Cánh đồng nhỏ ven làng bỗng chốc hóa thành chiến trường khi con quái thú khổng lồ lao tới. Dưới ánh trăng nhạt, thân hình cao gần ba mét của nó phủ đầy lông đen tuyền, đôi mắt đỏ rực như hai ngọn lửa bừng cháy trong đêm. Móng vuốt sắc nhọn lấp lánh, mỗi bước chân làm rung chuyển mặt đất, và tiếng gầm trầm thấp của nó vang vọng như xé tan không gian tĩnh lặng. Nguyễn Khoái và đám lính – vừa bước vào rìa làng để xin nước – quay lại, trợn mắt trước cảnh tượng kinh hoàng.

"Tất cả, giơ vũ khí lên!" Nguyễn Khoái gầm lớn, đại đao giơ cao, nhưng giọng ông không giấu nổi sự hoang mang. Đám lính vội xếp thành hàng, tay cầm giáo và dao găm, nhưng ai cũng run rẩy. Họ đã chiến đấu với quân Nguyên Mông, đối mặt với cái chết trên chiến trường, nhưng con quái thú này là thứ vượt ngoài sức tưởng tượng – không phải thú hoang, không phải người, mà như một ác mộng sống động.

Lê An chạy tới từ phía sau, kéo theo Tiểu Đinh, tim đập thình thịch. Anh hét lớn: "Tướng quân, cẩn thận! Nó không phải thú thường – đừng để nó lại gần!" Anh kiểm tra hệ thống ngay khi dừng lại:

Ký chủ: Lê An

Cấp độ: 2 (0/200 kinh nghiệm)

Điểm chiến công: 35

Kỹ năng: Né Tránh Sơ Cấp, Gươm Thuật Sơ Cấp, Sát Thương Khuếch Đại, Phòng Thủ Sơ Cấp, Chiến Thuật Sơ Cấp, Nhận Biết Nguy Hiểm Sơ Cấp, Hồi Phục Nhanh Sơ Cấp, Kháng Độc Sơ Cấp

Nhiệm vụ phụ: Bảo vệ Nguyễn Khoái và tàn quân khỏi quái thú. Phần thưởng: 100 điểm chiến công, 50 kinh nghiệm. Thất bại: Mất đồng đội.

"Nhiệm vụ phụ…" Lê An nghiến răng, siết chặt thanh gươm sứt mẻ. Anh không chỉ phải sống sót, mà còn phải bảo vệ Nguyễn Khoái và đám lính – những người đã trở thành đồng đội của anh sau bao ngày gian khó. Anh quay sang Tiểu Đinh, giọng gấp gáp: "Ngươi ở lại đây, đừng lao lên! Nếu ta ngã, chạy về làng báo tin!"

Tiểu Đinh gật đầu, dù ánh mắt cậu đầy lo lắng. "Anh Lê An… cẩn thận nhé!" Cậu lùi lại, tay ôm cánh tay bị thương, núp sau một bụi cây gần đó.

Con quái thú không cho họ thời gian chuẩn bị thêm. Nó lao tới, móng vuốt vung xuống nhắm vào Nguyễn Khoái – người đứng gần nhất. Ông phản ứng nhanh, nhảy sang bên, đại đao chém mạnh vào chân con thú. Nhưng lưỡi đao bật ngược lại, chỉ để lại một vết xước nhỏ trên lớp lông dày như giáp sắt. "Chết tiệt! Nó cứng như đá!" Nguyễn Khoái hét lên, lùi lại.

Lê An lao tới, kích hoạt Sát Thương Khuếch Đại và Gươm Thuật Sơ Cấp, chém mạnh vào cùng chân con thú mà Nguyễn Khoái vừa tấn công. Lưỡi gươm sứt mẻ cắt sâu hơn, nhờ sức mạnh tăng cường, làm máu đen tanh hắc bắn ra. Con thú gầm lên đau đớn, quay sang anh, đôi mắt đỏ rực lóe lên sát khí.

"Ký chủ gây sát thương cho quái thú cấp trung. Nhận 10 điểm chiến công."

"Đánh vào chân nó!" Lê An hét lớn, ra hiệu cho đám lính. "Làm nó chậm lại, đừng để nó lao vào làng!" Anh sử dụng Chiến Thuật Sơ Cấp, phân tích nhanh: con thú tuy mạnh, nhưng kích thước lớn khiến nó kém linh hoạt. Nếu họ làm nó mất thăng bằng, họ có thể cầm cự cho đến khi tìm cách rút lui.

Nguyễn Khoái gật đầu, hét lên: "Nghe lệnh Lê An! Bao vây nó!" Ông lao sang trái, chém liên tục vào chân sau của con thú, trong khi đám lính chia ra hai bên, dùng giáo đâm vào chân trước. Con quái thú gầm lên, vung móng vuốt loạn xạ, hất một người lính bay ra xa. Anh ta ngã xuống đất, ho ra máu, nhưng may mắn vẫn còn sống.

Lê An nghiêng người tránh một cú vung vuốt nhờ Né Tránh Sơ Cấp, rồi nhảy lên, đâm gươm vào khớp chân con thú. Lưỡi gươm xuyên qua lớp lông, máu đen chảy thành dòng, và con thú khuỵu xuống một bên, gầm lên giận dữ.

"Ký chủ gây sát thương nghiêm trọng cho quái thú cấp trung. Nhận 20 điểm chiến công."

"Được rồi!" Lê An thở hổn hển, lùi lại. Nhưng con thú không bỏ cuộc. Nó đứng dậy, dù chân trước run rẩy, rồi bất ngờ há miệng phun ra một luồng khói đen đặc quánh, bao phủ cả cánh đồng. Đám lính ho sặc sụa, mắt cay xè, vài người ngã quỵ vì hít phải khói.

Nguyễn Khoái che miệng, hét lớn: "Lui lại! Đừng hít khói!" Nhưng ông cũng ho dữ dội, bước chân loạng choạng. Lê An cảm thấy luồng khói xộc vào mũi, nhưng nhờ Kháng Độc Sơ Cấp, anh chỉ hơi chóng mặt chứ không ngã. Anh lao tới kéo Nguyễn Khoái ra khỏi đám khói, hét lên: "Tất cả, chạy về làng! Nó dùng độc!"

Đám lính vội rút lui, đỡ theo người bị thương. Lê An đứng lại cuối cùng, giơ gươm đối mặt con thú. Anh biết không thể giết nó – nó quá mạnh, và anh không đủ sức trong tình trạng hiện tại. Nhưng anh cần câu giờ để đồng đội thoát. "Hệ thống, còn cách nào không?" anh thì thào.

"Ký chủ có thể kích hoạt ‘Trạng Thái Chiến Thần Tạm Thời’ lần nữa bằng cách tiêu hao 50% kinh nghiệm hiện tại (0/200). Hiệu quả: Tăng tất cả chỉ số lên 50% trong 30 giây. Nhưng hiện tại ký chủ không đủ kinh nghiệm. Đề xuất: Rút lui hoặc tìm điểm yếu của quái thú."

Lê An nghiến răng. Không có kinh nghiệm để kích hoạt trạng thái đặc biệt, anh chỉ còn cách dựa vào kỹ năng hiện có. Anh quan sát con thú qua làn khói mỏng dần – nó đang thở nặng nhọc, chân trước vẫn chảy máu đen. "Điểm yếu…" anh lẩm bẩm, rồi nhận ra: đôi mắt đỏ rực của nó là nơi duy nhất không có lớp lông bảo vệ.

"Được thôi, thử một lần!" Lê An hét lớn, lao tới, kích hoạt Sát Thương Khuếch Đại và Gươm Thuật Sơ Cấp.

Anh nhảy lên, nhắm thẳng vào mắt trái của con thú, đâm mạnh. Lưỡi gươm xuyên qua, máu đen bắn tung tóe, và con thú gầm lên đau đớn, lùi lại mấy bước, một mắt mù hẳn.

"Ký chủ gây sát thương chí mạng cho quái thú cấp trung. Nhận 30 điểm chiến công, 20 kinh nghiệm."

Lê An rơi xuống đất, thở hổn hển, nhưng không kịp mừng. Con thú điên cuồng vung móng vuốt, dù chỉ còn một mắt, vẫn nhắm vào anh. Anh lăn người tránh nhờ Né Tránh Sơ Cấp, nhưng cú vung quá mạnh, hất thanh gươm khỏi tay anh, bay xa mấy mét. Anh ngã ngửa, không còn vũ khí, tim đập thình thịch.

Nguyễn Khoái từ xa lao tới, hét lớn: "Tiểu tử, tránh ra!" Ông ném đại đao về phía con thú, lưỡi đao cắm vào lưng nó, khiến nó khựng lại. Lê An nhân cơ hội lùi lại, nhặt một cây giáo rơi trên đất, hét lên: "Tất cả, đâm vào mắt còn lại!"

Đám lính lấy hết can đảm, lao lên cùng Lê An. Anh dẫn đầu, đâm cây giáo vào mắt phải của con thú, trong khi Nguyễn Khoái nhảy lên rút đại đao, chém mạnh vào cổ nó. Máu đen phun ra như suối, con thú gầm lên lần cuối rồi gục xuống, thân hình khổng lồ đổ sầm xuống đất, rung chuyển cả cánh đồng.

"Ký chủ và đồng đội hạ gục quái thú cấp trung. Nhận 50 điểm chiến công, 30 kinh nghiệm. Nhiệm vụ phụ hoàn thành: Bảo vệ Nguyễn Khoái và tàn quân. Phần thưởng: 100 điểm chiến công, 50 kinh nghiệm."

Lê An ngồi phịch xuống đất, thở hổn hển, máu đen dính đầy người. Hệ thống thông báo tiếp:

"Ký chủ: Lê An

Cấp độ: 2 (100/200 kinh nghiệm)

Điểm chiến công: 245"

Nguyễn Khoái bước tới, vỗ vai anh, cười lớn dù hơi thở vẫn nặng nhọc: "Tiểu tử, ngươi điên thật! Nhưng không có ngươi, ta và đám lính này đã toi rồi. Ngươi là ai mà gan góc thế hả?"

Lê An cười nhạt, lau máu trên mặt. "Chỉ là… một người lính muốn sống sót thôi, tướng quân." Nhưng anh không thể nói thật – rằng hệ thống và "lời nguyền" đang đẩy anh vào những tình huống điên rồ này.

Đám lính vây quanh, ánh mắt đầy kính nể. Tiểu Đinh chạy tới, ôm vai anh: "Anh Lê An, anh giỏi quá! Tôi cứ tưởng mình chết chắc!" Lê An vỗ đầu cậu, cười: "Ngươi cũng gan lắm, đừng lo."

Nhưng niềm vui ngắn ngủi. Khi họ quay lại nhìn xác con thú, một luồng khói đen bốc lên từ cơ thể nó, tan vào không khí. Bóng dáng áo trắng xuất hiện lần nữa, đứng giữa cánh đồng, cách họ chừng hai chục mét. Giọng nói lạnh lẽo vang lên trong đầu Lê An:

"Ngươi hạ được nó, nhưng đó chỉ là khởi đầu. Lời nguyền đã thức tỉnh, và máu ngươi sẽ dẫn nó đến. Chuẩn bị đi, kẻ ngoại đạo – kẻ mạnh hơn đang đến."

Lê An hét lớn: "Nói rõ đi! Ngươi là ai? Lời nguyền là gì?" Nhưng bóng dáng tan biến, để lại anh đứng sững giữa cánh đồng. Nguyễn Khoái cau mày, bước tới: "Ngươi lại thấy gì à? Đừng nói là ma quỷ nữa nhé!"

Lê An lắc đầu, giọng trầm xuống: "Không… chỉ là gió thôi, tướng quân. Nhưng ta nên đi ngay – làng này không an toàn nữa." Anh quay sang hệ thống: "Phân tích khói đen đó!"

"Khói đen: Dấu hiệu của năng lượng lạ, không thuộc tự nhiên. Liên quan đến ‘lời nguyền’ chưa xác định. Đề nghị ký chủ thận trọng – nguy cơ tái xuất hiện: 80%."

Lê An nghiến răng, nhìn về phía làng. Dân chúng đã chạy ra, kinh hãi nhìn xác con thú và đám lính đầy máu. Nguyễn Khoái ra lệnh: "Lấy nước và lương thực nhanh, rồi đi tiếp! Chương Dương không còn xa nữa!"

Lê An gật đầu, nhưng lòng nặng trĩu. Con quái thú chỉ là khởi đầu, và thứ "mạnh hơn" mà bóng dáng áo trắng nhắc đến khiến anh lạnh sống lưng. Anh siết chặt cây giáo, tự nhủ: "Dù là gì, ta sẽ không để Đại Việt gục ngã. Chương Dương, ta đến đây."