Ba ngày trước hôn lễ, Uryan đã bắt đầu điều động binh lính thay ca, tăng cường quân số cho toàn bộ hệ thống phòng ngự trên bán đảo Khúc Sông.

Lính canh không nhất thiết phải trang bị vũ khí, giáp trụ thực dụng nhất, nhưng chúng phải là đồ mới và trông thật đẹp mắt.

Số giáp xích hạng nặng tịch thu được từ đội tinh nhuệ áo đen, cùng với giáp xích mà Nam tước Nelson tặng cho quân đoàn, đều được phân phát cho đội lính canh đồn trú tại Khúc Sông.

Toàn bộ số giáp da, giáp lông tả tơi, lộn xộn trước đây đều bị loại bỏ, giao lại cho dân binh đoàn ở Hà Khẩu trấn và Toái Thạch bảo.

Nếu không đủ giáp trụ, họ sẽ mặc những bộ giáp vỏ cứng khảm đinh vừa mới được chế tác, kết hợp với áo khoác da gấu, da hổ mới tinh, trông cũng hết sức oai phong lẫm liệt.

Toàn bộ tộc Người Chó đều bị giới hạn trong thung lũng của họ, chỉ được phép đi đến xưởng rèn đúc ở hồ nhỏ trung tâm, cấm tuyệt đối không được vào khu đồn trú Khúc Sông, tránh làm phiền các quý nhân.

Chỉ Olivia, với tư cách là nữ hầu, mới được phép ở lại nhà lớn tại Khúc Sông, với điều kiện tiên quyết là tự nguyện đeo vòng cổ da, đóng vai một nô lệ dị tộc.

Lũ Người Chó con thè lưỡi, vẫy vẫy đuôi, vui mừng khôn xiết.

Sau những chiếc áo ống đay thô ráp, chúng lại có thêm trang phục mới. Thật là một bộ cánh mới toanh!

Trại dã dân và khu định cư của dân lưu vong ở bờ bên kia Khúc Sông cũng nhận được thông báo, trong mấy ngày tới cần hạn chế tối đa việc đi lại, chỉ một vài thủ lĩnh mới được tự do ra vào.

Dân lưu vong thì còn đỡ, dù sao cũng đã được hun đúc bởi văn hóa đế quốc, biết rõ thân phận và địa vị của mình, nhưng dã dân thì không hề có ý thức đó.

Nhiều thanh niên dã dân khí huyết sung mãn, chỉ tuân theo quy tắc hoang dã, tôn sùng vũ lực là tối thượng.

Lỡ như chạm mặt một công tử quý tộc ngang ngược, hống hách nào đó, chỉ bằng một câu "Ngươi nhìn gì?" cũng có thể gây ra xô xát, gây thương vong thì rất khó mà dàn xếp êm đẹp.

Hoặc có thể bị cuốn hút bởi những quý nữ, quý phụ da thịt trắng nõn, trang điểm lộng lẫy nhưng hở hang, rồi không kiềm chế được mà phát sinh truyền thống cướp dâu của bộ lạc dã dân, khi ấy cũng sẽ gây ra phiền phức.

Thật ra, theo cảm nhận của Leo và phần lớn thanh niên trong thôn, việc phải xã giao giả tạo với các khách quý tộc chẳng thà cùng lũ Người Chó và dã dân quẩy một bữa tưng bừng còn hơn.

Đáng tiếc, Khúc Sông dù sao vẫn là một ngôi làng của nhân loại, cần phải hòa nhập vào xã hội loài người, nên những hoạt động giao lưu đối ngoại như vậy là không thể thiếu.

Danh tiếng của lãnh địa Khúc Sông bên ngoài vốn đã chẳng tốt đẹp gì, nào là lãnh chúa nhà quê thất học, nào là kết giao với dị tộc man rợ, nào là dung túng cường đạo dã dân cướp bóc, nào là sát hại con cháu quý tộc trêu chọc cường địch.

Uryan không muốn lần đầu tiên tiến hành ngoại giao đã để lại ấn tượng càng tệ hại hơn trong mắt thiên hạ.

Trong giới thượng lưu, hôn lễ của dòng dõi quý tộc là hoạt động xã giao quan trọng hơn cả những buổi yến tiệc lớn thông thường; đó là thời cơ hoàn hảo để phô trương tài sản và thực lực của giới quý tộc, đồng thời cũng là dịp quan trọng để duy trì và mở rộng các mối quan hệ.

Không ít quý tộc ở thành Isenberg, ít nhiều cũng đã nghe nói về sự trỗi dậy của Khúc Sông, và họ rất hứng thú với Uryan – vị "địa chủ" mới nổi này.

Một số quý tộc tuy không mấy quan tâm đến Khúc Sông, nhưng vì là thông gia hoặc thân cận với gia tộc Petukhov, nên họ lại càng để tâm đến phản ứng của Rigolaf.

Khi biết Rigolaf đích thân đến Khúc Sông, những thân tộc định tùy tiện phái người mang lễ đã vội vàng đổi ý, cử những thành viên quan trọng trong gia tộc hoặc đích thân đi.

Suốt ba ngày liên tục, các đoàn xe từ Isenberg nối đuôi nhau xuất phát về phía tháp canh phía Tây. Họ tập trung trước tại Suối Nước Nóng sơn trang của lãnh địa Kỵ sĩ Soloway, rồi sau đó mới chuẩn bị đến Khúc Sông vào ngày hôn lễ.

Giữa mùa đông giá rét, so với Khúc Sông vẫn còn phải dựng lều bạt hay dùng nhà nhỏ của dân làng để sắp xếp chỗ ở cho khách quý, Suối Nước Nóng sơn trang rõ ràng có điều kiện lưu trú thích hợp hơn nhiều.

Để con cái Uryan kết hôn, gia tộc Petukhov cũng đã "đổ máu" không ít, không chỉ gia chủ Rigolaf cứng nhắc, truyền thống phải hạ mình mời các quý tộc, mà Suối Nước Nóng sơn trang cũng mở cửa miễn phí cho khách quý, coi như một hình thức kinh doanh thử nghiệm.

Giữa trời tuyết lớn, các khách quý vừa ngâm mình trong suối nước nóng, vừa thưởng thức rượu ngon, trò chuyện thân mật, thật là một cảnh tượng không gì tả xiết.

Ánh mắt của không ít người đều đổ dồn vào hai chú cháu Kỵ sĩ Soloway và Kỵ sĩ Romon.

Người trước còn sở hữu danh hiệu Kỵ sĩ Gió Táp nổi tiếng nhất Bắc cảnh, đồng thời là một lãnh chúa khai hoang, và cũng là chủ nhân của Suối Nước Nóng sơn trang này.

Nếu không phải hai người họ nói rõ sẽ cùng đi đến Khúc Sông, thì các khách quý suýt chút nữa đã không có ý định tham dự hôn lễ của vị lãnh chúa "nhà quê" đối diện kia rồi.

Một số người thuộc giai cấp bình dân lại không có đãi ngộ tốt như vậy, họ chỉ có thể đi trước đến Khúc Sông, chờ lãnh chúa Khúc Sông sắp xếp chỗ ở.

Các đoàn xe của những bình dân này bao gồm thương nhân thường xuyên buôn bán với Khúc Sông, các đoàn kịch nhỏ được mời từ Isenberg, và cả những người ngâm thơ rong tự phát tìm đến sau khi nghe tin.

Bên ngoài thành vẫn luôn không an toàn, huống hồ bóng ma của sự kiện dân lưu vong vẫn chưa tan biến, nên mọi người đều quen với việc đi thành đoàn lớn.

Tuy nhiên, khi nhìn thấy đội tuần tra của kỵ binh gia tộc Petukhov và lãnh địa Khúc Sông, mọi người lập tức yên tâm hơn hẳn.

Những kỵ binh này đều không phải là kỵ binh chính quy, chỉ có thể nói là bộ binh cưỡi ngựa, chỉ một số ít thành viên xuất thân từ dân chăn nuôi mới có khả năng tác chiến trên lưng ngựa.

Nhưng nhờ những con ngựa Bắc cảnh ưu việt và con đường lớn Thế Giới Thụ bằng phẳng, họ có khả năng di chuyển nhanh chóng, phạm vi tu���n tra đủ bao phủ toàn bộ phía Tây Isenberg.

Tu sĩ Thánh Quang trẻ tuổi de Wit Jefferson, cũng cưỡi trên một con ngựa, mang theo giáo điển và người hầu, lẫn vào trong đoàn xe của dân thường.

Ông dừng chân ở Hà Khẩu trấn, ngắm nhìn phiên chợ nhỏ náo nhiệt ngoài Cửa Nam một lúc, rồi lại dõi theo những chiếc thuyền cá nhỏ không ngừng qua lại ở phía bắc Cửa Đông.

Đối diện con đường lớn Khúc Sông, bên ngoài Hà Khẩu trấn, tại nơi con sông nhỏ đổ vào cửa sông Anzeno, một bến tàu nhỏ đã xuất hiện, cùng với một chiếc thuyền chở hàng đang neo đậu.

Loại thuyền chở hàng cỡ nhỏ phổ biến ở Isenberg này có thể vận chuyển lượng hàng hóa bằng mười chiếc thuyền cá nhỏ, nhưng thông thường sẽ không đi ngược dòng lên phía trên.

Chủ thuyền đứng trên bến tàu, nhìn những công nhân bốc xếp không ngừng chuyển hàng lên thuyền. Một mặt, ông đắc ý vì lợi nhuận khổng lồ từ chuyến vận chuyển này, mặt khác lại lo lắng con thuyền nước ăn quá sâu có thể va phải đá ngầm.

Nếu có thể trực tiếp đến Khúc Sông giao dịch hàng hóa, lợi nhuận còn có thể cao hơn nữa.

Nhưng đến Khúc Sông thì tuyệt đối không thể, có cho chủ thuyền mười cái gan cũng không dám.

Sông Anzeno bắt nguồn từ Khúc Sông, dọc đường không ngừng có các nhánh sông đổ vào, đến tháp canh phía Tây, mặt nước đã rộng gần 200 mét.

Mặc dù về phía hạ lưu vẫn còn rất nhiều bãi bồi, đá ngầm, nhưng nếu quen đường thì vẫn có thể mạo hiểm đi được.

Đi ngược dòng thì không được, đoạn sông ngắn ngủi ba mươi dặm này càng lên cao càng hẹp, thậm chí có những khúc quanh co, khắp nơi là đá ngầm và bãi bồi, dòng nước cũng khá chảy xiết, thuyền hàng không cẩn thận là sẽ va phải đá ngầm hoặc mắc cạn ngay.

Dù đã được khơi thông nhiều lần, nhưng cũng chỉ có những chiếc thuyền cá nhỏ nước ăn cực nông mới dám đến vận chuyển hàng hóa.

Một số gia đình ngư dân đã nhanh chóng đưa người nhà chuyển đến Hà Khẩu trấn hoặc bán đảo Khúc Sông, không còn sống bằng nghề đánh bắt cá nữa.

Ở quê cũ trước đây, dù là làng hay lãnh địa kỵ sĩ, luôn có thủ lĩnh đứng ở bến tàu thu thuế, mà thuế suất lại hoàn toàn dựa vào tâm trạng và mức độ thân thiết của thủ lĩnh.

Nếu ngư dân trốn thuế, không những cá đánh bắt vất vả không bán được, mà còn bị dán lên bến tàu thị chúng như những kẻ săn trộm.

Đừng nói đến việc vận chuyển hàng hóa đến Khúc Sông, ngay cả việc đánh cá ở khu vực Khúc Sông cũng đáng tin cậy hơn ở quê nhà.

Tu sĩ de Wit nhìn một lúc lâu, rồi mới cùng người hầu đồng hành đến Khúc Sông, vừa đi vừa không ngừng cảm thán.

Lần trước đến, bên ngoài tháp canh phía Tây vẫn còn là một vùng hoang dã, giờ đây lại phát triển thành một khu thành trại.

Dọc đường, những cánh rừng bạt ngàn liên tiếp nhau đã biến thành các khu canh tác chỉ trong chưa đầy nửa năm.

Đối với vùng biên cương Bắc cảnh vốn chậm chạp trong thay đổi, đây thực sự là điều không thể tưởng tượng nổi.

Mọi bản dịch từ chúng tôi đều được bảo hộ tại truyen.free, nơi cảm xúc văn chương thăng hoa.