Tro bụi và mùi máu tanh từ thung lũng Đông Bộ Đầu vẫn còn vương trên giáp tre rách nát của quân Đại Việt khi họ dựng trại tạm bên bờ sông Lục Nam, cách chiến trường vài dặm về phía nam. Mặt trời đứng bóng trên bầu trời, ánh sáng gay gắt chiếu xuống dòng nước chảy xiết, phản chiếu những vệt đỏ nhạt – dấu vết của máu quân thát và đồng đội bị cuốn trôi từ trận đánh sáng nay. Hơn ba trăm lính sống sót từ đội năm trăm người tập hợp quanh những đống lửa nhỏ, giáp tre cởi bỏ để lộ những vết thương băng tạm bằng vải rách, vũ khí đặt bên cạnh vẫn dính máu khô, và ánh mắt mệt mỏi xen lẫn niềm tự hào sau chiến thắng đẫm máu. Xác hơn hai trăm đồng đội đã được chôn cất vội bên sườn núi, những nấm mồ đơn sơ dựng bằng đá đứng lặng lẽ, như minh chứng cho cái giá của tự do.

Lê An ngồi trên một tảng đá gần bờ sông, thanh kiếm thần Tản Viên đặt ngang đùi, lưỡi thép đen bóng đã được lau sạch máu, nhưng những vết xước mới từ trận Đông Bộ Đầu vẫn kể lại câu chuyện về những nhát chém giữa khói và lửa. Anh tháo giáp tre, để lộ vết thương ở vai, cánh tay, và ngực – những vết băng tạm thấm đỏ máu, nhưng nhờ Hồi Phục Nhanh Sơ Cấp, chúng không còn đau nhức như lúc chiến đấu. Máu khô từ vết ở bắp chân dính chặt vào vải, anh nhăn mặt khi gỡ ra, rồi kiểm tra hệ thống để ổn định tinh thần:

Ký chủ: Lê An

Cấp độ: 6 (310/600 kinh nghiệm)

Điểm chiến công: 3030

Kỹ năng: Né Tránh Trung Cấp, Gươm Thuật Trung Cấp, Sát Thương Khuếch Đại Trung Cấp, Phòng Thủ Trung Cấp, Chiến Thuật Sơ Cấp, Nhận Biết Nguy Hiểm Sơ Cấp, Hồi Phục Nhanh Sơ Cấp, Kháng Độc Sơ Cấp, Tinh Thần Chiến Đấu Trung Cấp, Lãnh Đạo Sơ Cấp, Sức Mạnh Siêu Phàm Sơ Cấp, Ý Chí Thép Sơ Cấp, Hào Khí Đại Việt Sơ Cấp

Nhiệm vụ hiện tại: Không có

"3030 điểm… đủ để nâng cấp lớn," anh lẩm bẩm, nhưng không vội đổi. Trận Đông Bộ Đầu đã kết thúc, quân thát tan tành, và giờ là lúc nghỉ ngơi – dù chỉ là một khoảng lặng ngắn ngủi trước khi chiến tranh tiếp tục. Anh ngước lên, nhìn đám lính quanh đống lửa – họ chia nhau những nắm cơm khô và cá khô từ lương thực còn sót, tiếng nhai vang lên đều đặn xen lẫn tiếng cười khẽ và những câu chuyện rời rạc về trận đánh vừa qua.

Nguyễn Khoái ngồi cách anh vài bước, sườn băng kín máu từ vết kiếm ở Đông Bộ Đầu, đại đao đặt bên cạnh, tay cầm một bầu rượu nhỏ. Ông ngửa cổ tu một ngụm, giọng khàn khàn vang lên giữa tiếng gió: "Tiểu tử, trận Đông Bộ Đầu ác thật – hơn nghìn thát chết, ta chém thằng tướng giáp đen, sướng tay lắm! Uống với ta một ngụm đi, xua tan cái mệt!" Ông giơ bầu rượu, ánh mắt đỏ hoe nhưng cố giữ vẻ cứng cỏi, như muốn dùng men rượu quên đi cảnh đồng đội ngã xuống.

Lê An nhận bầu rượu, tu một ngụm dài – rượu cay xộc lên mũi, làm cơ thể ấm lại giữa cái lạnh bên sông. Anh trả lại, cười nhạt: "Tướng quân, ngài chém tướng thát như chém rau – tôi nhìn mà phục. Nhưng nghỉ đi, sườn ngài bị đâm sâu đấy." Anh liếc vết băng thấm đỏ trên sườn Nguyễn Khoái, lòng nặng trĩu khi nhớ lại cảnh ông lao vào giữa đám quân thát, máu chảy như suối.

Nguyễn Khoái cười lớn, vỗ vai anh làm vết thương nhói lên: "Đừng lo, tiểu tử – ta từng bị đâm thủng bụng ở Chương Dương mà vẫn sống nhăn. Vết này có là gì! Nhưng ngươi cũng dữ – ngực bị chùy đập mà vẫn đứng vững, không phải người thường đâu!" Ông nhìn anh, ánh mắt vừa tò mò vừa kính nể.

Lê An lắc đầu, nhìn dòng sông: "Tôi đứng được là nhờ anh em – không có họ, tôi chết từ lâu rồi. Dân chúng gọi tôi là Chiến Thần, nhưng tôi chỉ là một lính, như các anh em đây thôi." Anh chỉ tay về đám lính quanh lửa – họ đang cười nói, kể chuyện, dù giọng còn run vì kiệt sức.

Bên đống lửa gần nhất, Hùng ngồi băng bó lại vai – xương vỡ từ cú chùy ở Đông Bộ Đầu làm tay cậu run run, nhưng ánh mắt vẫn sáng rực khi kể: "Anh em nghe này, anh Lê An chém quân thát như cắt cỏ – kiếm thần vung lên, máu bắn đầy trời! Tôi bị chùy đập, tưởng chết, mà anh ấy kéo tôi ra!" Cậu khoa tay, làm đám lính xung quanh cười lớn, quên đi nỗi đau từ những vết thương trên người.

Một lính lớn tuổi, mặt đầy sẹo, chen vào: "Thằng nhóc, mày kể thiếu rồi – anh Lê An còn đứng giữa khói, hét ‘Đại Việt bất khuất’, làm ta nổi da gà! Ta thấy kiếm thần sáng lên, như thần linh nhập vào!" Ông nhai miếng cá khô, giọng khàn nhưng đầy tự hào. Đám lính gật gù, ánh mắt hướng về Lê An với sự kính nể.

Lê An nghe vậy, đứng dậy, bước tới đống lửa: "Đừng kể quá, anh em – ta đánh được là nhờ các ngươi. Hùng, vai ngươi sao rồi? Đừng nói nhiều, nghỉ đi!" Anh vỗ vai Hùng, kiểm tra vết băng – máu đã ngừng chảy, nhưng tay cậu vẫn run vì mất sức.

Hùng cười ngượng: "Anh Lê An, tôi ổn – chỉ mong khỏe lại để đánh tiếp, trả thù cho anh em ở Đông Bộ Đầu!" Cậu siết chặt nắm tay, ánh mắt rực cháy, dù cơ thể gầy gò lộ rõ sự kiệt quệ.

Lê An gật đầu, giọng trầm: "Sẽ có ngày đó – nhưng giờ ăn đi, ngủ đi. Ta cần các ngươi khỏe để bảo vệ Đại Việt!" Anh ngồi xuống cùng đám lính, nhận một miếng cá khô từ tay Hùng, nhai chậm rãi. Cá khô mặn chát, nhưng giữa cái lạnh bên sông, nó như một món quà quý – thứ giữ họ sống qua những ngày chiến đấu.

Gió thổi mạnh hơn, mang theo hơi lạnh từ sông Lục Nam, làm ngọn lửa trại chập chờn. Nguyễn Khoái đứng dậy, bước tới bờ sông, nhìn dòng nước chảy xiết: "Tiểu tử, quân thát tan rồi, nhưng ta nghe thám tử báo – biên giới bắc còn lũ tàn dư nhỏ lẻ, chưa đáng ngại. Hưng Đạo Đại Vương chắc muốn ta nghỉ vài ngày trước khi đánh tiếp. Ngươi thấy sao?" Ông quay lại, ánh mắt sáng quắc dù cơ thể đầy thương tích.

Lê An đứng dậy, bước tới cạnh ông, nhìn dòng sông: "Tướng quân, nghỉ vài ngày là tốt – anh em kiệt sức, ta cần thời gian hồi phục. Nhưng tôi đồng ý, không để quân thát yên – ta phải quét sạch chúng khỏi biên giới. Vài ngày nữa, ta về Thăng Long, bàn kế hoạch với Hưng Đạo Đại Vương." Anh siết chặt kiếm thần, lòng biết rõ – chiến thắng tại Đông Bộ Đầu là một bước lớn, nhưng cuộc chiến chưa bao giờ thật sự kết thúc.

Nguyễn Khoái gật đầu, cười khẩy: "Được – nghỉ thì nghỉ, nhưng ta ngứa tay rồi, tiểu tử! Đừng để ta đợi lâu!" Ông vỗ vai anh, rồi quay lại đống lửa, ngồi xuống uống tiếp bầu rượu.

Đêm buông xuống, ánh trăng nhạt nhòa chiếu lên trại quân Đại Việt, soi sáng dòng sông Lục Nam lấp lánh như dát bạc. Đám lính dần chìm vào giấc ngủ quanh lửa, tiếng ngáy vang lên xen lẫn tiếng rên khẽ từ những người bị thương. Lê An ngồi một mình bên bờ sông, nhìn dòng nước chảy, lòng trĩu nặng khi nhớ lại cảnh đồng đội ngã xuống ở Đông Bộ Đầu – những người bị chùy đập vỡ ngực, bị đao chém bay đầu, máu đỏ thấm đất đen. Anh lẩm bẩm: "Ta sẽ không để các ngươi chết vô ích… Đại Việt sẽ đứng vững."

Một bóng dáng nhỏ bước tới – Hùng, tay cầm một tấm chăn rách, đưa cho anh: "Anh Lê An, đêm lạnh – anh đắp cái này đi, đừng ngồi lâu!" Cậu cười ngượng, rồi quay lại đống lửa, nằm xuống ngủ.

Lê An nhận chăn, đắp lên vai, cảm nhận chút ấm áp giữa cái lạnh cắt da. Anh nhìn thanh kiếm thần, tự nhủ: "Biên giới bắc… ta sẽ khiến quân thát không dám quay lại." Anh nhắm mắt, chìm vào giấc ngủ ngắn, tiếng sóng sông vỗ đều đặn như lời ru giữa chiến tranh.

Sáng hôm sau, trại quân nhộn nhịp hơn. Đám lính thức dậy, nấu cháo loãng từ ít gạo còn lại, mùi cháo thơm thoảng bay trong không khí. Một nhóm lính trẻ ngồi vá giáp tre, dùng dây lạt buộc lại những mảnh gãy, tiếng cười vang lên khi họ trêu nhau: "Mày vá thế này, quân thát đập cái là bung hết!" – "Còn hơn mày, giáp thủng như rổ!"

Lê An bước tới, kiểm tra giáp của Hùng: "Mày vá chắc đấy – nhưng thêm lớp dây này, đỡ tên tốt hơn." Anh buộc thêm một lớp dây lạt, rồi ngồi xuống ăn cháo cùng đám lính. Cháo nhạt, chỉ có chút muối, nhưng giữa những ngày chiến đấu, nó như một bữa tiệc – họ ăn chậm rãi, như muốn tận hưởng khoảnh khắc yên bình hiếm hoi.

Nguyễn Khoái ngồi gần đó, nhờ một lính băng lại sườn, vừa băng vừa kể: "Hồi ta đánh ở Đông Bộ Đầu, thằng tướng thát to như con trâu – ta chém đứt tay nó, máu bắn đầy mặt, sướng lắm! Tiểu tử Lê An còn ác hơn, đứng giữa khói chém như thần." Ông cười lớn, làm đám lính xung quanh bật cười theo.

Trần Khánh Dư bước tới, tay cầm một con cá lớn vừa câu từ sông Lục Nam: "Nguyễn Khoái, đừng khoác lác nữa – để ta nướng con này, ăn cho ấm bụng!" Ông xiên cá qua cành cây, đặt lên lửa, mùi cá nướng thơm lừng lan tỏa, làm đám lính reo lên: "Tướng quân giỏi thật!"

Lê An ngồi cạnh, nhận một miếng cá nướng từ tay Trần Khánh Dư, nhai chậm rãi, vị ngọt của cá hòa với chút muối làm anh nhớ đến những ngày bên sông Hồng. Anh nói nhỏ: "Cảm ơn, tướng quân – lâu rồi ta không ăn ngon thế này."

Trần Khánh Dư vỗ vai anh: "Ngươi đánh hay lắm, Lê An – Đông Bộ Đầu thắng lớn là nhờ ngươi. Nghỉ đi, vài ngày nữa ta về Thăng Long, bàn kế hoạch quét biên giới. Quân thát chưa hết đâu." Ông cười, ánh mắt sáng rực ý chí.

Ngày trôi qua chậm rãi, quân Đại Việt sửa vũ khí, băng bó vết thương, và kể chuyện bên lửa trại. Dân chúng từ các làng gần đó mang đến ít gạo và rau, quỳ cảm ơn: "Các ngài cứu dân chúng khỏi quân thát – ơn này không quên!" Lê An đỡ họ dậy, giọng trầm: "Đừng quỳ – ta đánh để dân sống, không phải để được quỳ. Mang về đi, giữ cho con cái ăn."

Đêm đó, anh nằm bên bờ sông, nhìn trăng sáng, lòng yên bình hiếm hoi. Nhưng sâu thẳm, anh biết – biên giới bắc đang chờ, và máu có thể lại chảy.