Xung quanh hoàng cung đế đô hiếm có khu dân cư, phần lớn đều là các loại sản nghiệp của hoàng gia hoặc cơ quan của đế quốc.

Nơi đây chỉ có một vài khu dân cư cao cấp, đều là nơi cư ngụ của tầng lớp quý tộc ở đế đô.

Đương nhiên, những đại quý tộc ở đế đô đều sở hữu những dinh thự rộng lớn của riêng mình, chỉ những trung tiểu quý tộc mới có thể sống trong những khu nhà độc lập có sân vườn như thế này.

Ở một con ngõ nhỏ, đầu chó lông vàng nhỏ xíu của Schicks thò ra quan sát một hồi, ngay sau đó, phía trên cô bé, khuôn mặt Tinh Linh nhọn hoắt của Ostala cũng nhô ra.

Hai người quan sát một lúc, rồi mới lén lút đi tới.

Phía sau họ, ba người Leo cứ thế bước đi thong dong, theo sau như thể đang dạo phố, tiện thể trò chuyện dăm ba câu chuyện phiếm.

Noreen là con gái của Bá tước Nam cảnh, thời thơ ấu không sống ở đế đô, nên cơ bản đều do Danes giới thiệu cho Leo.

"Đây là phố Tử La Lan, có rất nhiều quý tộc đế đô sinh sống. Tuy nhiên, phần lớn những quý tộc này lại không có đất phong của riêng mình, chỉ có chút sản nghiệp ở đế đô, giàu có hơn dân thường đôi chút."

Leo nói: "Bắc cảnh vẫn tốt hơn, danh hiệu quý tộc Bắc cảnh trực tiếp gắn liền với đất đai. Mất đất đai thì chẳng khác nào mất danh hiệu, dù là Bá tước hay Kỵ sĩ đều như vậy."

Danes nói: "Các người ở Bắc cảnh không trọng lễ nghi, chỉ sùng bái sức mạnh, nhưng Nam cảnh thì không giống. Hệ thống quý tộc Nam cảnh phức tạp hơn nhiều."

Đế đô có quý tộc đông đảo, điều này cũng có nguồn gốc sâu xa. Nam cảnh trải qua nội chiến trường kỳ, giết chóc, sáp nhập, thôn tính lẫn nhau, sản sinh không ít quý tộc lưu vong. Những kẻ thua cuộc thì hoặc biến thành dân thường, hoặc tới đế đô tìm Hoàng đế bệ hạ đòi lại công bằng.

Đặc biệt là hơn mười năm trước, Hoàng hậu Roller còn ban hành một chế độ phân đất phong tước cho thứ tử. Dù chỉ tồn tại vài năm ngắn ngủi rồi bị phế bỏ, nhưng cũng khiến vài lãnh địa Bá tước bị chia cắt, khiến huynh đệ nổ ra đại chiến. Không ít dòng dõi thất bại đều trở thành quý tộc mất đất, đến đế đô tìm kiếm sự che chở.

Vấn đề ở đây vô cùng rắc rối, phức tạp. Hoàng thất khó mà giúp họ đòi lại đất phong, nhưng danh hiệu thế tập thì vẫn được giữ lại.

Leo nghe rõ mồn một. Với danh tiếng nhân từ của lão Hoàng đế Charlie Đệ Thất, ông không những không thể tước đoạt danh hiệu quý tộc của họ, mà hơn phân nửa còn phải bồi thường cho những quý tộc mất đất này một khoản, để họ có thể tiếp tục sinh tồn.

Đặc biệt là đối với những quý tộc mất đất loại thứ hai, đó là vấn đề lịch sử còn sót lại do Hoàng hậu Roller gây ra. Vì thể diện hoàng gia, cũng không thể để những quý tộc này uống gió tây bắc.

Cũng không thể vừa khuyến khích họ tranh giành gia sản, rồi ngay sau đó lại tước đoạt danh hiệu quý tộc của những kẻ thất bại.

Ân lệnh của Hoàng hậu Roller quả thực có thể làm suy yếu hữu hiệu các thế lực cát cứ, nhưng cũng tạo ra không ít hỗn loạn. Không ít lãnh địa Bá tước và Tử tước ở Nam cảnh đều thảm hại bị chia cắt. Ít nhất một nửa trong số đó, dưới sự xúi giục của những kẻ hữu tâm và sự bất mãn của chính họ, đã nổ ra chiến tranh.

Nhưng những con cá trong vũng nước đục này, cuối cùng đều không thể bị hoàng thất nuốt vào miệng, không thể thừa cơ tăng cường quyền lực trung ương.

Càng ở lâu tại đế đô, Leo càng cảm nhận rõ ràng hơn sự suy tàn của đế quốc Orantis.

Cả đế đô tràn ngập khí tức uể oải, mất tinh thần. Tầng lớp thống trị thì chìm đắm trong hưởng lạc, sống mơ mơ màng vàng. Hoàng đế của đế quốc cũng tầm thường vô vi, có thể gọi là người 'câu cá' vĩ đại nhất đế quốc.

Leo cũng may mắn được 'vào triều' một lần, nhưng trong cuộc họp triều đình với hàng chục người, bảy phần mười vấn đề được thảo luận đều là các sự vụ trong đế đô và tỉnh Aurane trực thuộc hoàng thất.

Chỉ có những sứ giả của các chư hầu bên ngoài tỉnh mới có thể nói lên những mâu thuẫn bên ngoài đế đô.

Còn Charlie Đệ Thất, nói dễ nghe thì là nhân từ rộng lượng, lắng nghe nhiều thì sáng suốt; nói khó nghe, đó chính là chẳng màng đến chuyện gì.

Trong các cuộc họp triều đình, các đại thần cãi vã ầm ĩ thành hỗn loạn, Charlie Đệ Thất lại như người mất hồn.

Bá tước phụ trách chấp chính của triều đình nói phải xử lý thế nào, thì sẽ xử lý như thế ấy.

Nếu như tiếng phản đối quá lớn, thì lại bàn bạc, rồi lại bàn bạc tiếp.

Chỉ có thể nói, Hoàng hậu Roller vừa qua đời, Charlie Đệ Thất vốn đã tầm thường, nay càng mất hết ý chí chiến đấu.

Một đế quốc như thế, đã sớm quen thói khó s��a đổi. Chỉ dựa vào một vài cá nhân tài ba kiểu như Hoàng hậu Roller, lựa chọn cải cách từ trên xuống dưới, hiển nhiên không thể cứu vãn một đế quốc đã tồn tại hàng ngàn năm.

Noreen là người hâm mộ Hoàng hậu Roller. Nghe lời Danes nói, liền lập tức đáp: "Chế độ ban tước cho thứ tử của Chủ mẫu Roller không hề có vấn đề. Vấn đề chính là ở các đại phong kiến chúa cát cứ một phương. Hễ là người học hành ở Đại học viện đế đô vài năm, đọc qua luận thuyết 'Phân đất phong hầu hại nước' của Hoàng hậu Roller, đều biết rằng đại phong kiến chúa chính là chướng ngại vật cản trở sự hưng thịnh của đế quốc."

Danes đương nhiên biết điều này, nhưng tính bướng bỉnh trỗi dậy, không nhịn được chế giễu nói: "Gia tộc Léopold của cô, hình như cũng là đại phong kiến chúa mà cô vừa nói đó thôi?"

Nàng và Noreen là bạn cùng phòng đại học, sau khi trở về từ Bắc cảnh thì liên lạc mật thiết. Hiện tại quan hệ rất tốt, nên nói chuyện chẳng chút khách khí.

Cha nàng là Tử tước đế đô, chỉ có hai trang viên vùng ngoại ô làm đất phong. Thu nhập chính của gia tộc đều đến từ các cửa hàng và công xưởng trong đế đô, thuộc về tầng lớp có tiền nhưng không có quyền.

Tầng lớp này tương đương với giai cấp tư sản quý tộc ban đầu, càng mong muốn quyền lực tập trung vào trung ương, cần một môi trường kinh doanh ổn định và cũng cần địa vị chính trị. Nên về cơ bản đều là những người ủng hộ tân chính của Hoàng hậu Roller.

Gia tộc Noreen là một gia tộc Bá tước thực phong ở phía tây đế đô, dù không sánh bằng các Bá tước lớn ở Bắc cảnh, nhưng cũng là một quý tộc phong hầu có khả năng duy trì một quân đoàn đầy đủ.

Trên lý thuyết, Hoàng hậu Roller nhắm vào chính là tầng lớp của họ.

Nghe vậy, Noreen cất cao giọng nói: "Sau khi cha tôi qua đời, tôi sẽ thuyết phục các huynh đệ của tôi, dựa theo yêu cầu của chế độ ban tước cho thứ tử, chia cắt lãnh địa Bá tước để các huynh đệ đều có đất đai thừa kế, đồng thời một lần nữa trung thành với hoàng thất, phục tùng sự cai trị của hoàng thất."

Danes lộ ra vẻ mặt khó tin: "Cô có thù với gia tộc của mình sao? Chế độ ban tước cho thứ tử đã bị phế bỏ, không cần mang gia tộc mình ra 'mổ xẻ' nữa."

Leo ở bên cạnh cũng không nhịn được thở dài. Thì ra Noreen mới thật sự là một sinh viên ngây thơ, ít nhất về phương diện chính trị thì cô ấy đã 'trượt môn'.

Ân lệnh đó cố nhiên có thể suy yếu các thế lực cát cứ, nhưng đứng trên lập trường của các thế lực cát cứ, đó chính là tự chui đầu vào rọ.

Lãnh địa Bá tước Léopold một khi bị chia cắt, chẳng mấy chốc sẽ lâm vào nội loạn, sau đó bị các Bá tước xung quanh thừa cơ thôn tính.

Với năng lực hành động hiện tại của hoàng thất đế quốc, thì nửa cái bánh gato cũng không ăn được, chứ đừng nói là tăng cường quyền lực trung ương. E rằng ngược lại còn nuôi dưỡng ra một Bá tước biên giới càng cường đại hơn.

Trong thời loạn lạc, các thế lực khắp nơi đều thừa cơ mở rộng, nắm binh tự trọng, tránh để mình trở thành con cá con bị nuốt chửng. Một người như Noreen, vì đế quốc mà tự nguyện trở thành cá con, chỉ có thể nói là quá đỗi lý tưởng chủ nghĩa.

Noreen thần sắc sa sút, thấp giọng nói: "Hai năm trước, khi ta khắp nơi tìm kiếm tin tức công chúa ở cả Nam và Bắc cảnh, những gì ta chứng kiến đều vô cùng thê thảm."

"Khắp toàn bộ đế quốc, chiến hỏa bay tán loạn, rối ren. Trên đường đi thì đường sá đứt đoạn, người chết đói khắp nơi, dân chúng cửa nát nhà tan, vợ chồng ly biệt, con cái lạc mẹ cha."

"Đây còn là đế quốc mà chúng ta từng biết sao?"

"Đế quốc đã sớm không còn là cái đế quốc phồn vinh hưng thịnh, thiên thu vạn đại trong sách vở nữa rồi."

"Đế quốc cần phải thống nhất trở lại."

Leo và Danes đều bị lời nói của Noreen làm rung động. Cái 'đại nghĩa gia quốc' này khiến ngay cả Leo cũng không biết nói gì.

Noreen nhìn Leo, trong mắt lộ lên một tia sáng: "Leo, anh là nghĩa tử của Đại Công tước, nghĩa phụ của công chúa. Trí tuệ và năng lực đều không thể nghi ngờ. Có lẽ anh chính là người phò tá Công chúa điện hạ đăng lâm thiên hạ, đúc lại huy hoàng cho đế quốc!"

"A? Là tôi sao?" Leo chỉ vào chính mình, không ngờ một kẻ tiểu tốt như mình lại có thể được Noreen coi trọng đến vậy.

Phiên bản này được thực hiện bởi truyen.free và được bảo hộ bản quyền.