Leo không chút do dự đáp: "Vài ngày nữa, chúng ta sẽ tiếp tục xuôi dòng, trước tiên đến Anthurst diện kiến Đại Công tước, sau đó tới Claymout để tham gia cuộc vây hãm thành chính."

"Mặc dù Godwin nói không sai, chúng ta chiếm được Arbroath đã là đủ rồi, không cần thiết phải tham gia thêm vào chuyện náo nhiệt nữa. Nhưng liên minh lần này là do ta khởi xướng, không thể chỉ biết vun vén lợi ích cho mình rồi bỏ mặc đồng minh. Làm vậy sẽ mất hết danh dự, lần tới nếu ta gặp khó khăn, sẽ chẳng còn ai giúp đỡ."

Rigolaf cũng gật đầu: "Không sai, đúng là như vậy. Bên cạnh việc tự thân lớn mạnh, cũng cần xây dựng tốt các mối quan hệ. Leo, giờ con ngày càng trưởng thành hơn rồi."

"Ta đã nói là con chẳng thèm để mắt đến mấy tiểu quý tộc địa phương mà. Vừa mở miệng là nói về đồng minh cấp Bá tước, Đại Công tước. Thế cũng tốt, cứ chuyên tâm làm việc lớn đi, còn đám tiểu quý tộc thì cứ để ta lo liệu giúp con."

Leo cười ha ha, lập tức trở lại vẻ bất cần đời thường ngày: "Tất cả là nhờ nghĩa phụ dày công vun đắp!"

"Đừng có đùa giỡn nữa, nhanh chóng ra trận đi!" Rigolaf nhìn về phía đông, nói: "Con hãy cố gắng thêm một chút, tranh thủ khi ta còn sống, cũng có thể làm chủ thành của một Bá tước."

"Chắc chắn sẽ không phụ lòng nghĩa phụ."

Vài ngày sau, Phi mã Vale từ phía đông bay về, mang theo tin tức từ các đồng minh.

Binh lực của gia tộc Beboos đã rút toàn bộ về chủ thành của Bá tước. Phía bắc có quân đoàn Beowulf và quân đoàn Frylov, phía đông có quân đoàn Kurolov, phía nam có quân đoàn Odarov. Mỗi bên đều dọn dẹp các thị trấn nhỏ cản đường rồi tiến thẳng về chủ thành Claymout.

Thế lực của gia tộc Beboos còn hùng mạnh hơn gia tộc Frylov. Không chỉ có bốn thành lớn hơn của gia tộc Frylov, mà bên dưới còn có khoảng mười thị trấn nhỏ và vô số cứ điểm.

Nếu xem chủ thành của Bá tước Bắc Cảnh là thành phố tỉnh lỵ, thì các thành chính sẽ là thành phố cấp địa, thị trấn nhỏ là huyện lỵ, cứ điểm là hương trấn, còn các thôn lớn của kỵ sĩ chính là các làng xã hành chính.

Trong văn bản chính thức của Bắc Cảnh, các thị trấn nhỏ địa phương, vì có tường thành bao bọc, nên cũng được gọi là "Thành". Do đó, trong các sách sử thường ghi lại các cuộc chiến của Bá tước với những cụm từ như "cắt ba thành", "cắt năm thành".

Nhưng những thành trấn này có dân số chưa đến vạn người, thậm chí có những thị trấn nhỏ chỉ một hai nghìn dân, theo cách nghĩ của Leo thì không thể gọi là "thành trì" thực sự được.

Godwin đóng quân tại thành Arbroath. Dưới quyền ông ta cũng có hai thị trấn nhỏ và năm c�� điểm. Tuy nhiên, Godwin đã bỏ thành mà đi, các thế lực địa phương cũng không chống cự kịch liệt. Kẻ thì chạy trốn, người thì đầu hàng, hầu như không có sự kháng cự nào.

Nhưng các hướng khác thì không được như vậy. Leo đã mất một tháng để ổn định Arbroath, trong khi đó, các thành viên khác của liên minh Ngũ bá vẫn chưa dẹp yên được lực lượng kháng cự tại các vùng đã chiếm đóng.

Nhận được tin tức, Leo cũng một lần nữa dẫn binh lên đường. Hắn lại ngồi trên thương thuyền vũ trang cùng chiếc thuyền lớn kiểu "bồn tắm" của mình, xuôi theo sông Anzeno mà chậm rãi tiến quân.

Tiến thêm vài trăm dặm nữa, ra khỏi hạt cảnh Arbroath thì đến đồng bằng trung lưu sông Anzeno.

Phía bắc là Bá tước lĩnh Beboos đang chìm trong khói lửa chiến tranh, còn phía nam là Bá tước lĩnh Odarov yên bình.

Từ đây, dãy núi Buck dần khuất dạng khỏi tầm mắt, bờ phía Nam cũng biến thành những đồng cỏ phì nhiêu trải dài ngàn dặm.

Bá tước lĩnh Gustave, nằm ở phía nam chân núi Buck, cũng có một con đường lớn chạy dọc theo chân núi xuống phía bắc, đi vào khu vực giao thương sông Anzeno.

Thêm một ngày nữa trôi qua, mặt sông Anzeno càng lúc càng rộng, rộng đến mức không thể nhìn thấy hai bên bờ. Người thuyền trưởng đặc biệt đến báo tin: "Bá tước đại nhân, Hồ Athersley đã đến."

Athersley là cổ ngữ Bắc Cảnh, dịch ra có nghĩa là "Hồ Tổ Tiên". Đây là hồ nước ngọt lớn nhất Bắc Cảnh, với diện tích gần vạn kilômét vuông. Ở phía đông bờ hồ, có một đỉnh núi cao duy nhất trên đồng bằng trung lưu sông Anzeno – đó là Thần Phong Tổ Tiên.

Anthurst tọa lạc dưới chân Thần Phong Tổ Tiên, là đất tổ thiêng liêng nhất của Bắc Cảnh, và cũng là thành chính của Bá tước Odarov hiện tại.

Mặc dù mấy trăm năm qua, gia tộc Đại Công tước Bắc Cảnh đã kiên trì dời phủ công tước đến Olenik ở biên giới phía bắc để ngăn chặn Thú tộc tràn xuống phương nam, nhưng trên thực tế, trung tâm kinh tế và văn hóa của Bắc Cảnh vẫn luôn là thành Anthurst.

Đây cũng là đại thành duy nhất của Bắc Cảnh có dân số vượt quá 200.000 người.

Nếu chỉ xét về dân số, thì vài chủ thành của các Bá tước ở Nam Cảnh đều đông dân hơn Anthurst.

Nhưng địa lý và khí hậu Bắc Cảnh thì khác. 100.000 dân thành thị cần hơn một triệu dân nông thôn mới đủ để nuôi sống. Anthurst có thể quy tụ nhiều người như vậy là nhờ vào tuyến đường sông Anzeno phát triển và đồng bằng trung lưu Anthurst với hàng ngàn dặm đất đai màu mỡ.

Nơi này là vùng đất nông nghiệp lớn nhất và tốt nhất toàn Bắc Cảnh, đương nhiên thuộc sở hữu của gia tộc Đại Công tước.

Vùng nông nghiệp lớn thứ hai Bắc Cảnh là đồng bằng trung và thượng lưu sông Dooms, nơi đó cũng thuộc quyền sở hữu của gia tộc Đại Công tước.

Cho nên, nhìn trên bản đồ, Bá tước lĩnh Odarov chỉ là một trong bảy Bá tước lĩnh của Bắc Cảnh. Nhưng trên thực tế, dù là dân số hay diện tích canh tác, đều gấp đôi hoặc hơn các Bá tước lĩnh khác.

Sau một ngày lênh đênh trên Hồ Tổ Tiên, Leo liền từ xa nhìn thấy một bóng hình khổng lồ xuất hiện ở bờ bên kia.

Thần Phong Tổ Tiên cao vút giữa mây trời, mây mù lượn lờ, hiện ra trước mắt quân đoàn Khúc Sông.

Ngọn núi này giống như một phiên bản Thái Sơn ở dị giới, là đất tổ thiêng liêng trong tín ngưỡng của nhân tộc Bắc Cảnh. Ngay cả những người dân thường ở Bá tước lĩnh Frylov xa xôi cũng từng nghe qua truyền thuyết về nó.

Các binh sĩ quân đoàn Khúc Sông đều không kìm được lòng mà cúi đầu cầu nguyện, và vô cùng phấn khích.

Những người lính vốn là nông dân bình thường này, phần lớn chưa từng rời khỏi hạt cảnh Isenberg. Còn những lão binh, cũng chỉ từng theo quân đoàn địa phương đến biên giới của Bá tước lĩnh, chứ chưa bao giờ xâm nhập vào khu vực "Trung Nguyên".

Đợi đến khi Thần Phong Tổ Tiên dần hiện rõ hình dáng, trên mặt hồ Athersley, số lượng thuyền bè cũng dần tăng lên. Thấy đội thuyền của Leo, họ đều vội vàng né tránh.

Và Thánh thành Anthurst, dưới chân Thần Phong Tổ Tiên, cũng dần hiện ra trong tầm mắt Leo.

Mặc dù thư báo đã đến trước ba ngày, nhưng Leo vẫn lệnh cho Ivan đưa quân đoàn Khúc Sông cách thành Anthurst ba mươi dặm để nghỉ ngơi bên bờ. Còn bản thân thì cùng tùy tùng thân tín, ngồi một chiếc thương thuyền vũ trang tiến vào bến cảng Anthurst.

Những con thuyền neo đậu ở đây chủ yếu là thuyền buồm nhiều cột, trong đó không ít là những thuyền buồm lớn dài bốn năm mươi mét.

Tại bến tàu quân sự, còn neo đậu một chiếc chiến thuyền buồm ba tầng boong, cao sáu mươi mét.

Trước mặt một chiến thuyền to lớn như vậy, chiếc thương thuyền vũ trang dài hơn hai mươi mét, một tầng boong của Leo, hoàn toàn chỉ là một chiếc "Karami" nhỏ bé.

Leo ngước nhìn đầy ao ước chiếc chiến thuyền buồm này, đây chắc chắn là kỳ hạm của Đại Công tước.

Nếu chiến thuyền này được cải tiến thành vận hành bằng hơi nước và trang bị hỏa pháo, thì đó chính là một siêu chiến hạm buồm phiên bản dị giới!

Nhưng điều này chỉ có thể nghĩ đến thôi. Một quái vật chiến tranh tiêu tốn hơn vạn vàng như vậy, cho dù hắn có giãy nảy năn nỉ thế nào đi nữa, e rằng Đại Công tước cũng chẳng thể tặng cho hắn.

Chiếc thương thuyền vũ trang vừa chưa cập bờ, quản gia của phủ Bá tước Odarov đã cưỡi thuyền nhỏ đến đón. Bắc Cảnh Đại Công tước không chỉ là Đại Công tước của toàn Bắc Cảnh, mà còn là Bá tước Odarov. Phủ công tước của ngài đặt ở Olenik, còn phủ Bá tước thì ở Anthurst.

Sau khi chiếc thương thuyền vũ trang được dẫn vào một bến tàu quân sự hơi vắng vẻ để neo đậu, quản gia của phủ Đại Công tước mới lên thuyền hành lễ: "Bá tước Mundo... Thiếu gia Leo, lão gia có lời mời."

Leo, nghĩa tử của Đại Công tước, được Đại Công tước Mitchell nhận làm nghĩa tử là vì nể mặt Bán Thần Tinh Linh. Sự tính toán lợi ích lớn hơn tình cảm thực sự. Tình cảm thật sự vẫn chưa thể đoán được, nhưng sau khi tuyên cáo thiên hạ, thân phận này coi như đã được xác lập.

Tại Bắc Cảnh, nghĩa tử và con nuôi không có quan hệ máu mủ lại có địa vị còn cao hơn cả con riêng.

Trong danh sách kế vị tước hiệu Công tước Bắc Cảnh, Leo đứng sau thứ tử Grant, trở thành người thừa kế thứ ba của toàn Bắc Cảnh.

Một nhân vật cao quý như vậy, quản gia của phủ Bá tước dù chưa từng gặp mặt, cũng không dám có chút nào lạnh nhạt.

Xuống thuyền, Leo đi theo quản gia thẳng đến phủ Bá tước và ngay lập tức diện kiến Bắc Cảnh Đại Công tước.

Độc giả có thể tìm đọc toàn bộ tác phẩm tại truyen.free, nơi bản quyền luôn được tôn trọng.