Bầu trời đêm đen kịt, chỉ có ánh trăng mờ nhạt xuyên qua tán cây dày đặc của rừng tre phía nam sông Hồng. Tiếng gió rít qua kẽ lá hòa lẫn với hơi thở nặng nhọc của Lê An và tàn quân Đại Việt. Sau cuộc chạm trán kinh hoàng với con quái thú, họ chạy thục mạng vào rừng sâu, không dám dừng lại dù cơ thể đã kiệt quệ. Lê An đi cuối cùng, tay siết chặt thanh gươm sứt mẻ, mắt không ngừng ngoái lại phía sau. Con thú không đuổi theo, nhưng cảm giác bị theo dõi vẫn bám chặt lấy anh, như một cái bóng vô hình trong bóng tối.

Nguyễn Khoái dừng lại bên một gốc cây lớn, ra hiệu cho đám lính nghỉ ngơi. Ông ngồi phịch xuống đất, đại đao cắm xuống cạnh chân, thở hổn hển. "Chết tiệt… cái thứ quái quỷ gì vậy? Ta đánh giặc hai mươi năm, chưa bao giờ thấy thứ như thế!" Giọng ông khàn khàn, pha lẫn sự tức giận và hoang mang.

Đám lính – giờ chỉ còn chín người, kể cả Lê An và Nguyễn Khoái – ngồi rải rác quanh gốc cây, ánh mắt đầy sợ hãi. Tiểu Đinh, người lính trẻ bị hổ cắn, ôm cánh tay băng bó, run rẩy: "Tướng quân… có phải thần rừng nổi giận không? Hay quân thát dùng yêu thuật gì đó?" Giọng cậu ta lạc đi, rõ ràng bị ám ảnh bởi con quái thú vừa rồi.

Lê An ngồi xuống cạnh Tiểu Đinh, vỗ vai cậu để trấn an. "Không phải thần rừng, cũng không phải yêu thuật. Chỉ là… một con thú lớn hơn bình thường thôi." Anh cố giữ giọng bình tĩnh, dù chính anh cũng không tin lời mình nói. Con quái thú đó – cao gần ba mét, lông đen tuyền, mắt đỏ rực – không giống bất kỳ sinh vật nào anh từng biết, kể cả ở thế kỷ 21 với sách vở và phim ảnh. Nó liên quan đến bóng dáng áo trắng và "lời nguyền" mà anh nghe thấy, nhưng anh không có bằng chứng.

Nguyễn Khoái quay sang Lê An, ánh mắt sắc bén. "Ngươi biết gì đó, đúng không? Đừng nói dối ta – từ lúc gặp con hổ đến con quái vật kia, ngươi cứ như thấy ma, hét lên giữa rừng. Nói đi, chuyện gì đang xảy ra?"

Lê An nuốt nước bọt, đầu óc quay cuồng tìm cách trả lời. Anh không thể kể sự thật về hệ thống hay bóng dáng áo trắng – họ sẽ nghĩ anh điên, hoặc tệ hơn, là gián điệp của quân Nguyên Mông. "Tướng quân, tôi không chắc," anh đáp, giọng chậm rãi. "Nhưng tôi nghĩ có gì đó lạ trong rừng này. Con h Wahổ và con thú kia… chúng không tự nhiên. Có thể liên quan đến quân thát, hoặc thứ gì đó cổ xưa ở đây. Ta nên cẩn thận, đừng đốt lửa nữa – ánh sáng sẽ thu hút chúng."

Nguyễn Khoái nhíu mày, nhưng không truy hỏi thêm. Ông gật đầu, ra lệnh: "Dập lửa, nghỉ ngơi trong tối. Sáng mai đi tiếp. Tiểu Đinh, ngươi ổn không?"

Tiểu Đinh gật đầu yếu ớt. "Tôi… ổn, thưa tướng quân. Cảm ơn anh Lê An đã cứu tôi." Cậu nhìn Lê An với ánh mắt biết ơn, khiến anh hơi ngượng. Anh chỉ cười nhạt, rồi kiểm tra hệ thống trong đầu để đánh lạc hướng bản thân:

Ký chủ: Lê An

Cấp độ: 2 (0/200 kinh nghiệm)

Điểm chiến công: 35

Kỹ năng: Né Tránh Sơ Cấp, Gươm Thuật Sơ Cấp, Sát Thương Khuếch Đại, Phòng Thủ Sơ Cấp, Chiến Thuật Sơ Cấp, Nhận Biết Nguy Hiểm Sơ Cấp, Hồi Phục Nhanh Sơ Cấp, Kháng Độc Sơ Cấp

Nhiệm vụ hiện tại: Đến Chương Dương an toàn, gặp Trần Hưng Đạo. Phần thưởng: 150 điểm chiến công, kỹ năng ‘Lãnh Đạo Sơ Cấp’. Thất bại: Mất cơ hội thay đổi lịch sử.

Lên cấp 2 khiến anh cảm thấy khác biệt rõ rệt. Cơ thể nhẹ nhàng hơn, vết thương trên vai trái hồi phục nhanh hơn nhờ Hồi Phục Nhanh Sơ Cấp, và anh có thể nghe rõ âm thanh từ xa – có lẽ do chỉ số cơ bản tăng 20%. Nhưng 35 điểm chiến công còn lại quá ít để mua kỹ năng mới. Anh cần tích lũy thêm, nhất là khi nguy hiểm như con quái thú có thể xuất hiện bất cứ lúc nào.

"Ngươi lại đờ người ra đấy," Nguyễn Khoái hừ nhẹ, kéo anh về thực tại. "Nghĩ gì mà căng thẳng thế? Đừng nói là sợ con thú quay lại nhé."

Lê An cười gượng. "Không sợ, tướng quân. Chỉ là… tôi muốn đến Chương Dương nhanh hơn. Hưng Đạo Đại Vương cần biết tình hình ở Đông Bộ Đầu, và ta phải chuẩn bị cho trận đánh lớn sắp tới." Anh sử dụng Chiến Thuật Sơ Cấp, phân tích: "Nếu tôi nhớ không nhầm, quân thát sẽ tấn công Chương Dương để mở đường vào Thăng Long. Ta cần báo tin sớm để ngài ấy đặt phục kích."

Nguyễn Khoái gật đầu chậm rãi. "Ngươi nói đúng. Trận Đông Bộ Đầu thua, nhưng Chương Dương là cơ hội phản công. Hưng Đạo Đại Vương chắc chắn đã có kế hoạch – ta chỉ cần đến đó sống sót." Ông đứng dậy, vỗ vai anh. "Ngủ đi, ta canh gác ca đầu. Ngươi cứu ta mấy lần rồi, để ta trả ơn một chút."

Lê An định từ chối, nhưng cơ thể anh quá mệt mỏi. Anh gật đầu, nằm xuống cạnh gốc cây, nhắm mắt. Nhưng giấc ngủ không đến dễ dàng. Hình ảnh con quái thú, bóng dáng áo trắng, và lời nói "Máu sẽ gọi máu" cứ lặp đi lặp lại trong đầu anh. Cuối cùng, anh chìm vào một giấc mơ kỳ lạ.

Trong mơ, anh thấy mình đứng bên bờ sông Hồng, nước đỏ như máu. Bóng dáng áo trắng xuất hiện trước mặt, lần này rõ hơn – một người phụ nữ trẻ, tóc dài bay trong gió, nhưng khuôn mặt vẫn mờ sương. Cô ta giơ tay chỉ về phía xa, nơi một ngọn núi bốc cháy, khói đen cuộn lên trời. Giọng nói lạnh lẽo vang lên:

"Ngươi mang hệ thống đến đây, nhưng nó không phải của ngươi. Nó là lời nguyền của máu và lửa, bị phong ấn từ ngàn năm trước. Ngươi đánh thức nó, và nó sẽ nuốt chửng tất cả."

Lê An hét lên trong mơ: "Nói rõ đi! Nó là gì? Tại sao chọn ta?" Nhưng bóng dáng chỉ lắc đầu, tan biến vào làn khói.

Anh giật mình tỉnh dậy, mồ hôi nhễ nhại, thấy Nguyễn Khoái đang lay vai mình.

"Tiểu tử, ngươi mơ gì mà hét to thế? Đám lính sợ hết hồn rồi!" Nguyễn Khoái quát, nhưng ánh mắt ông lo lắng hơn là giận dữ.

Lê An thở hổn hển, lau mồ hôi. "Tôi… xin lỗi, tướng quân. Chỉ là ác mộng thôi." Anh không kể chi tiết – giấc mơ quá kỳ lạ, và anh cần thời gian để hiểu nó. Nguyễn Khoái hừ một tiếng, rồi ra hiệu: "Trời sắp sáng, dậy đi. Ta đi tiếp."

Đám lính đứng dậy, thu dọn nhanh chóng. Ánh bình minh ló dạng, nhuộm đỏ cánh rừng. Lê An đi cuối cùng, mắt không ngừng quan sát. Nhận Biết Nguy Hiểm Sơ Cấp không báo động, nhưng anh vẫn cảm thấy bất an. Khi họ đi qua một khu vực đầy cây đổ, anh phát hiện một dấu chân khổng lồ in trên đất – giống hệt chân con quái thú đêm qua. Bên cạnh là vài vết máu khô, không phải của người, mà có mùi tanh hắc lạ thường.

"Tướng quân, nhìn này!" Lê An gọi, chỉ vào dấu chân. Nguyễn Khoái bước tới, cau mày. "Lại là nó… nhưng sao chỉ có một dấu? Nếu nó đi qua đây, phải có nhiều vết hơn."

Lê An gật đầu, sử dụng Chiến Thuật Sơ Cấp để phân tích. "Có thể nó không đi bộ… mà nhảy, hoặc bay. Hoặc…" Anh dừng lại, nhìn lên tán cây. Một cành lớn bị gãy, treo lơ lửng, như bị thứ gì đó nặng đè qua. "Nó di chuyển trên cây," anh kết luận, giọng trầm xuống.

Nguyễn Khoái trợn mắt. "Trên cây? Một con thú to như thế mà nhảy trên cây? Ngươi đùa ta à?"

"Không đùa," Lê An đáp. "Nó không phải thú thường – ta cần tìm hiểu thêm. Nhưng giờ cứ đi tiếp, đừng để nó bắt kịp." Anh quay sang hệ thống: "Phân tích dấu chân này!"

"Dấu chân: Thuộc quái thú cấp trung (chưa xác định). Đặc điểm: Máu có dấu hiệu nhiễm độc lạ, không thuộc sinh vật tự nhiên. Đề nghị ký chủ thận trọng – khả năng gặp lại: 70%."

Lê An nghiến răng. Kháng Độc Sơ Cấp có thể giúp anh miễn nhiễm độc nhẹ, nhưng nếu con thú tấn công lần nữa, anh không chắc mình đủ sức chống lại. Anh ra hiệu cho đám lính đi nhanh hơn, tránh khu vực cây đổ.

Hành trình tiếp tục trong im lặng, chỉ có tiếng bước chân và hơi thở. Mặt trời lên cao, nắng gắt xuyên qua tán cây, làm lộ rõ những vết thương và khuôn mặt đầy bụi bẩn của họ. Sau vài canh giờ, họ đến một cánh đồng nhỏ, nơi có khói bốc lên từ xa – dấu hiệu của một ngôi làng gần đó.

Nguyễn Khoái thở phào. "Cuối cùng cũng thấy người. Có lẽ là làng ven Chương Dương. Ta sẽ xin nước và lương thực, rồi đi tiếp." Ông quay sang Lê An: "Ngươi ở lại canh gác với Tiểu Đinh. Đừng để quân thát hay con quái kia bất ngờ."

Lê An gật đầu, đứng cùng Tiểu Đinh bên rìa cánh đồng, tay cầm gươm. Nguyễn Khoái dẫn đám lính còn lại tiến về phía làng. Khi họ khuất bóng, Tiểu Đinh thì thào: "Anh Lê An… anh có nghĩ con thú đó sẽ quay lại không? Tôi sợ lắm."

Lê An vỗ vai cậu. "Đừng sợ. Nếu nó quay lại, ta sẽ xử lý. Ngươi cứ tin ta." Anh cố giữ giọng tự tin, nhưng lòng anh nặng trĩu. Nhận Biết Nguy Hiểm Sơ Cấp đột nhiên báo động – một luồng khí lạnh chạy dọc sống lưng anh.

Anh quay lại, thấy bóng dáng áo trắng đứng giữa cánh đồng, cách họ chừng ba chục mét. Lần này, cô ta không nói gì, chỉ giơ tay chỉ về phía làng. Rồi một tiếng gầm trầm thấp vang lên từ hướng đó – con quái thú xuất hiện, lao thẳng về phía Nguyễn Khoái và đám lính.

"Chết tiệt!" Lê An hét lớn, lao về phía làng, kéo theo Tiểu Đinh. "Tướng quân, cẩn thận!" Anh kích hoạt Sát Thương Khuếch Đại và Gươm Thuật Sơ Cấp, chuẩn bị đối đầu. Hệ thống thông báo:

"Nhiệm vụ phụ: Bảo vệ Nguyễn Khoái và tàn quân khỏi quái thú. Phần thưởng: 100 điểm chiến công, 50 kinh nghiệm. Thất bại: Mất đồng đội."

Lê An nghiến răng, lao vào trận chiến. Con quái thú gầm lên, móng vuốt vung xuống, và anh biết – đây không chỉ là vấn đề sống sót, mà còn là tìm ra sự thật đằng sau "lời nguyền".