Trải qua gần ba tháng xây dựng, Toái Thạch bảo gần như hoàn thiện. Chỉ còn tòa thành của lãnh chúa là chưa xong, còn lại mọi công trình đều đã đi vào hoạt động.

Phía ngoài bức tường thành phía nam, một diện tích lớn vườn khoai sắn đã được khai hoang. Trên những cánh đồng bằng phẳng, màu mỡ tương đối, cây đay và đậu cùng các loại cây trồng khác được gieo cấy.

Ở gò đá vụn phía bắc, một nông trường lớn cũng đã được thiết lập, nuôi thả nhiều bò sữa và cừu non. Tuy nhiên, mùa đông đã đến, nên dê bò đều được lùa vào Toái Thạch bảo, ẩn náu trong các chuồng trại tránh gió.

Toái Thạch bảo nằm ở cửa núi, có hình dáng hai đầu thấp, giữa cao, hai đầu rộng, giữa hẹp.

Bức tường thành phía bắc được xây dựng ở vị trí cao nhất của cửa núi, chỉ dài chưa đến nửa cây số. Vì vậy, toàn bộ Toái Thạch bảo trong mùa đông đều nằm khuất sau sườn núi, tránh được gió bấc.

Duy chỉ có những binh sĩ đứng gác trên bức tường thành phía bắc là phải chịu đựng những đợt gió bấc mạnh mẽ hơn cả bên ngoài cửa núi.

Thế nhưng, lãnh chúa ở đây đã ban phát quá nhiều ưu đãi, đến nỗi các dân binh dù có bị đông cứng trên tường thành phía bắc cũng không muốn tự ý rời vị trí, để mất đi khoản tiền lương xứng đáng của mình.

Tại lãnh địa Khúc Sông, việc đoàn dân binh phối hợp với quân đội của lãnh chúa đứng gác và tuần tra, lại còn được trả lương bổng, là điều không hề hợp lý chút nào.

Một cậu bé 12 tuổi, theo anh trai thợ cả của mình mài đá lăn cả ngày trên tường thành phía bắc, vậy mà quan cai quản người Cẩu Đầu của Toái Thạch bảo cũng đã trả cho cậu mười đồng tiền.

Vốn dĩ, khai phá hoang dã là một hoạt động vô cùng nguy hiểm, huống chi lại còn khởi hành vào cuối thu, trong điều kiện thời tiết khắc nghiệt.

Những lưu dân đến đây đã sớm chuẩn bị tinh thần đối mặt với cái chết.

Nhưng khi đến gò đá vụn, mọi việc lại diễn ra thật đơn giản và thuận lợi đến bất ngờ.

Các lao công chỉ cần yên tâm xây dựng, lưu dân yên tâm khai hoang, dân binh chịu đựng gió lạnh. Vẫn chưa có ai mất mạng đáng kể, vậy mà mọi thứ lại vững vàng như vậy.

Đương nhiên, ai cũng hiểu rằng, tất cả những điều này có được là nhờ sự viện trợ vật tư khổng lồ từ bán đảo Khúc Sông.

Số lượng lớn lương thực, quần áo, đồ sắt, công cụ và sự bảo vệ về vũ lực mới là yếu tố then chốt để chinh phục vùng hoang dã.

Đội ngũ đi đến cửa nam Toái Thạch bảo, Leo phụ trách dẫn đường, chỉ vào tường thành Toái Thạch bảo giới thiệu với Rigolaf.

"Nghĩa phụ, đây chính là Toái Thạch bảo."

"Cả Toái Thạch bảo sở hữu 50 lính bộ binh chính quy, 50 cung thủ trường Basac, 100 dân binh kiếm thuẫn, 100 tay nỏ dân binh. Ngoài ra, các thanh niên trai tráng cũng sẽ được tổ chức huấn luyện phòng thủ thành định kỳ."

"Chừng nào chưa có sự tham gia của những cá nhân siêu phàm, số binh lực này đủ để giữ vững tường thành khi tác chiến."

Rigolaf, đồng hành cùng Leo, xuống ngựa đi bộ vào cửa thành. Ông vừa quan sát bố trí và thiết kế phòng ngự của Toái Thạch bảo, vừa xem xét tác phong của lính gác, không khỏi gật đầu: "Không tệ."

Toái Thạch bảo hiện đang do Veitch và tiểu Cẩu Đầu nhân Nairn quản lý. Tuy nhiên, Veitch chỉ thích huấn luyện binh lính nghiêm khắc, không mặn mà với việc nội chính.

Do đó, trên thực tế, đại đa số các vụ việc dân sự đều do Nairn phụ trách xử lý. Khi gặp vấn đề, cậu ta cũng chỉ có thể tìm hai "cẩu tử" khác chuyên lo việc xây dựng để bàn bạc, chỉ là mượn danh nghĩa Veitch để ban hành mệnh lệnh.

May mắn thay, trước khi lãnh chúa đại nhân rời đi, mọi việc quan trọng đều đã được sắp xếp ổn thỏa. Về cơ bản, họ chỉ cần giám sát là đủ.

Thấy đội ngũ của Leo đến, quan nội chính người Cẩu Đầu Nairn lập tức kẹp chặt đuôi, trốn sau lưng lính gác không dám lộ diện.

Vì hắn đã tham ô!

Trong khoảng thời gian Veitch trở về tham dự hôn lễ của Gally, không có mặt ở Toái Thạch bảo, Nairn đã biển thủ mất một pound kẹo da trâu.

Hắn đã không còn là một con chó trung thành nữa!

Nairn cũng không muốn như vậy, thế nhưng kẹo da trâu từ trấn Hà Khẩu đưa tới thực sự quá ngon.

Mà Veitch thì căn bản không quan tâm đến những chuyện đó, cứ để chúng chất đống bừa bãi trong nhà kho mình phụ trách.

Sáng vụng trộm ăn một miếng, tối lại lén lút ăn một miếng. Chỉ vài ngày trôi qua, cả túi kẹo da trâu đã hết sạch!

Trưởng nhóm lưu dân lớn nhất, Martin, cũng chỉ cắt xén 160 đồng bạc Soulles tiền lương của thủ hạ để làm "cống nạp".

Trưởng nhóm thợ cả lớn nhất, Luke, cũng chỉ nhận 213 đồng bạc Soulles từ học trò làm "học phí".

Còn hắn, một người Cẩu Đầu hèn mọn, lại một mình chiếm đoạt món kẹo da trâu hạt vừng trị giá một đồng bạc, trong khi chi phí chỉ có hai mươi đồng tiền đồng!

Hôm nay, mang nặng mặc cảm tội lỗi, hắn quyết định sẽ thành thật khai báo tội lỗi của mình với lãnh chúa đại nhân, dù cho có bị đánh gãy chân cũng không nề hà.

Trong xe ngựa, ánh mắt của Olivia lướt tìm giữa đám đông, rồi tìm thấy con nuôi bé Nairn mà mình vẫn thương nhớ. Vừa nhìn thấy đối phương cúi đầu rụt tai, cụp đuôi, trông như thể tội lỗi viết rõ trên mặt, cô lập tức quát khẽ: "Nairn! Lại đây!"

Cẩu Đầu nhân Nairn vừa nhìn thấy bà chủ nhân loài người trong xe ngựa, lập tức thè lưỡi ra, cái đuôi đang kẹp chặt cũng buông lỏng và vẫy vẫy.

Có thể cứu được rồi! Mẹ đã đến!

Bà chủ nhân hiền lành của loài người sẽ không đánh gãy chân hắn, sẽ chỉ dùng đòn roi tinh thần quất vào đầu hắn mà thôi.

Nhưng Nairn, người thường xuyên phạm lỗi, khả năng chai sạn tinh thần đã rất cao. Mỗi lần chịu phạt, cậu ta đều kêu la thảm thiết, nhưng thật ra chẳng hề đau chút nào!

Mấy phút sau, một "con chó" bật ra từ trên xe ngựa, nằm rạp trên mặt đất, lè lưỡi, đau đớn giả chết.

Hóa ra không phải mình lỳ đòn, mà là mẹ không dùng sức.

Rất nhanh, trưởng nhóm thợ cả Luke và trưởng nhóm lưu dân Martin liền bị treo ở cửa thành, để cho dân chúng trong lãnh địa ra vào Toái Thạch bảo chiêm ngưỡng.

Nếu trong vòng một ngày không bị treo cổ, và có thể nộp lại số tiền biển thủ, thì họ vẫn còn cơ hội ở lại lãnh địa Khúc Sông.

Đồng thời, Olivia cũng dặn Surty nhớ rằng đã đến lúc cần phải trả lương cho những người Cẩu Đầu.

Trước đó, ngoài việc được ăn no, không ai nghĩ đến việc trả lương cho những "cẩu tử" này, đến nỗi Nairn muốn ăn kẹo da trâu cũng phải dùng cách biển thủ.

Olivia cảm thấy con đường làm mẹ của mình còn rất dài.

Rigolaf đứng trên tường thành Toái Thạch bảo, đột nhiên chỉ tay về phía khu rừng lớn phía Đông, hỏi Leo: "Con có biết phía sau khu rừng này là gì không?"

Leo nhìn khu rừng mênh mông vô tận phía Đông, một lát sau mới ngập ngừng đáp: "Đó là phía bắc của Isenberg phải không ạ? Đại lộ Cây Thế Giới?"

Rigolaf bất đắc dĩ giải thích: "Đó là ba mảnh đất kỵ sĩ của gia tộc Gladstone liền kề nhau."

Leo giật mình, sau đó cười khẩy khinh thường nói: "Con nghe Uryan nói rồi, ba mảnh đất kỵ sĩ của nhà Gladstone, một mảnh đã bị liên quân dị tộc phá hủy, hiện giờ cuộc sống vô cùng khốn đốn, đến nỗi binh lính cũng không nuôi nổi."

"Nếu hắn dám đi ngang qua Rừng Thông Trăm Dặm này, rồi ló mặt ra ở Toái Thạch bảo, con sẽ dám để hắn có đi không có về!"

Rigolaf nghe vậy chỉ gật đầu, không nói gì.

Rigolaf ở Toái Thạch bảo nửa ngày, buổi chiều mới lên đường trở về. Đồng thời, ông dặn Leo không cần tiễn mình, mà hãy ở lại cùng người vợ mới cưới chuyên tâm xử lý việc nội chính.

Trên đường trở về, Rigolaf đột nhiên nói với con trai Romon: "Đừng có suốt ngày ở Suối Nước Nóng sơn trang, hãy thường xuyên đến lãnh địa Khúc Sông một chút, đặc biệt là để xem Leo đang làm gì."

Romon tuy chính trực, nhưng cũng thừa hưởng sự nghiêm khắc và cứng nhắc từ Rigolaf. Trong lòng, cậu ngầm có chút bài xích chàng thanh niên lêu lổng Leo.

Hiện tại họ xưng huynh gọi đệ với nhau, nhưng cũng chỉ dừng lại ở sự tôn trọng lẫn nhau, chưa đến mức có thể thổ lộ tâm tình.

Rigolaf dường như nhìn thấu tâm tư của cậu, trầm giọng nói: "Muốn quản lý tốt một mảnh đất kỵ sĩ, con còn rất nhiều điều phải học. Dù không học được cách làm của nó, thì cũng không ngại xem nó đã làm được những gì, rồi tự vấn liệu mình có thể làm được như vậy không."

"Vâng, phụ thân." Romon chỉ có thể cúi đầu xác nhận.

Rigolaf cưỡi ngựa đi một đoạn, đột nhiên lại thở dài: "Đáng tiếc, thiếu dã tâm. Giữ đất thì thừa sức, nhưng mở rộng thì chưa đủ. Nếu không, hẳn đã là một đời kiêu hùng rồi."

"Một trăm dặm có xa đâu? Ta ở Toái Thạch bảo có năm trăm quân, nhà Gladstone chẳng sống quá ba ngày!"

Tác phẩm này thuộc bản quyền của truyen.free, mong quý độc giả tiếp tục ủng hộ để có thêm những chương truyện hấp dẫn khác.