Mặt trời vừa ló dạng trên bờ sông Hồng, ánh sáng vàng nhạt xuyên qua màn sương mù dày đặc, rọi xuống trại quân Đại Việt nằm rải rác giữa những lều lác đơn sơ. Tiếng chim hót líu lo vang lên từ cánh rừng gần đó, hòa với tiếng sóng vỗ đều đặn vào bờ, mang lại một cảm giác yên bình hiếm hoi giữa những ngày chiến tranh khốc liệt. Hơn một trăm lính sống sót từ trận Vạn Kiếp đã nghỉ ngơi được hai ngày, cơ thể họ dần hồi phục nhờ những bữa cháo loãng và cá nướng, dù vết thương trên người vẫn còn đau nhức. Giáp tre rách được vá lại bằng dây lạt, giáo và dao găm được mài sắc, sẵn sàng cho trận đánh tiếp theo – nhưng hôm nay, không ai vội vàng, như thể tất cả đều muốn kéo dài khoảng lặng này thêm chút nữa.

Lê An ngồi bên một đống lửa nhỏ, tay cầm thanh kiếm thần Tản Viên, dùng đá mài chậm rãi từng nhát để làm sắc lại lưỡi thép đen bóng. Máu khô của quân thát từ trận Vạn Kiếp đã được lau sạch, nhưng những vết xước nhỏ trên kiếm vẫn kể lại câu chuyện về những nhát chém giữa khói và lửa. Anh ngẩng lên, nhìn đám lính quanh trại – họ đang cười nói, chia nhau những củ khoai dân làng mang đến, mùi khoai nướng thơm lừng bay trong không khí. Hùng – người lính trẻ – ngồi gần đó, tay băng kín vết thương, đang dùng que gỗ khuấy đống lửa, ánh mắt sáng rực khi nhìn anh: "Anh Lê An, kiếm thần sắc thế, chém quân thát chắc ngọt lắm! Anh mài xong cho tôi mượn xem được không?"

Lê An cười nhạt, đưa kiếm cho Hùng: "Cầm đi – nhưng cẩn thận, nó nặng hơn kiếm thường đấy." Hùng nhận kiếm, cố nâng lên, nhưng tay run run vì sức yếu, làm đám lính xung quanh bật cười: "Thằng nhóc, mày cầm không nổi thì chém ai nổi!" Hùng đỏ mặt, trả kiếm lại, gãi đầu: "Tại tôi mới khỏe lại thôi – vài ngày nữa, tôi cầm chắc luôn!"

Lê An vỗ vai cậu, giọng trầm: "Không cần vội – khỏe lại đã, trận sau ta còn cần ngươi." Anh ngồi xuống, nhận một củ khoai nướng từ tay một lính lớn tuổi, nhai chậm rãi. Khoai nóng bỏng tay, vị ngọt nhạt thấm vào lưỡi, làm anh nhớ đến những ngày yên bình ở thế kỷ 21 – dù ký ức ấy giờ xa xôi như một giấc mơ. Anh nhìn dòng sông, lòng nhẹ đi phần nào, nhưng sâu thẳm vẫn là nỗi lo về trận đánh sắp tới.

Nguyễn Khoái bước tới, vai băng kín nhưng đã bớt thấm máu, tay cầm bầu rượu nhỏ – thứ duy nhất ông mang theo từ Thăng Long. Ông ngồi xuống cạnh Lê An, tu một ngụm dài, rồi đưa bầu rượu: "Tiểu tử, uống đi – rượu này ta để dành từ trận Chương Dương, cay lắm đấy!" Giọng ông khàn khàn, ánh mắt đỏ hoe nhưng đầy kiên cường, như muốn dùng men rượu xua tan nỗi đau mất đồng đội.

Lê An nhận bầu rượu, tu một ngụm – rượu đắng chát, xộc lên mũi, làm mắt anh cay xè. Anh trả lại, cười nhạt: "Tướng quân, rượu mạnh thật – uống xong chắc đánh thêm được trăm quân thát!" Nguyễn Khoái cười lớn, vỗ vai anh: "Tốt! Đàn ông Đại Việt phải thế – rượu cay, lòng nóng, kiếm sắc. Nhưng nghỉ vài ngày thế này, ta thấy lạ – lâu rồi không ngồi yên được thế này."

Lê An gật đầu, nhìn đám lính: "Lâu thật, tướng quân – nhưng anh em cần thở. Trận Vạn Kiếp ác quá, mất hơn ba trăm người… ta không muốn thấy thêm ai ngã nữa." Giọng anh trầm xuống, ánh mắt lướt qua những gương mặt trẻ đang cười nói – họ còn sống, nhưng ai biết ngày mai sẽ ra sao?

Nguyễn Khoái im lặng một lúc, rồi thở dài: "Ngươi nói đúng – ta cũng không muốn. Nhưng quân thát chưa hết – thám tử báo, chúng còn tàn dư ở Đông Bộ Đầu, gần biên giới bắc. Chắc định rút về nước, nhưng Hưng Đạo Đại Vương sẽ không tha. Ngươi nghĩ sao?" Ông liếc anh, ánh mắt lóe lên ý chí chiến đấu.

Lê An cúi xuống, nhặt một cành khô ném vào lửa, giọng trầm: "Tướng quân, để chúng về Đông Bộ Đầu là thả hổ về rừng – ta phải đánh, không cho chúng tái hợp. Nhưng giờ anh em chưa sẵn – vài ngày nữa, ta bàn với Hưng Đạo Đại Vương, lên kế hoạch kỹ. Đông Bộ Đầu địa hình hiểm, ta cần chuẩn bị tốt." Anh kiểm tra hệ thống trong đầu, nhưng không mở ra – giờ không phải lúc nghĩ đến chiến công hay kỹ năng, mà là lúc để anh em hồi sức.

Nguyễn Khoái gật đầu, cười khẩy: "Kế hoạch kỹ – giống kiểu ngươi ở Vạn Kiếp.

Được, ta chờ – nhưng đừng lâu quá, tiểu tử, ta ngứa tay rồi!" Ông đứng dậy, bước tới đám lính, ngồi xuống kể chuyện trận Chương Dương, làm họ cười vang.

Trưa đến, trại quân nhộn nhịp hơn. Một nhóm lính trẻ kéo nhau ra sông Hồng, dùng lưới cũ câu cá, tiếng reo hò vang lên khi họ bắt được vài con cá lớn. Trần Khánh Dư – người dẫn cánh quân chặn sông ở Vạn Kiếp – đứng trên bờ, tay cầm kiếm, chỉ huy: "Kéo mạnh lên, đừng để cá chạy! Tối ta nướng cho mà ăn!" Ông cười lớn, ánh mắt sáng rực, như tìm lại chút niềm vui giữa những ngày chiến đấu.

Lê An bước tới, giúp đám lính kéo lưới – nước sông lạnh buốt thấm qua áo, nhưng anh không để ý. Một con cá lớn mắc lưới giãy mạnh, anh dùng dao găm cắt dây, xiên cá lên bờ, máu đỏ chảy ra từ vết đâm. Hùng reo lên: "Anh Lê An giỏi thật – câu cá cũng như chém thát, nhanh gọn!" Đám lính cười vang, vỗ tay, làm không khí trại ấm áp hơn.

Cá được nướng trên lửa, mùi thơm lan tỏa, đám lính ngồi quây quanh, chia nhau từng miếng nhỏ. Lê An nhận một miếng từ tay Trần Khánh Dư, nhai chậm rãi, vị ngọt của cá hòa với chút muối làm anh cảm thấy dễ chịu. Trần Khánh Dư ngồi cạnh, giọng trầm: "Lê An, ngươi đánh hay lắm ở Vạn Kiếp – chém Thoát Hoan, cứu Thăng Long. Nhưng Đông Bộ Đầu sắp tới, ta nghe nói quân thát còn hơn nghìn, toàn tinh binh. Ngươi có kế gì chưa?"

Lê An gật đầu, nhìn lửa trại: "Tướng quân, Đông Bộ Đầu gần biên giới, địa hình núi cao, sông sâu – ta có thể dùng hỏa công và phục kích, như ở Vạn Kiếp. Nhưng tôi chưa vội – anh em cần nghỉ, ta cần thêm thám tử báo tin. Ngài thấy sao?" Anh liếc Trần Khánh Dư, chờ ý kiến.

Trần Khánh Dư gật đầu: "Tốt – nghỉ vài ngày nữa, ta cũng muốn vá lại giáp. Nhưng đừng chậm quá – quân thát không chờ ta đâu!" Ông cười, vỗ vai anh, rồi đứng dậy đi kiểm tra đám lính.

Chiều tà, dân chúng từ làng gần đó mang đến thêm ít gạo và rau, quỳ cảm ơn: "Các ngài cứu dân chúng khỏi quân thát – ơn này không quên!" Lê An đỡ họ dậy, giọng trầm: "Đừng quỳ – ta đánh để dân sống, không phải để được quỳ. Mang về đi, giữ cho con cái ăn." Dân chúng cảm động, để lại ít gạo rồi rời đi, ánh mắt đầy biết ơn.

Đêm buông xuống, trăng rằm sáng rực treo giữa trời, ánh sáng bạc chiếu xuống trại quân, làm dòng sông Hồng lấp lánh như dát bạc. Đám lính ngồi quanh lửa trại, hát những bài ca dân gian – giọng khàn khàn nhưng đầy sức sống: "Sông Hồng chảy mãi, Đại Việt không khuất… quân thát tan rồi, ta lại dựng nhà!" Tiếng hát vang vọng, át cả tiếng gió, làm lòng Lê An ấm lại.

Hùng ngồi cạnh anh, tay cầm que gỗ vẽ lên đất – một hình vẽ thô sơ của thanh kiếm thần: "Anh Lê An, tôi muốn học kiếm – anh dạy tôi được không?" Cậu ngẩng lên, ánh mắt sáng rực, dù cơ thể vẫn gầy gò sau trận chiến.

Lê An cười, cầm que gỗ vẽ thêm vài đường: "Được – nhưng phải khỏe đã. Trận sau, ta dạy ngươi chém thát bằng kiếm thần!" Anh vỗ vai Hùng, nhìn cậu cười ngượng.

Nguyễn Khoái ngồi gần đó, kể chuyện với đám lính: "Hồi ta ở Chương Dương, quân thát đông như kiến – ta chém một ngày, tay mỏi nhừ, mà vẫn chưa hết. Giờ tiểu tử Lê An còn ác hơn – chém cả quái, giết cả Thoát Hoan!" Ông cười lớn, làm đám lính reo lên: "Anh Lê An là Chiến Thần thật!"

Lê An lắc đầu, đứng dậy, bước ra bờ sông. Anh ngồi xuống, nhìn trăng phản chiếu trên nước, lòng yên bình nhưng vẫn nặng trĩu. Anh lẩm bẩm: "Đông Bộ Đầu… ta sẽ khiến quân thát trả giá." Anh nhắm mắt, tiếng hát từ trại vang lên, như lời ru giữa chiến tranh.