Đến đầu tháng mười, thời tiết dần trở lạnh, tại Toái Thạch bảo đã có thể cảm nhận rõ ràng những đợt gió lạnh phương Bắc ùa về.

Những người lao công phụ trách xây bức tường thành phía bắc, trên đỉnh đèo, là những người cảm nhận rõ nhất sự khắc nghiệt này.

Địa hình đỉnh đèo giống như một hẻm núi lớn, cao ở giữa và thấp dần về hai đầu, trong khi bức tường thành phía bắc lại được xây dựng ở điểm cao và hẹp nhất.

Đứng trên bức tường thành phía bắc, chẳng khác nào đứng ngay nơi đầu ngọn gió.

Thế nhưng, phần lớn những người khai thác Toái Thạch bảo đều là lưu dân từ phương Bắc, căn bản không hề sợ hãi cái lạnh như vậy.

Với những người di cư từ bờ Bắc Băng Hà xa xôi như Leo, người từng sống ở Khúc Sông và quen với việc mặc áo mỏng giữa trời tuyết lớn, thì cơn gió lạnh này chẳng khác nào gió xuân hiu hiu.

Những năm trước, vào thời tiết này, bờ Bắc Băng Hà đã bắt đầu đổ tuyết, thế mà hắn vẫn còn đi chân trần, mặc áo vải đay rách rưới mà bắt chuột trong vùng đất hoang.

Chỉ có một số ít lưu dân vốn cư trú gần Ngói Lang, mới run lẩy bẩy trong cơn gió lạnh này và lo lắng cho sự sống còn qua mùa đông.

Ngoài việc xây dựng Toái Thạch bảo, hoạt động sản xuất tại Hà Khẩu trấn và Khúc Sông lĩnh vẫn diễn ra như thường lệ. Lương thực đã gieo trồng cũng đã thu hoạch xong vào cuối tháng chín.

Những cánh đồng lúa mạch trên bán đảo Khúc Sông, dưới sự chăm sóc tỉ mỉ của Raška, đạt năng suất trung bình đáng kinh ngạc: một ngàn pound mỗi mẫu Anh.

Gần 300.000 pound lúa mạch đã được tích trữ vào nhà kho, cùng với một lượng lớn đậu và các loại cây lấy củ, làm phong phú đáng kể nguồn lương thực dự trữ của Khúc Sông.

Thêm vào đó là việc liên tục thu mua lúa mì và sản xuất bột sừng hươu củ sắn, nên dù cho hiện tại dừng hết mọi hoạt động sản xuất, số lương thực này cũng đủ cho tất cả mọi người sống sót qua mùa đông sắp tới.

Thế nhưng, đây mới chỉ là một mùa thu hoạch. Những lão nông địa phương được thuê còn nói rằng, với thổ nhưỡng màu mỡ như vậy, nếu trồng thêm một vụ lúa mì đông, đợi đến đầu xuân năm sau, sẽ lại thu hoạch thêm một đợt lương thực nữa.

Tuy nhiên, dù sao nơi này cũng có môi trường địa lý tương tự Tây Âu. Với kỹ thuật và giống lúa mạch hiện có, đạt được một nửa sản lượng vụ hè đã được xem là một vụ thu hoạch lớn rồi.

Uryan từng cân nhắc tiếp tục trồng các giống lúa mạch có thời gian sinh trưởng ngắn hơn và năng suất cao hơn, nh��ng đã bị các lão nông ngăn cản.

Ở Isenberg, ngay cả những giống lúa mạch tốt nhất, nếu gieo trồng vào mùa thu, cũng không thể chịu nổi sương giá mùa đông và cuối cùng sẽ chẳng thu hoạch được gì.

Uryan vốn là người biết lắng nghe, nên lập tức hăm hở chỉ huy dân làng gieo trồng lúa mì vụ đông, hy vọng một vụ bội thu nữa vào năm sau.

Quanh bán đảo Khúc Sông, những khoảnh đất lớn trong rừng đã được khai hoang. Lớp thực vật mục nát dày nửa mét được lật tung, để lộ bên dưới là đất sét khô cứng và những rễ cây khó xử lý.

Một con lừa Bắc cảnh kéo chiếc cày nhẹ căn bản không cày nổi loại đất hoang này. Cần phải dùng hai con lừa Bắc cảnh cường tráng hoặc trâu đực cỡ lớn, kết hợp với lưỡi cày nặng mới xuể.

Đồng thời, việc dẫn nước tưới tiêu cũng là một vấn đề. Kế hoạch đào mương đã được tiến hành, nhưng cần nhiều nỗ lực và khối lượng công việc cũng không hề nhỏ.

Uryan đành phải trước mắt trồng toàn bộ sừng hươu củ sắn, đợi đến đầu xuân năm sau mới tính toán đến những thứ khác.

Bột sừng hươu củ sắn thực sự không phải là thứ để người ăn. Ăn một hai bữa thì không sao.

Ăn nhiều, cả Khúc Sông lĩnh sẽ biến thành một cái "thành phố của những tiếng xì hơi", đến mức cả người Cẩu Đầu cũng chẳng muốn đến gần.

Hơn nữa, những độc tố li ti khó xử lý trong đó cũng không phải là không có chút ảnh hưởng nào đến con người.

Sau khi ăn bột sừng hươu củ sắn một lúc, cả người sẽ rã rời, không còn chút sức lực nào, chỉ muốn lăn ra ngủ.

Thế nhưng, dùng làm bữa tối cho các lao công thì lại khá hiệu quả: ăn xong là lăn ra ngủ, sức đâu mà đánh đấm.

Ngày thứ hai tỉnh lại, độc tố đã được tiêu hóa hết, mỗi người lại là một tráng sĩ khỏe mạnh, tràn đầy sinh lực.

So với con người, Cẩu Đầu nhân lại thích loại lương thực này hơn. Bọn chúng ăn sẽ không bị chướng bụng hay xì hơi, chỉ là có chút hưng phấn và sẽ xuất hiện những ảo giác nhẹ.

Một số Cẩu Đầu nhân thậm chí còn lén lút ăn vỏ sừng hươu củ sắn có độc, đồng thời thông qua thử nghiệm trên cơ thể chó để tìm ra liều lượng ăn vào không gây ch��t người.

Nếu bạn thấy một Cẩu Đầu nhân nằm ngửa ra đất, lè lưỡi, chảy nước dãi và hơi co giật ven đường, đừng lo lắng, đó chỉ là một kẻ đã ăn vụng vỏ sừng hươu củ sắn và đang "phê" vì ảo giác chó độc mà thôi!

Trong làn gió se lạnh, Leo đứng trên bức tường thành cao bốn mét đã hoàn thiện, nhìn một đoàn xe hàng chầm chậm đi qua cổng thành phía tây, tiện thể đọc bức thư Uryan gửi nhờ thủ lĩnh đoàn xe mang đến.

Đây là bức thư do đích thân Uryan đại lãnh chúa viết, giục Leo nhanh chóng hoàn thành Toái Thạch bảo để trở về Khúc Sông kết hôn.

Mặc dù mười từ thì sai đến sáu, nhưng người đọc vẫn có thể hiểu được ý nghĩa.

Những điều khác thì không nói, nhưng ít nhất cụm từ "kết hôn cùng Olivia" là hoàn toàn chính xác.

Uryan đại lãnh chúa, nổi tiếng với ý chí sắt đá, cuối cùng cũng không chịu nổi những ánh mắt u oán và lời nhắc nhở bóng gió hàng ngày của con gái, đành chủ động ngỏ ý gả nàng cho Leo.

Dù sao, Khúc Sông ngày càng ổn định, dân số tăng nhanh, những đám cưới cũng diễn ra tới tấp. Hầu như ngày nào cũng có các gia đình dân cư cử hành hôn lễ tại thần miếu.

Là người trong tộc và bộ hạ cốt cán của Uryan, những dân làng trên bán đảo Khúc Sông càng được ưu tiên chăm sóc. Rất nhiều đàn ông góa vợ và phụ nữ góa chồng đều đã tái hôn.

Ban đầu, Uryan còn rất vui vẻ, luôn đích thân có mặt chúc phúc mỗi lễ cưới. Nhưng rồi sau đó, ông phát hiện suốt ngày đều có lễ cưới, đành để cố vấn Cẩu Đầu nhân của mình làm thay.

Mỗi khi có một cặp đôi mới cử hành hôn lễ, Olivia lại nói vào bữa tối: "Ài ài, ai đó lại kết hôn với ai đó rồi kìa! Sớm quá đi mất, hình như còn nhỏ hơn cả con một tuổi nữa chứ, sớm ơi là sớm!"

"Ài ài, ai đó với ai đó đã yêu nhau từ lâu rồi, nhưng gia đình không đồng ý, bây giờ cuối cùng cũng chấp thuận rồi, thật tốt quá!"

Mỗi lần như vậy, Uryan chỉ có thể vừa ăn bột sừng hươu củ sắn, vừa nhịn không được mà xì hơi một tiếng để đáp lại con gái.

Trong thư còn ghi danh mục vật liệu tiếp viện lần này, ngoài lương thực, đồ sắt và công cụ thiết yếu, còn có 3.000 bộ áo khoác vải thô hai lớp dày dặn cùng găng tay vải, có thể phát cho các lưu dân lao công làm trang phục chống rét.

Hiển nhiên, lãnh chúa Khúc Sông đã tính toán kỹ lưỡng mọi thứ, chứ không phải lo lắng những người khai thác lưu dân sẽ lãng phí sức lực.

Không chỉ là những chiếc áo khoác đồng phục lao động giá rẻ, Leo còn thông qua đội săn bắn dân dã để tích trữ một lượng lớn da lông.

Đợi đến khi công trình kết thúc, số da lông này có thể được dùng làm phần thưởng phân phát cho những nhân viên xuất sắc, giúp họ có một mùa đông ấm áp.

Cuối thư, Uryan còn nhân tiện khoe tài văn chương qua một câu nhã ngữ:

"Ngày Toái Thạch bảo thành, cũng là lúc kỵ sĩ trở về!"

Đang đọc thư, bỗng lính gác trên vách đá cheo leo phía trên đỉnh núi hô lớn: "Phía trước có động tĩnh!"

Leo ngẩng đầu, dõi mắt nhìn về hướng lính gác vừa chỉ.

Đó là hướng Khúc Sông, nhưng đáng tiếc bị những cánh rừng tùng lớn che khuất, chỉ có từ trên tháp canh mới có thể nhìn thấy một vài hoạt động ở bãi sông trống trải.

Nhưng Leo không hề hồi hộp. Sự tồn tại của Toái Th��ch bảo đã biến vùng rừng rậm bao la giữa sông Anzeno và những ngọn đồi đá vụn trở thành "khu vườn sau" của Khúc Sông lĩnh.

Bất kỳ đội quân nào vượt quá trăm người đều không thể thoát khỏi sự giám sát của Khúc Sông lĩnh.

Trong khoảng thời gian này, ngoài những đoàn xe của Khúc Sông lĩnh, cũng có một vài đoàn mạo hiểm theo con đường lớn do Khúc Sông lĩnh xây dựng mà tiến sâu vào vùng hoang dã để thám hiểm.

Đám người đó, cũng như đoàn mạo hiểm Đom Đóm, vừa đến nơi đã hỏi: "Ai là người dẫn đường giỏi nhất Khúc Sông?"

Uryan vội vã tìm đến những trinh sát dân dã giỏi nhất, nhưng kết quả là các đoàn mạo hiểm này chỉ trả 80 đồng một ngày.

Một trăm đồng cũng không chịu trả!

Uryan tức đến mức suýt chút nữa treo cổ họ ngay tại chỗ.

Thế nhưng, dù sao có tiền vẫn hơn không. 80 đồng cũng cao hơn nhiều so với số tiền mà các trinh sát dân dã kiếm được từ việc săn bắn một ngày.

Vì dù sao các trinh sát dân dã còn có nhiệm vụ tuần tra, nếu không tham gia đội săn bắn, họ cũng chỉ có thể tiện đường săn được những con mồi cỡ vừa và nhỏ.

Cuối cùng, Uryan phải ca ngợi các trinh sát dân dã lên tận mây xanh mới có thể thuê được họ với giá hai đồng bạc mỗi ngày cho đoàn mạo hiểm keo kiệt đó.

Đồng thời, ông còn phân phó các trinh sát dân dã dẫn đoàn mạo hiểm dạo một vòng trong "khu vườn sau" của Khúc Sông, vào hang gấu hoặc hang hổ, săn một hai con dã thú rồi có thể về nhà.

Coi như là đang dẫn đội tuần tra vậy.

Trở về sau, họ còn có thể thu thêm một khoản thuế con mồi!

Leo đợi một lát, rồi hỏi: "Thấy rõ ràng chưa?"

Lính gác im lặng quan sát một lúc, rồi vẻ mặt bình tĩnh lại, nói: "Đó là cờ hiệu 'chó bảo mệnh'!"

Độc giả yêu mến có thể tìm đọc trọn vẹn bản biên tập này trên truyen.free.