừng từ bỏ, vì sự trợ giúp đang trên đường đến.

Tinh thần binh sĩ trong thành tăng vọt.

Trong khi đó, bên ngoài thành, vì Đại Vương Noskar Vamil Ace Rừng bị thương nặng, quân đoàn Núi Noskar không còn tấn công mà chuyển sang vây hãm, nhằm buộc Gerald Tongeren đầu hàng. Ace Rừng đích thân hứa hẹn rằng nếu Gerald Tongeren đầu hàng, Đại Vương có thể cho phép một nửa số người trong thành trở thành nô lệ của Noskar.

Người Kislev treo đầu sứ giả lên tường thành để biểu thị sự cự tuyệt. Ngược lại, họ tận dụng tình trạng tạm thời không thể tấn công của quân đoàn Núi Noskar để tranh thủ thời gian sửa chữa tường thành, huấn luyện tân binh. Trưởng lão Băng Nữ Vu Ivan Umphuna đã sử dụng ma lực của mình để tạo ra một bức tường băng, thay thế đoạn tường thành bị phá hủy.

Thế nhưng, ngay khi Gerald Tongeren vừa kịp thở phào nhẹ nhõm, tin dữ lại ập đến: do sự phản bội của Phất Lạp Tác Phu, Pháo Địa Ngục của Hỗn Độn đã nhắm trúng một cách chính xác vị trí kho lương thực của Gerald Tongeren. Theo hướng pháo kích của Pháo Lửa Địa Ngục Hỗn Độn, toàn bộ kho lương thực chìm trong biển lửa.

Trong thành lập tức người dân hoang mang, tin đồn lan truyền điên cuồng giữa người tị nạn và quân đội.

Nguyên soái Rokosovski cùng các tướng lĩnh khác lập tức ra mặt trấn an, nhưng tất cả bọn họ đều biết, vấn đề thực tế còn nghiêm trọng hơn nhiều so với những gì họ tưởng tượng!

Toàn bộ kho lương thực chỉ cứu được không đến bốn trăm tấn! Bốn trăm tấn, nhiều nhất cũng chỉ là bốn trăm nghìn kg, trong khi toàn bộ Gerald Tongeren hiện tại còn có ba mươi vạn người! Ba mươi vạn người này mỗi ngày ít nhất cần hai trăm tấn lương thực mới có thể duy trì sự sống!

Mà Gerald Tongeren lúc này đã bị quân đội Man tộc bao vây toàn diện, việc tiếp tế lương thực trở nên vô cùng khó khăn. Đường bộ hoàn toàn bị cắt đứt, đường biển cũng bị hạm đội thuyền rồng của Man tộc phong tỏa. Nguồn bổ sung lương thực ít ỏi duy nhất là từ các loài cá dưới lớp băng hồ lớn tại bến cảng.

Quân phòng thủ đã gần như rơi vào tuyệt cảnh.

Sớm nhất là vào giữa tháng 11, khi Gerald Tongeren bị vây hãm, mỗi người lính, thợ rèn và công nhân có thể nhận được 800 khắc bánh mì liệt ba và một ít muối, còn người tị nạn bình thường thì được 400 khắc.

Đến đầu tháng 12, sau khi mọi nguồn tiếp tế đến Gerald Tongeren hoàn toàn bị cắt đứt, chế độ phân phát khẩu phần càng trở nên nghiêm ngặt hơn. Mỗi người lính, thợ rèn và công nhân chỉ có thể nhận được 500 khắc bánh mì liệt ba, người tị nạn bình thường và gia đình của họ là 250 khắc. Nạn ��ói hoành hành khắp thành phố.

Đến giữa tháng 12, những cuộc tấn công dữ dội của quân đoàn Núi Noskar và việc kho lương thực bị đốt cháy do kẻ phản bội đã khiến nguồn cung lương thực của thành phố trở nên cực kỳ căng thẳng. Ngay cả Hồng Hải quân, Kỵ binh cánh và Kỵ binh Gấu cũng chỉ nhận được mỗi người 300 khắc bánh mì liệt ba; công nhân và thợ rèn là 250 khắc; người tị nạn bình thường và gia đình của họ chỉ còn lại 100 khắc.

Hơn nữa, chất lượng bánh mì liệt ba ngày càng xuống cấp; ngoài bột mì thông thường, các tiệm bánh đã thêm vào khẩu phần ăn rất nhiều thứ khác, bao gồm đậu thu hoạch nghiền thành bột, bột đậu Hà Lan dùng cho gia súc, thậm chí cả bã bột mì bị cháy khét do hỏa lực Địa Ngục và một lượng lớn mảnh vụt gỗ cùng đá nghiền thành bột mịn.

Đói khát và mỏi mệt khiến cả thành phố gần như rơi vào tuyệt vọng. Sau khi quân đoàn Núi Noskar bị buộc phải rút lui, người dân trong thành không thể chịu đựng thêm nữa, hàng vạn người nằm liệt giường vì suy kiệt và suy dinh dưỡng.

Khi đến ngày 20 tháng 12, ngay c��� với khẩu phần bánh mì liệt ba tồi tệ nhất, quân phòng thủ cũng khó có thể duy trì. Đói khát và giá lạnh đã khiến dân số ban đầu là ba mươi vạn người giảm xuống chỉ còn hai mươi tám vạn. Cái lạnh cắt da cắt thịt và nạn đói tàn khốc đã khiến Ace Rừng, vị Đại Vương Noskar đang dưỡng thương, một lần nữa nhìn thấy hy vọng công phá thành phố này. Nhưng sự kháng cự kiên cường của quân phòng thủ cuối cùng đã khiến Đại Vương Noskar từ bỏ ý định này, thay vào đó lựa chọn tiếp tục vây hãm.

Cái lạnh cắt da cắt thịt cùng bão tuyết khủng khiếp tựa hồ biểu thị ngày tàn của Gerald Tongeren đã cận kề. Ngay cả mấy vị thống soái của tập đoàn Hiravik cũng chỉ có thể lựa chọn nằm dài để tiết kiệm thể lực khi không có quân tình. Ngoài bánh mì đen, nguồn thịt duy nhất là cá dưới lớp băng, và số thịt này được phân phát toàn bộ cho Hồng Hải quân, Kỵ binh Gấu, Kỵ binh cánh và xạ kích quân.

Người Noskar chưa bao giờ từ bỏ việc tìm kiếm bất kỳ điểm yếu nào. Mỗi khẩu Pháo Địa Ngục Hỗn Độn đều pháo kích vào bên trong thành phố. Rất nhiều quán quân Hỗn Độn, quán quân Man tộc hay những dũng sĩ Hỗn Độn khát khao lập công sẽ lập tức xông lên, ý đồ tìm kiếm cơ hội phá thành. Nhưng người Kislev không để lại cho họ bất cứ cơ hội nào. Sau nhiều lần người Noskar phải chịu hơn hai nghìn thương vong, Ace Rừng đã tuyên bố cấm tấn công tường thành khi không có lệnh.

Hồng Hải quân mỗi ngày phải kéo đi hàng nghìn thi thể từ các con phố. Rất nhiều người Kislev đói đến phát điên, tìm cách nuốt thi thể. Nguyên soái Rokosovski và Nguyên soái Koshnitzaphus đã ban hành mệnh lệnh cực kỳ tàn khốc: tất cả những người đó phải bị xử tử hoàn toàn. Để giữ vững Gerald Tongeren, không thể dễ dàng dung thứ bất kỳ sự hủ hóa nào về tinh thần lẫn thể xác, mà việc ăn thịt đồng bào là một trong những hành vi nghiêm trọng nhất.

Đạn dược thì không thiếu. Gerald Tongeren không thể không cảm tạ Tổng công Kara Karinikoff của Xưởng Kirov và Đại biểu Duma Voroshilov trước đó. Tổng công Kara Karinikoff đã dự trữ đủ hắc hỏa dược và quặng khoáng thạch cho Gerald Tongeren sử dụng trong nửa năm. Còn Đại biểu Duma Voroshilov, vì ông ấy khá liêm khiết và không mấy am hiểu việc sản xuất súng đạn, nên đã hoàn toàn ủy thác việc dự trữ vật tư cho Tổng công sắp xếp. Điều này giúp xưởng sản xuất luôn có thể chạy hết công suất và quân đội luôn có nguồn cung đạn dược dồi dào.

Mặc dù quân phòng thủ đã cố gắng hết sức, nhưng có v�� như ngày tận thế của Gerald Tongeren vẫn sắp xảy ra.

Đến ngày 25 tháng 12, dân thường trong toàn thành phố đã không còn lương thực cung ứng. Mỗi ngày có 2.000 người chết vì đói khát, riêng ngày 24 đã có tới 4.000 người.

Trưởng lão Băng Nữ Vu Ivan Umphuna đã viết trong nhật ký đầy tuyệt vọng của mình: "Nữ Sa hoàng Katarin bệ hạ của chúng ta cho đến tận bây giờ vẫn không hề hiểu rõ tình cảnh sống của con dân mình. Bởi nàng vẫn cứ nghĩ rằng nếu trang viên Hoàng gia của nàng có thể sản xuất 1500 kg lương thực mỗi hecta thì tất cả mọi nơi ở Kislev cũng có thể đạt được năng suất đó. Nàng đã ngu xuẩn khi chọn mang đi từ Gerald Tongeren mọi thanh kiếm và toàn bộ lương thực trong kho thóc, để lại tuyệt vọng và nạn đói cho thành phố này. Rokosovski đã cố gắng cứu vãn Gerald Tongeren, nhưng đã quá muộn."

"Dường như tất cả sẽ kết thúc tại đây. Thật quá đỗi đau khổ, mọi người có thể mất mạng bất cứ lúc nào. Những người tị nạn đó, đầu tiên là bắt đầu thờ ơ với mọi thứ, sau đó sẽ từ từ ngã xuống đất trong một trạng thái hoảng loạn nào đó. Họ chỉ thích nói rằng 'tôi chỉ hơi mệt và muốn nghỉ một lát', nhưng rất nhiều người... rồi vĩnh viễn không đứng dậy được nữa."

"Chuyện như vậy diễn ra mỗi ngày ở Gerald Tongeren, và nhiều người đang hấp hối trong đói khát thậm chí còn không nhận ra người bên cạnh mình đã ra đi vĩnh viễn."

"Nhưng nếu như vậy mà muốn chúng ta khuất phục, thì câu trả lời của con dân Kislev là — vĩnh viễn không!"

Một cuộc chiến tàn khốc đến vậy không thể khiến người Gerald Tongeren khuất phục.

Đồng thời, quyết tâm và sự hy sinh to lớn của Gerald Tongeren đã không hề uổng phí.

Thành phố này đã kỳ tích sừng sững không đổ khi đối mặt làn sóng hủy diệt của Hỗn Độn, điều đó đã khích lệ tinh thần của Cựu Thế giới một cách mạnh mẽ, và cũng giúp Đế quốc và Bretonnia có thêm thời gian để động viên lực lượng. Hơn nữa, nó đã kìm hãm bước tiến của Mortkin khi tiến xuống phía Nam. Bản thân Mortkin dẫn mười hai vạn quân chủ lực Hỗn Độn khi vượt qua biên giới Kislev đã gặp phải cái lạnh và bão tuyết tấn công, buộc phải chậm lại bước tiến. Thêm vào đó, Gerald Tongeren đã kháng cự lâu hơn dự kiến, khiến Mortkin lo ngại nguy cơ bị bao vây từ sườn, do đó không thể dốc toàn lực tiến xuống phía Nam. Tất cả những điều này đã giúp Cựu Thế giới giành được khoảng thời gian cực kỳ quý giá.

— Bạch Lang Tuyển Đế Hầu Boris Todd Blinger: "Tôi không thể không từ tận đáy lòng ca ngợi thành phố Gerald Tongeren. Họ đã đóng góp rất lớn vào việc giành thời gian cho Đế quốc. Bọn tạp nham Man tộc chỉ mất 8 ngày để phá tan mọi phòng tuyến biên giới phía Bắc Kislev. Nhưng ở Gerald Tongeren, họ chỉ phá được một đoạn tường thành và vài tòa kiến trúc. Hỗn Độn mất 20 ngày để đuổi Nữ Sa hoàng Katarin và quân đội của nàng ra khỏi đất Kislev, còn ở Gerald Tongeren, họ chỉ đột phá được vài con phố mà thôi."

Phe Đế quốc đã được động viên và bắt đầu toàn lực tìm cách giải vây Gerald Tongeren.

Hạm đội Móng Vuốt Biển Nord đã tiến hành một chiến dịch. Người Nord chia hạm đội thành nhiều đội, từng nhóm nhử hạm đội thuyền rồng Noskar, nhân cơ hội phái các tàu hàng cũ vận chuyển vật tư vào Gerald Tongeren. Mặc dù hơn sáu mươi phần trăm tàu hàng bị thuyền rồng phá hủy, và người Nord cũng chịu vài trăm thương vong, nhưng vẫn có khoảng ba mươi tấn lương thực được đưa vào thành phố.

Trên đường bộ phía nam, Tướng quân Mễ Đức Nhĩ Đốn của lãnh địa Oster tập kết quân đội của mình, phát động tấn công mạnh vào quân đội Noskar ở phía Nam Gerald Tongeren, mở ra một khe hở trong vòng vây của người Noskar. Đội quân này chỉ giữ vững được vài ngày sau đó chịu tổn thất hơn năm mươi phần trăm và cuối cùng bị tiêu diệt hoàn toàn, nhưng người lãnh địa Oster vẫn nhân cơ hội này dùng ván trượt tuyết vận chuyển hơn năm mươi tấn lương thực vào nội thành Gerald Tongeren.

Gerald Tongeren lần đầu tiên cảm thấy Cựu Thế giới không hề bỏ rơi họ. Lượng lương thực khẩn cấp được vận chuyển vào thành đã khiến Rokosovski một lần nữa nhìn thấy hy vọng cố thủ. Tiếp tế lương thực bắt đầu khôi phục, binh sĩ và các công nhân được cung cấp 500 khắc bánh mì đen mỗi người, còn dân thường thì là 300 khắc.

Quân đội Đ�� quốc vẫn đang nỗ lực. Quân đội của lãnh địa Hawke, lãnh địa Oster và vương quốc Nord lại một lần nữa liên hợp phát động "Chiến dịch Sally". Hơn nghìn binh lính Đế quốc và quân đội Nord đã thiết lập một tuyến đường vận chuyển từ một bãi cây phi lao ở phía nam Gerald Tongeren vào nội thành. Họ đã giữ vững được ba ngày trước khi bị người Noskar đánh bật khỏi khu vực lân cận Gerald Tongeren, nhưng trong thời gian đó, đã có hơn hai trăm tấn lương thực cùng mười mấy tấn thịt, muối, đường, rau quả được đưa vào thành Gerald Tongeren.

Đến cuối tháng 12, sự trợ giúp từ Cựu Thế giới đã khiến Gerald Tongeren một lần nữa bừng sáng sinh khí. Mặc dù dân số trong thành đã giảm từ bốn mươi vạn người khi khai chiến xuống còn hai mươi ba vạn, nhưng quân đoàn Núi Noskar bên ngoài thành đã bộc lộ những điểm yếu dưới cái lạnh -30 độ và tình trạng vây công kéo dài. Các phòng tuyến bắt đầu tản mác, rất nhiều bộ lạc Noskar rời bỏ trận địa ban đầu, quay sang tiến vào rừng rậm phía đông bắc Gerald Tongeren để tránh rét. Tình trạng hạ trại và vây công của họ dần trở nên lỏng lẻo, ý chí chiến đấu sa sút, đội hình bố trí cũng dần phân tán. Đại bản doanh của Đại Vương Ace Rừng nằm trong rừng Gero Ward cũng bắt đầu buông lỏng cảnh giác.

Người Man tộc thật sự là rắc rối. Bản thân Ace Rừng bị thương, cộng thêm ông ta cũng bắt đầu chán ghét tình hình, khiến quân đoàn Núi Noskar đã dần mất kiểm soát trong tay ông ta.

Trong thành, Nguyên soái Rokosovski nhanh chóng ý thức được thời cơ chiến lược. Vị nguyên soái Kỵ binh Gấu với khứu giác nhạy bén cảm thấy mình dường như đã nắm bắt được điều gì đó.

Và đúng vào lúc người Kislev đang liều mạng tìm kiếm cơ hội giải vây, trên vịnh Kislev, vang lên tiếng ầm ầm của tàu chiến bọc thép.

Hạm đội Hải Thần của Bretonnia, dưới sự hiệp trợ của tàu chiến bọc thép USS Enterprise, đã phá vỡ vòng phong tỏa của hạm đội thuyền rồng Noskar, và thuận lợi đến Gerald Tongeren!

Thời gian quay trở lại ngày 15 tháng 12, khi quân phòng thủ Gerald Tongeren đang giao tranh đẫm máu trên các con phố với quân đoàn Núi Noskar.

Tại khu vực biên giới Cựu Thế giới, Bretonnia và Đế quốc, trên tuyến đường Couronne.

Hơn ba vạn quân đội Hiệp sĩ đạo đợt đầu tiên đã tập kết đầy đủ và xuất phát từ Couronne, tiến về Pháo đài Marin.

Hơn nghìn lá cờ, mấy nghìn lều vải, áo giáp sáng loáng phản chiếu ánh hào quang rực rỡ cùng hàng trăm hàng thương kỵ binh với trang sức hình dạng ở đỉnh thương bay phấp phới. Rất nhiều cờ hiệu gia tộc của các công tước, hầu tước, bá tước, nam tước, hiệp sĩ tung bay trong gió lạnh mùa đông.

Nơi đây đơn giản đã biến thành một trường đấu hiệp sĩ quy mô lớn.

Các hiệp sĩ quý tộc phương Bắc của Bretonnia, cộng với đại quân Hiệp sĩ đạo của Công quốc Bastogne, đã hạ trại tại đây.

Những hiệp sĩ du hành đầy tham vọng tất cả đều tập trung dưới đại kỳ của Ryan, biểu tượng gia tộc chén thánh Iris trong thanh kiếm. Kỵ sĩ vương Ryan cưỡi chiến mã tinh linh thuần huyết, dẫn đầu đoàn quân. Bên cạnh là Nữ Vu Hồ Hillfarne Morgiana cưỡi Độc Giác Thú. Phía sau ông, là mười Hiệp sĩ Chén Thánh thuộc phân bộ Couronne của Đoàn Hiệp sĩ Chén Thánh, tám Hiệp sĩ Chén Thánh thuộc đội cận vệ Chén Thánh của Morgiana và mười hai Hiệp sĩ Chén Thánh thuộc Hội Anh Em Kỵ sĩ Rồng Đỏ. Còn ở hai bên ông, là đội hình xa hoa, những chỉ huy và pháp sư tùy tùng với vẻ ngoài sang trọng, rực rỡ.

Nhiếp chính vương quốc Lawn, Công tước Hồng Long Berchmond, Công tước Gisole Oaks Hagen, Nghị trưởng Hội Nữ Thuật Sĩ Veronica, cùng hai mẹ con Aurora và Teresa của Cục Tình báo Bảy, cũng cưỡi ngựa theo sau.

“Vạn tuế Quốc vương!” “Vạn tuế!” “Vạn tuế Nữ Vu Hồ!”

Quốc vương và Nữ Vu Hồ cũng cưỡi ngựa tiến vào doanh trại. Ryan sắc mặt nhẹ nhõm, còn Morgiana thần sắc lạnh lùng.

“Thưa ngài!” Đội quân Oldguard của họ đã dựng xong doanh trại. Trưởng doanh Trường Kích Raymond đứng bên đường, gửi đến Ryan sự kính trọng. Quốc vương giơ tay ra hiệu.

“Vạn tuế ngài!” Tiếng hoan hô dâng trào như sóng cồn. Sự xuất hiện của Kỵ sĩ vương khiến toàn bộ quân đội Bretonnia bùng nổ những tiếng reo hò vang trời, như núi đổ biển gầm.

Ngay cả Veronica, người cưỡi ngựa sau lưng Ryan, cùng đoàn Nữ Vu phía sau nàng, trong mắt cũng ánh lên tia sáng lấp lánh. Đặc biệt là Veronica, trong mắt Nữ Vu Garland ngập tràn những đốm sáng, nàng hưởng thụ cảm giác này hơn ai hết.

Còn Aurora và Teresa thì có chút bối rối cảm xúc. Hai mẹ con chưa từng tham gia đại viễn chinh Eight Peaks, giờ phút này mới nhận ra người đàn ông này sở hữu quyền thế đáng sợ đến nhường nào. Mỗi cử chỉ, hành động của ông ta đều khiến vô số trái tim rung động. Tất cả mọi người đều sùng bái và kính ngưỡng ông, mong chờ ông dẫn dắt Bretonnia từ thắng lợi này đến thắng lợi khác.

“Veronica, Teresa!” Ryan quay đầu lại cười nói: “Thế nào rồi?”

“Cảm giác không tệ, thân ái,” Veronica nũng nịu nói. “Em thích!”

“Ryan, chúng ta sẽ hạ trại ở đây hôm nay chứ?” Teresa thì quan tâm đến vấn đề hiện tại: “Mẹ con tôi sẽ hạ trại bên cạnh đại trướng của anh.”

“Không sai, chúng ta lần này sẽ đi đến một phía khác của Cựu Thế giới.” Ryan cười lớn, sau đó Kỵ sĩ vương quay sang nói với Morgiana: “Tối nay bữa tối, Morgiana làm phiền nàng sắp xếp một chút. Ta đi kiểm tra tình hình xung quanh một chút.”

“Được thôi, định mời bao nhiêu người?” Morgiana nhìn về phía Ryan, nét băng giá trên mặt nàng đã tan chảy, với đôi má hơi ửng hồng. Suốt chặng đường hành quân, Ryan mỗi lần đều bị nàng quấn lấy để "trả nợ", và nàng cảm thấy vô cùng thỏa mãn, gần đây tâm trạng nàng cũng đặc biệt tốt.

“Mời mấy vị công tước, còn Veronica, Teresa và Aurora thì mời họ đến đại trướng dùng bữa.”

Bản dịch này là tài sản trí tuệ thuộc về truyen.free, nghiêm cấm sao chép dưới mọi hình thức.