Cư dân bộ lạc Răng Sói hoàn toàn không ngờ tới, Leo lại còn dẫn người đến tiếp ứng họ. Họ cứ ngỡ mình như những người bà con xa lánh gặp nạn, chỉ mong được dung nạp đã là may mắn lắm rồi, chứ nào dám mơ giữa đường lại được đón rước nồng hậu đến thế, thật sự kinh ngạc đến mức thụ sủng nhược kinh. Những người dã dân thậm chí còn cảm thấy đối phương tha thiết mong chờ sự gia nhập của họ hơn cả chính bản thân họ.

Leo đương nhiên phải tha thiết rồi, bởi vì đây chính là những thợ săn dã dân thực thụ! Trong trận phục kích Dã Trư nhân lần trước, bộ lạc Thác Nước Lớn đã chi viện 50 cung thủ Basac, nhưng trong đó lẫn lộn cả người già, thiếu niên và phụ nữ, số thợ săn dã dân thực thụ chỉ chiếm hai phần ba. Thế mà, số người đó vẫn gây ra đến bảy phần mười sát thương trong cả trận chiến!

Trong khi đó, bộ lạc Răng Sói đã khẳng định có thể cung cấp 50 thợ săn dã dân đích thực để gia nhập dân binh đoàn Khúc Sông. Thật sự đến lúc sinh tử tồn vong, những người Basac còn lại cũng không phải là không thể cầm cung tên lên mà chiến đấu!

Đoàn người của bộ lạc Răng Sói bắt đầu di chuyển từ phía bắc ngọn đồi đá vụn, men theo chân núi và đi vòng, ước chừng hơn một trăm dặm đường. Trên đường đi, họ bị Dã Trư nhân và Sài Lang nhân tập kích nhiều lần. Tổn thất không lớn, nhưng vô cùng giày vò tinh thần. Những kẻ tập kích họ đều là các bộ lạc dị tộc nhỏ lẻ chạy trốn quanh đó, còn bộ lạc hỗn hợp hơn ngàn người ở phía bắc thì không hề truy đuổi.

Các bộ lạc dị tộc nhỏ này, chỉ có vài chục đến một trăm người, căn bản không dám đối đầu trực diện với bộ lạc Răng Sói 200 người. Nhưng cơn đói đã khiến chúng không ngừng phát động những cuộc tấn công kiểu tự sát, hòng dùng mạng đồng loại để đổi lấy một hai người già yếu của con người mà lấp đầy bụng rỗng. Chỉ vỏn vẹn hơn một trăm dặm đường, những người dã dân dù thể lực cường tráng đến mấy cũng đã kiệt sức. Mũi tên trong tay họ không ngừng vơi đi, một số thợ săn dã dân thậm chí đã phải thu lại trường cung, chuẩn bị dùng trường mâu để đối phó với những trận chiến tiếp theo.

Leo hiểu rất rõ sự khó khăn khi di chuyển trong hoang dã. Một mình hắn có thể coi nơi đây như sân chơi, leo núi lội suối vài trăm dặm mà chẳng hề hấn gì, nhưng chỉ cần mang theo một đám người già yếu cùng một ít quân nhu, việc tiến sâu vào hoang dã vài chục dặm thôi cũng đã là sinh tử khó lường. Đội xe Khúc Sông lần đầu tiên di chuyển từ tháp canh phía Tây về Khúc Sông, đoạn đường ngắn ngủi ba mươi dặm thôi mà suýt chút nữa khiến thôn dân sụp đổ, huống hồ đây lại là chân núi Khu Lang nguyên với địa hình càng thêm gập ghềnh. Trong khi đó, bộ lạc Răng Sói hầu như không có súc vật kéo, tất cả quân nhu đều phải dựa vào vai của những thanh niên trai tráng để cõng vác. Cả đội ngũ chỉ có vỏn vẹn vài chiếc xe kéo tay và xe cút kít. Sự biến động dữ dội của hoang dã khiến họ không có thời gian chuẩn bị vật tư, và bộ lạc Răng Sói cũng không có một lãnh tụ quân sự xuất sắc như Uryan.

Sự xuất hiện của dân binh đoàn đã chấm dứt những cực khổ của bộ lạc Răng Sói. Xe kéo được buộc vào những con lừa để dẫn dắt, đồ quân nhu chất lên lưng ngựa, còn lương thực dồi dào được phân phát cho những người dã dân, giúp các thợ săn dã dân vốn phụ trách săn bắn có thể thở phào nhẹ nhõm. Trước đó, những thợ săn dã dân này vừa phải bảo vệ tộc nhân di chuyển, vừa đóng vai trò chủ lực chiến đấu, lại vừa phải tranh thủ từng giây để săn bắn, nhằm ngăn chặn nguy cơ cạn kiệt lương thực của bộ lạc.

Không thể không nói, ý thức cộng đồng của người dân Bắc cảnh cực kỳ mạnh mẽ. Trong đội ngũ di chuyển cùng Khúc Sông, số thanh niên trai tráng dã dân thương vong nhiều hơn người già và trẻ nhỏ; thợ săn càng mạnh mẽ thì lại càng bị thương nhiều. Mấy chục dặm đường tiếp theo, nhờ sự hỗ trợ của dân binh đoàn, đoàn người di chuyển gần như thông suốt, thậm chí không một chiếc xe lừa nào bị lật. Leo đã lên kế hoạch hành trình hợp lý cho đội ngũ di chuyển, giúp người già yếu trong số dã dân có đủ thời gian nghỉ ngơi. Sự hiện diện của ba chiếc nồi sắt lớn còn cho phép họ được ăn những bữa ăn nóng sốt.

Nơi đây đã là địa phận của Khúc Sông. Sài Lang nhân và Dã Trư nhân du đãng cũng không dám tùy tiện xâm nhập nữa. Tiếng còi của dã dân vọng khắp đêm, mọi người đều có thể ngủ một giấc ngon lành. Đội ngũ di chuyển cuối cùng dừng lại trên ngọn đồi nhỏ đối diện Khúc Sông, cách nơi đóng quân đốn củi ở phía nam một khe nước rộng hơn mười mét.

Đây là khu vực Uryan đã phân bổ để an trí bộ lạc Răng Sói. Vật liệu gỗ tốt đã được xẻ từ bãi đốn củi đang liên tục được đưa đến, chất đống thành những ngọn đồi nhỏ trên khu đất trống đã được dọn cây từ trước. Ba làng xóm này tựa như ba góc của một tam giác, có thể qua lại bằng thuyền nhỏ, liên hệ chặt chẽ nhưng vẫn tương đối độc lập.

Ban đầu, Uryan dự định xây một cây cầu nổi trên sông Khúc Sông. Nhưng tại phiên chợ Isenberg, dây thừng chất lượng tốt lại đắt đến khó tin, còn loại dây gai do thôn dân tự se thì không đạt yêu cầu của Uryan, vì vậy kế hoạch này đành phải hoãn lại.

Hiện tại, lãnh địa Khúc Sông có hơn ba trăm người. Đại đa số là đồng tộc của Uryan và những nạn dân từ các thôn làng lân cận, ngoài ra còn có vài chục người địa phương từ quanh vùng Isenberg. Trong số đó, tỷ lệ thanh niên trai tráng chỉ vừa vặn chiếm một nửa. Nơi đóng quân đốn củi có hơn một trăm người, hầu như tất cả đều là thanh niên trai tráng có sức lao động, cùng một phần nhỏ phụ nữ khỏe mạnh. Bộ lạc Răng Sói có gần 200 người, trong đó thanh niên trai tráng cũng chiếm một nửa. Những dã dân này đã chiến đấu lâu dài với các dị tộc trong hoang dã, lại sống nhờ đánh bắt và săn bắn, nên sức chiến đấu của họ vô cùng mạnh mẽ. Tổng cộng ba làng xóm này đã vượt quá bảy trăm người, được coi là một thôn xóm không hề nhỏ.

Nếu tính cả đám Cẩu Đầu nhân ở thung lũng – dù sao họ cũng là những lao động có tay nghề và là thợ mỏ xuất sắc – thì tổng số người sẽ gần đạt ngưỡng một ngàn. Ở Bắc cảnh, nơi đất rộng người thưa, một khu định cư có dân số vượt quá một ngàn đã được xem là một thị trấn nhỏ. Một thôn làng bình thường ở Bắc cảnh thường chỉ có ba trăm đến năm trăm người, những làng nhỏ thậm chí chỉ có một hai trăm người. Vượt quá bảy trăm người đã thuộc về loại thôn trang cỡ lớn.

Một lãnh địa kỵ sĩ phong hầu tiêu chuẩn, tức là một thôn trang có khoảng 100 hộ dân với dân số từ 400 đến 700 người, chỉ có thể miễn cưỡng đủ sức nuôi dưỡng một kỵ sĩ cùng các kỵ sĩ người hầu và tùy tùng chiến đấu của y. Với tình hình hiện tại của lãnh địa Khúc Sông, nếu không có gì bất ngờ xảy ra, toàn dân cùng nhau nỗ lực đào mỏ, trồng trọt, đi săn, đốn củi thì không những có thể nuôi dưỡng Kỵ sĩ Uryan, mà còn có thể chuyển đổi toàn bộ 50 người của trung đội thứ nhất dân binh đoàn thành những binh sĩ chuyên nghiệp, không cần tham gia sản xuất.

Đợi đến khi Bá tước Frylov phát động hiệu triệu chiến tranh, Uryan có thể dẫn theo hai kỵ sĩ người hầu của mình là Leo và Veitch – Ivan thì vẫn chưa đủ tư cách – cùng 50 tùy tùng vũ trang, rồi chiêu mộ thêm vài chục đến hơn trăm nông dân để tham gia các chiến dịch phong quân cho mình. Trong số các kỵ sĩ phong hầu cấp cờ góc, quy mô binh lực này đã không hề nhỏ, thậm chí có thể nói là đủ sức coi thường quần hùng, tiến thẳng lên cấp cờ vuông.

Bởi vì tiêu chuẩn phục vụ của kỵ sĩ phong hầu cấp cờ góc là một kỵ sĩ, hai kỵ sĩ người hầu, mười binh sĩ vũ trang và 20 nông dân được chiêu mộ. Trong lúc tác chiến, nông dân hoặc nông nô được chiêu mộ hầu như không trực tiếp tham gia chiến đấu. Họ chủ yếu làm công việc khổ sai, làm phụ binh, chịu trách nhiệm vận chuyển quân nhu, sửa chữa đường sá, xây dựng căn cứ tạm thời và các dịch vụ hậu cần khác.

Về phương diện này, Bắc cảnh và Nam cảnh vẫn có điểm khác biệt. Người Bắc cảnh quen thuộc với việc thể hiện sự dũng mãnh trước những kẻ có thực lực ngang hàng, chiến đấu dưới sự chứng kiến của chiến thần Tyr. Các kỵ sĩ và binh sĩ được vũ trang đầy đủ cho rằng nông nô và dân thường không có trang bị thì không thể được tính là chiến binh, mà chỉ là chiến lợi phẩm.

Ngược lại, các kỵ sĩ Nam cảnh lại chẳng bận tâm những chuyện đó. Quá nhiều nhân khẩu đối với họ là một gánh nặng, có tiêu hao hết cũng chẳng sao, hơn nữa, thánh quang chiếu rọi tất cả mọi người, nên khi đánh nhau thì ai cũng phải cùng tiến lên. Tại một số hành tỉnh Nam cảnh đã an nhàn mấy trăm năm, các quý tộc lão gia thường phát động chiến tranh chỉ vì tranh chấp một con thỏ. Họ một mặt lo lắng binh sĩ của mình bị tổn thất, mặt khác lại sợ binh sĩ đối phương sẽ xiên mình ngã ngựa. Vì thế, họ đã ngầm định ra một luật bất thành văn là chỉ cử nông nô ra trận chiến đấu, để các kỵ sĩ có thể thoải mái hơn khi xông pha.

Bản dịch này được thực hiện độc quyền cho truyen.free.