Ngày đông ở Bắc cảnh ngắn ngủi, trong khi nghi lễ hôn nhân lại kéo dài.

Trời vừa tờ mờ sáng, Olivia và Ágata, những người đã thức trắng đêm, đã sớm rời giường để bắt tay vào chuẩn bị cho hôn lễ.

Một lãnh chúa sở hữu năm ngàn dân lãnh địa, nếu ở Nam cảnh thì ít nhất cũng là một Nam tước. Nếu tính theo diện tích lãnh địa, nó thậm chí có thể vượt qua một phần ba số Tử tước trong đế quốc. Thật đáng thương cho một lãnh chúa lớn đến vậy, nhưng con gái của ngài lại vẫn phải tự tay lo liệu mọi việc.

Khi người chủ trì hôn lễ và thợ trang điểm do Isenberg mời đến bước vào phòng lớn của lãnh chúa, họ đều lộ vẻ kinh ngạc khi nhìn thấy con gái lãnh chúa vẫn đang bận rộn không ngừng. Nếu không phải hôm qua đã đến để nhận diện, có lẽ họ còn không thể phân biệt được ai trong số Ágata và Olivia mới thực sự là quý nữ.

Một tiểu nữ bộc khác mới gia nhập phòng lớn, Elodie, cũng theo sau tận tình giúp đỡ. Nàng là hậu duệ của những thôn dân vùng Bắc địa, sau khi người thân cuối cùng qua đời, nàng trở thành trẻ mồ côi tại cứ điểm Khúc Sông. Ban đầu, trong đoàn xe Khúc Sông có khoảng mười đứa trẻ dưới mười tuổi, hơn một nửa có người thân chăm sóc, số ít còn lại là trẻ mồ côi. Nhưng từ khi Uryan tổ chức lao động tập thể, những đứa trẻ này, dù có hay không có người thân, đều do Olivia phụ trách chăm sóc, chuột nhỏ và Elodie cũng vậy. Ngoài việc hướng dẫn chúng làm những công việc nhẹ nhàng, Olivia còn cho chúng học tập chữ viết và ngôn ngữ của đế quốc. Đáng tiếc là những đứa trẻ thôn dân này có tâm tư không được trong sáng như các tiểu Cẩu Đầu nhân. Chúng thích tụ tập thành đội đi chọc ghẹo dân làng, hoặc đi theo sau đội dân binh thiếu niên để diễu võ giương oai hơn. Vì vậy, tiến độ học tập của chúng dần dần bị các tiểu Cẩu Đầu nhân gia nhập sau này bắt kịp. Cho đến nay, dù đa số đều có thể biết chữ khá vững, nhưng người thực sự có thể giúp đỡ Olivia thì chỉ có tiểu nữ bộc này.

Nơi càng nghèo khó, môi trường sống của các bé gái càng khắc nghiệt. Elodie và chuột nhỏ có tình cảnh tương tự nhau, thường xuyên bị bắt nạt, bởi vậy có chút hướng nội và tự ti. Nàng không dám đi theo nhóm bé trai cùng đi chọc ghẹo người khác, vì vậy chỉ có thể cùng chuột nhỏ, ra sức thể hiện bản thân trước mặt Olivia, và tranh giành sự yêu mến với những Cẩu Đầu nhân non nớt. Đợi đến khi Ágata có thể tự mình đảm đương một vai trò quan trọng, và chuột nhỏ rời đi, nàng liền nhanh chóng thay thế vào vị trí tiểu tr��� thủ của Olivia.

Đến khi Leo xuất hiện, trời đã sáng bừng, mọi thứ cũng đã được chuẩn bị tươm tất. Thực ra mọi thứ đã được chuẩn bị xong từ mấy ngày trước, bây giờ chỉ là bày biện ra và kiểm kê lại một lần mà thôi. Leo ngáp một cái, mang theo một chiếc cổ da chuột chũi, rồi tiện tay kẹp lấy tiểu nữ bộc. Elodie không rên một tiếng, ngoan ngoãn để mặc hắn như một con rối. Leo xoay một vòng, phát hiện tiểu nữ bộc này chạm vào không thoải mái bằng chuột nhỏ, liền tiện tay buông ra, sau đó được thợ trang điểm và Ágata hầu hạ mặc vào lễ phục. Lễ phục quý tộc nam giới của đế quốc kém xa sự phức tạp của lễ phục nữ giới, và bộ của Leo thuộc loại đơn giản nhất. Áo trong, áo sơ mi, áo lót ngắn, áo khoác dài, đai lưng nhiều sợi, áo choàng, cổ lông, đai lưng áo choàng... tổng cộng chỉ có mười một món. Và một bộ tóc giả. Leo chỉ đeo được một phút, rồi liền đưa cho Freyja.

Lễ phục của Olivia còn xa hoa và phức tạp hơn nhiều, bao gồm đủ loại trang sức, lặt vặt đến hai ba chục món, bên trong còn có không ít chi tiết kim loại, đến mức đứng còn không thể xoay người được. Thợ trang điểm ở đây không chỉ đơn thuần là trang điểm cho khách mà còn phụ trách cả phục trang và làm tóc, là một nghề nghiệp cao cấp, ba trong một. Nhìn Leo thản nhiên không chút gò bó, thợ trang điểm nhíu mày, rồi nhìn sang lễ phục trên người Olivia, lại nhíu mày lần nữa. Dân nhà quê, thật chẳng theo lẽ thường chút nào. Bộ lễ phục vốn được thiết kế hoàn hảo, đã bị Olivia sửa chữa một cách dở tệ, khiến người ta có thể cười rụng cả răng. Những lớp vải voan mỏng manh, đắt tiền và nhẹ tênh, thay vì khoe dáng, lại bị phủ lên một tầng vải dày, che đi vòng một đáng tự hào nhất. Khung váy lồng bện bằng sợi đồng cũng bị rút bớt hơn một nửa, khiến cô có thể di chuyển nhanh chóng và dễ dàng hơn. May mắn thay, đang là mùa đông, Ágata đã khoác thêm lên vai Olivia một chiếc áo choàng lông chồn màu đen, che khuất phần lớn những sửa đổi 'quái dị' đó. Uryan đứng ngoài quan sát toàn bộ quá trình, không ngừng lẩm bẩm chửi rủa. Theo hắn, những kiểu ăn mặc này đều là cặn bã của phương Nam, thuộc về thứ văn hóa độc hại của đế quốc, và Bắc địa vốn dĩ không hề thịnh hành những thứ đó.

Mặc xong lễ phục, Olivia khéo léo từ chối chiếc dây chuyền lớn 40 cân của Freyja, lúc này mới cùng Leo dắt tay đi ra ngoài. Freyja thì cầm theo tóc giả của Leo và chiếc dây chuyền lớn của mình, khoác chiếc lụa mỏng của Olivia, đắc ý đi theo sau. Họ sẽ được Đại Vu dẫn đầu, cùng với sự chen chúc của dân làng, đi về phía thần miếu để cầu phúc, nhận được lời chúc phúc từ Thần linh tổ tiên. Sau đó, họ sẽ đi đến bãi đá vụn bên sông Khúc Sông, trao nhau tín vật đính ước. Olivia tặng Leo một chiếc dây chuyền bện bằng dây thừng, trên đó có xỏ một hạt Acorn. Còn Leo thì tặng nàng một chiếc vòng tay vàng thô kệch do chính tay anh đúc lại từ kim tệ trong tiệm rèn — số kim tệ đó là hắn đã trộm từ phòng của Olivia.

Con cháu đại quý tộc còn có thời gian để liên lạc tình cảm, tìm hiểu nhau trong khoảng thời gian từ đính hôn đến kết hôn. Còn chuyện tình yêu của con cháu tiểu quý tộc thì thường rất ngắn ngủi, thậm chí chỉ diễn ra vài tiếng trước hôn nhân. Nhưng Leo và Olivia, đến cả tài sản cũng đã gộp chung, đúng là chẳng khác gì vợ chồng già.

Trên nông trường bán đảo Khúc Sông, một khoảng đất trống đã được san bằng, và một sàn gỗ giản dị đã được dựng lên. Các quý khách đều dần dần hội tụ về đây. Dẫn đầu là kỵ sĩ cờ vuông Rigolaf, cùng với hai vị kỵ sĩ cờ góc khác, và năm sáu thành viên gia đình của các kỵ sĩ cờ góc khác được cử đến. Ban đầu, sức hiệu triệu của Rigolaf không chỉ dừng lại ở đó. Là kỵ sĩ cờ vuông, chỉ huy tiểu đoàn quân địa phương, tuy hắn không thể phong tước kỵ sĩ phụ thuộc như các Nam tước ở Nam cảnh, nhưng đồng đội trên chiến trường của hắn cũng không ít. Sau khi bị Uryan cho 'leo cây' một lần, một vài quý tộc cảm thấy bị sỉ nhục nên đã từ chối đến lần nữa. Đằng sau họ còn có đông đảo thương nhân, cùng các thủ lĩnh khác của Khúc Sông như Valery, Rusov.

Ágata nâng váy cho Olivia, đồng hành cùng nàng lên đài từ bên trái, trong khi Ivan đi cùng Leo, lên đài từ bên phải. Uryan cũng được người đỡ lên đài, cố sức đứng ở chính giữa. Khi cô dâu chú rể đứng trên sàn gỗ, hai tay nắm chặt, hai người phụ nữ lớn tuổi có gia đình hạnh phúc, con cháu đông đúc, liền bước lên dùng dây đỏ quấn quanh bàn tay đang nắm chặt của họ, đồng thời nhỏ lên đó máu dê tươi. Đại Vu ngâm nga những câu chú không rõ tên, như thể đang hát Rap vậy, sau đó dùng đỉnh pháp trượng chạm vào bàn tay của họ. Leo tò mò chờ đợi một lúc, nhưng không có bất kỳ điều kỳ diệu nào xảy ra, tất cả chỉ mang tính biểu tượng mà thôi. Đây là hình thức kết nối linh hồn sơ khai của giáo phái Shaman, tượng trưng cho sự tâm đầu ý hợp giữa vợ chồng. Nhưng phép thuật kết nối linh hồn chân chính là pháp thuật cấp cao của Shaman giáo, mà các Đại Vu Shaman của nhân tộc Bắc cảnh thì căn bản không biết cách thực hiện. Vị Đại Vu này, được tìm thấy từ trong số những người dân di cư, cũng chỉ ở mức độ thầy cúng trong thôn, chỉ biết quy trình cơ bản của hôn lễ Bắc cảnh, không hề có chút pháp thuật nào.

Bên dưới, các quý khách đều nhao nhao vỗ tay chúc mừng. Đợi đến khi mọi nghi thức kết thúc, hai người bắt đầu tiếp nhận quà mừng từ các quý khách. Các quý khách có thư mời sẽ trực tiếp trao quà cho cô dâu chú rể, còn những khách mới không được mời thì chỉ có thể đặt quà lên sàn gỗ. Những khách mới đến dự, có người tặng kim tệ, có người tặng đặc sản, cũng có người tặng vũ khí, quần áo. Trưởng lão Zurvan từ Thác Nước Lớn sai Bjoern mang đến một túi nấm khô gây tê. Còn Magne từ trại dân du mục thì tặng họ một chồng lông chồn nguyên vẹn. Một thương nhân thảo dược lẫn trong đám đông, nhìn thấy nấm khô được rải xuống sàn gỗ, một ít còn rơi xuống đất, không khỏi giật giật mí mắt liên hồi. Trong khi đó, những nữ khách mới thì nhìn những tấm lông chồn phẩm chất hoàn hảo mà không rời mắt. Kỵ sĩ cờ vuông Rigolaf tặng một thanh trường kiếm phụ ma, đây cũng là món quà quý giá nhất trong cuộc hôn lễ này.

Quà đáp lễ của cô dâu chú rể thì đơn giản hơn nhiều. Freyja mang theo một giỏ liễu lớn, bên trong đầy kẹo da trâu rắc hạt vừng, ngồi xổm bên cạnh Olivia. Olivia cứ từng nắm từng nắm nhấc lên, chia cho tất cả những người tặng quà và chúc phúc. Đây là sản phẩm mới của nhà máy chế biến bột sắn, một món đồ mới lạ đối với Isenberg.

Xin hãy nhớ rằng quyền sở hữu của nội dung này thuộc về truyen.free.