Gia tộc Tarhan ở Ulangal tự mình thành lập xưởng sản xuất súng đạn. Một khẩu súng kíp nòng ngắn được chế tạo hoàn toàn thủ công có thể tốn đến bốn, năm kim tệ, lại hao tốn thời gian, công sức và sản lượng cực thấp.

Nếu nòng súng chất lượng cao đã là yếu tố giới hạn tầm bắn và uy lực của súng kíp ở Tây Cảnh, thì các kỹ thuật quân sự phức tạp hơn như hệ thống đánh lửa bằng đá, bộ phận kích hỏa hay đạn bọc giấy lại càng khiến sản lượng của loại súng này không thể tăng cao.

Súng trường kíp cũng đã có thể chế tạo, nhưng mỗi tháng chỉ sản xuất được mười khẩu, thậm chí chỉ tám khẩu, hoàn toàn không đủ để kỵ binh Tarhan trang bị lại.

Sau khi giao chiến với quân đoàn chủ lực của Gustave, Ajina càng cảm nhận sâu sắc lợi thế của giáp trụ đế quốc. Những khẩu súng kíp nòng ngắn của họ căn bản không thể đối phó với bộ binh trọng giáp có hệ thống và kỵ sĩ bọc thép toàn thân.

Việc Fontaine xây dựng quân đoàn giáp ngực tuyệt đối không phải là lối suy nghĩ sai lầm, mà đích thực là một biện pháp ứng phó phù hợp với thời đại này.

Những tấm giáp ngực hạng nặng này có độ dày trung bình vượt quá ba milimét, thậm chí còn nặng hơn giáp trụ của kỵ sĩ bọc thép, quả thực như thể buộc một chiếc khiên thép vào ngực.

Đây là sản phẩm của các xưởng luyện kim miền Nam, ẩn chứa ứng dụng cơ học cấu trúc và cơ học vật liệu tiên tiến nhất của đế quốc. Bản thân chất lượng thép cũng vượt xa Bắc Cảnh.

Giáp ngực có cấu trúc mái vòm ở phía trước, với một đường rãnh dọc ở giữa, giúp toàn bộ tấm giáp ngực có thêm gân gia cố vững chắc và độ nghiêng hợp lý.

Mũi tên của cung nỏ hay đạn chì của súng ngắn khi bắn trúng đều chỉ có thể trượt sang hai bên hoặc vỡ nát, hoàn toàn không thể gây ra tổn hại.

Ngay cả súng kíp hạng nặng của Khúc Sông, nếu góc bắn không chuẩn hoặc khoảng cách vượt quá trăm mét, cũng chưa chắc đã xuyên thủng được.

Cũng may Khúc Sông không chỉ có súng kíp nòng trơn, mà còn có các chiến binh dị tộc mạnh mẽ, lựu đạn, súng trường nòng xoắn cùng các loại pháo. Hơn nữa, Khúc Sông xưa nay không bao giờ chiến đấu khi thế lực ngang bằng.

Nếu không, chỉ dựa vào vài khẩu súng kíp hỏa lực yếu mà dàn hàng ngang đấu tay đôi, e rằng thực sự sẽ bị bộ binh giáp ngực hung hãn, bất chấp cái chết, xông vào tầm cận chiến. Khi đó, dù thắng cũng sẽ là một chiến thắng thảm hại.

Ajina vừa chạm trán sơ bộ với quân đoàn giáp ngực đã cảm thấy vô cùng khó nhằn. Ngoài chiến thuật quấy rối, cô hầu như không có kế sách nào để phá địch.

Chỉ khi được trang bị súng kíp hạng nặng c���a Khúc Sông, họ mới có thể tạo thành mối đe dọa chí mạng đối với giáp trụ hạng nặng ở Bắc Cảnh.

Việc Leo sẵn lòng bán ra những khẩu súng kíp nòng trơn của Khúc Sông cũng có sự toan tính riêng của anh.

Hiện tại, nòng súng được gia công bằng máy doa, nòng trơn và nòng xoắn chỉ khác nhau ở một công đoạn gia công mà thôi, chi phí không cao hơn quá nhiều.

Dự kiến trong một khoảng thời gian nữa, Khúc Sông cũng sẽ không còn có chiến tranh quy mô lớn.

Những khẩu súng kíp nòng trơn lỗi thời này đã dần bị loại bỏ khỏi trang bị tiêu chuẩn của Khúc Sông. Ngoài việc phân phát cho quân phòng thủ, chúng chỉ còn cách để hoen gỉ trong kho.

Thà rằng như vậy, chi bằng bán với giá cao cho bộ lạc Tarhan, để họ tiếp tục mở rộng lãnh thổ ở Tây Cảnh, giúp công nghiệp Khúc Sông thu về nhiều tài nguyên giá rẻ hơn.

Tại khu vực Hồng Sơn Bảo thuộc thành Hạt của Schinthao, khắp nơi đều là núi non đỏ rực. Dưới ánh nắng chiếu rọi, không ít vách núi dựng đứng còn lấp lánh ánh kim loại.

Dưới những khe núi, suối nước đều tích tụ lớp rỉ sắt dày đặc, gần như không có một ngọn cỏ nào mọc được.

Hồng Sơn Bảo sở dĩ được gọi là Hồng Sơn Bảo, là bởi vì đá và đất ở đây đều rất giàu nguyên tố sắt, phong phú đến mức có thể nhìn thấy bằng mắt thường.

Đây là khu vực quặng sắt lớn nhất toàn bộ Bắc Cảnh. Quặng sắt chất lượng cao từ đây được xuất đi Tây Cảnh, Bắc Cảnh và cả Nam Cảnh. Trước khi quặng sắt Khúc Sông được khai thác, quặng sắt của Isenberg và Arbroath đều được mua từ đây.

Toàn bộ khu vực Hạt của thành Schinthao có dân số gần một trăm nghìn người, ít nhất hai mươi phần trăm dân số làm nghề khai thác quặng và luyện kim. Riêng Hồng Sơn Bảo, một thị trấn nhỏ với hai nghìn dân, đã có hơn hai mươi tiệm rèn lớn nhỏ, số lượng còn nhiều hơn so với các thị trấn lớn vài vạn người ở những khu vực khác.

Chỉ có điều Ajina cũng thèm muốn vô cùng những nhân công lành nghề này, nên đã chiêu mộ hơn nửa số thợ thủ công.

Quặng sắt trong thung lũng Người Chó của Khúc Sông có chất lượng cực tốt, nhưng dù sao cũng nằm sâu trong núi. Sau khi khai thác hết các mỏ lộ thiên, những Người Chó càng đào càng sâu, chi phí khai thác cũng tăng lên theo cấp số nhân.

Trong khi đó, quặng sắt ở những nơi khác, cả về số lượng và chất lượng, đều còn kém xa thung lũng Người Chó, chi phí khai thác lại càng cao hơn.

Leo đã sai người về truyền tin, yêu cầu khẩn trương thành lập đội ngũ khai thác mỏ và đội ngũ luyện sắt, đến khu vực Hồng Sơn Bảo tìm những mỏ quặng sắt ở vị trí địa lý thuận lợi nhất, thành lập mỏ quặng và nhà máy luyện sắt, nhân rộng ngành công nghiệp luyện kim của Bá tước lãnh Khúc Sông sang Hồng Sơn Bảo.

Mặc dù nơi đây có cơ sở luyện kim hoàn chỉnh, nhưng nhìn chung vẫn lạc hậu Khúc Sông một thời đại. Leo căn bản không bận tâm, thà xây dựng lại từ đầu.

Xây dựng một tuyến đường sắt đến Ulangal cũng không hoàn toàn là để giúp đỡ Tây Cảnh, mà là để thu hoạch than đá từ Tây Cảnh.

Hồng Sơn Bảo chặn con đường này đến Tây Cảnh. Đây là một trong ba con đường lớn thuận lợi và thẳng nhất, gần như thẳng tắp thông đến Ulangal ở Tây Cảnh.

Khoảng cách đường chim bay giữa hai nơi chưa đến hai trăm dặm, nhưng lộ trình thực tế cũng chỉ khoảng ba trăm dặm!

Trong khi đó, từ H��ng Sơn Bảo đến Isenberg lại gần như không có đường đi. Đoàn thương nhân nhất định phải men theo chân dãy núi Buck, hướng về phía đông tới thành Vydanan, rồi từ thị trấn cảng nhỏ xuôi dòng đi lên, vượt qua khúc cua gấp của Arbroath mới tới được Isenberg.

Khoảng cách đường chim bay là hai trăm dặm, nhưng lộ trình thực tế lại vượt quá hai nghìn dặm!

Đến ban đêm, Ajina dùng bữa tại tòa thành của lãnh chúa Hồng Sơn Bảo, rồi tắm rửa, trang điểm, chuẩn bị thị tẩm Leo, để báo đáp món quà hào phóng của Bá tước Khúc Sông đối với bộ tộc Tarhan.

Trong suy nghĩ của nàng, việc giúp Khúc Sông đánh bại gia tộc Gustave, chiếm lĩnh hai tòa thành trì, đã hoàn thành thử thách của Olivia.

Nàng ở Khúc Sông cũng coi như đã có chỗ đứng, việc kết hôn chỉ là vấn đề thời gian.

Nhưng Leo lại không có ý định qua đêm tại Hồng Sơn Bảo. Anh đứng trên đài cao của tòa thành, nhìn thấy Ajina xuất hiện trong bộ lụa mỏng, rất đỗi kinh ngạc, "Kiểu trang phục này của nàng, có hơi quá hở hang rồi đấy?"

Ajina sa sầm mặt nhìn chằm chằm Leo, đề phòng anh ta giở trò, "Ngươi lại định làm gì?"

Leo mỉm cười, rồi nhảy khỏi đài cao.

Dưới đài cao, tiếng hí của phi mã vang lên. Vale điều khiển phi mã bay vút qua, chở Leo bay về phía bắc.

Đương nhiên là về nhà thăm vợ!

Cất cánh từ Hồng Sơn Bảo, thẳng tắp hướng bắc, chưa đầy hai giờ, Leo đã nhìn thấy những ngọn núi chìm trong màn đêm phía dưới, những ánh đèn lấp lóe dưới đất. Đó là Isenberg và vài thị trấn nhỏ của Khúc Sông.

Thêm nửa giờ nữa, ánh đèn càng ngày càng dày đặc. Không cần nhìn cũng biết, Leo đã đến bán đảo Khúc Sông.

So với thành Isenberg với dân cư đông đúc nhưng ánh đèn thưa thớt, các công xưởng xung quanh bán đảo Khúc Sông vẫn hoạt động hết công suất, có chế độ làm việc ca đêm.

Để phục vụ những công nhân, thợ thủ công, quản lý này, trên bán đảo Khúc Sông còn có chợ đêm. Ngoài những quán rượu truyền thống, quầy đồ nướng, tiệm mì, những hình thức mới mẻ cũng xuất hiện như nấm sau mưa.

Cư dân bán đảo Khúc Sông không phải những hộ nghèo khó gì. Ngay cả những công nhân nghèo nhất, sau khi thỏa mãn nhu cầu sinh hoạt cơ bản của cả gia đình, mỗi tháng vẫn còn vài trăm đến hơn nghìn đồng tệ tiền rủng rỉnh, đủ để họ thỉnh thoảng ghé quán ăn, thưởng thức bữa đêm.

Vì vậy, chợ đêm trên bán đảo cũng rất sôi động. Các tiểu thương chăm chỉ làm việc bận rộn, làm việc tận đến rạng sáng mới có thể đóng cửa.

Phi mã còn chưa hạ cánh, ở tận trung đình Ayr đã phát hiện Leo trở về.

Thế là tất cả thành viên trong đại sảnh của Khúc Sông, trong đầu đều vang lên giọng nói của Ayr.

"Hệ thống nhắc nhở: Đại Ma Vương Leo đã về! Mau tránh đi!"

Olivia với cái bụng lớn đã nhô cao, gặp Leo trong phòng lớn của lãnh chúa.

Khi Leo ra đi, lúa mạch Khúc Sông vừa mới gieo. Bụng của Olivia cũng chưa có gì thay đổi.

Chờ anh trở về, lúa mạch Khúc Sông đã chín rộ, không ít cánh đồng đã thu hoạch xong xuôi, trở thành những cánh đồng trống trải.

Mà cái bụng của Olivia cũng đã nhô cao, mang thai tám tháng, chuẩn bị lâm bồn.

Mọi quyền lợi đối với bản chuyển ngữ này đều thuộc về truyen.free, xin quý độc giả vui lòng tôn trọng.