Mặt trời vừa ló dạng trên bờ sông Chương Dương, ánh sáng vàng nhạt xuyên qua màn sương mù, chiếu lên trại quân Đại Việt đang dần khôi phục sau trận chiến khốc liệt ngày hôm qua. Dòng sông vẫn còn vương khói đen từ dầu hỏa và máu của quân Nguyên Mông, nhưng không khí đã bớt căng thẳng – chiến thắng trước Thoát Hoan là một đòn giáng mạnh vào kẻ thù. Tuy nhiên, Lê An không thể tận hưởng niềm vui ấy. "Kẻ chủ" vẫn sống, ẩn mình dưới lòng sông, và lời cảnh báo của bóng dáng áo trắng về núi Ba Vì khiến anh không thể yên lòng.

Lê An đứng bên một lán nhỏ, tay cầm thanh gươm vừa được mài sắc, kiểm tra lại vật dụng chuẩn bị cho hành trình. Anh đã xin Trần Hưng Đạo mười lính và lương thực, và vị tướng quân đã đồng ý. Nguyễn Khoái bước tới, dáng vẻ vẫn cứng cỏi dù trên vai ông có thêm vài vết băng bó từ trận chiến trước. Ông vỗ vai Lê An, giọng trầm: "Tiểu tử, ngươi chắc muốn đi núi Ba Vì thật không? Ta nghe dân gian kể nơi đó linh thiêng, nhưng cũng đầy chuyện kỳ lạ – thần rừng, quỷ núi. Ngươi đi tìm cái gì ở đó?"

Lê An quay lại, cười nhạt: "Tướng quân, tôi phải đi. Con quái kia – ‘kẻ chủ’ – sẽ quay lại, mạnh hơn trước. Tôi được mách phải tìm một ngôi đền cổ dưới núi Ba Vì để phá ‘lời nguyền’. Nếu không, nó sẽ phá hủy Chương Dương, và cả Thăng Long nữa." Anh không kể hết về bóng dáng áo trắng hay hệ thống – Nguyễn Khoái có thể tin anh về chiến trận, nhưng không chắc tin được chuyện siêu nhiên.

Nguyễn Khoái nhíu mày, ánh mắt đầy nghi ngờ: "Ngươi nói ‘được mách’? Ai mách ngươi? Từ khi gặp ngươi, ta thấy ngươi lạ lắm – đánh giặc giỏi, nghĩ kế hay, nhưng cứ như giấu gì đó. Nói thật đi, tiểu tử – ngươi là ai?"

Lê An hít sâu, cân nhắc. Anh không thể kể sự thật về việc xuyên không, nhưng cần giữ lòng tin của Nguyễn Khoái. "Tướng quân, tôi chỉ là một người lính muốn bảo vệ Đại Việt. Sức mạnh tôi có… tôi không hiểu rõ, nhưng nó giúp tôi sống sót và cứu mọi người. Tôi xin thề, tôi không hại ai – tôi chỉ muốn tìm cách dừng con quái kia."

Nguyễn Khoái nhìn anh một lúc, rồi gật đầu: "Được, ta tin ngươi lần này. Nhưng nếu ngươi chết ở núi Ba Vì, ta không cứu nổi đâu! Ta sẽ ở lại đây, giúp Hưng Đạo Đại Vương chuẩn bị đánh Thăng Long. Đi cẩn thận!" Ông vỗ vai anh lần nữa, rồi quay đi, để lại Lê An với mớ suy nghĩ rối bời.

Lê An kiểm tra hệ thống để ổn định tinh thần:

Ký chủ: Lê An

Cấp độ: 3 (40/300 kinh nghiệm)

Điểm chiến công: 115

Kỹ năng: Né Tránh Trung Cấp, Gươm Thuật Trung Cấp, Sát Thương Khuếch Đại Trung Cấp, Phòng Thủ Trung Cấp, Chiến Thuật Sơ Cấp, Nhận Biết Nguy Hiểm Sơ Cấp, Hồi Phục Nhanh Sơ Cấp, Kháng Độc Sơ Cấp, Tinh Thần Chiến Đấu Sơ Cấp, Lãnh Đạo Sơ Cấp

Nhiệm vụ hiện tại: Tiêu diệt hoặc đẩy lui ‘Kẻ Chủ’ tại Chương Dương (đang tiến hành).

"115 điểm… chưa đủ để nâng cấp lớn," anh lẩm bẩm. Anh muốn nâng Nhận Biết Nguy Hiểm Sơ Cấp lên trung cấp để phát hiện "kẻ chủ" sớm hơn, nhưng cần 200 điểm. Anh quyết định giữ lại, chờ tích lũy thêm từ hành trình sắp tới.

Tiểu Đinh chạy tới, tay cầm một bọc lương thực – cơm khô và thịt muối – đưa cho Lê An: "Anh Lê An, tôi xin đi với anh! Tôi không muốn ở lại đây mà không giúp gì. Anh cứu tôi nhiều lần, tôi muốn trả ơn!" Ánh mắt cậu sáng lên, đầy quyết tâm.

Lê An cười, vỗ đầu cậu: "Ngươi gan lắm, Tiểu Đinh. Nhưng núi Ba Vì nguy hiểm – ta không chắc bảo vệ được ngươi. Ở lại đây, giúp tướng quân Nguyễn Khoái. Nếu ta quay về, ta sẽ kể ngươi nghe mọi chuyện." Anh không muốn Tiểu Đinh mạo hiểm – cậu còn trẻ, và anh không muốn thêm gánh nặng.

Tiểu Đinh cúi đầu, giọng buồn: "Vâng, anh Lê An. Nhưng anh phải sống mà quay về nhé! Tôi chờ anh!" Cậu đưa bọc lương thực, rồi chạy về lán, ngoái lại nhìn anh với ánh mắt lo lắng.

Lê An thở dài, nhìn mười lính được Trần Hưng Đạo giao – tất cả đều trẻ, khỏe, tay cầm giáo và dao găm, ánh mắt vừa tò mò vừa sợ hãi khi nhìn anh. Anh kích hoạt Lãnh Đạo Sơ Cấp, giọng vang lên: "Nghe đây! Ta đi núi Ba Vì để tìm cách diệt con quái đã tấn công Chương Dương. Đường dài, nguy hiểm, nhưng ta hứa sẽ đưa các ngươi về an toàn. Theo ta, đừng chậm trễ!" Đám lính gật đầu, ánh mắt bớt dao động, và họ bắt đầu hành trình.

Hành trình đến núi Ba Vì kéo dài hai ngày, qua cánh đồng, rừng tre, và những con đường mòn gồ ghề.

Lê An dẫn đầu, vừa đi vừa quan sát. Nhận Biết Nguy Hiểm Sơ Cấp không báo động, nhưng anh vẫn cảm thấy bất an – như có ai đó theo dõi từ xa. Đêm thứ nhất, họ nghỉ bên một con suối nhỏ, đốt lửa trại. Đám lính ngồi quanh, thì thào về những truyền thuyết núi Ba Vì – thần Tản Viên, quỷ núi, và những ngôi đền cổ bị chôn vùi.

Một lính trẻ, tên là Hùng, hỏi Lê An: "Anh Lê An, anh nghĩ có thật là ngôi đền cổ dưới núi không? Tôi nghe ông tôi kể, nơi đó từng phong ấn một con quái vật, nhưng không ai dám vào."

Lê An gật đầu: "Có thể lắm, Hùng. Con quái ở Chương Dương không phải thú thường – nó liên quan đến một ‘lời nguyền’. Ta đi để tìm sự thật. Ngươi sợ không?"

Hùng cười gượng: "Sợ chứ, anh! Nhưng anh đánh được con quái lớn thế, tôi tin anh. Chỉ mong đừng gặp thêm con nào nữa!" Đám lính cười lớn, xua tan phần nào căng thẳng.

Lê An cười theo, nhưng lòng nặng trĩu. Anh nằm xuống cạnh đống lửa, nhắm mắt. Giấc mơ lại đến – lần này rõ hơn. Anh thấy mình đứng trên đỉnh núi Ba Vì, mây đen cuồn cuộn, sấm chớp rạch trời. Dưới chân núi, một ngôi đền cổ sụp đổ hiện ra, cửa đá khắc những ký hiệu kỳ lạ. Một giọng nói trầm thấp – giọng "kẻ chủ" – vang lên: "Máu ngươi mở phong ấn… hệ thống là sức mạnh của ta, bị cướp từ ngàn năm trước. Trả lại, hoặc chết!"

Rồi bóng dáng áo trắng xuất hiện, đứng trước cửa đền, giọng lạnh lẽo: "Ngươi không phải kẻ đầu tiên mang hệ thống. Nó là sức mạnh của thần linh, bị quỷ dữ chiếm đoạt. Tìm viên đá đỏ trong đền – phá nó, hoặc để nó nuốt ngươi." Anh hét lên trong mơ: "Viên đá đỏ? Ngươi là ai?" Nhưng bóng dáng tan biến, và anh giật mình tỉnh dậy, mồ hôi nhễ nhại.

Hùng lay vai anh: "Anh Lê An, anh mơ gì mà hét to thế? Đám lính sợ hết hồn!" Cậu nhìn anh lo lắng.

Lê An lau mồ hôi, thở hổn hển: "Không sao, chỉ là ác mộng. Nghỉ tiếp đi – sáng mai ta lên núi." Anh ngồi dậy, nhìn đống lửa, lòng rối bời. "Viên đá đỏ… ngôi đền cổ," anh lẩm bẩm, hỏi hệ thống: "Phân tích giấc mơ này đi!"

"Không có dữ liệu cụ thể. Giấc mơ có thể là biểu hiện của ‘lời nguyền’, liên quan đến ký ức hoặc thông điệp từ thực thể siêu nhiên. Đề nghị ký chủ tìm ‘viên đá đỏ’ trong ngôi đền cổ để xác minh."

Lê An gật đầu, quyết tâm hơn. Sáng hôm sau, họ tiếp tục hành trình, đến chân núi Ba Vì vào giữa trưa. Ngọn núi sừng sững, phủ rừng xanh rậm rạp, mây mù giăng lối. Lê An dẫn đám lính leo lên, theo một con đường mòn cũ mà dân địa phương từng kể – dẫn đến một hang đá bị cây cối che kín.

Sau vài giờ, họ tìm thấy hang. Bên trong, một cầu thang đá dẫn xuống lòng đất, tối om và lạnh lẽo. Lê An giơ cao ngọn đuốc, quay sang đám lính: "Chuẩn bị vũ khí. Ta xuống đây – cẩn thận, đừng rời xa nhau!" Đám lính gật đầu, tay cầm giáo, theo anh bước xuống.

Cầu thang dẫn đến một gian phòng rộng – một ngôi đền cổ, tường đá khắc ký hiệu lạ, chính giữa là một bàn thờ. Trên bàn thờ, một viên đá đỏ lớn bằng nắm tay phát sáng mờ ảo, tỏa ra luồng khí lạnh. Nhận Biết Nguy Hiểm Sơ Cấp báo động dữ dội, và Lê An hét lớn: "Coi chừng!"

Mặt đất rung lên, viên đá đỏ lóe sáng, và một bóng dáng khổng lồ hiện ra – không phải "kẻ chủ", mà một con quái thú khác, cao tám mét, lông trắng bạc, mắt xanh lấp lánh. Nó gầm lên: "Kẻ ngoại đạo… ngươi dám đến đây? Máu ngươi sẽ trả giá!"

Lê An siết chặt gươm, hét lớn: "Tất cả, giương vũ khí! Đánh nó!" Anh lao tới, trận chiến dưới lòng đất bắt đầu.