Đêm thứ nhất tại đèo Chi Lăng trôi qua trong cái lạnh cắt da, ánh trăng sáng rực chiếu xuống những vách đá bê bết máu và xác quân thát ngổn ngang. Gió bắc rít qua kẽ đá, mang theo mùi tanh nồng của máu hòa với đất đỏ, làm không khí nặng nề như đè lên ngực. Lê An ngồi trên tảng đá cao nhất phía vách đông, thanh kiếm thần Tản Viên đặt ngang đùi, ánh mắt quét qua đội năm trăm quân – nay chỉ còn bốn trăm bảy mươi người sau ngày đầu ác chiến. Đám lính ngồi quanh những đống lửa nhỏ, tay run run chia nhau lương khô và nước từ sông Kỳ Cùng, ánh mắt đỏ ngầu vì mệt mỏi và đau đớn khi thấy xác đồng đội nằm dưới đèo. Tiếng trống thát vang lên từ xa, cách đèo hai dặm, kèm theo tiếng ngựa hí, báo hiệu quân Nguyên Mông đang tái tổ chức.

Phong bước tới, vai trái băng kín vì trúng tên, tay cầm bó tên, giọng khàn: "Hiệu úy, quân thát đốt lửa trại – gần một nghìn tên còn sống, tiếng trống cho thấy chúng không bỏ cuộc. Ta còn đá và tên, nhưng anh em mất nhiều quá… ngày mai e là không dễ." Cậu ngồi xuống, ánh mắt trĩu nặng khi nhớ đến ba đồng đội bị quân thát chém chết trên vách tây.

Lê An gật đầu, vỗ vai cậu: "Phong, ta biết – chúng không ngu, thua hôm nay, mai sẽ đánh khôn hơn. Nghỉ đêm nay, canh gác chặt, mai ta chặn bằng mọi giá." Anh nhìn xuống đèo, lòng đau nhói khi thấy xác lính Đại Việt trôi trên sông Kỳ Cùng, nhưng quyết tâm không lay chuyển.

Cùng lúc đó, tại Lạng Sơn, cách đèo Chi Lăng năm mươi dặm về phía đông, Nguyễn Khoái đối đầu với trại quân Nguyên Mông bên bờ sông Kỳ Cùng. Mặt trời vừa ló dạng, ánh sáng vàng nhạt chiếu xuống cánh đồng lúa cháy đen – dấu vết tàn bạo của quân thát dưới quyền tướng A Lỗ Xích, một danh tướng Mông Cố từng chinh phục Trung Nguyên. Trại thát nằm trên gò đất cao, rào gỗ dày và hố chông bao quanh, bên trong là ba nghìn quân – một nghìn kỵ binh tinh nhuệ với ngựa chiến cao lớn, hai nghìn bộ binh mang cung ngắn và đao cong, sẵn sàng phản công.

Nguyễn Khoái đứng trên ngọn đồi, giáp sắt đen bóng, đại đao gác vai, ánh mắt rực lửa: "Anh em, quân thát đốt lúa, giết dân – hôm nay ta trả thù!" Ba nghìn quân Đại Việt reo lên, nhưng ông biết trận này không dễ. Ông ra lệnh: "Chia hai cánh – cánh trái một nghìn quân đánh nghi binh phía đông, cánh phải hai nghìn quân theo ta đánh thẳng!"

Cánh trái, do Đô chỉ huy Hùng Đầu dẫn, giương cờ đỏ, đánh trống, lao qua bờ sông. Nhưng A Lỗ Xích không bị lừa – hắn đứng giữa trại, giáp đen khắc hình sói, tay cầm trường kiếm, ra lệnh: "Đợi chúng gần – bắn!" Một nghìn bộ binh thát giương cung, núp sau rào gỗ. Khi Hùng Đầu vào tầm trăm bước, A Lỗ Xích giơ kiếm: "Bắn!" Hàng ngàn mũi tên bay vèo vèo, cắm vào ngực, cổ họng lính Đại Việt, máu đỏ phun ra, ba trăm người ngã xuống, Hùng Đầu trúng tên vào vai, gầm lên nhưng vẫn dẫn quân lao tới, đâm giáo xuyên rào gỗ, máu thát chảy ra, xác ngã chồng lên nhau.

Nguyễn Khoái dẫn cánh phải lao vào cổng chính, đại đao chém vỡ rào, máu lính thát bắn lên giáp. Nhưng A Lỗ Xích đã chuẩn bị – năm trăm kỵ binh lao ra từ hai bên, ngựa phi nước kiệu, giáo dài đâm thẳng. Một lính Đại Việt bị giáo xuyên ngực, máu chảy lênh láng, ngã xuống, bị ngựa đạp nát. Nguyễn Khoái chém bay đầu một kỵ binh, máu đỏ phun ra, nhưng một giáo khác đâm vào sườn ông, máu chảy ra, ông nghiến răng, chém đứt chân ngựa, kỵ binh ngã nhào, bị ông đạp chết.

A Lỗ Xích lao vào, trường kiếm chém xuống, va vào đại đao, tia lửa bắn ra. Hắn cười lạnh: "Đại Việt yếu lắm!" Hắn xoay kiếm, chém ngang, cắt đứt tay một lính Đại Việt, máu và xương bắn tung tóe. Nguyễn Khoái gầm lên, chém liên tục, nhưng A Lỗ Xích né nhanh, đâm kiếm xuyên đùi ông, máu chảy ra, ông quỵ một chân. Ông hét: "Chết đi!" Tung nhát chém toàn lực, cắt ngang ngực A Lỗ Xích, máu phun như suối, gã ngã quỵ, chết tức khắc. Quân thát mất tướng, rối loạn, nhưng năm trăm kỵ binh còn lại lao tới, chém chết thêm hai trăm lính Đại Việt, máu loang khắp gò đất. Trận đánh kéo dài đến trưa, Đại Việt mất tám trăm người, quân thát còn một nghìn năm trăm chạy vào rừng.

Tại Cao Bằng, Trần Khánh Dư dẫn một nghìn quân nhẹ đến bìa rừng gần trại lương quân thát. Trại nằm bên suối, canh gác bởi ba trăm lính tinh nhuệ dưới quyền Ba Lạp – một tướng nhỏ giỏi phòng thủ. Hàng trăm bao lương chất đầy lều gỗ, được bẫy chông và cung thủ trên cây bảo vệ.

Trần Khánh Dư núp sau gốc cây, ánh mắt sắc bén: "Chúng khôn – đốt lương khó đây." Ông ra lệnh: "Ba trăm quân mang đuốc lẻn phía tây, ba trăm cung thủ bắn nghi binh phía đông, bốn trăm quân theo ta đánh thẳng!" Nhưng Ba Lạp đã chuẩn bị – hắn ra lệnh: "Bắn cây!" Cung thủ thát bắn xuống, mũi tên cắm vào ngực, cổ họng lính Đại Việt, máu đỏ chảy ra, năm mươi người ngã trước khi kịp đốt lửa.

Trần Khánh Dư dẫn bốn trăm quân lao vào, kiếm chém vỡ bẫy chông, máu lính thát bắn lên mặt. Ba Lạp đứng giữa trại, cung lớn bắn một mũi tên xuyên ngực một lính Đại Việt, máu phun ra, xác ngã xuống suối. Ông hét: "Đốt đi!" Ba trăm quân ném đuốc, lửa bùng lên, nhưng Ba Lạp ra lệnh năm mươi kỵ binh lao ra, giáo đâm chết ba mươi lính Đại Việt, máu loang khắp trại. Trần Khánh Dư lao vào, kiếm chém ngang, cắt cổ một kỵ binh, máu bắn lên giáp. Ông đối đầu Ba Lạp, kiếm va cung, Ba Lạp bắn tên xuyên vai trái ông, máu chảy ra, nhưng ông đâm kiếm xuyên ngực Ba Lạp, máu đỏ phun ra, gã chết tức khắc. Trại lương cháy rụi, nhưng Đại Việt mất hai trăm người, quân thát còn năm mươi tên chạy thoát.

Trở lại đèo Chi Lăng, sáng ngày thứ hai, quân thát quay lại với một nghìn tên, dẫn đầu là Đô Lỗ Đài – một tướng Mông Cổ kỳ cựu. Hắn chia quân: năm trăm bộ binh mang thang gỗ leo vách, năm trăm kỵ binh kéo đá mở đường. Lê An hét: "Đá lớn – thả!" Đá lăn xuống, đập vỡ thang, máu và xương quân thát bắn tung tóe, nhưng Đô Lỗ Đài ra lệnh kỵ binh bắn cung ngược lên, mũi tên cắm vào ngực, cổ họng năm mươi lính Đại Việt, máu chảy xuống đèo.

Phong gầm lên: "Hiệu úy, chúng bắn mạnh quá!" Cậu kéo đá nhỏ, thả xuống, nhưng một mũi tên xuyên ngực cậu, máu phun ra, cậu ngã quỵ, Lê An lao tới, đỡ cậu: "Phong, cầm cự!" Cậu thều thào: "Hiệu úy… giữ đèo…" rồi tắt thở, máu thấm đất đỏ. Lê An nghiến răng, chém bay đầu một lính thát leo lên, máu phun ra, hét: "Cung thủ – bắn!" Tên bay xuống, cắm vào ngựa và kỵ binh, nhưng Đô Lỗ Đài ra lệnh kéo đá, đường đèo dần thông.

Trận đánh kéo dài đến trưa, quân thát mất năm trăm tên, Đại Việt mất tám mươi người, vách tây lung lay. Lê An đứng trên vách, thở hổn hển, lòng đau đớn vì mất Phong, nhưng quyết tâm: "Ngày cuối… ta sẽ giữ!"