Ngay lúc đại quân Wolfen bảo áp sát biên giới, lực lượng của Hawke đã tiến vào Herzig. Thời điểm đầu tháng Ba, Herzig vẫn còn rất lạnh, nhưng cuối cùng cũng không còn cái lạnh cắt da cắt thịt như trước. Đại quân gần đây đang chỉnh đốn tại Herzig. Việc quân đội đóng quân tại đây không những không gây náo loạn cho Herzig, mà ngược lại còn tạo nên một sự phồn vinh khác lạ đến bất ngờ. Các loại vật tư hậu cần, quân nhu và lương thực từ phương Nam đế quốc không ngừng đổ về tiền tuyến. Đại quân đóng quân tại đây không hề gây ra tình trạng hỗn loạn do số lượng quân lính quá đông, mà trái lại, nhờ sự hiện diện đông đảo của quân đội, trật tự công cộng tại lãnh địa Hawke cũng như Herzig chưa bao giờ ổn định đến thế.

Điều này khiến Tuyển Đế Hầu Eder Brendan của lãnh địa Hawke thầm thở phào nhẹ nhõm, đặc biệt là khi Ryan quản lý quân đội vô cùng nghiêm khắc. Ngay cả khi đóng quân, binh lính Bretonnia vẫn phải trải qua những buổi thao luyện cực kỳ nghiêm ngặt, còn việc quản lý các kỵ sĩ thì do Công tước Berchmond và Morgiana phụ trách. Nhờ vậy, quân đội Bretonnia vẫn duy trì được kỷ luật tốt, không hề quấy nhiễu dân chúng. Phía Middenheim cũng quản lý rất nghiêm ngặt, trừ những Kỵ sĩ Bạch Lang say xỉn, thường gây rối và trêu ghẹo phụ nữ ra.

Kỵ sĩ vương ngồi trong phòng mình, xử lý núi công văn chồng chất. Với tư cách là thống soái đại quân và một vị quốc v��ơng, Ryan những ngày qua không những không có thời gian rảnh rỗi để thân mật cùng Morgiana, Veronica, Teresa và những người khác, mà ngược lại còn vô cùng bận rộn. Thân là quốc vương, Ryan nhất định phải xem qua đại đa số văn thư cùng các yêu cầu về sự vụ cụ thể, bao gồm vô số thỉnh cầu từ các quân đoàn trực thuộc, ý kiến từ các quý tộc, cũng như danh sách quân nhu và việc cấp phát quân lương, cùng với vô số báo cáo và thông tin về động tĩnh quân sự gửi đến từ đế quốc, và một vài tình báo rời rạc thu được từ các trinh sát xâm nhập lãnh địa Oster.

Vô số việc vặt vãnh khiến Ryan đôi chút bực bội, nhưng Kỵ sĩ vương hiểu rằng đây là điều không thể tránh khỏi. Dù sao, với tư cách quốc vương và chủ soái, tốt nhất là tự mình xem qua nhiều việc một chút, chỉ có như vậy mới có thể đảm bảo toàn bộ hệ thống vận hành trơn tru và kiểm soát tham nhũng tối đa. Đương nhiên, việc này cần kiểm soát một mức độ. Không phải là hoàn toàn bỏ qua mọi thứ, nếu không sẽ thành ra ủy quyền triệt để; cũng không phải xem xét mọi thứ, bởi như vậy sẽ khiến mình kiệt sức đến chết, điển hình như trường hợp của thừa tướng và lão Chu. Nói một cách đơn giản, đại sự thì tự mình xem xét, việc nhỏ sẽ kiểm tra chọn lọc ngẫu nhiên, sẵn sàng ra tay mạnh mẽ bất cứ lúc nào, đó chính là phong cách chấp chính của Ryan. Cũng may Kỵ sĩ vương có tinh lực dồi dào.

Đồng thời, một lá thư tình do chính Emilia chấp bút cũng được đưa đến tay Ryan. "Hùng sư của thành Jean, Kỵ sĩ vương vĩ đại Ryan Machado bệ hạ, người đã hoàn thành vô số kỳ tích. Tại đây, thần thiếp xin chúc mừng chiến thắng vĩ đại của ngài trong trận Tam Vương Hội Chiến. Ngài là người thiếp yêu thương, là đối tượng mà lòng thiếp hằng ngưỡng vọng. Tình cảm và lòng yêu mến thiếp dành cho ngài hiện rõ trên gương mặt. Ngay khoảnh khắc nhận được thư tín này, thiếp đã quyết định đích thân đến Herzig để gặp ngài. Bởi vì thiếp muốn sớm ngày được chạm vào người đã che chở, bảo vệ thiếp bấy lâu nay... Chàng ơi, mời lặng chờ tin lành của thiếp." Nữ tước Đế quốc Emmanuel Phùng Lebowitz Bernardino. Kính thư, cúi chào. Trên phong thư là một dấu son môi màu đỏ tươi nhạt nhòa.

“Ôi! Hay quá, lại có thư tình rồi! Ta với Ryan quen nhau đến giờ, số thư tình hắn viết cho ta không quá hai lá đâu!” Hôm nay Veronica mặc một bộ lễ phục cổ điển duyên dáng, với họa tiết hoa hồng tuyết lông mày Herzig. Cổ áo xẻ rất sâu, những chiếc cúc trước ngực vẫn chưa cài hết, khối ngực đầy đặn kiêu hãnh được cổ áo kéo lên, tạo thành một khe rãnh sâu hút đầy quyến rũ. Đôi chân ngọc thon dài, thẳng tắp và cân đối được bao bọc bởi đôi tất quần màu đen siêu mỏng, họa tiết tinh xảo, phối cùng đôi giày cao gót quai dây màu đen đế đỏ. Nữ nghị trưởng kiêu hãnh quyến rũ tựa như đóa hoa tươi đang độ nở rộ, đáng tiếc, giờ đây nàng lại lộ vẻ ghen tuông đầy mặt. Nàng lớn tiếng đọc lại thư tình của Emilia trong tay một lượt, rồi mới tức giận bất bình nói: “Ryan, chàng xem ra vui vẻ và thư thái quá nhỉ, lại còn có thì giờ viết thư tình cho nữ tước của chàng nữa chứ!”

“Ryan từ trước đến nay chưa từng viết thư tình cho ta.” Teresa hiện là thư ký riêng của Ryan. Hôm nay nữ thuật sĩ ăn mặc theo phong cách công sở chuẩn mực: áo khoác đen dài, áo sơ mi trắng thêu hoa và váy ôm, toát lên khí chất mỹ nhân công sở. Đôi tất dày màu đen với hoa văn bạc nổi bật, cùng với chuỗi bạc trang trí trên đôi bốt cao gót, tất cả đều là điểm nhấn hoàn hảo. “Chậc chậc chậc, xem ra giờ đây người yêu dấu đã chẳng thèm để mắt đến mấy cô Nữ Vu nhỏ bé như chúng ta nữa rồi~” Veronica chua chát nói. “Đương nhiên rồi, Ryan bây giờ chắc thích nhất mấy cô tiểu thư đài các trong cung ấy chứ.” Teresa cũng hùa theo, mặt cô ửng hồng, trong lòng giận dỗi. Ryan quen biết nàng lâu như vậy, thế mà từ đầu đến cuối chưa từng viết cho nàng một lá thư tình nào! Nàng đến một chút vốn liếng để khoe khoang cũng không có!

“Đúng vậy, thân ái, điện hạ Morgiana nói, phải sắp xếp, tất cả đều phải sắp xếp, mỗi người ít nhất hai lá!” Veronica bực bội cầm lá thư tình của Emilia trong tay quơ quơ, rồi đặt lên bàn Ryan: “Hơn nữa, chất lượng nhất định phải đạt yêu cầu!” “Không phải một lá sao, sao lại thành hai lá thế này?” Ryan cười khổ, ngồi phía sau xem xét công văn. Gương mặt Kỵ sĩ vương lộ rõ vẻ mệt mỏi. Hắn đặt tài liệu đã phê duyệt xong xuống bàn, bất đắc dĩ nói: “Ta đã hứa mỗi người một lá rồi, đừng có ép ta nữa chứ.”

“Một lá sao đủ?” Teresa tức giận nói: “Morgiana nói chàng sẽ viết cho nàng ấy hai lá, cho nên...” Ryan bật cười khi nhìn vẻ mặt tức giận bất bình của nữ thuật sĩ. Kỵ sĩ vương khẽ chạm ngón tay vào eo Teresa: “Đừng căng thẳng nữa nào~” “Ưm!” Teresa lập tức toàn thân mềm nhũn như bị điện giật. Nữ thuật sĩ vừa thẹn vừa giận, khẽ đánh vào người Ryan một cái, rồi ôm lấy eo mình. Chỗ đó giờ vừa xót vừa tê. “Đừng có đánh trống lảng!” Veronica chống nạnh hai tay, bộ ngực đầy đặn của nàng khẽ nhấp nhô theo từng cử động. Nữ nghị trưởng tức giận bất bình nói: “Chàng cứ nói có viết hay không thôi!”

“Hiện tại chuyện này không phải là chuyện quan trọng.” Ryan nhanh chóng rút một tập tài liệu mới từ đống văn kiện: “Thân ái, ta có một nhiệm vụ cho nàng, một nhiệm vụ rất quan trọng.” “Nhiệm vụ gì cơ ạ...?” Teresa có chút phàn nàn, nhưng cũng có chút mong chờ. “Chúng ta còn có bao nhiêu văn kiện phải xử lý đây!” Ryan từ bên cạnh lại lấy một chồng văn kiện lớn. Kỵ sĩ vương thu lại vẻ mặt gian xảo của mình: “Thật sự là, không ra trận ngược lại còn mệt mỏi hơn ra trận ấy chứ.” “Thả lỏng một chút nửa giờ nhé, được không?” Teresa tựa vào lòng Ryan, nàng thì thầm nói: “Gần đây ta cảm thấy có chút kỳ lạ, dù sao thì...” “Này, nàng phải nói nhỏ thôi nhé!” “Ta, ta sẽ cố gắng.”

Gần tòa thành Christopher, tại doanh trại quân Oldguard. Thống soái quân Oldguard Bertrand Thel chi nhãn và doanh trưởng Kỵ binh Xung kích quân Oldguard Raymond Mountbatten dẫn theo bốn năm mươi binh sĩ Oldguard khoác áo mùa đông, cầm vũ khí đi theo sau Veronica. Hôm nay họ sẽ đi kiểm tra quân nhu và quân lương vừa mới đến. Từ khi Raymond đạt được danh hiệu kỵ sĩ, hắn đã có quyền sở hữu một dòng họ. Vị doanh trưởng Oldguard xuất thân nông nô hơn ba mươi tuổi này đã nhận được lời mời từ nhiều gia tộc quý tộc. Cuối cùng hắn đã chọn chấp nhận lời mời từ Philip Mountbatten, một huân tước quý tộc nổi danh tại Musillon, và đăng ký dòng họ của mình là Mountbatten. Đây cũng coi như là chính thức được các quý tộc chấp nhận.

Sau khi Veronica đưa tờ giấy nhắn cho Bertrand, nàng tự nhiên trở thành người dẫn đầu đoàn người. Nữ nghị trưởng kiều mị nhưng tràn đầy phong tình ngọt ngào dẫn đoàn người chuẩn bị đến bến tàu của lãnh địa Hawke để đón đội thuyền vận chuyển của đế quốc. Vì trang phục của Veronica khá nổi bật, trên đường đi, không ít người nhìn lén và chỉ trỏ, nhưng Veronica chẳng hề để tâm đến điều đó. Thân là Nữ Vu, nàng vốn dĩ đã quen với những ánh nhìn như vậy suốt mấy chục năm qua.

“Veronica nữ sĩ, đây chính là Herzig lúc này.” Thống soái quân Oldguard Bertrand với thánh huy Thel lóe lên trên trán. Bộ râu cá trê của ông hôm nay rõ ràng đã được cắt tỉa và chải chuốt cẩn thận, trông đặc biệt bảnh bao. Bertrand đi phía sau Veronica, nói với nàng: “Một sự phồn vinh khác lạ đến bất ngờ. Quá nhiều người đang dựa vào quân đội của chúng ta để lấp đầy cái bụng đói.”

“Đúng vậy, ai cũng biết binh sĩ chúng ta có tiền trong túi. Mỗi ngày chúng ta dùng bữa xong, ngoài cửa liền có một đám nạn dân chờ đợi thức ăn thừa, cơm thừa. Cổng ra vào doanh trại khắp nơi đều là những tiểu thương bày quầy bán hàng, lại còn có những người xếp hàng chờ bán vợ, phụ nữ Kislev chiếm đa số.” Raymond vừa nói chuyện vừa thở ra sương trắng từ miệng. Doanh trưởng quân Oldguard nói với Veronica: “Hiện giờ, nạn dân ở Herzig hoàn toàn dựa vào khả năng chi tiêu của quân đội chúng ta để duy trì cuộc sống và có cơm ăn. Thật không dám tưởng tượng nếu chúng ta rút đi thì chuyện gì sẽ xảy ra.”

“Đó là chuyện sau khi chúng ta rút quân.” Giọng Veronica rất ngọt, nhưng thái độ của nàng lại vô cùng lạnh lùng: “Đây không phải là việc chúng ta cần phải cân nhắc. Việc binh sĩ chi tiêu đã là tạo thêm một con đường sống cho nạn dân rồi. Còn nữa, quân kỷ phải được siết chặt. Đừng quấy rầy Ryan, việc của anh ấy đã đủ nhiều rồi.”

“Xin cứ yên tâm, Veronica nữ sĩ. Ta luôn quản lý quân kỷ một cách nghiêm ngặt. Ngoại trừ ngày nghỉ ra, tất cả binh sĩ nhiều nhất chỉ có thể ra ngoài một lúc sau khi dùng cơm tối. Chúng ta thực hiện chế độ cấm đi lại ban đêm nghiêm khắc, trừ phi các binh sĩ không muốn làm việc.” Bertrand suy nghĩ một lát rồi lắc đầu: “Nhưng những việc khác thì chúng ta không quản được, nhất là những binh sĩ từ các đoàn bộ binh nông nô đó, nghe nói họ thích nh��t là đi tìm phụ nữ Kislev để tiêu tiền.”

Veronica chỉ đành bất đắc dĩ lắc đầu. Chuyện trai gái tự nguyện thế này quả thực rất khó ngăn cản, việc quản lý các đoàn bộ binh nông nô cũng không thể nghiêm ngặt như quân đội chuyên nghiệp hóa hoàn toàn như Oldguard quân được. Còn về các lão gia kỵ sĩ... Tám mỹ đức của kỵ sĩ cơ bản cũng không có yêu cầu nào về mặt này. Nghe nói chính Công tước Berchmond cũng mua không ít thiếu nữ Kislev về làm hầu gái cho mình! Không được! Ta phải trông chừng Ryan thật kỹ! Veronica nghĩ bụng, chứ không thì ai mà biết liệu có Tiểu Bích ao mới nào đến chia sẻ tài nguyên không.

Mấy người trò chuyện phiếm, rồi một tin đồn thú vị mới được bật mí. Trong một hai tuần trở lại đây, mỗi ngày gần doanh trại đại quân Bretonnia đều tập trung đông đảo người nghèo, chờ đợi mua thức ăn thừa, cơm thừa và rượu cặn từ quân đội Bretonnia.

Trong số quân nhu do đế quốc cung cấp, một phần lớn thịt là xúc xích Rừng Đen hảo hạng của đế quốc, dùng để cung cấp thịt cho binh lính Bretonnia. Nhưng đa phần người Bretonnia không quen ăn loại xúc xích đậm vị này. Nếu là các đoàn bộ binh nông nô bình thường thì còn đỡ, dù sao cũng là thịt, nhưng các lão gia kỵ sĩ, quân Oldguard cùng các đội pháo binh công trình sư sẽ không ép mình ăn. Họ thà dùng quân lương mua thịt tươi ngon theo ý thích từ chợ, chứ cũng không thích ăn xúc xích đậm vị kiểu đế quốc cũ.

Điều này dẫn đến một lượng lớn xúc xích bị lãng phí. High Elf ranh mãnh, thư ký riêng tài trí của Ryan, ngài Talleyrand Morris Benny Tư Đặc, ngay lập tức nghĩ ra một mánh khóe làm giàu. Talleyrand liền sai người thu gom số xúc xích mà các lão gia kỵ sĩ và quân Oldguard ghét bỏ, cùng với thức ăn thừa, cơm thừa, rồi tập trung bán ra với giá cực rẻ bên ngoài doanh trại cho người nghèo và nạn dân của lãnh địa Hawke.

“Ta Talleyrand đây cũng là một nhà đại từ thiện!” Chỉ cần vài đồng xu, vài đồng xu là có thể có được hai mẩu bánh mì đen cứng cùng một đoạn xúc xích. Hàng có hạn, bán hết là thôi! Mua được là lời, cơ hội không thể bỏ lỡ, hoan nghênh bạn bè gần xa đến đây chọn mua!

Người nghèo và các nạn dân cảm động đến rơi nước mắt. Tại một nơi khan hiếm vật tư và khó kiếm đồ mặn như lãnh địa Hawke, những thức ăn thừa, rượu cặn này là nguồn thịt duy nhất mà nhiều người có thể tiếp cận. Vài đồng xu mà lại ngon bổ rẻ, được mọi người vô cùng yêu thích. Người Bretonnia bán số xúc xích này vừa tránh lãng phí, lại phù hợp tinh thần kỵ sĩ đạo. Các lão gia kỵ sĩ và quân Oldguard cũng rất hài lòng vì đã làm được việc tốt, lập tức cảm thấy mình có đức hạnh cao đẹp. Cuối cùng, Talleyrand nhờ vào mối làm ăn này mà kiếm được một khoản tiền lớn cho mình. Dù giá bán rẻ mạt, nhưng vì vốn dĩ không có chi phí, hắn dựa vào số lượng để thắng lợi, túi tiền riêng càng lúc càng dày.

Tất cả mọi người đều vui vẻ. Người dân lãnh địa Hawke mang thức ăn thừa, rượu cặn này về nhà, đun nước bắc nồi, cho đồ ăn vào cùng với chút muối và gia vị địa phương, hầm lộn xộn một lượt, rồi sung sướng thưởng thức thịt. Nồi lớn sôi sùng sục, món ăn nóng hổi, khói trắng lượn lờ. Mấy người quây quần trong nhà nấu ăn, đây là niềm an ủi duy nhất trong thời đại đen tối này. Bữa ăn như vậy liền được gọi là "Lẩu Quân Đội".

Bertrand và Raymond kể về chuyện này mà thật sự dở khóc dở cười. Sau khi nghe câu chuyện này, Veronica cười đến run cả người. Nữ thuật sĩ, nghị trưởng của hội nghị, cười chống nạnh suýt ngất đi. “Đúng là một tên ranh mãnh! Lại có thể nghĩ ra ý tưởng như vậy!”

Veronica lập tức cảm thấy mình vẫn cần phải mở rộng tư duy hơn nữa. Tin đồn thú vị kết thúc. Sau khi mọi người cười xong, bến tàu Herzig cũng đã gần ngay trước mắt.

Thế nhưng, tình hình hôm nay lại có chút khác biệt. Ngoài việc có vô số thuyền vận tải chở vật tư mới cập bến, mấy chiếc quân hạm cỡ lớn cùng một chiếc tàu chở khách cỡ lớn cũng được ưu tiên cập cảng. Cửa khoang mở ra, những bộ giáp lấp lánh cùng những vũ khí ửng đỏ. Một đám Kỵ sĩ Hoàng gia vũ trang đầy đủ xuất hiện trên bến tàu. Dẫn đầu là một vị tướng quân có thân hình cao lớn, mang hình tượng điển hình của một chiến binh dũng mãnh. Bộ khôi giáp của ông ta được tôi luyện sáng bóng như gương. Cánh tay cường tráng cùng khí phách của ông ta đều cứng cỏi bất khuất. Đương nhiên, còn có bộ râu cá trê dài được chải chuốt như sáp, cùng với mũ giáp hình cánh đại bàng đặc trưng.

Nguyên soái Reiks Heilberg dẫn theo Cấm vệ Reiksguard, Đại kiếm đoàn Karon Fort cùng Vinh quang Vệ đội Brunswick đã đến! Cùng với ông ta còn có Quán quân riêng của Hoàng đế, Chưởng Kỳ quan Đế quốc, cường giả Thánh vực Ludwig Schwarzhammer! Vị lão gia râu bạc này thân hình cao lớn, thể trạng cường kiện, ăn nói có duyên, chỉ là đang dẫn dắt các binh sĩ ung dung lên bờ.

Sắc mặt Veronica biến đổi, nàng còn chưa kịp tiến lên chào hỏi thì một chiếc quân hạm mới khác cũng đã cập bến! Trên quân hạm treo đại kỳ của Noor với huy hiệu Sư Tử Thiên màu đen và vàng, cùng với huy hiệu thành phố! Quân đội Noor cũng đã đến! Thiết Giáp quân Noor cùng Hắc Thạch Thủ Vệ – đội cận vệ riêng của nữ tước đế quốc – nhanh chóng đổ bộ từ quân hạm lên bờ. Họ lập tức xếp thành hai hàng quân chỉnh tề tuyệt đối. Đại nguyên soái Noor Earstein cùng Đại pháp quan Noor Theodore Bruckner lần lượt xuống thuyền, rồi lập tức đứng hầu hai bên chờ đợi.

Một bóng dáng diễm lệ hiện ra từ trong khoang thuyền. Bộ váy đỏ tươi rực rỡ như ngọn lửa cùng chiếc áo khoác đen vàng bên ngoài khiến nàng toát lên vẻ cao quý, thần thánh và bất khả xâm phạm. “Đã lâu không gặp, Veronica nữ sĩ!” “Dạo này vẫn ổn chứ?”

Bản dịch này là một phần của thư viện truyện truyen.free, nơi lưu giữ vô vàn câu chuyện kỳ ảo.