Trong lúc Leo chủ trì vụ xuân, Olivia cũng không hề nhàn rỗi.

Lúc này, gió nam bắc thay đổi liên tục, tạo điều kiện cho dịch cảm cúm bùng phát. Người Bắc cảnh vốn cường tráng còn có thể chống chọi, nhưng trẻ sơ sinh và trẻ nhỏ thì không sao chịu nổi.

Người Bắc cảnh có tỷ lệ sinh sản không hề thấp. Chỉ cần không có chiến tranh và đủ lương thực, họ sẽ quanh năm sinh con đẻ cái, bởi dẫu sao cũng chẳng có hoạt động giải trí nào khác.

Hơn nữa, phụ nữ Bắc cảnh làm nông lâu năm có thể chất không hề thua kém đàn ông, đến tháng thứ bảy thai kỳ vẫn còn làm việc trên đồng.

Đáng tiếc, những đứa trẻ sinh ra lại không chắc sống sót được. Khí hậu khắc nghiệt cùng sự thiếu thốn vật chất khiến tỷ lệ sống sót của trẻ sơ sinh và trẻ nhỏ giảm mạnh.

Chỉ một trận cảm cúm nho nhỏ cũng có thể khiến hơn nửa số trẻ sơ sinh và trẻ nhỏ trong một thôn t‌ử v‌ong hoặc thương tật.

Ngay cả khi không c‌hết ngay lập tức, những đứa trẻ sơ sinh và trẻ nhỏ bị sốt cao dẫn đến ngớ ngẩn hoặc tàn tật cũng khiến cha mẹ chúng không thể gánh vác nổi gánh nặng nuôi dạy chúng khôn lớn.

Do đó, nhân dịp lễ vụ xuân, Olivia đã đi tuần khắp các làng lớn, triệu tập tất cả các bà mẹ mới sinh, thực hiện nghi lễ chúc phúc cho trẻ sơ sinh và trẻ nhỏ dưới ba tuổi.

Tại ngôi làng lớn nhất của Carl kỵ sĩ lĩnh, những bậc cha mẹ trẻ từ bảy tám thôn trong toàn bộ kỵ sĩ lĩnh đều đưa con cái mới sinh của mình đến tòa nhà lớn của lãnh chúa.

Trong số đó, có rất nhiều người đã từng nhận được lời chúc phúc của chủ mẫu Khúc Sông nên họ rất quen thuộc với nghi lễ này.

Tuy nhiên, cũng có không ít cư dân mới gia nhập lãnh địa chưa quen thuộc nghi thức này. Họ ngược lại tràn đầy lo lắng, sợ rằng lãnh chúa đại nhân sẽ thực hiện một nghi thức tà ác kiểu "huyết tế" nào đó.

Số trẻ sơ sinh và trẻ nhỏ tham dự không nhiều. Dù bảy tám thôn này có gần hơn ba ngàn nhân khẩu, nhưng chỉ có hơn một trăm hài nhi được đưa đến.

Những hài nhi lớn nhất đã hai ba tuổi, còn bé nhất thì mới sinh được hai tháng, tất cả đều nép mình trong vòng tay mẹ, được quấn trong nhiều lớp quần áo để tránh bị nhiễm lạnh.

Cách đội ngũ các bậc cha mẹ không xa, một thiếu nữ ăn mặc phong phanh, ôm đứa con của mình, đứng dưới mái hiên bên hông tòa nhà lớn.

Trời vẫn còn cái lạnh tháng ba mà cô chỉ mặc một chiếc áo dệt thô cũ nát, mỏng manh. Cảnh tượng này ở liên hiệp kỵ sĩ lĩnh giờ đã hiếm thấy.

Nàng do dự mãi muốn trà trộn vào hàng ngũ các cha m�� trẻ, nhưng từ đầu đến cuối vẫn không dám bước tới.

Một bà mẹ khác trong liên hiệp kỵ sĩ lĩnh thấy vậy, bèn bước tới hỏi: "Sao cô không vào trong?"

Người mẹ trẻ ấp úng, không dám nói ra sự thật.

Bà mẹ lớn tuổi vừa bước tới đó, người đã có hai con trai và là một người mẹ từng trải, vừa nhìn đã thấy thiếu nữ trước mắt không giống một người mẹ, không khỏi sinh lòng nghi ngờ.

Luật của Khúc Sông lãnh địa cấm buôn bán trẻ em!

Bà không nói thêm lời nào, lập tức chất vấn: "Đứa bé là của ai? Nó bị sao vậy? Đưa nó đây cho tôi!"

Thông thường bà sẽ không xen vào chuyện bao đồng này, nhưng bây giờ vừa mới sinh con, bản năng làm mẹ trỗi dậy mạnh mẽ nhất.

Người mẹ trẻ đang ôm đứa bé thấy ngày càng nhiều người nhìn đến, ngay cả lính gác cũng chú ý đến cô, không khỏi hoảng hốt, vội vàng vén một góc áo lên, để lộ khuôn mặt đứa bé: "Tôi nhặt được nó trên đường, suýt c‌hết cóng. Nuôi hai tháng rồi mà vẫn không lớn được!"

Bà mẹ lớn tuổi giật mình thon thót, đó là một đứa con non của Sài Lang nhân!

Dân chúng ở liên hiệp kỵ sĩ lĩnh dù sao cũng không rộng lượng bằng dân Khúc Sông lãnh địa. Nhìn thấy con non của Sài Lang nhân, họ lập tức chửi rủa: "Sao lại nhặt thứ này? Sao không vứt nó đi ngay đi? Cô nuôi nó làm gì?"

Lúc này, một tên lính gác thấy động tĩnh, dẫn theo mấy người đồng đội đi tới.

"Chuyện gì xảy ra?"

Mặc dù mấy tên lính gác này chỉ là vệ binh của liên hiệp kỵ sĩ lĩnh, thuộc biên chế dân binh Khúc Sông chứ không phải biên chế quân chính quy, nhưng họ đều được trang bị giáp xích nặng nề, khoác áo choàng da lông và thắt một thanh kiếm thép bên hông.

Với chế độ ăn uống tốt và được huấn luyện vũ trang chính quy, đội dân binh này, ngoại trừ kinh nghiệm thực chiến chưa đủ, đã được xếp vào cấp bậc binh lính chính quy hạng hai.

Nếu đặt ở các kỵ sĩ lĩnh truyền thống của Bắc cảnh, những vệ binh thiết giáp như vậy chính là đội cận vệ của các kỵ sĩ lãnh chúa, có sức áp bức rất lớn đối với tầng lớp bình dân thấp kém.

Nhìn những lính gác khôi ngô, vũ trang đầy đủ bước tới, thiếu nữ trẻ tuổi sợ đến mức gần như không thốt nên lời.

Nàng run rẩy kể lại một lần, sau đó cầu khẩn: "Tôi đã nuôi nó rất lâu, mới thấy nó có thể chạy nhảy được thì hai ngày nay nó lại sốt mê man. Nếu không cứu, nó sẽ c‌hết mất..."

Để lộ ra con non Sài Lang nhân trong vòng tay, nàng vội vàng kéo chiếc áo khoác dệt thô đang mặc, để lộ nửa thân trên xinh đ���p của mình.

Tên lính gác bị cơ thể trẻ trung xinh đẹp của cô gái làm hắn kinh ngạc. Ngay lập tức, hắn nhìn thấy con non Sài Lang nhân trong vòng tay cô, không khỏi phá ra cười: "Sao lại nuôi một con Sài Lang nhân chứ?"

Mấy người đồng đội của hắn cũng cười ha hả theo, với ánh mắt bỉ ổi.

Thiếu nữ trẻ tuổi sợ đến tái mặt, cuống quýt rút ra số tiền tiết kiệm của mình, đó là hai đồng bạc: "Tôi, tôi có tiền!"

Thiếu nữ trẻ tuổi này, mới gia nhập liên hiệp kỵ sĩ lĩnh Khúc Sông, làm công nhân thời vụ trong vườn khoai sắn của phủ lãnh chúa. Cô ăn ở nhà ăn, sống trong lều trại, mỗi tháng còn có hai trăm đồng tiền lương, cuộc sống cũng không tệ.

Trong ba tháng ngắn ngủi, nàng đã sắm thêm được quần áo mùa đông và có tiền tiết kiệm.

Nhưng từ khi có "đứa con" này, số tiền lương tích góp được đều dùng để mua thức ăn và thuốc men cho con non Sài Lang nhân.

Trên đường chạy trốn, cha mẹ và anh trai nàng lần lượt qua đời, chỉ còn lại nàng ôm người em trai còn đang bú sữa đi tới Khúc Sông.

Thế nhưng, vào mùa đông đó, ngư���i em trai suy dinh dưỡng cũng c‌hết trong vòng tay nàng.

Sau khi chôn cất thi thể nhỏ bé của em trai, trên đường trở về lều trại, thiếu nữ nghe thấy tiếng khóc của con non Sài Lang nhân này.

Chính nàng cũng không biết từ lúc nào, con non Sài Lang nhân này đã ở trong vòng tay nàng, và bầu bạn cùng nàng vượt qua mùa đông khắc nghiệt.

Khi đi làm, nàng buộc nó trên lưng; lúc ngủ, nó sẽ cuộn tròn bên cạnh.

Mấy thiếu niên công nhân thời vụ vốn rất có ý với nàng, nhưng sau nhiều lần bị con Sài Lang nhân nhỏ trong lòng nàng cắn bị thương, họ liền từ bỏ ý định, thậm chí còn chửi rủa ầm ĩ.

Nhưng con Sài Lang nhân này bị lạnh cóng và suy yếu, luôn ốm yếu, từ đầu đến cuối không thể tự mình đi lại được.

Nghe tin tức về lễ chúc phúc của chủ mẫu, thiếu nữ trẻ tuổi đã bán chiếc áo khoác mùa đông của mình được hai đồng bạc, đặt hy vọng vào sự cứu giúp của chủ mẫu Khúc Sông.

Nếu không phải đã biết quy củ của Khúc Sông, một kẻ lưu dân thấp hèn như nàng làm sao dám đến tòa nhà lớn của lãnh chúa để mạo phạm chủ mẫu.

Nhìn m��y tên lính gác đứng chắn ở phía trước, thiếu nữ rơi vào tuyệt vọng.

Nhưng tên lính gác chế giễu một câu xong, lại nghiêm mặt hỏi: "Cô có phải dân Khúc Sông lãnh địa không? Đã đăng ký chưa?"

Thiếu nữ lập tức trả lời theo phản xạ: "Tôi tên Hlín, là dân thôn số bốn của Carl kỵ sĩ lĩnh, mã số công nhân là 204.0488."

Tên lính gác gật đầu: "Được rồi, cô cứ trực tiếp vào trong tòa nhà lớn để đăng ký."

Nói xong, hắn còn liếc nhìn mấy người đồng đội đang cười cợt bỉ ổi bên cạnh hắn.

Thấy tiểu đội trưởng nhìn mình chằm chằm, tên lính gác này lập tức giật nảy mình, vội vàng cởi chiếc áo khoác da gấu trên người khoác lên cho Hlín.

Với chiếc áo khoác da gấu ấm áp, Hlín ôm con non Sài Lang nhân cuối cùng cũng không còn run rẩy, liền đi theo tên lính gác đến chỗ đăng ký.

Vừa đi, Hlín vừa không dám tin, vừa nhỏ giọng hỏi tên lính gác: "Hai đồng bạc... đủ... đủ sao ạ?"

Tên lính gác đã đưa áo khoác da gấu cho Hlín lắc đầu nói: "Lời chúc phúc của chủ mẫu không cần tiền, cái cần là sự thành kính."

Bà mẹ lớn tu���i lúc trước thấy vậy, rất đỗi thấp thỏm, rụt rè hỏi tên lính gác: "Thưa đại nhân, con non Sài Lang nhân cũng có thể nhận được lời chúc phúc sao?"

Tên lính gác nhìn bà ta một cái, lại khôi phục vẻ ngang ngược càn rỡ ngày thường: "Nói gì thế? Chỉ cần mẹ ruột nó là dân Khúc Sông lãnh địa thì đúng với quy tắc. Còn việc nó có được nhận chúc phúc hay không, thì phải do chủ mẫu quyết định."

Mong quý độc giả đón đọc trọn vẹn chương truyện này cùng nhiều tác phẩm khác tại truyen.free, nguồn tài nguyên vô giá cho những tâm hồn yêu văn chương.