Ánh trăng treo lơ lửng giữa bầu trời đen kịt, soi sáng cánh đồng nhỏ nơi xác con quái thú nằm bất động, máu đen loang ra thành vũng lớn trên mặt đất. Mùi tanh hắc từ cơ thể nó hòa lẫn với mùi khói cháy từ những túp lều ven làng, nơi dân chúng bắt đầu chạy ra sau tiếng gầm cuối cùng của con thú. Lê An đứng giữa cánh đồng, tay cầm cây giáo dính đầy máu đen, hơi thở vẫn nặng nhọc sau trận chiến khốc liệt. Nguyễn Khoái và đám lính tụ tập quanh anh, ánh mắt vừa kinh ngạc vừa kính nể, trong khi dân làng – khoảng hai chục người già trẻ lớn bé – đứng xa xa, sợ hãi nhìn cảnh tượng trước mặt.

Nguyễn Khoái bước tới, vỗ mạnh vai Lê An, giọng trầm khàn: "Tiểu tử, ngươi đúng là gan hơn cả ta nghĩ! Con quái đó mà rơi vào tay quân thát, chắc ta với đám lính này đã thành mồi cho nó rồi. Ngươi làm tốt lắm!" Ông cười lớn, nhưng nụ cười nhanh chóng tắt khi ông nhìn về phía làng. "Nhưng ngươi nói đúng – nơi này không an toàn. Lấy nước và lương thực, rồi đi ngay!"

Lê An gật đầu, kiểm tra hệ thống trong đầu để ổn định tinh thần:

Ký chủ: Lê An

Cấp độ: 2 (100/200 kinh nghiệm)

Điểm chiến công: 245

Kỹ năng: Né Tránh Sơ Cấp, Gươm Thuật Sơ Cấp, Sát Thương Khuếch Đại, Phòng Thủ Sơ Cấp, Chiến Thuật Sơ Cấp, Nhận Biết Nguy Hiểm Sơ Cấp, Hồi Phục Nhanh Sơ Cấp, Kháng Độc Sơ Cấp

Nhiệm vụ hiện tại: Đến Chương Dương an toàn, gặp Trần Hưng Đạo. Phần thưởng: 150 điểm chiến công, kỹ năng ‘Lãnh Đạo Sơ Cấp’. Thất bại: Mất cơ hội thay đổi lịch sử.

"245 điểm chiến công… đủ để mua thứ gì đó mạnh hơn," anh lẩm bẩm, nhưng không vội đổi. Anh cần giữ lại điểm để đối phó với "kẻ mạnh hơn" mà bóng dáng áo trắng cảnh báo. Lời nói lạnh lẽo của cô ta – "Máu ngươi sẽ dẫn nó đến" – vẫn vang vọng trong đầu anh, khiến anh lạnh sống lưng. Anh quay sang Tiểu Đinh, người đang run rẩy đứng cạnh: "Ngươi ổn chứ? Đi theo tướng quân vào làng, lấy nước cho mọi người."

Tiểu Đinh gật đầu, giọng yếu ớt: "Tôi ổn, nhờ anh Lê An cứu tôi. Nhưng… con quái đó là gì vậy? Tôi chưa bao giờ thấy thứ gì kinh khủng thế." Cậu nhìn xác con thú, ánh mắt đầy sợ hãi.

Lê An vỗ vai cậu, cười nhạt để trấn an: "Đừng nghĩ nhiều. Nó chết rồi, và ta còn sống – vậy là đủ. Đi đi, nhanh lên." Anh đẩy Tiểu Đinh về phía Nguyễn Khoái, rồi quay lại quan sát xác con thú. Khói đen đã tan hết, nhưng máu đen vẫn chảy, thấm vào đất, tạo ra những vệt loang kỳ lạ như một ký hiệu cổ xưa. Anh cau mày, hỏi hệ thống: "Phân tích máu này đi!"

"Máu đen: Chứa năng lượng lạ, có dấu hiệu bị thao túng bởi một thế lực siêu nhiên. Liên quan đến ‘lời nguyền’ chưa xác định. Đề nghị ký chủ tránh tiếp xúc trực tiếp – nguy cơ nhiễm độc: 10% (đã giảm nhờ Kháng Độc Sơ Cấp)."

Lê An lùi lại, tránh xa vũng máu. Anh không hiểu "thế lực siêu nhiên" là gì, nhưng nó chắc chắn liên quan đến bóng dáng áo trắng và hệ thống Chiến Thần. Anh cần tìm câu trả lời, nhưng trước tiên, anh phải đưa mọi người đến Chương Dương an toàn.

Nguyễn Khoái dẫn đám lính vào làng, nhanh chóng xin nước và lương thực từ dân chúng. Dân làng – chủ yếu là người già, phụ nữ và trẻ nhỏ – run rẩy đưa ra vài bầu nước bằng tre và nắm cơm khô, ánh mắt đầy kinh hãi. Một bà lão tóc bạc, tay chống gậy, bước tới gần Nguyễn Khoái, giọng run run: "Tướng quân… con quái đó từ đâu đến vậy? Làng chúng tôi mấy hôm nay đã nghe tiếng gầm trong rừng, nhưng không ai dám ra xem. Có phải… thần rừng nổi giận không?"

Nguyễn Khoái hừ nhẹ, đáp: "Không phải thần rừng, bà đừng lo. Chúng tôi đã giết nó – làng các người an toàn rồi. Nhưng tốt nhất đừng ra ngoài ban đêm nữa, quân thát đang lảng vảng khắp nơi." Ông quay sang Lê An, ra hiệu: "Tiểu tử, kiểm tra xem còn gì bất thường không. Ta lấy xong lương thực rồi đi ngay."

Lê An gật đầu, bước quanh rìa làng, sử dụng Nhận Biết Nguy Hiểm Sơ Cấp để phát hiện mối đe dọa. Không có dấu hiệu quân Nguyên Mông hay quái thú nào khác, nhưng anh nhận ra một điều kỳ lạ: vài cây cối gần làng bị gãy đổ, như bị thứ gì đó nặng đè qua, và đất có vết móng vuốt giống con quái thú vừa chết. "Nó không hành động một mình," anh lẩm bẩm, sử dụng Chiến Thuật Sơ Cấp để phân tích. "Có thể là một đàn, hoặc thứ gì đó lớn hơn đang điều khiển chúng."

Anh quay lại báo cáo với Nguyễn Khoái: "Tướng quân, làng này từng bị quái thú ghé qua, nhưng không tấn công. Có lẽ nó nhắm vào ta – mùi máu từ trận chiến trước đã thu hút nó. Ta nên đi ngay, trước khi thứ gì khác xuất hiện."

Nguyễn Khoái cau mày, gật đầu. "Ngươi nói có lý. Đi thôi!" Ông ra lệnh cho đám lính tập hợp, mang theo bầu nước và nắm cơm khô, rồi dẫn đầu rời khỏi làng. Dân chúng đứng nhìn theo, vài người lẩm bẩm cầu khấn thần linh, như thể họ biết điều gì đó mà không dám nói.

Hành trình tiếp tục trong đêm, ánh trăng soi đường qua cánh đồng và rừng tre thưa thớt. Lê An đi giữa đội hình, vừa canh gác vừa suy nghĩ về lời cảnh báo của bóng dáng áo trắng. "Kẻ mạnh hơn đang đến" – nếu con quái thú vừa rồi chỉ là "khởi đầu", thì thứ tiếp theo sẽ kinh khủng đến mức nào? Anh hỏi hệ thống: "Có cách nào phát hiện ‘kẻ mạnh hơn’ trước không?"

"Đề xuất: Nâng cấp ‘Nhận Biết Nguy Hiểm Sơ Cấp’ lên cấp trung (200 điểm chiến công). Hiệu quả: Tăng phạm vi phát hiện lên 100 mét, độ chính xác lên 50%. Điểm hiện tại không đủ – cần thêm 155 điểm.

"

Lê An thở dài. Anh chỉ có 245 điểm, không đủ để nâng cấp ngay. Anh quyết định giữ lại điểm, chờ đến khi tích lũy thêm từ nhiệm vụ chính – đến Chương Dương và gặp Trần Hưng Đạo.

Sau vài canh giờ, trời bắt đầu sáng, ánh bình minh nhuộm đỏ chân trời. Nguyễn Khoái ra hiệu dừng lại bên một con suối nhỏ, cách làng khoảng mười dặm. "Nghỉ ngơi một lát, ăn uống rồi đi tiếp. Chương Dương chỉ còn nửa ngày đường nữa," ông nói, ngồi xuống cạnh suối, uống một ngụm nước từ bầu tre.

Đám lính ngồi xuống, chia nhau nắm cơm khô. Tiểu Đinh đưa cho Lê An một nắm, cười yếu ớt: "Anh Lê An, ăn đi. Anh cứu bọn tôi nhiều lần rồi, không có anh chắc tôi không sống nổi đến giờ." Những người lính khác gật đầu đồng tình, ánh mắt đầy cảm kích.

Lê An nhận lấy, cười nhạt: "Cảm ơn, nhưng đừng nói thế. Chúng ta là đồng đội – sống sót cùng nhau mới là quan trọng." Anh cắn một miếng cơm khô, vị nhạt nhẽo nhưng đủ để lấp đầy cái bụng trống rỗng. Anh nhìn đám lính – những khuôn mặt trẻ măng, đầy vết sẹo và bụi bẩn, nhưng ánh mắt họ giờ đây có thêm chút hy vọng. Anh chợt nhận ra mình không còn là kẻ lạc lõng từ thế kỷ 21 nữa – anh đang trở thành một phần của họ, của Đại Việt.

Nguyễn Khoái ngồi cạnh, nhìn anh với ánh mắt khó đoán. "Ngươi lạ lắm, tiểu tử. Đánh giặc giỏi, nghĩ kế hay, mà lại gần gũi với đám lính thế này. Hưng Đạo Đại Vương sẽ thích ngươi đấy – nhưng đừng để ngài ấy phát hiện ngươi giấu gì đó, không thì ta cũng không cứu nổi."

Lê An gật đầu, lòng thầm nhủ phải cẩn thận hơn khi gặp Trần Hưng Đạo. Anh không thể để lộ hệ thống hay bí ẩn về "lời nguyền" – ít nhất là chưa đến lúc.

Đột nhiên, Nhận Biết Nguy Hiểm Sơ Cấp báo động. Một luồng khí lạnh chạy dọc sống lưng anh, mạnh hơn mọi lần. Anh đứng bật dậy, hét lớn: "Tất cả, chuẩn bị! Có gì đó đến!" Đám lính vội giơ vũ khí, Nguyễn Khoái nắm chặt đại đao, ánh mắt căng thẳng.

Từ phía rừng sâu, một tiếng gầm trầm thấp vang lên – lớn hơn, đáng sợ hơn tiếng con quái thú trước đó. Cây cối rung chuyển, lá rơi xào xạc, và một bóng dáng khổng lồ bước ra. Nó cao hơn năm mét, lông đen pha lẫn vệt đỏ như máu, đôi mắt đỏ rực lớn gấp đôi con trước, hàm răng nhọn hoắt lấp lánh dưới ánh sáng sớm. Trên lưng nó mọc những gai xương sắc nhọn, và mỗi bước chân làm đất nứt ra.

Nguyễn Khoái trợn mắt, lùi lại: "Cái quái gì nữa đây? Lại một con nữa à?" Đám lính hoảng loạn, vài người run đến mức làm rơi giáo.

Lê An siết chặt cây giáo, tim đập thình thịch. Hệ thống thông báo:

"Đối tượng: Quái thú cấp cao (chưa xác định). Độ nguy hiểm: Rất cao. Đề nghị ký chủ rút lui ngay lập tức hoặc sử dụng toàn bộ điểm chiến công để nâng cấp kỹ năng."

"Chết tiệt… đây là ‘kẻ mạnh hơn’ sao?" Lê An lẩm bẩm, nhìn bóng dáng áo trắng thoáng qua trong rừng, đôi mắt ẩn trong sương mù nhìn anh chằm chằm. Giọng nói lạnh lẽo vang lên:

"Ngươi gọi nó đến. Máu của ngươi là chìa khóa. Chạy đi, hoặc đối mặt – nhưng ngươi chưa sẵn sàng."

Lê An hét lớn: "Ngươi muốn gì? Giúp ta hay hại ta?" Nhưng bóng dáng tan biến, để lại anh đối mặt với con quái thú đang lao tới. Anh quay sang Nguyễn Khoái: "Tướng quân, chạy đi! Tôi sẽ cản nó!"

Nguyễn Khoái gầm lên: "Ngươi điên à? Ta không bỏ đồng đội!" Ông lao tới, đại đao giơ cao, nhưng Lê An biết – họ không thể thắng con này. Anh mở bảng kỹ năng, hét trong đầu: "Dùng hết 245 điểm chiến công, nâng cấp ‘Gươm Thuật Sơ Cấp’ và ‘Sát Thương Khuếch Đại’ lên cấp trung!"

"Kỹ năng ‘Gươm Thuật Trung Cấp’ kích hoạt (150 điểm): Tăng độ chính xác và sức mạnh đòn đánh lên 40%. Kỹ năng ‘Sát Thương Khuếch Đại Trung Cấp’ kích hoạt (90 điểm): Tăng sát thương lên 60%. Điểm chiến công còn lại: 5."

Một luồng sáng bao quanh Lê An, cơ thể anh tràn đầy sức mạnh. Anh lao tới, nhắm vào chân con quái thú, hét lớn: "Đánh vào chân nó! Làm nó chậm lại!" Trận chiến bắt đầu dưới ánh trăng, và anh biết – đây không chỉ là cuộc chiến sống sót, mà còn là bước đầu để đối mặt với "lời nguyền".