Mặt trời dần khuất sau những ngọn đồi hoang phía nam sông Hồng, để lại bầu trời nhuộm màu cam rực rỡ pha lẫn sắc tối. Gió đêm thổi qua rừng tre, mang theo hơi lạnh và tiếng lá xào xạc như lời thì thầm của đất trời. Lê An và tàn quân Đại Việt – giờ chỉ còn mười người, bao gồm anh và Nguyễn Khoái – lê bước qua con đường mòn gồ ghề, chân lún sâu vào đất ẩm. Sau trận phục kích nhỏ ở thung lũng suối, họ không dám dừng lại lâu, sợ quân Nguyên Mông sẽ quay lại với lực lượng lớn hơn. Nhưng cơ thể họ đã đến giới hạn – đói, khát, và kiệt sức sau một ngày dài chiến đấu và chạy trốn.

Nguyễn Khoái đi đầu, đại đao gác trên vai, dáng vẻ cứng cỏi nhưng đôi mắt ông lộ rõ sự mệt mỏi. Ông dừng lại bên một tảng đá lớn, quay sang đám lính: "Nghỉ ở đây! Đốt lửa, kiếm cái gì ăn được. Ta cần các ngươi sống để đến Chương Dương, không phải chết đói giữa rừng!" Giọng ông khàn khàn, nhưng vẫn đầy uy lực, khiến đám lính lập tức hành động.

Lê An ngồi xuống một gốc cây gần đó, tay ôm vai trái vẫn còn rát bỏng. Dù hệ thống đã hồi phục phần nào vết thương, anh vẫn cảm thấy đau mỗi khi cử động mạnh. Anh kiểm tra lại tình trạng của mình:

Ký chủ: Lê An

Cấp độ: 1 (90/100 kinh nghiệm)

Điểm chiến công: 70

Kỹ năng: Né Tránh Sơ Cấp, Gươm Thuật Sơ Cấp, Sát Thương Khuếch Đại, Phòng Thủ Sơ Cấp, Chiến Thuật Sơ Cấp, Nhận Biết Nguy Hiểm Sơ Cấp

Nhiệm vụ hiện tại: Đến Chương Dương an toàn, gặp Trần Hưng Đạo. Phần thưởng: 150 điểm chiến công, kỹ năng ‘Lãnh Đạo Sơ Cấp’. Thất bại: Mất cơ hội thay đổi lịch sử.

"Chỉ còn 10 kinh nghiệm nữa là lên cấp," Lê An lẩm bẩm, mắt nhìn đám lính đang gom cành khô đốt lửa. Anh tò mò không biết cấp 2 sẽ mang lại gì – có thể là một kỹ năng mạnh hơn, hoặc tăng chỉ số cơ bản như sức mạnh, tốc độ. Nhưng suy nghĩ của anh lại bị kéo về giọng nói lạnh lẽo và bóng dáng áo trắng ở thung lũng suối. "Ngươi giết càng nhiều, lời nguyền càng mạnh. Máu sẽ gọi máu." Lời nói đó như một cái gai trong lòng anh, vừa bí ẩn vừa đáng sợ. Hệ thống không giải thích được, và anh không biết liệu "lời nguyền" có phải là mối đe dọa thực sự hay chỉ là ảo giác do kiệt sức.

Ngọn lửa nhỏ được nhóm lên, ánh sáng đỏ rực soi sáng khuôn mặt đầy bụi bẩn và vết thương của đám lính. Một người lính trẻ – tên là Tiểu Đinh, dáng người nhỏ con nhưng nhanh nhẹn – mang về vài con cá suối bắt được từ thung lũng trước đó. Anh ta dùng dao găm xiên cá, nướng trên lửa, mùi thơm lan tỏa khiến bụng Lê An réo lên. Nguyễn Khoái ngồi xuống cạnh đống lửa, đưa cho Lê An một con cá nướng. "Ăn đi, tiểu tử. Ngươi gầy như que củi rồi, đánh sao nổi quân thát?"

Lê An nhận lấy, cười nhạt. "Cảm ơn tướng quân. Nhưng tôi vẫn đánh được, ông thấy đấy." Anh cắn một miếng cá, vị ngọt tự nhiên hòa lẫn chút cháy khét làm anh tỉnh táo hơn. Nguyễn Khoái hừ một tiếng, nhưng khóe miệng ông nhếch lên thành một nụ cười hiếm hoi.

"Ngươi gan góc thật," ông nói, giọng trầm xuống. "Hôm nay ở thung lũng, nếu không có ngươi phát hiện phục kích, ta đã mất thêm vài người. Ngươi nói đúng – đi ven đồi là lựa chọn khôn ngoan. Nhưng ta vẫn không hiểu, ngươi lấy đâu ra mấy cái ý tưởng kỳ lạ đó?"

Lê An nuốt miếng cá, cân nhắc câu trả lời. Anh không thể nói thật – rằng anh là một kỹ sư từ thế kỷ 21, biết lịch sử và địa hình nhờ sách vở. "Tôi… từng nghe người lớn kể về vùng này, và thích nghĩ cách đánh giặc từ nhỏ. Chỉ là suy đoán thôi, tướng quân," anh đáp, giữ giọng bình thản.

Nguyễn Khoái nhìn anh một lúc, ánh mắt sắc bén như muốn xuyên thấu tâm can. "Suy đoán mà lần nào cũng đúng? Ngươi không đơn giản đâu, Lê An. Nhưng ta thích thế – quân Đại Việt cần người như ngươi, nhất là bây giờ, khi quân thát đông như kiến cỏ." Ông vỗ vai anh, rồi quay sang đám lính: "Ăn nhanh lên, nghỉ một lát rồi đi tiếp! Chương Dương còn nửa ngày đường nữa!"

Đám lính gật đầu, vội ăn hết phần cá nướng. Lê An ngồi im, nhìn ngọn lửa nhảy múa, lòng nặng trĩu. Anh biết Nguyễn Khoái đang tin tưởng anh hơn, nhưng sự nghi ngờ của ông vẫn còn. Anh cần chứng minh mình bằng hành động, không chỉ lời nói. Anh mở bảng kỹ năng, cân nhắc dùng 70 điểm chiến công để chuẩn bị cho chặng đường phía trước.

"Danh sách kỹ năng khả dụng: ‘Tốc Độ Sơ Cấp’ (25 điểm), ‘Hồi Phục Nhanh Sơ Cấp’ (50 điểm), ‘Tầm Nhìn Ban Đêm Sơ Cấp’ (60 điểm). Ký chủ có thể nâng cấp kỹ năng hiện có hoặc mua mới."

Hồi Phục Nhanh Sơ Cấp rất hấp dẫn – anh cần hồi phục vết thương để chiến đấu hiệu quả hơn. "Đổi ‘Hồi Phục Nhanh Sơ Cấp’," anh quyết định.

"Kỹ năng ‘Hồi Phục Nhanh Sơ Cấp’ đã kích hoạt. Điểm chiến công còn lại: 20. Hiệu quả: Tăng tốc độ hồi phục vết thương nhỏ lên 20%, giảm mệt mỏi 10% mỗi giờ."

Một luồng ấm áp lan tỏa từ vai trái, vết thương bớt rát, và anh cảm thấy cơ thể nhẹ nhàng hơn. "Tốt rồi," anh lẩm bẩm, đứng dậy kiểm tra xung quanh. Đêm tối đen như mực, chỉ có ánh lửa le lói và tiếng gió rít qua rừng tre. Nhưng rồi, Nhận Biết Nguy Hiểm Sơ Cấp lại khiến anh lạnh sống lưng. Một âm thanh lạ – tiếng cành cây gãy – vang lên từ phía tây, cách họ chừng ba chục mét.

Lê An giơ tay ra hiệu im lặng, thì thào: "Tướng quân, có gì đó!" Nguyễn Khoái lập tức đứng dậy, đại đao giơ cao, ra hiệu cho đám lính chuẩn bị. Tiểu Đinh – người lính trẻ – thì thào: "Quân thát à? Sao chúng tìm được ta nhanh thế?"

"Không chắc," Lê An đáp, mắt căng ra nhìn vào bóng tối. Anh kích hoạt Chiến Thuật Sơ Cấp, phân tích: "Nếu là quân thát, sẽ có tiếng vó ngựa hoặc tiếng giáp sắt. Nhưng đây chỉ là tiếng bước chân – có thể là do thám hoặc…" Anh chưa kịp nói hết, một bóng đen lao ra từ bụi cây, nhanh như chớp, nhảy thẳng vào Tiểu Đinh.

"Á!" Tiểu Đinh hét lên, ngã ngửa ra sau. Lê An phản ứng ngay, vung gươm chém xuống bóng đen. Một tiếng rít vang lên, và anh thấy rõ – đó không phải người, mà là một con hổ lớn, lông vằn vàng đen, mắt lóe sáng trong đêm. Lưỡi gươm của anh cắt qua vai nó, nhờ Sát Thương Khuếch Đại, khiến con thú gầm lên đau đớn rồi lùi lại.

"Ký chủ gây sát thương cho một sinh vật hoang dã cấp thấp. Nhận 5 điểm chiến công."

Nguyễn Khoái lao tới, đại đao chém mạnh vào đầu con hổ trước khi nó kịp tấn công lần nữa. Lưỡi đao cắm sâu, máu bắn tung tóe, và con thú gục xuống, chết ngay tức khắc. Đám lính thở phào, nhưng Tiểu Đinh ôm cánh tay rách toạc, rên rỉ: "Đau quá… nó cắn tôi!"

Lê An quỳ xuống, kiểm tra vết thương. May mắn là không sâu, nhưng cần băng bó ngay. Anh xé một mảnh vải từ áo, buộc chặt quanh tay Tiểu Đinh. "Cố chịu, ngươi sẽ ổn thôi," anh nói, giọng trấn an. Nguyễn Khoái đứng bên, thở hổn hển. "Hổ giữa đồi hoang? Lạ thật. Mấy năm nay chúng ít xuất hiện gần sông Hồng thế này."

Lê An gật đầu, nhưng lòng bất an. Con hổ này không bình thường – mắt nó đỏ rực, khác với hổ thường anh từng thấy ở sở thú thời hiện đại. Anh nhớ lại lời bóng dáng áo trắng: "Máu sẽ gọi máu.

" Có phải con hổ bị thu hút bởi mùi máu từ trận chiến trước? Hay có thứ gì đó đang thao túng nó?

Ngọn lửa bỗng nhiên bùng lên mạnh mẽ, dù không ai thêm củi. Đám lính giật mình, lùi lại. Lê An quay sang, thấy bóng dáng áo trắng lần nữa – đứng giữa rừng tre cách họ chừng hai chục mét, đôi mắt ẩn trong sương mù nhìn thẳng vào anh. Giọng nói lạnh lẽo vang lên:

"Ngươi mang máu đến đây. Ngươi đánh thức nó rồi. Hãy chạy đi, trước khi quá muộn."

Lê An hét lớn: "Ngươi là ai? Đánh thức cái gì?" Anh lao về phía bóng dáng, gươm giơ cao, nhưng nó tan biến trước khi anh kịp đến gần. Nguyễn Khoái chạy theo, quát: "Ngươi thấy gì thế, tiểu tử? Đừng chạy lung tung!"

Lê An dừng lại, thở hổn hển. "Tôi… không chắc, tướng quân. Nhưng có gì đó không ổn. Ta nên đi ngay, đừng ở đây lâu." Anh quay sang hệ thống: "Giải thích đi!"

"Không có dữ liệu về hiện tượng này. Đề nghị ký chủ thu thập thêm thông tin. Cảnh báo: Mối nguy hiểm cấp trung đang đến gần trong phạm vi 50 mét."

Lê An giật mình, hét lớn: "Tất cả, chuẩn bị! Có gì đó đến!" Đám lính vội đứng dậy, tay cầm vũ khí, nhưng họ chưa kịp phản ứng thì mặt đất rung lên. Một tiếng gầm trầm thấp vang vọng từ rừng sâu, lớn hơn tiếng hổ ban nãy gấp nhiều lần. Từ bóng tối, một con thú khổng lồ bước ra – cao gần ba mét, lông đen tuyền, mắt đỏ rực như lửa, hàm răng nhọn hoắt lấp lánh dưới ánh trăng. Nó không giống hổ, mà giống một con quái vật từ truyền thuyết.

Nguyễn Khoái trợn mắt, lùi lại. "Cái quái gì vậy? Đây không phải thú thường!" Đám lính hoảng loạn, vài người run rẩy đến mức làm rơi giáo.

Lê An siết chặt gươm, tim đập thình thịch. Nhận Biết Nguy Hiểm Sơ Cấp báo động dữ dội trong đầu anh. "Hệ thống, phân tích nó đi!"

"Đối tượng: Quái thú cấp trung (chưa xác định). Độ nguy hiểm: Cao. Đề nghị ký chủ kích hoạt trạng thái chiến đấu hoặc rút lui ngay lập tức."

"Rút lui!" Lê An hét lớn, quay sang Nguyễn Khoái: "Tướng quân, chạy đi! Ta không đánh nổi nó đâu!" Nhưng con thú đã lao tới, tốc độ nhanh kinh hoàng, móng vuốt giơ cao nhắm vào Tiểu Đinh – người gần nhất.

Lê An không nghĩ nhiều, lao tới đẩy Tiểu Đinh ra, kích hoạt Sát Thương Khuếch Đại và Gươm Thuật Sơ Cấp, chém mạnh vào chân con thú. Lưỡi gươm cắt qua lớp lông dày, máu đen bắn ra, nhưng chỉ làm nó khựng lại một chút.

"Ký chủ gây sát thương cho quái thú cấp trung. Nhận 10 điểm chiến công."

Con thú gầm lên, quay sang Lê An, móng vuốt vung xuống. Anh giơ gươm chặn, nhờ Phòng Thủ Sơ Cấp, nhưng lực đánh quá mạnh, hất anh bay ra sau, đâm sầm vào một cây tre. Đau đớn lan khắp người, anh ho ra máu.

Nguyễn Khoái lao tới, đại đao chém vào lưng con thú, nhưng lưỡi đao bật ngược lại như chạm vào đá. "Chết tiệt! Nó là cái gì vậy?" ông hét lớn, lùi lại.

Lê An cố đứng dậy, hét: "Chạy đi! Về phía đông, vào rừng sâu! Nó không đuổi kịp đâu!" Anh không biết điều đó có đúng không, nhưng rừng rậm có thể làm chậm con thú. Nguyễn Khoái gật đầu, kéo Tiểu Đinh và đám lính chạy thục mạng về phía đông. Lê An chạy sau cùng, vừa chạy vừa ngoái lại. Con thú gầm lên, nhưng không đuổi theo ngay, chỉ đứng đó, mắt đỏ nhìn anh chằm chằm.

Khi họ khuất vào rừng sâu, con thú quay lại, biến mất vào bóng tối. Lê An ngồi phịch xuống đất, thở hổn hển. Nguyễn Khoái quát: "Ngươi ổn không, tiểu tử? Cái gì vừa xảy ra thế?"

Lê An lắc đầu, giọng yếu ớt: "Tôi không biết… nhưng có gì đó không đúng ở đây." Anh kiểm tra hệ thống:

"Ký chủ: Lê An

Cấp độ: 1 (100/100 kinh nghiệm)

Điểm chiến công: 35

Thông báo: Ký chủ đủ điều kiện lên cấp 2. Đồng ý kích hoạt không?"

"Đồng ý!" Lê An thì thào. Một luồng sáng bao quanh anh, cơ thể nhẹ nhàng hơn, vết thương bớt đau. Hệ thống thông báo:

"Ký chủ lên cấp 2. Kinh nghiệm: 0/200. Nhận thưởng: Tăng 20% tất cả chỉ số cơ bản (sức mạnh, tốc độ, phòng thủ). Mở khóa kỹ năng mới: ‘Kháng Độc Sơ Cấp’ (miễn nhiễm độc nhẹ). Điểm chiến công còn lại: 35."

Lê An thở phào, nhưng niềm vui ngắn ngủi. Anh nhìn về phía rừng sâu, nơi con thú biến mất. Bóng dáng áo trắng, lời nguyền, và giờ là quái thú – tất cả đều liên quan đến hệ thống. Anh siết chặt gươm, tự nhủ: "Dù là gì, ta sẽ tìm ra. Nhưng trước tiên, ta phải đến Chương Dương."