Cách Asgar thành vài trăm dặm về phía đông, Bá tước Fárbauti Kurolov cùng con trai và các thành viên chủ chốt trong dòng họ, cưỡi ngựa đứng bên bờ sông, lặng lẽ nhìn quân đoàn của mình lên thuyền trở về.

Toàn bộ sĩ quan chủ chốt đều im lặng không nói một lời. Những kẻ cuồng chiến này, từng cuồng nhiệt suốt mấy năm, luôn xuôi chèo mát mái, giờ đây rốt cuộc đã bị dội một gáo nước lạnh vào đầu.

Bá tước Fárbauti từng hăng hái là thế, nay cũng trở nên tiều tụy đi nhiều. Một cánh tay của ông đã không còn, vết thương được băng bó dày đặc. Với sức phục hồi đáng sợ của cường giả cấp tám, nếu có thể nối lại cánh tay đã mất, chỉ cần một hai năm là có thể khôi phục như lúc ban đầu.

Thế nhưng, tên dã nhân đáng ghét Harder kia, cứng rắn chịu một đòn chí mạng của ông ta, đã đổi lấy cánh tay của Bá tước thì thôi, lại còn không thèm trả lại. Dòng dõi Bá tước tôn quý của miền Bắc, đường đường là cường giả cấp tám, ngày xưa khi ra tay đều có chừng mực. Bởi dù sao, một khi có thương vong, kẻ hưởng lợi chắc chắn sẽ là phe thứ ba.

Nhưng lần này, cả hai đều đã nổi cơn thịnh nộ, ra tay không còn kiêng dè gì nữa. Nếu xét về một trận sinh tử quyết đấu không giới hạn, vị Bá tước chính thống này vẫn kém xa một kẻ dã nhân như Harder. Danh hiệu nhà thám hiểm huyền thoại của Harder là do chiến đấu mà có, danh hiệu Vua Dã Nhân cũng là do chiến đấu mà có, chỉ có danh hiệu Bá tước là ông ta k��� thừa.

Fárbauti dày mặt đến mức suýt nữa phải quỳ xuống cầu xin Harder trả lại cánh tay, nhưng Harder làm sao có thể chiều theo ý nguyện của ông ta. Để mang chiến lợi phẩm này về khoe khoang, Harder bất chấp sự truy sát của Fárbauti và các cường giả siêu phàm cấp cao của Thú tộc, một đường quay trở lại Asgar thành.

Nhìn quân đoàn Kurolov với sĩ khí rệu rã lên thuyền, Bá tước Fárbauti lần đầu tiên không kìm được tiếng thở dài. "Ai! Sau trận chiến này, chúng ta lại muốn khôi phục binh lực thì không biết phải chờ đến năm nào tháng nào nữa."

"Locke, hãy nhanh chóng sắp xếp sứ giả, chuẩn bị đàm phán." Locke cũng chịu một đả kích nặng nề, nghe vậy liền lấy lại tinh thần, trịnh trọng nói: "Ta sẽ tự mình đi, cố gắng giảm thiểu thiệt hại." Bá tước Fárbauti lắc đầu nói: "Con đừng đi, danh tiếng của gia tộc Kurolov chúng ta đã thối nát rồi, đối phương cũng có thể không từ thủ đoạn nào. Con đi e rằng sẽ không về được, cứ tùy tiện cử một người đi là được."

Rất nhanh, sứ giả hòa đàm của gia tộc Kurolov đã tiến vào Asgar thành. Cuộc chiến chính thức bước vào giai đoạn đàm phán hòa bình. Còn về việc phản công, đó là điều không thể. Hạm đội thủy quân của gia tộc Kurolov cũng rất mạnh mẽ, chỉ cần Đại Công tước Bắc cảnh không đích thân ra tay, binh lính của Bá tước Beowulf sẽ không thể vượt qua sông Anzeno. Huống chi, nếu tiếp tục để Leo ra tay, không ai muốn gánh thêm ân tình này.

Nhưng sau trận thua này, gia tộc Kurolov đừng hòng giữ lại những vùng đất Hà Tây đã chiếm. Không chỉ quận hạt Asgar thành phải trả lại toàn bộ, mà cả vùng Tiamaus vốn dĩ đã chia cắt và chiếm được, cũng đừng mơ bảo vệ được.

Nhân lúc quân đoàn Kurolov chiến bại, Hiệp sĩ Gunther lập tức ra tay quyết đoán, lấy thế thay quân, chiếm được thành Tiamaus, khiến gia tộc Kurolov mất đi chỗ đứng vững chắc ở Hà Tây. Vùng Tiamaus nằm ở phía đông Asgar thành, bờ tây sông Anzeno, tiếp giáp với Olenik – thành chủ của Bắc cảnh. Mặc dù nơi đây vĩ độ quá cao, nông nghiệp không đủ phát triển, nhưng lại có những đồng cỏ chăn nuôi ngựa cực kỳ màu mỡ của gia tộc Beboos, mang giá trị chiến lược vô cùng to lớn. Gần 30.000 cây số vuông lãnh thổ, tám phần mười đều là đồng cỏ chăn nuôi ngựa, khiến Leo cũng đặc biệt động lòng.

Với tư cách người trung gian hòa đàm, Bá tước Grant và Đại Hiệp sĩ Ballo cũng đã đến Asgar thành. Bá tước Harder đang nằm liệt giường, cũng phải gượng dậy tham gia hội nghị. Sau khi mang cánh tay của Bá tước Fárbauti về, bản thân ông ta cũng kiệt sức mà ngã quỵ, tĩnh dưỡng nửa tháng, cả người dường như già đi mười tuổi. Dù sao Harder cũng đã gần 60 tuổi, không còn trẻ khỏe cường tráng như Godwin, vết thương mới bệnh cũ cùng lúc bùng phát, suýt chút nữa khiến cấp bậc của ông ta bị suy giảm.

Theo phán đoán của Leo, cho dù Harder có lành vết thương, về sau cũng không còn khí phách như năm xưa, chỉ có thể đấu với cường giả cấp bảy bình thường, khó lòng đối đầu với cường giả cấp tám. Nhìn bản đồ lãnh thổ Bắc cảnh, Harder đột nhiên nói: "Chúng ta có thể giữ vững Asgar thành, hoàn toàn nhờ vào quân đoàn Khúc Sông của Leo. Còn khối bình nguyên dưới chân núi này, ta có thể trả về vùng núi. Về phần Tiamaus mà Kurolov ph���i cắt nhượng, cứ để Leo lấy đi."

Những lời này vừa thốt ra, khiến cả phòng họp kinh ngạc. Trưởng nữ của ông ta, Taran, ngay lập tức đứng lên, nhưng há miệng ra rồi lại im lặng ngồi xuống. Đây đích thị là phong cách của Harder, lấy lợi từ người trẻ tuổi còn khó chịu hơn cả bị giết, thà không muốn còn hơn.

Leo rất động lòng, nhưng nhìn bản đồ nửa ngày, cuối cùng chỉ có thể lựa chọn cự tuyệt. "Nơi đây cách Khúc Sông quá xa xôi, lại vừa lạnh vừa nghèo, ta căn bản chẳng hề muốn đến đây. Anthurst cách Khúc Sông ngàn dặm, Đại Công tước còn chê ta chẳng thèm quan tâm đến ông ấy, còn nơi đây thì quãng đường chẳng phải gấp đôi sao? Nếu không phải đến giúp lão ca Harder, ta suốt đời cũng chẳng muốn đặt chân đến."

Ai nấy đều thầm lắc đầu. Đây chính là một thành phố trực thuộc, mà ngay cả gia tộc Bá tước miền Bắc với cơ nghiệp lớn hiện tại cũng chỉ sở hữu vài tòa như thế. Quay về hàng trăm năm trước, một thành trì vài vạn người, với mười vạn dân số trong quận hạt, đã là đất phong của một Bá tước chính hiệu. Leo vừa mới chiếm Isenberg cũng chỉ đạt đến mức này, nhưng Đại Công tước Bắc cảnh sắc phong hắn làm Bá tước Bắc cảnh, mà không một người Bắc cảnh nào phản đối, bởi vì chỉ dựa vào dân số và địa bàn, hắn đã đủ tư cách để trở thành Bá tước.

Hiện tại, trong số Bảy Bá tước miền Bắc, chỉ có Leo là không có thủ phủ Bá tước, ngay cả lãnh địa của Bá tước Grant nhỏ nhất cũng có Clemus bảo trợ. Leo không vội vàng mở rộng, lại còn muốn an phận thủ thường ở một góc. Trước đây mọi người từng nghe Đại Công tước Bắc cảnh phàn nàn rằng nghĩa tử này không thể trông cậy được, giờ xem ra quả thật có vẻ có lý.

Bá tước Grant trong lòng cảm thấy khó chịu, mở lời giúp Leo che giấu: "Nơi đây quả thật cách Khúc Sông quá xa, chia quân hai nơi, chi viện không kịp, lại còn cần trực tiếp đối mặt với Kurolov, Leo quả thật chẳng có lợi lộc gì. Chi bằng để ta thế chỗ..." Lời còn chưa dứt, Harder đã cười ha hả: "Vậy thì bàn lại, bàn lại."

Bá tước Harder không quen thân với Grant, tính cách cũng không hợp nhau, đương nhiên không thể n��o dâng thành cho đối phương. Ngoài đất đai, còn có rất nhiều thu hoạch. Đã Leo không muốn đất đai, vậy thì phần lớn những thu hoạch này sẽ thuộc về hắn. Vả lại, với tư cách đối tượng được chi viện, Harder cũng không thể không có chút thể hiện, tự bỏ tiền túi chi trả lương thảo và các chi phí khác cho Khúc Sông trong khoảng thời gian này.

Đợi đến khi hội nghị kết thúc, Gunther nhà Beowulf tiếp tục dẫn thuộc hạ cùng gia tộc Kurolov đàm phán. Hermann có chút rảnh rỗi, liền cùng Leo trò chuyện và than thở. "Gunther quả thật là một danh tướng hiếm có, văn có thể trị quốc, võ có thể cầm quân. Gia tộc Beowulf nếu thiếu anh ta, thì đã chẳng thể chống đỡ cho đến khi cậu mang quân đến." Leo cũng rất kính nể Gunther Gregory, gật đầu lia lịa: "Đúng thế, hai chúng ta, trong tay đều không có những đại tướng tài ba như vậy, quả là gốc gác còn non kém."

Hermann cũng buồn bực không kém. Gia tộc Frylov, trong lúc Thú tộc tràn xuống phương Nam, toàn bộ quân đoàn chủ lực của Bá tước cùng các siêu phàm cấp cao, đại tướng, mưu sĩ, đều tổn thất nặng nề ở Lange, đến mức chỉ có thể dựa vào chiến lực do dị tộc cung cấp. Nếu nói ai có mối thù lớn nhất với dị tộc, thì trong toàn bộ Bắc cảnh, ngoài Hermann ra, không thể là ai khác.

Ông ta đương nhiên có thể nghe theo đề nghị của mấy tên quân sư dưới trướng, trục xuất toàn bộ dị tộc, để báo thù rửa hận cho tiên phụ. Nhưng hậu quả sẽ là lâm vào cuộc chiến không ngừng nghỉ với dị tộc, rồi sau vài năm sẽ bị các nước láng giềng dễ dàng sáp nhập và thôn tính. Chỉ có thể nói, mỗi nhà mỗi cảnh, một khi đã là gia chủ Bá tước, ai nấy đều phải chịu áp lực rất lớn.

Bản dịch này được thực hiện bởi truyen.free, xin vui lòng không sao chép trái phép.