Vào cuối thu, gió lạnh ở Bắc Cảnh ngày càng thấu xương, vạn vật đìu hiu.

Hạm đội hải quân của gia tộc Bá tước Brutus, sau một tháng vượt biển, cuối cùng đã đến Vịnh Hẻm Bão Tố.

Đây là một hạm đội gồm mười lăm chiến hạm cỡ lớn, cùng với mười lăm chiếc thuyền hỗ trợ hoàn chỉnh. Mười lăm chiến hạm này đều là loại thuyền buồm đa cột buồm thượng hạng, đồng thời được trang bị ít nhất 12 khẩu pháo trở lên.

Kì hạm "Cự Kình hào" của Tử tước Môn Nông Lambert, chỉ huy trưởng hải quân, dài tới sáu mươi mét, có ba tầng boong tàu và 60 khẩu pháo! Mặc dù không phải chiến hạm lớn nhất trên biển, nhưng nó chắc chắn là chiến hạm buồm có số lượng hỏa pháo nhiều nhất trong thời đại này!

Ngoài "Cự Kình hào", trong số mười lăm chiến hạm buồm còn có ba chiếc là chiến hạm luyện kim trị giá vạn vàng, có khả năng phóng ra tia sét, cầu lửa và được điều khiển bằng ma lực. Tuy nhiên, sau khi hạm pháo hạng nặng xuất hiện, những vũ khí ma đạo với tầm bắn chỉ vỏn vẹn một trăm mét này lập tức trở nên lạc hậu, nhanh chóng bị hỏa pháo thay thế. Chỉ còn ưu thế điều khiển bằng ma lực là còn sót lại.

Khi hạm đội tiến vào Vịnh Hẻm Bão Tố từ Biển Bão Tố, mặt biển đang cuộn sóng dữ dội bỗng trở nên yên bình. Tất cả thành viên thủy thủ đoàn đều thở phào nhẹ nhõm.

Thủy thủ đoàn của Bá tước Brutus là những tay lão luyện trên biển, chỉ kém các thủy thủ của Liên Bang Quần Đảo T��� Do. Họ đã sống trên thuyền từ nhỏ, nhưng ngay cả họ cũng không khỏi rùng mình khi vượt qua Biển Bão Tố phía bắc.

Để tránh lộ hành tung, hạm đội đã không đi theo tuyến đường biển ven bờ phía bắc như thường lệ, mà tiến sâu vào Biển Bão Tố hơn một trăm dặm. Trong chuyến hải trình sâu thẳm, họ đã đối mặt với một con bạch tuộc khổng lồ, suýt chút nữa kéo một chiến hạm buồm xuống đáy biển. Nếu là trước đây, họ hẳn đã phải chấp nhận hy sinh. May mắn thay, giờ đây họ đã có hỏa pháo – một món vũ khí thần kỳ. Sau vài loạt đạn, con bạch tuộc khổng lồ bị bắn thủng trăm ngàn lỗ, hoảng sợ bỏ chạy.

Nhìn mặt biển yên bình trong vịnh, Tử tước Môn Nông, chỉ huy trưởng hải quân, khẽ nhíu mày. Các chiến hạm buồm vốn cực kỳ phụ thuộc vào gió biển và hải lưu, khi tiến vào sông nội địa, tốc độ sẽ giảm ít nhất một nửa. Hơn nữa, trong gió lạnh của Bắc Cảnh, có một luồng khí tức ngột ngạt, như thể một luồng tử khí ập vào mặt, khiến lòng người bất an, muốn thoái lui. Tử tước Môn Nông cũng là một kỵ sĩ siêu phàm cấp cao. Ông cẩn thận cảm nhận ma lực trong gió, lẩm bẩm: "Xem ra quả thật có vong linh ở cánh đồng tuyết phía bắc."

Vào ngày thứ hai sau khi tiến vào vịnh, hoa tiêu của "Cự Kình hào" đã báo động: "Phát hiện thuyền phía trước!"

Tử tước Môn Nông đứng trên boong tàu nhìn ra, lập tức ra lệnh: "Có lẽ đó là thuyền tuần tra của Olenik, đánh chìm nó đi, đừng để nó trở về báo tin!"

Ngay khi cờ hiệu được phất lên, hai chiếc chiến hạm luyện kim, được ma lực kích hoạt, căng buồm lướt đi trong gió lặng, một chiếc bên trái, một chiếc bên phải, bao vây đối thủ. Tử tước Môn Nông nhìn chiếc thuyền đối diện càng lúc càng gần, dần nhận ra điều bất thường, vội vàng giật lấy ống nhòm của phụ tá để quan sát kỹ lưỡng.

Chiếc thuyền đang tiến tới không những không có cánh buồm mà còn bốc lên khói đặc, đồng thời lấp lánh ánh kim loại! Đây chính là một chiến hạm kim loại!

Trong khi đó, các thủy thủ trên chiến hạm kim loại cũng đã nhìn thấy hạm đội hải quân Brutus, ai nấy đều lộ vẻ kinh ngạc và nghi hoặc. Họ bàn tán ồn ào, rồi vội vàng phất cờ hiệu để lộ rõ thân phận. Tử tước Môn Nông nhìn lá cờ đen hình đoàn kết trong tay họ, gật đầu xác nhận: "Là quân phòng thủ Olenik, thuyền của Bá tước Khúc Sông."

"Kệ nó là thứ gì, cứ cho ta đánh tới tấp!"

Khi thấy hạm đội hải quân Brutus vẫn duy trì trạng thái chiến đấu, các thủy thủ trên chiến hạm kim loại lập tức hoảng hốt, trên tàu mọi công việc trở nên hỗn loạn. Thấy các thủy thủ trên chiến hạm kim loại rối loạn cả lên, Tử tước Môn Nông hơi yên lòng.

Chiếc chiến hạm kim loại này chính là "Phi Ngư hào", chiếc tàu chiến bọc thép hơi nước đầu tiên được xưởng đóng tàu Olenik sản xuất, hiện vẫn đang trong giai đoạn thử nghiệm. Olenik có xưởng đóng tàu hoàn chỉnh, chỉ có điều tất cả thợ đóng thuyền đã bị sự kiện Huyết Nguyệt quét sạch. Sau khi Leo đưa tộc Địa Tinh đóng thuyền từ Liên Bang Quần Đảo Tự Do về, họ đã được điều đến Olenik để bắt đầu chế tạo loại tàu chiến bọc thép hơi nước kiểu mới. Là một đại sư Vergil, người từ lâu đã giám sát việc chế tạo phi thuyền luyện kim và chi��n thuyền luyện kim, ông không hề quan tâm đến những chiến hạm thông thường của đế quốc. Chỉ có những thiết kế tàu chiến bọc thép hơi nước do Leo nghĩ ra mới có thể khơi dậy sự hứng thú của ông.

Còn gia chủ của tộc Địa Tinh đóng thuyền, Keo Kiệt, đã trở thành trợ thủ của ông. Với 500 thợ đóng thuyền Địa Tinh, họ đã áp dụng kỹ thuật đóng thuyền tiên tiến nhất của Liên Bang Quần Đảo Tự Do, kết hợp với ngành công nghiệp gang thép của Khúc Sông, và chỉ trong nửa năm đã chế tạo ra chiếc tàu chiến bọc thép đầu tiên. Đây là thành quả kết tinh của đại sư Địa Tinh, tộc đóng thuyền và ngành công nghiệp Khúc Sông.

Chiếc tàu chiến bọc thép đầu tiên này vẫn giữ nguyên phong cách đặc trưng của chiến hạm buồm. Do kỹ thuật chưa hoàn thiện, thân tàu chỉ dài 30 mét – bằng kích thước tiêu chuẩn của một chiến thuyền buồm hai cột, thuộc loại trung bình. Tuy nhiên, nó không có cánh buồm, toàn thân được bọc thép, chỉ có vài ống khói bốc lên khói đen, trông vô cùng kỳ lạ. Khi nổi trên mặt nước, nó trông như một con cá.

Hơn một nửa số thủy thủ trên tàu không phải binh lính của Khúc Sông, mà là một nhóm thợ đóng thuyền đang thử nghiệm tính năng của tàu. Hơn nữa, nó còn chưa được trang bị đại pháo!

Theo kế hoạch của Lãnh Chúa phủ Khúc Sông, chiếc tàu chiến bọc thép này phải đến thời điểm này năm sau mới chính thức đi vào hoạt động. Phải chờ nó hoạt động một năm, thu thập đủ các thông số thực chiến, mới có thể tiến hành sản xuất hàng loạt.

Đại sư đóng thuyền Vergil cũng có mặt trên tàu. Nhìn thấy hạm đội khổng lồ đối diện, ông kinh hoảng nói: "Chuyện gì đang xảy ra vậy, ở đây còn có hạm đội của quân địch ư?"

Trái lại, vị hạm trưởng đứng bên cạnh lại tỏ ra rất bình tĩnh, hỏi: "Thí nghiệm khả năng chịu pháo kích vẫn chưa làm mà? Đây chẳng phải là vừa lúc sao?"

Vergil giận dữ: "Ai lại thí nghiệm pháo kích bằng cách tự biến mình thành bia ngắm chứ? Chúng ta còn ở trên tàu đấy!"

Nhưng không kịp nghe ông, hai chiếc chiến hạm buồm đã bao vây tới, cửa khoang pháo trên mỗi chiến hạm lần lượt mở ra, ít nhất 12 khẩu đại pháo đang chĩa thẳng vào tàu chiến bọc thép!

Vị hạm trưởng vừa chỉ huy, vừa nắm chặt sợi dây thừng bên cạnh, hô lớn: "Những người không liên quan, tất cả xuống khoang tàu! Thủy quân Khúc Sông, chuẩn bị va chạm!"

Một lát sau, hỏa pháo từ hai chiếc chiến hạm luyện kim đồng loạt khai hỏa, bắn ra những viên đạn sắt đặc ruột. Những khẩu hỏa pháo nòng trơn này, từ 12 đến 30 pound, thuộc loại trọng pháo, có thể dễ dàng xuyên thủng thân tàu gỗ và đánh chìm các chiến thuyền truyền thống. Thế nhưng, khi chúng bắn trúng thân thép của tàu chiến bọc thép, chúng chỉ tạo ra những vết lõm nhỏ, hoàn toàn không thể xuyên thủng thân tàu. Vergil nhìn cảnh tượng đó mà đau xót không ngừng, ông chạy đi chạy lại trên boong tàu, kêu lên: "Tàu chiến bọc thép của ta, con tàu yêu quý của ta ơi!"

Một đám thợ đóng thuyền người Chó Đầu thấy rất buồn cười, thế là chạy theo phía sau ông, vừa chạy vừa kêu.

Chạy được hai vòng, liền nghe tiếng hạm trưởng hô lớn: "Chuẩn bị va chạm!" Theo lệnh ông, chiếc tàu chiến bọc thép chậm rãi đổi hướng, chệch khỏi hải trình, nghiêng mình lao tới một chiếc chiến hạm luyện kim đang lướt qua. Bên ngoài thân chiếc chiến hạm luyện kim hiện lên một lớp lá chắn ma lực mờ nhạt, nhưng chỉ một giây sau, dưới lực va chạm khủng khiếp, nó đã vỡ tan tành. Mũi tàu hoàn toàn bằng kim loại của "Phi Ngư hào" dễ dàng xé toạc lá chắn ma lực và thân tàu gỗ của chiến hạm luyện kim, xuyên thẳng vào bên trong. Với động lực hơi nước, tàu chiến bọc thép tiếp tục tiến tới, đẩy thẳng cho đến khi chiếc chiến hạm luyện kim bị đâm thành hai mảnh, rồi mới lướt qua từ phía bên kia. Hàng loạt thủy thủ kêu thảm thiết, nhao nhao nhảy xuống biển. Hàng hóa và hỏa pháo mất đi neo giữ, lăn lộn khắp nơi, rồi cả con thuyền chìm sâu xuống đáy biển.

Chứng kiến tàu chiến bọc thép mạnh mẽ đến vậy, hạm trưởng Khúc Sông phấn khích không thôi, chỉ tay về phía "Cự Kình hào" ở đằng xa, hô lớn: "Tiến lên, tiếp tục hạng mục kiểm tra tiếp theo!"

Thấy vậy, Tử tước Môn Nông, chỉ huy trưởng hải quân, giận không kìm được, hạ lệnh: "Triển khai đội hình chiến đấu! Tấn công nó cho ta!"

Thấy các chiến hạm địch đồng loạt quay đầu, dàn thành hàng ngang, hạm trưởng Khúc Sông dứt khoát ra lệnh: "Chìm tàu!" Theo mệnh lệnh của ông, chiếc tàu chiến bọc thép này vậy mà từ từ chìm xuống, boong tàu ngày càng hạ thấp, cuối cùng gần như ngang bằng với mặt biển. Chiếc tàu chiến bọc thép xé toạc mặt nước, những bọt nước bắn tung tóe lên boong tàu. Trong khi đó, loạt tấn công đầu tiên của hạm đội địch đã bay qua phía trên tàu chiến bọc thép, rơi xuống biển cách xa phía sau. Hạm pháo nòng trơn đời cũ có tốc độ nạp đạn cực kỳ chậm chạp, trong khi tàu chiến bọc thép lại càng lúc càng nhanh.

Sau khi loạt hỏa pháo thứ hai bay qua phía trên, chiếc tàu chiến bọc thép, với hơn nửa thân mình chìm dưới nước, bỗng nhiên sáng bừng những phù văn màu vàng trên toàn bộ vỏ kim loại. Ánh kim quang rực rỡ thoát ra từ mọi khe hở, chiếu sáng cả mặt biển. Toàn bộ thân tàu của "Phi Ngư hào" phát ra âm thanh "ong ong" rung động, sau đó thân tàu bỗng nhẹ bẫng, nhanh chóng nổi lên mặt nước. Nhờ lực nổi khổng lồ, chiếc tàu chiến bọc thép dài hơn ba mươi mét từ từ vọt lên khỏi mặt nước, bay bổng.

Phi Ngư hào, cất cánh!

Bản dịch này là tài sản độc quyền của truyen.free, được gửi gắm trong những con chữ.