Nghe lời Bắc cảnh Đại Công tước nói, Leo lập tức sửng sốt.

Trong đầu hắn tức thì hiện lên hình ảnh chú chuột nhỏ gầy gò. Leo quay đầu, cùng Bắc cảnh Đại Công tước liếc nhìn nhau, ánh mắt giao nhau như ngầm hiểu, rồi mỉm cười nói: "Không cần cảm ơn."

Một người địa vị cao, một người thấp bé; một già, một trẻ. Cả hai rõ ràng đều nghĩ đến chú chuột nhỏ, cùng lúc nở nụ cười hiền hậu của một người cha.

Ra khỏi phủ Bá tước, Kỵ sĩ Arnold nhìn Leo chằm chằm, cứ như thể không quen biết hậu bối trẻ tuổi này.

Khi Bắc cảnh Đại Công tước ban thưởng hắn, thái độ rõ ràng cũng ôn hòa mà có lực, nhưng vẫn toát ra uy áp vô hình của bậc bề trên, khiến Arnold lúc nào cũng phải giữ đúng phép tắc tôn ti.

Nhưng đến lượt Leo, thái độ của Đại Công tước lại lặng lẽ thay đổi, cứ như thể đang đối đãi con cháu trong nhà.

Chẳng lẽ chỉ vì cậu ta là con rể của người anh em thân thiết, một kỵ sĩ đã giải ngũ thuộc đoàn Kỵ sĩ Tật Phong dưới trướng Đại Công tước?

Không! Bắc cảnh Đại Công tước còn nói cảm ơn cậu ta nữa!

Kỵ sĩ Arnold nghĩ mãi không ra, rốt cuộc Leo đã làm gì mà đáng để một Đại Công tước Bắc cảnh đường đường phải đích thân lên tiếng cảm ơn.

Trong phủ Bá tước, Bắc cảnh Đại Công tước vẫn ngồi trước bàn làm việc, tiếp tục xử lý công vụ và triệu kiến các tướng lĩnh.

Chờ đến lúc rảnh rỗi, ông lại không kìm được mà lấy một phong thư ra đọc lại lần nữa.

Đây là lá thư mà cô cháu gái ngoại đã viết cho ông sau khi được cứu thoát thành công. Ông đã đọc đi đọc lại đến bốn, năm lần.

Hai năm trước, con gái út của ông cùng cô cháu gái ngoại đang trên đường tới Olenik thì phi thuyền luyện kim rơi vỡ trong vùng núi non trùng điệp thuộc lãnh địa Bá tước Beboos.

Vụ nổ do phi thuyền luyện kim rơi vỡ cực kỳ dữ dội. Mặc dù không tìm thấy di hài của tiểu công chúa, nhưng cũng chẳng mấy ai còn tin cô bé có thể sống sót.

Ông từng điều động đội Kỵ sĩ Gió Lốc của mình truy tìm điều tra, nhưng giống như hai đoàn kỵ sĩ lớn khác, rốt cuộc cũng không có kết quả.

Giữa vùng Bắc cảnh rộng lớn, tìm một bé gái chẳng khác nào mò kim đáy biển, huống hồ không ai biết liệu cô bé có còn sống hay không.

Khi thú nhân tràn xuống phía nam, chiến cuộc trở nên khẩn cấp, Bắc cảnh Đại Công tước đành phải triệu hồi toàn bộ các đội quân siêu phàm về để đối kháng Thú tộc.

Tương tự như Hoàng đế Nam cảnh, những năm gần đây Bắc cảnh Đại Công tước cũng không mấy dễ chịu.

Dù danh nghĩa ông vẫn là kẻ thống trị Bắc cảnh, là chủ của Thất bá, sở hữu vùng đất màu mỡ nhất, dân số đông nhất, thành phố lớn nhất và quân đội hùng mạnh nhất.

Nhưng so với trăm năm trước, danh vọng gia tộc của Bắc cảnh Đại Công tước đã bắt đầu suy yếu.

Nếu là một trăm năm trước, khi các Bá tước Bắc cảnh tranh chấp lẫn nhau, phủ Công tước chỉ cần ban một đạo dụ lệnh, hai bên Bá tước liền phải ngoan ngoãn đình chỉ chiến tranh, tự mình đến phủ Công tước Olenik để chờ Bắc cảnh Đại Công tước ra mặt điều giải.

Thế nhưng đến tận bây giờ, đừng nói chuyện vạn sự nhất quyết, ngay cả việc hiệu triệu các Bá tước xuất binh đối kháng quân Thú tộc xâm lược, cũng cần đích thân ông ra mặt mới có thể ép buộc họ khởi hành.

Nếu không thì đường đường là Bắc cảnh Đại Công tước, tọa trấn thành chính Olenik, giữ vững tuyến phòng thủ phía đông là đủ, nào cần phải ngàn dặm xa xôi suất quân đến Frowald thuộc Tây bộ Bắc cảnh?

Chỉ cần ông không xuất hiện trên tường thành Frowald, những Bá tước có thực lực hùng hậu kia sẽ dám từ chối lẫn nhau, dây dưa trì hoãn, mặc kệ quân Thú tộc xâm lấn mà tiếp tục nội chiến của riêng mình.

Áp lực của Thú tộc rất lớn, mà áp lực của nhân tộc cũng không hề nhỏ.

Hiện tại Frowald trông như quần hùng hội tụ, nhưng trên thực tế, quân đoàn địa phương chiến lực yếu kém, các quân đoàn Bá tước thì sợ hãi chiến đấu, chỉ lo tự vệ, căn bản không có đủ sức mạnh để ra khỏi thành quyết chiến một mất một còn với chủ lực quân Thú tộc.

Khi Walanga thất thủ, Bá tước Frylov cùng quân đoàn của ông ta đã bị đại quân Thú tộc nuốt chửng hoàn toàn. Toàn bộ lãnh địa Bá tước Frylov mất đi bảy phần chiến lực, chỉ còn lại ba quân đoàn địa phương cấp thấp.

Còn để đối phó với chủ lực của Thú tộc ở đường phía đông, Bá tước Isharov và Bá tước Chrollo ở Đông bộ Bắc cảnh đều không điều động quân đội đến Frowald.

Hiện tại, trong tay Bắc cảnh Đại Công tước chỉ có 5.000 tinh binh của chính ông, cùng với ba nghìn người của quân đoàn Bá tước Gustave, sáu nghìn người của quân đoàn Bá tước Beboos và sáu nghìn người của quân đoàn Bá tước Beowulf.

Cộng thêm 2.000 quân phòng thủ Frowald và 8.000 quân đoàn địa phương, tổng cộng ba vạn người.

Dù có chiến lực tinh nhuệ, nhưng số lượng lại ít hơn 20.000 so với quân đoàn chủ lực của Thú tộc.

Bắc cảnh Đại Công tước chỉ có thể dựa vào việc cố thủ thành trì.

Cũng may, hậu cần của Thú tộc yếu kém, lương thực hoàn toàn phụ thuộc vào việc các thị tộc khác phải ra ngoài dã ngoại săn bắn, thu thập. Bản thân quân Thú tộc dự trữ cũng không nhiều, hiện đã lộ rõ xu hướng suy yếu.

Khi tài nguyên lương thực ở phía bắc ngày càng cạn kiệt, chủ lực quân Thú tộc bị chặn ngoài thành Frowald, không cách nào tiếp tục tràn xuống phía nam, sớm muộn gì cũng đối mặt với nguy cơ cạn lương.

Chiến tranh không chỉ xem bên nào có quân đội hùng mạnh hơn, mà còn phải xem bên nào có hậu cần ổn định hơn.

Nhân tộc Bắc cảnh dù cho không làm gì, chỉ cần cố thủ Frowald trong vòng một năm, Thú tộc tuyệt đối không thể chịu nổi mùa đông kế tiếp.

Nhưng phương án này có hai tiền đề.

Thứ nhất, trong năm nay, Nam cảnh sẽ không thừa cơ tuyên chiến với Bắc cảnh.

Thứ hai, các Bá tước lĩnh Bắc cảnh sẵn lòng tiếp tục không ngừng cung cấp lương thực vật tư cho đại quân Frowald trong suốt năm đó.

Đáng tiếc, với bất kỳ điểm nào trong hai điều kiện trên, Bắc cảnh Đại Công tước đều cảm thấy quá xa vời.

Chính vì thế, ông mới trọng thưởng quân đoàn Isenberg, khuyến khích các quân đoàn nhân tộc chủ động tác chiến, nhằm giảm thiểu tài nguyên thu hoạch của Thú tộc và ép chúng vào đường cùng.

Một chiến quả như quân đoàn Isenberg đã đạt được, tiêu diệt 2.000 thú nhân trong thời gian ngắn, chỉ cần lặp lại mười lần tám lượt, chủ lực quân Thú tộc sẽ tự phát sinh nội chiến vì thiếu lương.

Ngay cả năm lãnh địa Bá tước xây dựng đại quân nhân tộc còn không thể đồng lòng hiệp lực, thì làm sao một đại quân Thú tộc do trăm thị tộc hợp thành có thể trước sau như một được?

Sau khi nhận được tin cháu gái ngoại được cứu thoát, Bắc cảnh Đại Công tước vô cùng mừng rỡ. Đây không chỉ là sự an ủi tinh thần sau nỗi đau mất con gái yêu, mà còn ẩn chứa những tính toán chính trị sâu xa.

Tiểu công chúa của Đế quốc là một sợi dây liên kết giữa hai miền nam bắc. Chỉ cần cô bé còn sống, quan hệ thông gia giữa phủ Công tước Bắc cảnh và hoàng thất Nam cảnh sẽ không bị cắt đứt.

Mặc dù tình hình hoàng thất Nam cảnh hiện tại còn tệ hơn phủ Công tước Bắc cảnh, nhưng họ vẫn nắm giữ toàn bộ tỉnh Aurane, sở hữu 200 Kỵ sĩ Sư Thứu, có thể đứng trong top mười về thực lực quân sự ở Nam cảnh, và ảnh hưởng của gia tộc vẫn giữ vị trí hàng đầu.

Nếu hoàng thất Đế quốc đứng ra trấn áp, các quý tộc biên giới Nam cảnh đang lăm le hành động cũng ít nhiều sẽ phải thành thật hơn một chút.

Tọa trấn Frowald, Bắc cảnh Đại Công tước không cách nào phá vỡ cục diện trong thời gian ngắn, chỉ có thể tìm thấy chút an ủi qua những lá thư của cháu gái ngoại.

"Ông ngoại, ông mau phong cho Leo một tước Bá tước đi! Còn Kỵ sĩ Gió Lốc của ông nữa, chia cho cậu ấy một nửa được không?"

"Quê của Leo và chị Olivia đều ở gần pháo đài Phong Thần, ông ngoại phong luôn pháo đài Phong Thần cho Leo đi!"

Mỗi lần đọc đến đây, Bắc cảnh Đại Công tước lại không nhịn được mỉm cười.

Bé gái nhỏ bé, còn chưa hiểu sự phức tạp của chính trị, chỉ nghĩ đến việc lấy tất cả của ông để đền đáp người khác.

Nhưng tước hiệu Bá tước, hay một pháo đài, nếu trao cho Leo, liệu có thực sự là điều tốt cho cậu ấy không?

Thân phận Bá tước Bắc cảnh không chỉ thể hiện ở cá nhân, mà còn ở hàng trăm tám mươi gia tộc thông gia và gia tộc phụ thuộc của Bá tước đó.

Nếu sắc phong Leo thành Bá tước Bắc cảnh, khi bị hàng xóm tuyên chiến, cậu ấy có thể điều động được bao nhiêu quân đội?

Còn một gia tộc Bá tước có truyền thừa mấy trăm năm, dù chính họ không ra một binh lính nào, thì 100 chi hệ huyết thống, các gia tộc thông gia, gia tộc phụ thuộc của họ, mỗi gia tộc chỉ cần xuất 100 quân giáp, cũng đủ tạo thành một quân đoàn vạn người.

Còn về Kỵ sĩ Gió Lốc thì...

Nghĩ đến đây, Bắc cảnh Đại Công tước vẫy tay gọi thủ vệ, phân phó: "Ban cho Leo · Mundo thuộc quân đoàn Isenberg một con ngựa."

"Là Long Lân mã, phải là con tốt nhất."

Bản chuyển ngữ này là tài sản độc quyền của truyen.free, nghiêm cấm sao chép dưới mọi hình thức.