Bá tước Bắc cảnh là tước hiệu phong đất duy nhất ở vùng đất này.

Ở Bắc cảnh, tước vị thế tập chỉ có Bá tước và Đại Công tước; những tước vị như Tử tước, Nam tước, vốn là đặc trưng của Nam cảnh, hoàn toàn không tồn tại tại đây. Ngay cả khi người Nam cảnh cố gắng áp đặt chúng lên đây từ hàng trăm năm trước, chúng cũng nhanh chóng biến mất không còn dấu vết trong dòng chảy thời gian.

Và đến nay, toàn bộ Bắc cảnh chỉ còn vỏn vẹn bảy tước hiệu Bá tước, đủ để hình dung mức độ tôn quý của chúng. Là hậu duệ của trăm vị thần, Bảy Bá tước Bắc cảnh đều là những nhân vật tầm cỡ. Mỗi vị Bá tước đều được thờ tự trong tông miếu và tiếp nhận sự quỳ lạy của các bộ tộc Bắc cảnh. Ngay cả khi bại trận, chỉ cần họ còn đứng đó, bình dân hay binh lính cũng không có quyền bắt giữ họ làm tù binh, thậm chí còn phải được ăn uống tử tế và hầu hạ chu đáo. Ít nhất phải là những đại lãnh chúa cấp bậc, hay những người có thân phận dòng dõi Bá tước, mới đủ tư cách đàm phán với họ.

Kurolov gia tộc Bá tước Fárbauti, khi liên thủ với Thú tộc công phá Pishnik và chém đầu Bá tước Isharov ngay tại trận, đã khiến thiên hạ lên án gay gắt, đồng thời làm Đại Công tước Bắc cảnh mất hết thể diện. Một Bá tước bị giết, gia tộc bị khám xét và diệt vong, mà ngài Đại Công tước Bắc cảnh lại bất lực không thể can thiệp, thử hỏi người đời sẽ nghĩ sao?

Chuyện của Kurolov thì còn dễ hiểu, coi như hắn có dã tâm tạo phản. Nhưng Bá tước Khúc Sông Leo · Mundo lại là nghĩa tử của Đại Công tước, là Bá tước mới được chính Đại Công tước Mitchell · Odarov tự tay nâng đỡ, nay cũng muốn tạo phản hay sao?

Bá tước Khúc Sông là nghĩa tử của Đại Công tước Bắc cảnh, còn Bá tước Fontaine là cận thần của ngài. Việc hai người họ tấn công lẫn nhau vốn dĩ đã làm lung lay quyền thống trị của Đại Công tước Bắc cảnh.

Nếu Leo chỉ đánh bại gia tộc Gustave và chiếm cứ lãnh thổ của họ, Đại Công tước Bắc cảnh vẫn có thể bỏ qua dư luận để thiên vị nghĩa tử của mình. Bá tước Bắc cảnh bản thân thực lực cá nhân không hề kém, bên cạnh còn có quân đội và những người siêu phàm bảo hộ. Chỉ cần bản thân không muốn chết, việc tử trận trên chiến trường là vô cùng khó khăn. Cùng lắm thì mất đi lãnh địa, trở thành con rối. Nhưng bây giờ, khi một Bá tước đã chết, thì mọi chuyện đã khác. Đại Công tước Bắc cảnh buộc phải ra tay can thiệp, để quyền uy thống trị của mình không bị sụp đổ hoàn toàn.

Việc Đại Công tước Bắc cảnh thông qua Grant ngầm ám chỉ Leo nên mở rộng về phía nam, là vì những tính toán về cục diện của Bắc cảnh. Gia tộc Gustave đã suy yếu, không còn có thể tiếp tục là cánh tay đắc lực của ngài, giúp ngài ngăn cản sự tấn công từ Nam cảnh. Vì vậy, dù Bá tước Fontaine những năm qua có trung thành đến mấy, cũng không tránh khỏi số phận bị Đại Công tước thay thế. Không tận dụng lúc Thú tộc còn yên ổn, Kurolov vừa thua trận, Nam cảnh vẫn chưa có động thái gì, để thay thế Gustave suy yếu bằng một Khúc Sông hùng mạnh, có thực lực? Chẳng lẽ đợi vài năm nữa khi thiên hạ đại loạn, rồi ngồi nhìn Bá tước lĩnh Odarov của mình bị bốn bề thù địch sao? Cứ như lần trước, trong đại chiến chủng tộc Frowald, nếu không phải gia tộc Gustave không giữ được tuyến biên giới phía nam, để quân đoàn Macdonald của Nam cảnh xâm lấn, dẫn đến hậu phương liên quân Bắc cảnh bất ổn. Đại Công tước Bắc cảnh ở Frowald chỉ cần chống đỡ thêm một hai năm nữa, là đã có thể tiêu diệt quân đoàn Tây Lộ của Thú tộc, căn bản không cần phải cắt đất hòa đàm. Dù là nâng đỡ Bá tước lĩnh Khúc Sông, hay thành lập Bá tước lĩnh Grant, tất cả đều nằm trong quy hoạch chiến lược của Đại Công tước Bắc cảnh nhằm thiết lập các phòng tuyến xung quanh lãnh địa của mình. Bá tước lĩnh Odarov nằm sâu trong nội địa Bắc cảnh, chiếm cứ vùng đồng bằng màu mỡ nhất, tuyệt đối không thể để bốn phía đều bất ổn.

Chỉ là hiện tại, Fontaine đã dùng mạng sống của mình, đẩy Đại Công tước Bắc cảnh vào thế khó, buộc ngài phải ra mặt can thiệp, gia hạn thêm vài năm tồn tại cho gia tộc Gustave.

Tại phủ Đại Công tước Odarov ở Anthurst, Leo một lần nữa diện kiến Đại Công tước Bắc cảnh. Để tránh Đại Công tước tức giận, hắn cố ý cho Schicks mặc bộ lễ phục nhỏ nhắn tinh xảo, ngoan ngoãn vẫy đuôi, dâng lên những món quà từ Khúc Sông.

Nhưng Đại Công tước Bắc cảnh cũng không hề thật sự tức giận, ngài lại nói: "Các tướng lĩnh của ngươi không tồi chút nào, vậy mà chỉ trong hai tháng đã đánh hạ một tòa thành của Bá tước lĩnh Gustave và đánh bại chủ lực quân đoàn. Ta còn tưởng phải mất ít nhất một năm cơ, thực sự ngoài dự liệu của ta."

Leo khiêm tốn đáp: "Chỉ là may mắn mà thôi, toàn bộ nhờ biết tận dụng thời cơ."

Đại Công tước Bắc cảnh thở dài nói: "Ban đầu ta có thể làm ngơ không quan tâm, nhưng thằng nhóc Fontaine này có chút bướng bỉnh, lại chết trên chiến trường, hơn nữa còn bị quân đoàn dị tộc của các ngươi đánh chết, ta cũng không thể không ra mặt can thiệp được nữa."

Leo vội vàng tỏ ý đã hiểu: "Đại Công tước làm gì cũng đúng ạ."

Lúc này Schicks ngoe nguẩy cái đuôi, hai mắt long lanh nhìn Đại Công tước, nói: "Đại Công tước Bắc cảnh, Vydanan thành là nơi chúng cháu đánh đổi bằng sinh mạng của rất nhiều người mới có được, có thể nào đừng trả về không ạ?"

Đại Công tước Bắc cảnh cười nói: "Ta nói điều ta nên nói, các ngươi làm điều các ngươi nên làm. Không cần quá câu nệ lời nói, mọi việc chỉ cần nắm bắt được một chừng mực nhất định là đủ."

Nói xong, ngài còn có ý tứ sâu xa nói: "Thành Schinthao của Gustave, có mỏ quặng sắt lớn nhất Bắc cảnh. Về phía tây có ba con đại lộ thông với Tây cảnh, về phía nam lại có một đại lộ khác thông đến Nam cảnh. Nơi đây là vùng tranh chấp chiến lược ở phía Tây Bắc cảnh, con tuyệt đối đừng có ý định chiếm đoạt đấy nhé."

Leo vỗ ngực cam đoan: "Tuyệt đối không ạ!"

Mặc dù mệnh lệnh có vẻ nghiêm khắc, nhưng Đại Công tước thực chất là đang biểu đạt thái độ chính trị, nhằm trấn an các Bá tước chư hầu khác, đồng thời ngầm vẫn ủng hộ Leo phát triển lớn mạnh.

Ngoài Bá tước lĩnh Khúc Sông, Đại Công tước cũng rất chú ý đến những động thái của Bá tước lĩnh Beowulf. Khi biết dã dân muốn tôn Leo làm Dã dân Chi vương, ngài cũng khuyên nhủ rằng: "Trước khi Thú tộc xâm lấn, dân du mục luôn là mối họa ngầm lớn nhất của Bắc cảnh, ngay cả dị tộc hoang dã còn yên phận hơn họ. Nếu con trở thành Dã dân Chi vương, ít nhất trong hai mươi năm tới, con sẽ không cần phải lo lắng về nạn dân du mục nữa."

Leo chỉ muốn quản tốt lãnh địa của mình, nghe vậy chỉ gật đầu qua loa: "Để đến lúc đó rồi nói, trước tiên ta phải phát triển tốt Khúc Sông đã."

Chính sự nói xong, lại trò chuyện vài câu chuyện gia đình. Khi biết Olivia có thai, Đại Công tước Bắc cảnh một lần nữa chấp bút, viết một danh sách quà tặng. Leo liếc mắt nhìn qua, rồi giao cho Schicks đang đứng cạnh. Danh sách này bao gồm vàng bạc châu báu, cùng các loại vật tư khác, có giá trị không dưới vạn kim. Thực chất đây chính là sự đền bù của Đại Công tước cho việc ngài đã can thiệp vào quá trình mở rộng của Khúc Sông lần này. Đại Công tước là người biết điều, chỉ một lời đã khiến Leo từ bỏ tòa thành chính của Bá tước lĩnh mà đáng lẽ ra có thể dễ dàng có được, thì không thể không có chút gì đó thể hiện sự bù đắp.

Schicks nhìn mà mắt tròn xoe, lập tức cảm thấy Đại Công tước Bắc cảnh cũng không đến nỗi nào, liền sán lại vẫy đuôi. Nhìn chú chó lông vàng ngoan ngoãn, Đại Công tước Bắc cảnh cũng thấy hứng thú, hỏi: "Con chó nhỏ này có bán không? Hay để ta nuôi trong phủ mấy ngày nhé?"

"Chó con nào? Đây chính là cháu gái ngoan của ngài đấy! Schicks, mau gọi gia gia đi con!"

Schicks sủa "uông" một tiếng, "Đại Công tước gia gia!"

Ba ngày sau, Leo cáo từ rời đi, cùng Schicks mang theo đầy ắp chiến lợi phẩm, cưỡi phi mã trở lại quân doanh. Ngay lập tức, hắn dẫn đầu đại quân vây quanh thành Schinthao, dùng vũ lực trục xuất thành chủ cũ Raymond · Gustave, chiếm lĩnh toàn bộ Hạt cảnh thành Schinthao!

Đến tận đây, Bá tước lĩnh Khúc Sông đã chiếm cứ hai phân thành phía tây và phía bắc, năm tòa thành chính, cùng hai phần năm lãnh thổ của Bá tước lĩnh Gustave. Bao gồm Isenberg, Arbroath, Vydanan thành, Schinthao thành, tổng cộng bốn thành, chín pháo đài, hơn mười trấn nhỏ, cùng gần ba trăm lãnh địa kỵ sĩ lớn nhỏ. Nếu tính cả dãy núi Buck nằm xen giữa, Bá tước lĩnh Khúc Sông cũng có diện tích bằng một tỉnh, với sáu, bảy mươi vạn nhân khẩu. Trên thực tế, về mặt diện tích lãnh thổ và dân số, đã thực sự ngang bằng với một Bá tước lớn ở Bắc cảnh.

Toàn bộ nội dung này thuộc bản quyền của truyen.free, nghiêm cấm sao chép dưới mọi hình thức.