Lửa cháy rừng rực phía nam thung lũng Đông Bộ Đầu, ngọn lửa đỏ rực lan rộng qua đám cây khô, biến cả khu rừng thành một bức tường lửa rền vang tiếng nổ lách tách. Khói đen dày đặc cuộn lên trời, gió thổi mạnh từ nam lên bắc đẩy khói tràn ngập thung lũng, bao phủ trại quân Nguyên Mông trong màn sương mờ mịt đầy mùi gỗ cháy và máu tanh. Tiếng gào thét, tiếng thép va chạm, và tiếng ngựa hí vang hòa lẫn thành một bản giao hưởng kinh hoàng, vang vọng giữa hai dãy núi đá cao chót vót. Lê An đứng trước cổng gỗ trại thát, thanh kiếm thần Tản Viên trong tay đẫm máu đỏ từ hàng chục bộ binh thát anh đã chém chết, đội hai trăm lính của anh giờ chỉ còn hơn một trăm tám mươi, bị vây chặt giữa khói và lửa.

Máu chảy từ vết thương ở vai và tai anh nhỏ xuống đất, hòa với máu đồng đội và kẻ địch, tạo thành những vũng đỏ đen dưới chân. Anh ho sặc sụa vì khói, mắt cay xè, nhưng vẫn gầm lên: "Phá cổng! Đâm giáo!" Đám lính Đại Việt lao lên, giáo dài giương cao, đâm thẳng vào đội năm mươi bộ binh thát vừa lao ra từ cổng chính. Lưỡi giáo xuyên qua giáp sắt, đâm thủng ngực, bụng, máu đỏ phun ra như suối, xác ngã ngổn ngang trên đất ẩm. Một lính thát giơ đao chém ngang, cắt đứt tay một lính Đại Việt, máu phun tung tóe, anh ta gào lên đau đớn, ngã quỵ, nhưng vẫn dùng tay còn lại đâm dao găm vào chân kẻ địch, kéo hắn ngã xuống cùng.

Quân thát trên tường gỗ phản công dữ dội, cung nỏ từ đồi đông bắn xuống qua làn khói, mũi tên bay vèo vèo, cắm vào ngực, vai mười lính Đại Việt nữa. Một người bị tên xuyên cổ, máu phun ra miệng, ngã xuống đất, tay vẫn nắm chặt giáo; một người bị tên ghim vào ngực, máu đỏ thấm giáp tre, gầm lên đâm chết một lính thát trước khi tắt thở. Lê An nghiêng người tránh một mũi tên sượt qua vai, máu rỉ ra từ vết xước mới, nhưng anh không dừng – anh lao tới cổng, kiếm thần chém mạnh, cắt gãy thêm hai thanh gỗ lớn, cổng rung chuyển, khói đen tràn qua làm anh ho khan dữ dội.

Hùng – người lính trẻ – chạy tới cạnh anh, tay cầm giáo, hét: "Anh Lê An, cổng sắp sập! Đâm tiếp đi!" Cậu đâm giáo vào một lính thát lao ra, xuyên ngực, máu đỏ bắn lên mặt cậu, nhưng một đao thát chém ngang, sượt qua vai Hùng, máu chảy xuống tay. Cậu nghiến răng, đâm tiếp, hét: "Chết đi!" Lính thát ngã quỵ, máu đỏ thấm đất, nhưng Hùng thở hổn hển, tay run run vì đau.

Lê An gầm lên: "Hùng, lùi lại! Giữ sức!" Anh lao tới, chém chết ba lính thát nữa, máu bắn lên mặt, hét: "Dàn trận! Giáo dài chặn chúng!" Đội Đại Việt xếp thành hai hàng, giáo dài giương lên thành bức tường thép, đâm thẳng vào đợt冲锋 (xung phong) của một đội trăm bộ binh thát vừa lao ra từ cổng. Giáo xuyên qua giáp, đâm thủng ngực, bụng, máu đỏ phun ra như mưa, xác bộ binh thát ngã chồng lên nhau, chắn lối đi. Nhưng quân thát đông hơn, đâm ngược lại bằng đao lớn, mười lính Đại Việt ngã xuống – một người bị chém ngang lưng, máu phun ra, ngã quỵ trong tiếng rên thảm thiết; một người bị đâm xuyên ngực, máu chảy thành dòng, gào lên trước khi chết.

Quân thát tiếp tục lao lên, đao chém loạn xạ, năm lính Đại Việt nữa ngã – một người bị chém đứt tay, máu phun như suối, ngã xuống ôm vết thương, rên rỉ; một người bị đâm xuyên bụng, ruột lòi ra, gào lên đau đớn trước khi ngất lịm. Máu đỏ nhuộm đất, hòa với khói đen tạo thành một màn sương kinh dị bao phủ chiến trường. Lê An kích hoạt Sức Mạnh Siêu Phàm Sơ Cấp, lao vào giữa đám bộ binh thát, kiếm thần chém liên tục – một nhát cắt đầu, máu phun lên trời; một nhát xuyên ngực, xương gãy rắc rắc; một nhát chém ngang, ba lính ngã xuống, máu đỏ thấm đất.

"Ký chủ hạ gục kẻ địch. Nhận 25 điểm chiến công, 10 kinh nghiệm."

Tiếng ngựa hí vang lên từ xa – ba mươi kỵ binh thát lao ra từ cổng phụ bên trái trại, vó ngựa dồn dập đạp qua bùn, giáo dài nhắm thẳng vào đội Lê An. Anh hét lớn: "Coi chừng kỵ binh! Giáo dài quay lại!" Đám lính vội xoay hàng giáo, nhưng không kịp – ngựa lao tới, giáo thát đâm xuyên ngực mười lính Đại Việt, máu phun như suối, xác bị ngựa kéo lê trên đất, để lại vệt đỏ dài. Một kỵ binh nhắm Lê An, giáo đâm xuống, anh kích hoạt Né Tránh Trung Cấp, lăn người tránh, rồi chém ngược vào chân ngựa, ngựa hí vang ngã nhào, đè chết kỵ binh bên dưới, máu và bùn bắn tung tóe.

Anh đứng dậy, thở hổn hển, máu thát dính đầy người, hét: "Giữ trận! Chặn ngựa!" Đội anh giờ chỉ còn hơn một trăm sáu mươi người, bị vây chặt giữa bộ binh và kỵ binh thát. Một lính Đại Việt bị giáo xuyên vai, máu chảy lênh láng, vẫn gầm lên đâm ngược, kéo một kỵ binh ngã xuống trước khi ngất đi. Một người khác bị đao chém ngang ngực, máu phun ra, ngã quỵ, tay vẫn siết chặt dao găm, mắt đỏ ngầu nhìn kẻ địch.

Lê An lao vào giữa đám kỵ binh, kiếm thần chém không ngừng – một nhát cắt chân ngựa, một nhát xuyên ngực kỵ binh, máu đỏ bắn lên trời, ngựa ngã đè xác người, tiếng xương gãy rắc rắc hòa với tiếng gào thét. Anh chém chết năm kỵ binh, nhưng một mũi tên từ đồi đông bắn xuống, ghim vào đùi anh, máu chảy xuống chân, đau nhói. Anh nghiến răng, rút tên ra, nhờ Hồi Phục Nhanh Sơ Cấp mà không ngã, nhưng cơ thể bắt đầu run lên vì mất máu.

Đội anh giờ chỉ còn hơn một trăm năm mươi người, bị ép lùi dần về phía rừng cháy. Anh hét lớn: "Nguyễn Khoái! Khánh Dư! Phá đi!" Anh biết kế hoạch phụ thuộc vào hai cánh quân kia – nếu không kịp, đội anh sẽ bị tiêu diệt hoàn toàn.

Ở sườn đông, Nguyễn Khoái dẫn đội trăm lính Đại Việt lao qua rừng dày, tiến đến gần tường gỗ phía đông trại thát. Lửa từ rừng nam lan tới, khói đen bao phủ, làm quân thát bên trong ho sặc sụa. Ông ra hiệu: "Đổ dầu hỏa – đốt tường!" Đám lính rải dầu dọc chân tường, dầu thấm vào gỗ khô, rồi châm lửa. Hỏa tiễn bay ra, lửa bùng lên, cháy lan nhanh, tường gỗ cao ba mét bắt đầu đổ sụp trong tiếng nổ lách tách. Quân thát bên trong hét lên: "Đông tường cháy! Chặn lại!"

Nguyễn Khoái gầm lên: "Đánh!" Ông lao qua đám khói, đại đao chém xuống, cắt đầu một lính thát, máu đỏ phun lên mặt ông. Đội trăm lính xông vào qua lỗ hổng, giáo dài đâm liên tục, xuyên qua giáp sắt của bộ binh thát, máu chảy thành vũng, xác ngã chồng lên nhau. Một lính thát giơ đao chém ngang, nhưng bị ba giáo Đại Việt đâm xuyên ngực, máu đỏ chảy thành dòng, ngã xuống đất. Nguyễn Khoái dẫn quân lao thẳng đến kho lương – những lều lớn chứa gạo và thịt khô – ra lệnh: "Đốt hết!"

Đám lính châm lửa, hỏa tiễn bắn vào lều, lửa bùng lên dữ dội, khói trắng từ gạo cháy hòa với khói đen từ gỗ, bao phủ cả trại. Quân thát hét lên: "Lương cháy rồi! Cứu lấy!" Nhưng Nguyễn Khoái không dừng – ông chém chết mười lính thát lao tới, máu dính đầy đại đao, hét: "Tiến lên! Phá trung quân!" Ông lao sâu hơn, nhưng một đội cung thủ thát trên đồi đông bắn xuống, mười lính Đại Việt trúng tên – một người bị tên xuyên cổ, máu phun ra, ngã quỵ; một người bị tên ghim vào ngực, máu đỏ thấm giáp, gào lên trước khi chết.

Nguyễn Khoái nghiến răng, lao tới chân đồi, chém gãy một cây lớn, làm năm cung thủ thát ngã xuống, bị gỗ đè chết, máu và óc bắn ra tứ tung. Ông hét: "Đánh tiếp! Hợp với Lê An!" Nhưng một mũi tên bắn từ xa ghim vào vai ông, máu chảy lênh láng, ông rút tên, gầm lên: "Chết hết cho ta!"

Ở sườn tây, Trần Khánh Dư dẫn đội trăm lính Đại Việt vượt sông Lục Nam, lặng lẽ áp sát bờ tây trại thát. Ông ra hiệu: "Đổ dầu hỏa – đốt thuyền chúng!" Đám lính rải dầu lên mặt nước, châm lửa, lửa lan nhanh, thiêu cháy mười thuyền thát neo đậu, lính thát trên thuyền hét lên, nhảy xuống nước, nhưng bị dòng sông xiết cuốn đi, máu đỏ loang mặt nước từ những kẻ bị dao găm cắt cổ. Trần Khánh Dư dẫn quân lên bờ, giương giáo dài chặn đường rút, hét: "Không tên nào thoát!"

Quân thát từ trại lao ra, cố vượt sông chạy trốn, nhưng bị giáo Đại Việt đâm xuyên ngực, máu đỏ chảy thành dòng, xác trôi lềnh bềnh. Một đội trăm bộ binh thát phản công, đao chém loạn xạ, mười lính Đại Việt ngã xuống – một người bị chém ngang lưng, máu phun ra, ngã xuống sông; một người bị đâm xuyên ngực, máu đỏ chảy thành dòng, gào lên trước khi chết. Trần Khánh Dư giơ kiếm, chém chết năm lính thát, máu bắn lên giáp, hét: "Giữ sông! Chặn hết!"

Trở lại mặt chính diện, Lê An và đội hơn một trăm năm mươi lính bị vây chặt, máu chảy đầy đất, khói đen làm mắt cay xè. Anh chém chết thêm năm lính thát, nhưng một đao sượt qua hông anh, máu rỉ ra, đau nhói làm anh khuỵu một gối. Anh nghiến răng, đứng dậy nhờ Tinh Thần Chiến Đấu Trung Cấp, hét: "Giữ vững! Đừng ngã!" Anh lao vào đám quân thát, kiếm thần chém không ngừng, mười lính ngã xuống, máu đỏ nhuộm đất, nhưng một mũi tên bắn từ đồi ghim vào vai anh, máu chảy xuống tay, làm kiếm thần suýt rơi.

Anh rút tên, hét lớn: "Nguyễn Khoái! Khánh Dư! Nhanh lên!" Trận đánh tại Đông Bộ Đầu bước vào giai đoạn khốc liệt nhất, máu và lửa bao trùm thung lũng hẹp.