Tại Hà Khẩu trấn, Leo đã tập trung toàn bộ một ngàn quân chính quy cùng 500 lính chiêu mộ, chuẩn bị chặn đứng kỵ binh Tây Cảnh tại đây.

Noyes Hobert, trưởng quan đồn trú của Tháp Canh Tây Bộ, cũng có mặt. Ông ta là họ hàng xa của gia tộc Petukhov, đồng thời cũng thuộc một chi nhánh của gia tộc Hobert. Rudolf Hobert, một kỵ sĩ cờ vuông, là đại bá của ông.

Với tư cách l�� trưởng quan đồn trú Tháp Canh Tây Bộ, ông có 50 binh sĩ bộ binh chính quy và mười lăm kỵ binh dưới quyền. Lực lượng này đóng quân tại pháo đài đá của Tháp Canh Tây Bộ, đủ sức chống lại số lượng cường đạo gấp năm lần. Binh sĩ của ông đều do chính ông đưa tới, nhưng nhiệm vụ đồn trú lại do phủ Bá tước giao phó, nên binh lương đều do phủ lãnh chúa Isenberg chi trả.

Trước khi Khúc Sông lĩnh trỗi dậy, ông ta là thế lực lớn nhất ở phía Tây Isenberg. Đừng xem thường Tháp Canh Tây Bộ, dù nó chỉ có vài tòa tháp đá cao chưa tới mười mét, cùng với một vài doanh trại phụ trợ, và lực lượng đóng giữ không quá 300 người. Tuy nhiên, nó được xây dựng trên một ngọn đồi nhỏ cao hơn mười mét, tường thành cũng cao hơn năm mét, chỉ có hai cổng ra vào ở phía trước và sau.

Phía tây Tháp Canh Tây Bộ hai trăm dặm là Buck Sơn Khẩu, ranh giới giữa Tây Cảnh và Bắc Cảnh. Mặc dù Talhambock ở Tây Cảnh đã mấy chục năm không xâm lược Bắc Cảnh, nhưng những toán cướp ngựa nhỏ lẻ không đất sống ở Tây Cảnh lại liên tục tràn vào. Chúng giả dạng thương nh��n hoặc lái buôn ngựa, phân tán tiến vào Bắc Cảnh, rồi được các kỵ sĩ phía Tây Isenberg hướng dẫn để khảo sát địa hình, tìm kiếm đối tượng thích hợp để cướp bóc.

Hơn nữa, bên ngoài Tháp Canh Tây Bộ là đại lộ Thế Giới Thụ, phía bắc là những chân núi cheo leo khổng lồ, phía nam là chân dãy Polokbak. Tất cả đều là núi rừng hiểm trở, thung lũng sâu, hang động, và những dãy đá nhấp nhô – đúng là thiên đường của sơn tặc và cường đạo. Sơn tặc, cường đạo, mã tặc, giặc cỏ tề tựu đông đúc, khiến cho các lãnh địa kỵ sĩ phía tây Isenberg khó mà sinh tồn. Hàng trăm năm trước, gia tộc Frylov đã xây dựng Tháp Canh Tây Bộ tại đây và bố trí một đội quân thường trực, nhờ đó mới tạm thời ngăn chặn được cường đạo bên ngoài Tháp Canh Tây Bộ.

Tuy nhiên, hơn mười năm trước, những sơn tặc và mã tặc này đã vượt qua Tháp Canh Tây Bộ, xâm nhập lãnh địa gia tộc Petukhov, khiến Rigolaf, gia chủ đương nhiệm, vô cùng tức giận. Tại đại hội lãnh chúa, kỵ sĩ cờ vuông Rigolaf đã giành được quyền chỉ huy Tháp Canh Tây Bộ từ vị trưởng quan tiền nhiệm. Ông ta mang theo quân của lãnh địa mình, đồng thời yêu cầu Bá tước cấp thêm 50 binh sĩ chính quy. Cuối cùng, trong vòng năm năm, ông ta đã tiêu diệt gần như toàn bộ cường đạo bên ngoài Tháp Canh Tây Bộ.

Nhưng sơn tặc thì không thể diệt sạch. Rigolaf mới rời đi vài năm, nơi đây lại xuất hiện một đám lớn sơn tặc, và cuối cùng trở thành bãi tập trận cho quân Khúc Sông lĩnh. Việc có thể trở thành trưởng quan đồn trú của Tháp Canh Tây Bộ, và một mình trấn áp cường đạo ở vùng hoang dã phía Tây, hiển nhiên không phải là một kỵ sĩ cờ góc chỉ có võ lực tầm thường. Noyes Hobert xuất thân từ gia tộc Hobert ở phía đông nam, bản thân ông ta có trình độ quân sự không hề thấp, binh sĩ dưới quyền ông ta cũng có tố chất mạnh mẽ, và ông ta từng lập không ít chiến công. Chính vì thế mà ông ta mới được đại hội lãnh chúa Isenberg tiến cử, trở thành trưởng quan trấn thủ biên cương đương nhiệm của Tháp Canh Tây Bộ.

Thế nhưng, đối mặt với 2.000 kỵ binh Tây Cảnh tấn công, thì binh lực của Tháp Canh Tây Bộ lại trở nên quá đỗi mỏng manh. Kỵ sĩ Noyes, người vốn cứng nhắc và kiêu ngạo, cũng chỉ đành một mặt cầu viện Isenberg, một mặt tự tìm cách xoay sở. Bởi vì bất cứ ai có chút hiểu biết đều biết phủ lãnh chúa Isenberg không thể điều động quân đội đến chi viện Tháp Canh Tây Bộ, giúp ông ta chống lại "kẻ địch". Mặc dù mọi quý tộc Isenberg đều biết đạo quân này do Tarik triệu tập, nhưng trên danh nghĩa, Tarik sẽ không trực tiếp công khai đây là quân của mình. Dù sao, Bắc Cảnh là Bắc Cảnh, Tây Cảnh là Tây Cảnh, nhiều chuyện có thể làm nhưng không thể nói ra. Trong tình huống này, những tướng lĩnh trấn thủ biên cương như ông ta lâm vào cảnh khó khăn nhất: cố thủ thì không giữ được, mà bỏ chạy thì chính là đào ngũ trước trận.

Điều này quả thực là ép buộc ông ta phải tạo phản; nếu không phải ông ta không phải người đứng đầu, có lẽ ông ta đã thực sự làm phản rồi. Tuy nhiên, không làm phản không có nghĩa là Noyes đứng về phía Tarik. Ngược lại, ông ta thân cận hơn với gia tộc Petukhov đầy võ đức và Khúc Sông lĩnh. Một gia tộc Petukhov trọng quy tắc, chăm lo cho dân chúng, ��ồng thời không thiếu dũng khí và huyết tính, mới phù hợp với giá trị quan của ông ta hơn.

Hà Khẩu trấn hiện có 2.000 dân cư, phần lớn là công nhân làm việc trong các ngành sản xuất của trấn. Ngoài ra, không ít người đã sở hữu sản nghiệp riêng, trở thành tiểu thương, thợ thủ công, thậm chí là chủ các nông trường lân cận. Bên cạnh đó còn có gần một ngàn dân lưu tán mới đến. Dù không được phép vào nội thành Hà Khẩu trấn, nhưng họ vẫn được chấp thuận sinh sống ở khu vực lân cận, được phép dựng lều trại trong các khu vực quy định và hưởng sự bảo hộ của luật pháp trị an Khúc Sông. Họ được sự cho phép của lãnh chúa, có thể đi thu thập sừng hươu, khoai mì dại, săn bắn động vật nhỏ, hoặc làm công nhân thuê cho các nông trường và trang trại. Khúc Sông lĩnh không phải ai đến cũng thu nhận mà phải cân nhắc khả năng tiếp nhận của mình. Khả năng dung nạp dân số của Hà Khẩu trấn đã đạt đến giới hạn, số dân còn lại chỉ có thể được bố trí ở vùng lân cận. Cứ mỗi khi một nông trường, trang trại hay vườn cây ăn quả mới đư��c mở rộng, mới có thể tiếp nhận thêm số dân lưu tán còn lại. Vì vậy, đại bộ phận dân lưu tán mới đến đều cố gắng sinh tồn trong khu nhà lều bên ngoài Hà Khẩu trấn, chờ đợi an trí, cũng có một số lựa chọn gia nhập các thôn hoặc các lãnh địa kỵ sĩ lân cận khác.

Đứng trên bãi đất trống ngoài Hà Khẩu trấn, Leo tràn đầy tự tin cổ vũ sĩ khí cho các tướng sĩ. "Kỵ binh Tây Cảnh tuy đông đảo, nhưng phần lớn không mặc giáp trụ, khó lòng chịu được cung dài nỏ mạnh của chúng ta. Ngược lại, cung săn thảo nguyên của họ không thể xuyên thủng trọng giáp của ta." "Toàn bộ vùng hoang dã phía Tây, ngoài đại lộ Thế Giới Thụ và những cánh đồng này, phần lớn là rừng rậm và núi non hiểm trở, không thích hợp cho chiến mã xung phong. Vì vậy, những kỵ binh Tây Cảnh này sẽ không thể phát huy hết lợi thế của mình!"

Ivan, Veitch, Bjoern, Basa Love cùng toàn bộ mọi người đều có mặt, vẫn giữ vẻ mặt điềm nhiên nhìn Leo hùng biện. Bởi vì Leo dự định chủ động xuất kích! Theo như họ hình dung, quân địch vốn đông hơn, lại là người người cưỡi ngựa. Dù phe mình cũng nuôi dưỡng không ít kỵ binh, nhưng thực lực chiến mã của họ căn bản không thể sánh bằng người Tây Cảnh – những người lớn lên trên lưng ngựa. Một mã tặc Tây Cảnh thông thường cũng có thể đối đầu sòng phẳng với bộ binh thiết giáp Bắc Cảnh, huống hồ đây là lực lượng kỵ binh có hệ thống? Các kỵ sĩ Bắc Cảnh và người hầu kỵ sĩ vẫn có thể dựa vào giáp trụ phòng ngự và uy lực kỵ thương để dễ dàng đâm chết mã tặc. Còn lại, kỵ binh tuần tra Khúc Sông, những người được huấn luyện chưa tới hai năm, nếu chạm trán mã tặc, phần lớn vẫn phải xuống ngựa bộ chiến, dựa vào trận hình khiên phòng ngự và vũ khí tầm xa để tiêu diệt địch.

Dù sao, quân lãnh chúa Khúc Sông có tỉ lệ thiết giáp cao, không sợ đoản cung của mã tặc. So với việc đó, tỉ lệ ngã chết khi kỵ chiến có lẽ còn cao hơn tỉ lệ bị kỵ binh Tây Cảnh bắn chết. Thà như vậy, chi bằng cố thủ trong thành. Khả năng công thành của người Tây Cảnh còn yếu hơn người Bắc Cảnh. Chỉ cần tường thành của Hà Khẩu trấn và Tháp Canh Tây Bộ cũng đủ khiến bọn chúng phải tức điên lên. Thế nhưng Leo không đành lòng từ bỏ những vùng đất đã vất vả khai phá bên ngoài Hà Khẩu trấn. Đây là nơi đầu tiên Khúc Sông lĩnh tiến hành khai phá hoang dã quy mô lớn. Đến nay, đã có hàng ngàn mẫu Anh đất được chuyển đổi thành các nông trường, trang trại và bãi săn. Các vườn khoai mì, vườn cây đay, nông trường đậu và ngũ cốc, trang trại chăn nuôi gia súc, cùng những bãi săn cung cấp nguồn thu hoạch và săn bắn an toàn. Việc cố thủ trong thành có nghĩa là phải từ bỏ các khu vực đã khai thác này, và di dời toàn bộ dân cư khỏi đó. Đây chính là lý do Leo không muốn cố thủ. Công cụ nông nghiệp tiên tiến và chế độ của Khúc Sông đã giúp năng suất lao động của các công nhân lành nghề vượt trội gấp ba lần so với dân cư ở các lãnh địa kỵ sĩ khác. Tuy nhiên, một khi lâm trận, họ nhiều lắm cũng chỉ trở thành những thanh niên trai tráng dân binh thủ thành mà thôi. Thậm chí vì cuộc sống an nhàn, họ còn nảy sinh thêm phần sợ chết, khiến sức chiến đấu có thể giảm sút đôi chút.

Do sự khác biệt về địa vị, quan niệm giữa Leo và các tướng lĩnh dưới quyền cũng bắt đầu xuất hiện những bất đồng.

Truyện được biên soạn bởi truyen.free, nguồn cảm hứng bất tận cho những chuyến phiêu lưu mới.