Leo vừa mới thò đầu vào lều, đã bị mùi hôi thối buồn nôn bên trong xộc thẳng ra, ép cậu lùi lại. Mùi dầu bôi tóc nồng nặc, mùi chân thối, mùi mốc meo và cả mùi ẩm mục, hư thối hòa quyện vào nhau, gần như khiến Leo ngạt thở. Chỗ này còn tệ hơn cả ổ chó nữa! Đúng hơn phải là một cái hang chuột! Mặt Leo nhăn nhó vì mùi hôi xộc vào. Mặc dù cơ thể này của nguyên chủ đã quen với đủ thứ mùi, nhưng cảnh tượng trước mắt cũng gần như đạt đến giới hạn chịu đựng của cậu. Leo không thể ngờ được nơi mình ở lại kinh khủng đến mức này.

Leo vứt hết những tấm da lông bốc mùi hôi thối vương vãi trong lều ra ngoài, rồi bới lật một hồi, tìm được hai tấm da gấu tuyết, một lớn một nhỏ. May ra chỉ có hai tấm da này là còn tương đối lành lặn. Leo ném tấm da gấu tuyết nhỏ cho con chuột nhắt, rồi vẫy tay bảo: "Đi theo ta!" Thấy con chuột nhắt vẫn đứng yên không nhúc nhích, Leo bèn đưa tay túm lấy gáy nó, dễ dàng nhấc bổng lên, cứ thế xách nó ra bãi sông.

Lúc này đang đúng vào giữa trưa, ánh nắng tươi sáng chiếu rọi, sưởi ấm thêm phần nào cho cái lạnh se sắt của ngày đông. Leo tìm đến chỗ khuất gió phía sau một tảng đá lớn, ném tấm da gấu tuyết xuống nước, rồi giậm mấy phát chân. Lập tức, nước bẩn thi nhau trào ra từ tấm da, trên mặt nước còn nổi lên một lớp váng dầu đủ màu sắc lấp lánh, khiến cậu không khỏi tấm tắc lấy làm lạ.

Cởi bỏ nẹp cố định ở tay trái, Leo lại phải dùng sức t��� mình cởi quần áo. Cậu liếc nhìn con chuột nhắt đang đứng sững sờ ngẩn người bên cạnh, nói: "Đến giúp một tay đi!" Con chuột nhắt ngơ ngác tiến lên, giúp Leo cởi quần áo. Trần truồng đứng trong dòng sông, Leo run lẩy bẩy. Cậu cầm lấy một mảnh vải rách, múc nước xát vài lượt lên đùi. Nhìn nước bẩn đen kịt từ cơ thể mình không ngừng lan ra trong nước, làn da đen xỉn cũng dần trở nên sáng hơn, Leo cảm thấy một cảm giác sảng khoái đến lạ.

"Lần trước tắm rửa là lúc nào tới?" Ồ, trong những mảnh ký ức vụn vặt của nguyên chủ, hoàn toàn không có thông tin này.

Vì hành động bất tiện, Leo ngồi xuống một tảng đá trong nước, ném miếng vải rách cho con chuột nhắt, hứa hẹn: "Đến đây chà lưng cho ông, chà sạch sẽ vào, ông sẽ thưởng cho một cái bánh mì đen." Con chuột nhắt nghe thấy ba chữ "bánh mì đen", mắt nó sáng rỡ lên ba phần, lập tức nhảy ùm xuống nước, cầm lấy miếng vải rách ra sức chà lên lưng Leo. Chiếc quần của nó ngâm trong nước, một lớp bùn khô cứng dày cộp bị nước làm mềm, dần bong ra thành bùn nhão. Dựa theo kinh nghiệm sống từ thời thơ ấu của nguyên chủ Leo, cậu biết rằng lớp bùn dày này chính là "thiết bị" giữ ấm của những đứa nhóc nhỏ con, bởi vì bộ quần áo mỏng manh kia căn bản không thể nào chống lại gió lạnh. Có lẽ, tắm rửa xong, con chuột nhắt sẽ lại thừa dịp ánh nắng còn dồi dào, tìm một vũng bùn nào đó để lăn mình, tạo lại lớp bùn giữ ấm trên cơ thể.

Con chuột nhắt chà thêm vài phút, lưng Leo đã sạch bong, còn nó thì thở hổn hển, tay chân rã rời. Leo nhìn bóng mình phản chiếu dưới nước: mái tóc vàng óng, khuôn mặt góc cạnh rõ ràng, cơ bắp cân đối, một thân hình chuẩn mực của dân du mục Bắc Cảnh. Mặc dù mới mười bảy tuổi, nhưng cậu đã có thể được gọi là một tráng sĩ cường tráng. Mặc dù nguyên chủ là một kẻ hoang dã, lớn lên không ai dạy dỗ, nhưng cũng may hắn khá dũng mãnh và đủ "cần cù". Nhà ai có đồ ăn ngon là hắn đánh hơi thấy mùi thơm liền tìm đến tận nhà, không một khúc thịt muối nào có thể giấu được đến đầu xuân. Khu rừng cạnh thôn bị hắn đào đầy cạm bẫy, chuột và thỏ ở gần đó đều gần như tuyệt chủng. Do chuỗi thức ăn bị đứt gãy, những loài dã thú lớn cũng không thể không dọn nhà di cư. Về khoản ăn thịt, trong thôn hắn nói thứ hai, thì không ai dám nhận thứ nhất.

Nhìn con chuột nhắt ướt đẫm, với dòng bùn đen vẫn đang chảy xuống nước từ người nó, Leo ghét bỏ nói: "Mày cũng tắm rửa đi, đen thui, hôi thối quá. Tranh thủ lúc trời nắng to, giặt luôn quần áo đi." Con chuột nhắt ngây ngốc bất động. "Nam nhi đại trượng phu, sợ gì lạnh! Cứ nhảy xuống nước đi, ấm áp lắm đấy!"

. . .

"Cởi quần áo ra!" Leo không kiên nhẫn đe dọa. "Không thì bánh mì không có mà ăn đâu!" Con chuột nhắt lúc này mới chậm rãi cởi bỏ bộ quần áo rách rưới đã chẳng còn nhìn ra màu gốc, bên trong là một chiếc áo ngủ bằng tơ đã ố vàng. Cởi xong áo ngủ, hai người trần truồng đứng đối mặt nhau. Một bên là cơ bắp cường tráng, một bên là thân hình gầy trơ xương, lởm chởm xương cốt, tạo nên sự khác biệt rõ rệt. Leo gồng tay, khoe cơ bắp cuồn cuộn, dương dương tự đắc nói: "Tao nói cho mày biết, với dáng vẻ như mày, tao có thể đánh một trăm thằng. . ." Đang nói, Leo chợt sững người lại. "Thế 'chim nhỏ' của mày đâu rồi?" Ngay lập tức, cậu bừng tỉnh nhận ra, mình ngốc đến mức nào mới có thể hỏi câu đó. Con chuột nhắt vẫn ngơ ngác, thẫn thờ. Chỉ khi Leo đã đưa nàng lên bờ, nàng mới yếu ớt hỏi khẽ: "Bánh mì... còn cho không ạ?"

. . .

Một tay ôm con chuột nhắt quay về nơi đóng quân, Leo tìm đến Olivia đang bận rộn, gãi đầu ngớ ngẩn hỏi: "Liệu cô có thể cho tôi một ít nước nóng từ lò nấu rượu không?" "Cậu muốn làm gì?" Olivia nghi hoặc tiến lại gần Leo, hít hà cái mũi nhỏ, rồi hài lòng gật đầu: "Cậu vừa tắm xong rồi mà?" "Con bé này còn chưa tắm đâu. Tắm nước lạnh tôi sợ nó chết cóng mất." "Hừ, cho ăn, cho ở, còn cho cả nước nóng để tắm nữa chứ, cậu đúng là phục vụ tận tình thật đấy!" Olivia nhẹ nhàng hừ một tiếng, rồi quay đầu đi không thèm nhìn Leo, nhưng sau đó lại kéo con chuột nhắt về phía một chiếc lều vải. Con chuột nhắt rõ ràng quen biết Olivia, được cô ấy nắm tay, vội vàng dựa sát vào, tỏ vẻ muốn lấy lòng. Nhưng rồi lại bị đối phương khéo léo buông tay, giữ khoảng cách. Con chuột nhắt bị hắt hủi nhưng không hề phật lòng chút nào, thành thật đi theo Olivia vào trong lều.

Leo không tiện đi theo vào, chỉ đành chui vào lều của chú Uryan ở phía bên kia. Là thủ lĩnh của đội xe, Uryan có chiếc lều lớn nhất trong toàn bộ đội xe. Trong lều thậm chí được ngăn thành các gian phòng. Ngoài phòng ngủ chính, ở gian ngoài có đặt một chiếc bàn tròn, trên đó tấm bản đồ được ghim bằng một con dao găm, xung quanh là một vòng người đang vây họp. Uryan đang sắp xếp công việc, còn một vài thủ lĩnh chính của đội xe thì đứng một bên lắng nghe răm rắp. Ai được gọi tên thì đứng ra đáp lời, suốt buổi họp không một ai đưa ra chút chất vấn nào, rất giống không khí của một cuộc họp quân sự trong trướng.

Uryan, một sĩ quan đế quốc đã giải ngũ và trở về quê nhà, trong vòng một năm, với kiến thức và mưu lược vượt xa những thôn dân bình thường, đã thành công thu phục lòng người, trở thành người có tiếng nói nhất trong thôn. Ngay cả với góc nhìn của một người xuyên việt, những nước đi liên tiếp của Uryan cũng không khỏi khiến người ta bội phục, thậm chí hoài nghi hắn mới thực sự là nhân vật chính. Ngay khi trở về làng, Uryan, sau khi tìm hiểu hiện trạng và tình cảnh của thôn, đã lập tức lấy ra toàn bộ số tiền tiết kiệm của mình để mua lương thực, chiêu mộ dân binh, chế tạo vũ khí. Trong thời gian ngắn, ông đã tập h��p được một đội dân binh khoảng năm mươi người. Sau mấy tháng rèn luyện và huấn luyện, ông liền dẫn họ đi càn quét, xua đuổi các ổ dã thú và bộ lạc dị tộc xung quanh, mở rộng không gian sinh tồn cho thôn. Ông cũng thành công thuyết phục một đội buôn nhỏ thay đổi tuyến đường thương mại, đi vòng thêm một ngày đường để ghé qua thôn của mình, từ đó bán ra ngoài các mặt hàng tích trữ trong thôn như da lông, răng thú và thảo dược.

Đáng tiếc thay, những ngày tháng tốt đẹp của ngôi làng nhỏ bé này chẳng kéo dài được bao lâu. Mới chỉ vừa thấy được sự vui vẻ phồn vinh, họ đã lập tức phải đón nhận sự xâm lấn của một tiểu đội trinh sát Thú tộc. Sau một thời gian chống cự, khi rất nhiều thôn trang xung quanh đều đã biến thành phế tích, Uryan biết rằng việc cố thủ thêm nữa đã không còn ý nghĩa. Ông liền quả quyết thu nạp nạn dân, mở rộng dân binh đoàn, đồng thời thông qua các mối quan hệ có được từ mười năm tòng quân, miễn cưỡng xin được một tờ giấy chứng nhận di tản. Sau đó, ông tốn không ít công sức và cái giá không nhỏ đ�� tiêu diệt một ổ sói, thành công săn được một đàn bò rừng, chế biến toàn bộ thành lương khô và những chiếc lều chống lạnh. Cuối cùng, ông nhóm lửa đốt trụi thôn, rồi dẫn dắt mọi người bắt đầu di chuyển.

Trước khi phóng hỏa đốt thôn, ông đã nhiều lần phái người đến trấn nhỏ, cầu viện kỵ sĩ lãnh chúa, người cai quản thôn trang của mình, nhưng đương nhiên không nhận được bất kỳ hồi đáp nào. Khi đội xe chở những nạn dân có "gia viên bị thú nhân phá hủy" xuất hiện bên ngoài trấn nhỏ, vị kỵ sĩ quý tộc đã ghét bỏ chặn họ lại ở ngay bên ngoài trấn, rồi ném xuống một xe trấu cám, để mặc họ tự sinh tự diệt. Những nạn dân "không còn đường nào khác" chỉ có thể tiếp tục di chuyển về phía nam, hướng về miền đất hứa tốt đẹp mà Uryan đã miêu tả.

Bản văn này thuộc về truyen.free, mong rằng bạn sẽ luôn ghé thăm trang web để thưởng thức trọn vẹn tác phẩm.