Tro bụi từ trận đánh tại Vạn Kiếp vẫn còn vương trên giáp tre rách nát của quân Đại Việt khi họ trở về trại chính bên bờ sông Hồng, cách Thăng Long vài dặm về phía bắc. Mặt trời lặn dần sau dãy núi xa, ánh sáng đỏ rực phản chiếu trên mặt nước đỏ ngầu phù sa, nhuộm cả dòng sông thành một màu huyết dụ kỳ lạ – như hòa lẫn máu của hàng trăm chiến sĩ đã ngã xuống trong những ngày qua. Hơn một trăm lính sống sót từ trận Vạn Kiếp tập hợp quanh những đống lửa nhỏ, giáp tre cởi bỏ để lộ những vết thương băng tạm bằng vải rách, vũ khí đặt bên cạnh nhuốm máu khô, và ánh mắt mệt mỏi xen lẫn niềm tự hào sau chiến thắng đẫm máu.

Lê An ngồi trên một tảng đá gần bờ sông, thanh kiếm thần Tản Viên đặt ngang đùi, lưỡi thép đen bóng vẫn dính máu đỏ của quân thát, giờ đã khô lại thành những vệt loang lổ. Anh tháo giáp tre, để lộ vết thương ở vai và đùi – những vết băng tạm thấm đỏ máu, nhưng nhờ Hồi Phục Nhanh Sơ Cấp, chúng không còn đau nhức như trước. Anh kiểm tra hệ thống để ổn định tinh thần:

Ký chủ: Lê An

Cấp độ: 6 (10/600 kinh nghiệm)

Điểm chiến công: 2330

Kỹ năng: Né Tránh Trung Cấp, Gươm Thuật Trung Cấp, Sát Thương Khuếch Đại Trung Cấp, Phòng Thủ Trung Cấp, Chiến Thuật Sơ Cấp, Nhận Biết Nguy Hiểm Sơ Cấp, Hồi Phục Nhanh Sơ Cấp, Kháng Độc Sơ Cấp, Tinh Thần Chiến Đấu Trung Cấp, Lãnh Đạo Sơ Cấp, Sức Mạnh Siêu Phàm Sơ Cấp, Ý Chí Thép Sơ Cấp, Hào Khí Đại Việt Sơ Cấp

Nhiệm vụ hiện tại: Không có

"2330 điểm… đủ để nâng cấp lớn," anh lẩm bẩm, nhưng không vội đổi. Trận Vạn Kiếp đã kết thúc, quân thát tan tành, và giờ là lúc nghỉ ngơi – dù chỉ là một khoảng lặng ngắn ngủi trước khi cơn bão chiến tranh tiếp tục. Anh ngước lên, nhìn đám lính quanh đống lửa – họ chia nhau những nắm cơm khô và thịt muối, tiếng nhai vang lên đều đặn xen lẫn tiếng cười khẽ và những câu chuyện rời rạc.

Nguyễn Khoái ngồi cách anh vài bước, vai băng kín máu từ vết thương ở Vạn Kiếp, đại đao đặt bên cạnh, tay cầm một bầu rượu nhỏ. Ông ngửa cổ tu một ngụm, giọng khàn khàn vang lên giữa tiếng gió: "Tiểu tử, trận Vạn Kiếp thắng lớn – Thoát Hoan chết, quân thát tan tành. Nhưng ta mất hơn ba trăm anh em… uống với ta một ngụm không?" Ông giơ bầu rượu, ánh mắt đỏ hoe nhưng cố giữ vẻ cứng rắn, như muốn xua tan nỗi đau qua men cay.

Lê An nhận bầu rượu, tu một ngụm dài – rượu đắng chát xộc lên mũi, nhưng làm cơ thể ấm lại giữa cái lạnh bên sông. Anh trả lại, giọng trầm: "Tướng quân, anh em ngã xuống là anh hùng – ta thắng vì máu họ. Tôi không quên đâu… ngài nghỉ đi, vết thương ở vai nặng lắm đấy." Anh liếc vết băng thấm đỏ trên vai Nguyễn Khoái, lòng nặng trĩu khi nhớ lại cảnh ông chém chết tướng thát giữa biển lửa.

Nguyễn Khoái cười khẩy, vỗ vai anh làm vết thương nhói lên: "Đừng lo, tiểu tử – ta từng bị đâm thủng bụng ở Chương Dương mà vẫn sống. Mấy vết này có là gì! Nhưng ngươi lạ thật – đánh quái, chém thát, giờ thành Chiến Thần trong mắt dân chúng. Ngươi không mệt à?" Ông nhìn anh, ánh mắt vừa tò mò vừa kính nể.

Lê An cười nhạt, nhìn dòng sông: "Mệt chứ, tướng quân – nhưng Đại Việt còn đứng, ta không nghỉ được. Dân chúng gọi ta là Chiến Thần, nhưng ta chỉ là một lính, như anh em đây thôi." Anh chỉ tay về đám lính quanh lửa – họ đang cười nói, kể chuyện về trận đánh, dù giọng còn run vì kiệt sức.

Bên đống lửa gần nhất, Hùng – người lính trẻ từng theo anh vào đền cổ dưới núi Ba Vì – ngồi băng bó vết thương ở tay, ánh mắt sáng rực khi kể lại: "Anh em nghe này, anh Lê An chém chết Thoát Hoan giữa đồng lầy – một kiếm xuyên ngực, máu bắn lên trời! Ta đứng xa mà nghe tiếng thét của nó, lạnh cả người!" Cậu khoa tay, làm đám lính xung quanh cười lớn, quên đi nỗi đau từ những vết thương trên người.

Một lính lớn tuổi hơn, mặt đầy sẹo, chen vào: "Thằng nhóc, mày kể thiếu rồi – anh Lê An còn dụ ‘kẻ chủ’ dưới núi Ba Vì, chém chết con quái cao bảy mét! Ta thấy kiếm thần lóe sáng, như Tản Viên sống lại!" Ông nhai miếng thịt muối, giọng khàn nhưng đầy tự hào. Đám lính gật gù, ánh mắt hướng về Lê An với sự kính nể.

Lê An nghe vậy, đứng dậy, bước tới đống lửa: "Đừng kể quá, anh em – ta đánh được là nhờ các ngươi. Hùng, tay ngươi sao rồi? Đừng nói nhiều, nghỉ đi!" Anh vỗ vai Hùng, kiểm tra vết băng – máu đã ngừng chảy, nhưng tay cậu vẫn run vì mất sức.

Hùng cười ngượng: "Anh Lê An, tôi ổn – chỉ mong đánh tiếp, trả thù cho anh em ở Vạn Kiếp!" Cậu siết chặt nắm tay, ánh mắt rực cháy, dù cơ thể gầy gò lộ rõ sự kiệt quệ.

Lê An gật đầu, giọng trầm: "Sẽ có ngày đó – nhưng giờ ăn đi, ngủ đi. Ta cần các ngươi khỏe để đánh trận sau!" Anh ngồi xuống cùng đám lính, nhận một nắm cơm khô từ tay Hùng, nhai chậm rãi. Cơm khô cứng, nhưng giữa cái lạnh bên sông, nó như một món quà quý – thứ giữ họ sống qua những ngày chiến đấu.

Gió thổi mạnh hơn, mang theo hơi lạnh từ sông Hồng, làm ngọn lửa trại chập chờn.

Nguyễn Khoái đứng dậy, bước tới bờ sông, nhìn dòng nước chảy xiết: "Tiểu tử, ta nghe thám tử báo – quân thát còn tàn dư ở Đông Bộ Đầu, gần biên giới bắc. Chắc chúng định rút về nước, nhưng Hưng Đạo Đại Vương sẽ không tha. Ngươi nghĩ sao?" Ông quay lại, ánh mắt lóe lên ý chí chiến đấu dù cơ thể đầy thương tích.

Lê An đứng dậy, bước tới cạnh ông, nhìn dòng sông: "Tướng quân, để chúng về Đông Bộ Đầu là thả hổ về rừng – ta phải đánh, không cho chúng nghỉ ngơi. Nhưng giờ anh em cần nghỉ – vài ngày nữa, ta bàn với Hưng Đạo Đại Vương, lên kế hoạch truy sát." Anh siết chặt kiếm thần, lòng biết rõ – chiến thắng tại Vạn Kiếp chỉ là bước đầu, cuộc chiến còn dài.

Nguyễn Khoái gật đầu: "Tốt – nghỉ vài ngày, ta cũng cần vá lại cái vai này. Nhưng đừng lâu quá, tiểu tử – quân thát không chờ ta đâu!" Ông cười lớn, vỗ vai anh, rồi quay lại đống lửa, ngồi xuống uống tiếp bầu rượu.

Đêm buông xuống, trăng treo lơ lửng giữa trời, ánh sáng nhạt nhòa chiếu lên trại quân Đại Việt. Đám lính dần chìm vào giấc ngủ quanh lửa, tiếng ngáy vang lên xen lẫn tiếng rên khẽ từ những người bị thương. Lê An ngồi một mình bên bờ sông, nhìn dòng nước chảy, lòng trĩu nặng khi nhớ lại cảnh đồng đội ngã xuống ở Vạn Kiếp – những người bị giáo xuyên ngực, bị đao chém ngang lưng, máu đỏ thấm đất đen. Anh lẩm bẩm: "Ta sẽ không để các ngươi chết vô ích…"

Một bóng dáng nhỏ bước tới – Hùng, tay cầm một tấm chăn rách, đưa cho anh: "Anh Lê An, đêm lạnh – anh đắp cái này đi, đừng ngồi lâu!" Cậu cười ngượng, rồi quay lại đống lửa, nằm xuống ngủ.

Lê An nhận chăn, đắp lên vai, cảm nhận chút ấm áp giữa cái lạnh cắt da. Anh nhìn thanh kiếm thần, tự nhủ: "Đông Bộ Đầu… ta sẽ khiến quân thát trả giá gấp bội." Anh nhắm mắt, chìm vào giấc ngủ ngắn, tiếng sóng sông vỗ đều đặn như lời ru giữa chiến tranh.

Sáng hôm sau, trại quân nhộn nhịp hơn. Đám lính thức dậy, nấu cháo gạo loãng từ lương thực còn lại, mùi cháo thơm thoảng bay trong không khí. Một nhóm lính trẻ ngồi vá giáp tre, dùng dây lạt buộc lại những mảnh gãy, tiếng cười vang lên khi họ trêu nhau: "Mày vá thế này, quân thát chém cái là rách ngay!" – "Còn hơn mày, giáp thủng như tổ ong!"

Lê An bước tới, kiểm tra giáp của Hùng: "Mày vá chắc đấy – nhưng thêm lớp dây này, đỡ tên tốt hơn." Anh buộc thêm một lớp dây lạt, rồi ngồi xuống ăn cháo cùng đám lính. Cháo nhạt, nhưng giữa những ngày chiến đấu, nó như một bữa tiệc – họ ăn chậm rãi, như muốn tận hưởng khoảnh khắc yên bình hiếm hoi.

Nguyễn Khoái ngồi gần đó, nhờ một lính băng lại vai, vừa băng vừa kể chuyện: "Hồi ta đánh ở Chương Dương, quân thát đông như kiến – ta chém một ngày, tay mỏi nhừ, mà vẫn chưa hết. Giờ nghĩ lại, trận Vạn Kiếp còn ác hơn – tiểu tử Lê An cứu ta khỏi tướng thát, không thì ta toi rồi!" Ông cười lớn, làm đám lính xung quanh bật cười theo.

Trần Khánh Dư, người dẫn cánh quân chặn sông ở Vạn Kiếp, bước tới, tay cầm một con cá lớn vừa câu từ sông Hồng: "Nguyễn Khoái, đừng kể khoác nữa – để ta nướng con này, ăn cho ấm bụng!" Ông xiên cá qua cành cây, đặt lên lửa, mùi cá nướng thơm lừng lan tỏa, làm đám lính reo lên: "Tướng quân giỏi thật!"

Lê An ngồi cạnh, nhìn cảnh ấy, lòng nhẹ đi phần nào. Anh nhận một miếng cá nướng từ tay Trần Khánh Dư, nhai chậm rãi, vị ngọt của cá hòa với chút muối làm anh nhớ nhà – dù "nhà" của anh là thế kỷ 21 xa xôi. Anh nói nhỏ: "Cảm ơn, tướng quân – lâu rồi ta không ăn ngon thế này."

Trần Khánh Dư vỗ vai anh: "Ngươi đánh hay lắm, Lê An – Vạn Kiếp thắng là nhờ ngươi. Nghỉ đi, vài ngày nữa ta lại đánh, không để quân thát yên!" Ông cười, ánh mắt sáng rực ý chí.

Ngày trôi qua chậm rãi, quân Đại Việt sửa vũ khí, băng bó vết thương, và kể chuyện bên lửa trại. Dân chúng từ các làng gần đó mang đến ít gạo và rau, quỳ cảm ơn: "Các ngài cứu Thăng Long, cứu dân chúng – ơn này không quên!" Lê An đỡ họ dậy, giọng trầm: "Đừng quỳ – ta đánh để dân sống, không phải để được quỳ."

Đêm đó, anh nằm bên bờ sông, nhìn trăng sáng, lòng yên bình hiếm hoi. Nhưng sâu thẳm, anh biết – Đông Bộ Đầu đang chờ, và máu sẽ lại chảy.