Tại Bắc cảnh, việc tranh giành quyền thừa kế giữa các đời con cháu bá tước thường diễn ra theo kịch bản này. Các con trai của bá tước tự mình hứa hẹn, phân phong một lượng lớn lãnh thổ, ban tặng tước phong kỵ sĩ, thậm chí còn tự ý phong tước Tử tước, Nam tước.

Một khi cuộc tranh giành quyền thừa kế thất bại, những người ủng hộ sẽ đương nhiên bị thanh trừng, đất đai bị thu hồi và tước phong không được công nhận. Họ thậm chí còn bị chế tài vì vi phạm pháp luật.

Miswicz, chủ nhân đời trước của Kỵ sĩ lĩnh Soloway, vốn là một quý tộc lâu đời, có uy tín ở Isenberg, nhưng chỉ vì hai mươi năm trước đã công khai ủng hộ Victor Frylov, em trai của Bá tước, mà sau đó bị xa lánh, chèn ép, khiến gia tộc suy tàn. Nếu Leo chấp nhận tước phong tự ý của Tarik Frylov, thì ngoài việc dốc toàn lực giúp Tarik lên ngôi Bá tước Frylov, cậu cũng chỉ có thể đối mặt với kết cục tương tự.

Đương nhiên, đây chẳng phải là một âm mưu lớn lao gì, mà chỉ là Tước sĩ Tarik nhất thời muốn gây khó dễ, thuận tiện ức hiếp một chút những kẻ nhà quê không hiểu luật chơi như Leo.

Tuy nhiên, việc Leo từ chối không phải là không có hệ lụy, điều này chẳng khác nào đẩy mâu thuẫn ra ngoài ánh sáng. Trò chơi chính trị của giới quý tộc vốn dĩ phi lý như vậy. Dù Leo lựa chọn thế nào, một khi đã ở thế yếu, nếu không muốn bị người ta "ăn sạch sành sanh" và phải làm chó sai vặt, thì chỉ có thể tự chuốc lấy thêm từng kẻ thù. Gladstone cũng vậy, Tarik cũng vậy. Kẻ mạnh sẽ không vì kẻ yếu chọn hòa bình hay trung lập mà tôn trọng lựa chọn của họ. Kẻ yếu không có nhiều lựa chọn rộng rãi đến vậy, thường chỉ có thể chọn phục tùng hoặc chống đối.

Sau khúc dạo đầu ngắn ngủi này, Quân đoàn trưởng, Kỵ sĩ Arnold lại càng thêm ưu ái Leo.

Sự ưu ái này rất đơn giản, chẳng hạn như trong buổi gặp mặt của tất cả các lãnh chúa kỵ sĩ, ông đã chính thức giới thiệu thân phận của Leo. Nếu Leo tự giới thiệu, dù cậu ta có nói hay đến mấy, cũng chẳng ai thèm để tâm. Gặp Kỵ sĩ Hoa hồng xinh đẹp, người ta vẫn sẽ không nhịn được mà tiếp cận tán tỉnh; gặp những chiếc xe chở vật tư, vẫn sẽ chẳng kiêng dè mà "đòi hỏi" một ít.

Nhưng với sự giới thiệu chính thức từ Quân đoàn trưởng Arnold, hầu hết các lãnh chúa kỵ sĩ sẽ hiểu rõ Leo đáng được nhận bao nhiêu sự tôn trọng, nhờ đó mà phải cân nhắc kỹ hơn trước khi gây sự.

Nếu Bắc cảnh Bá tước là đại quân phiệt, thì các gia tộc lãnh chúa chính là những tiểu quân phiệt ở từng địa phương, họ vừa thay thế Bá tước duy trì sự thống trị địa phương, lại vừa bị Bá tước kiêng dè. Mỗi gia tộc lãnh chúa ở Bắc cảnh đều là kết quả của việc đối đầu với Bá tước, không một gia tộc nào thoát khỏi sự áp chế, dù công khai hay ngấm ngầm, từ phủ Bá tước. Kỵ sĩ lĩnh Khúc Sông đang nổi lên như một ngôi sao mới ở Isenberg; chỉ cần không bị lãnh chúa Tarik chèn ép thành công, chắc chắn sẽ trở thành một gia tộc lãnh chúa có tiếng trong tương lai. Việc Kỵ sĩ Arnold ưu ái Leo tương đương với việc tạo dựng mối quan hệ từ trước, nhằm đặt nền móng tốt đẹp cho việc kết minh, thông gia về sau.

Sau khi việc chiêu mộ kết thúc và binh sĩ đã tập kết đầy đủ, quân đoàn xuất phát, vượt qua cầu lớn Isenberg, men theo Đại lộ Cây Thế Giới tiến về phía bắc.

Mặc dù theo bản đồ Bắc cảnh, Bá tước lĩnh Frylov sở hữu hơn mười vạn cây số vuông Khu Lang nguyên ở phía tây Đại lộ Cây Thế Giới. Nhưng trên thực tế, Bá tước lĩnh Frylov đến nay chỉ mới khai thác được bốn thành trấn và vài pháo đài dọc theo Đại lộ Cây Thế Giới. Toàn bộ Khu Lang nguyên cùng cả khu vực chân núi chắn khổng lồ vẫn hoàn toàn hoang dã. Tương đương với việc sở hữu một vùng đất rộng lớn, nhưng mức độ phát triển chỉ ngang một thành phố nhỏ.

Tuy nhiên, điều này cũng không hiếm thấy ở Bắc cảnh. Vùng đất phía Bắc sông Anzeno vốn là lãnh thổ của thú nhân và dị tộc, còn tộc người Bắc cảnh trước kia chỉ sinh sống ở bờ Nam sông Anzeno.

Bảy trăm năm trước, tộc người Bắc cảnh, dưới sự hỗ trợ của đế quốc Nam cảnh, đã triệt để đánh tan thú nhân, xua đuổi chúng đến những cánh đồng tuyết lạnh giá ở phía bắc, bên bờ Bắc Băng Hà. Thế nhưng, bờ bắc sông Anzeno không chỉ có khí hậu giá lạnh, không thích hợp cho nông nghiệp, mà lại khắp nơi là núi non trùng điệp, cũng không thích hợp để loài người khai thác.

Sau khi Đế quốc Orantis đặt Bắc cảnh dưới sự thống trị, họ lại hướng tầm mắt về phía tây cảnh, không những không tiếp tục viện trợ cho việc khai thác Bắc cảnh mà trái lại còn điều động số lượng lớn thanh niên trai tráng ở Bắc cảnh, khiến họ lao vào các cuộc chinh phục ở tây cảnh. Quân đoàn tinh nhuệ trọng giáp của Bắc cảnh, vốn đã chịu tổn thất nặng nề trong cuộc chiến với Thú tộc, lại tiếp tục phải tham gia các cuộc chiến ở tây cảnh. Năm trăm năm trước, tây cảnh cũng bị đặt dưới sự thống trị của Đế quốc Orantis, nhưng tình hình nhân khẩu ở Bắc cảnh lại càng thêm khó khăn.

Trong mấy trăm năm đó, chỉ có hai bên bờ sông Anzeno là có dân cư đông đúc, còn phần lớn các vùng núi, đồi còn lại vẫn hoàn toàn hoang dã.

Đại lộ Cây Thế Giới bằng phẳng rộng lớn chính là phiên bản đường cao tốc ở thế giới này, giúp quân đội của Bá tước lĩnh Frylov có thể nhanh chóng chi viện khắp nơi. Đây cũng là lý do Bá tước lĩnh Frylov suốt mấy trăm năm qua độc chiếm một đoạn Đại lộ Cây Thế Giới ở Bắc cảnh.

Với đầy đủ gia súc kéo và con đường bằng phẳng, quân đoàn Isenberg có thể hành quân năm mươi dặm mỗi ngày, đồng thời vẫn duy trì được sức chiến đấu sung mãn. Với tốc độ hành quân này, mười ngày sau họ có thể đến Frowald và tham gia vào cuộc chiến với thú nhân.

Tuy nhiên, Kỵ sĩ Arnold nói với Leo rằng, so với quân đoàn Bá tước và quân đội của Đại Công tước Bắc cảnh đang tập trung ở thành Frowald, những quân đoàn địa phương như của họ có sức chiến đấu không đủ, nên sẽ không lập tức tham gia vào các trận tác chiến trực diện.

Phần lớn sẽ chỉ làm phụ binh, trước mắt là làm những việc lặt vặt cho các vị Bá tước.

Điều này cũng rất phù hợp với dự đoán của Leo. Dựa trên thực lực cá nhân của Thú tộc, đội quân 3.000 lính chiêu mộ và chính quy của cậu thì ra trận cũng chỉ có thể đánh với những kẻ già yếu tàn tật. Phàm là gặp phải một chi Lang Kỵ binh hay Cự Ma Săn Đầu Người – những đơn vị tinh nhuệ – thì đó chắc chắn sẽ là một cuộc tàn sát đơn phương.

Đại Công tước Bắc cảnh và các vị Bá tước sẽ không lôi kéo loại lính cấp thấp này của họ ra chiến trường, đoán chừng họ sẽ được bố trí ở các vị trí phòng thủ thành hoặc làm công tác hậu cần. Chỉ khi phía nhân tộc giành được ưu thế tuyệt đối, họ mới có thể theo quân đoàn chủ lực phát động tổng tiến công. Cuộc chiến giữa nhân tộc và Thú tộc từ xưa đến nay vẫn luôn như vậy, để giành chiến thắng, người ta luôn phải dựa vào tháp canh, tháp bắn tên, vũ khí trang bị cao cấp, sức chiến đấu siêu phàm cùng số lượng đông đảo. Ngay cả các quân đoàn tinh nhuệ trọng giáp thuần túy cũng sẽ không tùy tiện đối đầu trực diện với quân chủ lực Thú nhân có số lượng tương đương.

Quân đoàn Isenberg gồm ba nghìn người, sáu ngày sau đã đến Elanrado, một trong bốn thành của Frylov.

Elanrado là thành phố nhỏ nhất của Bá tước lĩnh Frylov, với dân số chưa đến 10.000 người, chủ yếu sống bằng lâm nghiệp và chăn nuôi. Xung quanh đó cũng có năm lãnh chúa kỵ sĩ, và trước khi họ đến, một quân đoàn 2.000 người đã được thành lập để tiến về phía bắc.

Đội quân phòng thủ trên tường thành lúc này chỉ toàn những người lính mặc áo vải thô sơ, sự xuất hiện của quân đoàn Isenberg khiến họ không khỏi thấp thỏm một hồi lâu. Không khí nơi đây rõ ràng căng thẳng hơn nhiều so với Isenberg. Dù là quân trinh sát của thú nhân, hay các dị tộc bị thú nhân xua đuổi từ sâu trong Khu Lang nguyên, đều đã khiến các thôn làng gần Elanrado hứng chịu tổn thất nặng nề. Chí ít mười Kỵ sĩ lĩnh đã bị chiến hỏa năm ngoái tàn phá.

Thành phố này do Veblen Frylov, con trai thứ của Bá tước Frylov, trấn giữ. Tuy nhiên, Veblen khác với em trai Tarik, hiện đã tự mình đảm nhiệm chức Quân đoàn trưởng Elanrado và đang đứng trên tường thành Frowald. Leo đã từng đến đây hai lần. Lần đầu tiên là khi cậu đã từng di chuyển ngàn dặm qua đây, nhưng đoạn ký ức này trong đầu nguyên chủ đã không còn rõ nét. Lần thứ hai là sau khi tiễn con chuột nhỏ lần trước, khi Freyja đưa cậu xuôi nam theo Đại lộ Cây Thế Giới về Khúc Sông, họ đã đi vòng qua bên này.

Sau khi chỉnh đốn một ngày tại Elanrado, họ lại mất thêm bốn ngày mới đến được thành chủ Frowald.

Nội dung này thuộc bản quyền của truyen.free, vui lòng không sao chép trái phép.