Vi sứ quân quả thực đã tìm đến ta, và cũng nhờ ta ngấm ngầm truyền lời. Tuy nhiên, lòng dạ Vi sứ quân khó lường, mục đích của hắn dù nói là muốn cố thủ một đư��ng Tế Âm, Định Đào, Thừa Thị, nhưng kỳ thực lại là kế hoãn binh. Một mặt, hắn mặc kệ cho các ngươi khuấy động loạn lạc hai bờ Hà Thủy, khiến tình thế ngày càng thêm tồi tệ; mặt khác, hắn lại tạo cớ và thời gian sung túc cho Đông Đô điều binh dẹp loạn, tiễu trừ giặc cướp. Phòng Hiến Bá đau khổ thở dài, "Vi sứ quân mong muốn chính là chiến tranh, một cuộc chiến tranh có thể mang lại lợi ích cho họ. Còn các ngươi, chính là công cụ có thể mang lại lợi ích ấy. Đối với lê dân bá tánh, trong mắt họ, chúng sinh chẳng qua là một đám cỏ rác không đáng kể, chết bao nhiêu cũng chẳng mảy may quan trọng."

Phòng Hiến Bá nói đến đây, khẽ khom người hướng Mạnh Hải Công hành lễ, "Chúng ta thảy đều là người Tế Âm, đều là dân Hà Nam. Nơi đây là cố hương của chúng ta, mỗi người nơi đây đều là huynh đệ tỷ muội của chúng ta. Bởi vậy, bất luận xét từ đại nghĩa, hay từ lợi ích của bản thân, ngài đều phải đưa ra một lựa chọn sáng suốt."

Mạnh Hải Công thầm cười khẩy, chỉ bằng những lời ấy liền có thể khuyên ta rút quân ư? Hiện tại, các lộ nghĩa quân Lỗ Tây Nam đã ào ạt kéo đến, đang trắng trợn cướp bóc khắp hai bờ Hà Thủy. Ta nếu lui quân, lấy gì mà ăn uống, quân đội của ta lấy gì để phát triển lớn mạnh? Đến cuối năm, nếu quân viễn chinh trở về, truy sát ta đến cùng, khi đó ngươi liệu có còn giúp được ta chăng? Suy nghĩ kỹ thì tuyệt đối không thể, đã vậy, ta hiện tại có lý do gì mà phải nghe lời khuyên can của ngươi để suất quân rút lui?

Mạnh Hải Công làm ra vẻ trầm ngâm, mãi lâu sau mới cất lời, "Sự việc đã đến bước này, ta như cưỡi hổ khó xuống vậy. Nếu rút quân mà đi, khác nào phản bội liên minh, ắt sẽ chuốc lấy tai họa diệt vong."

"Lý Phong Vân đang ào ạt kéo đến, sĩ khí hừng hực. Giờ khắc này, nếu ngươi đột nhiên xé bỏ minh ước mà đi, ắt sẽ chọc giận hắn, thật là bất khôn ngoan." Phòng Hiến Bá cho rằng Mạnh Hải Công đã có ý dao động, mắt lộ vẻ vui mừng, lập tức tiếp lời, "Nhưng ngài có thể vây mà không công, an tĩnh quan sát biến chuyển. Chỉ cần đợi Lý Phong Vân công kích tại bờ bắc Tế Thủy bị ngăn trở, thế cuộc ắt sẽ xoay vần."

"Ở bờ bắc không chỉ có Lý Phong Vân, mà còn có cả Hàn Tiến Lạc, Soái Nhân Thái cùng Hoắc Tiểu Hán." Mạnh Hải Công chau mày, nét lo âu hiện rõ.

"Không cần phải lo lắng, bên phía Thừa Thị đã có Ngô Hải Lưu." Phòng Hiến Bá cười nói, "Ngô Hải Lưu và Hàn Tiến Lạc là thế giao nhiều đời. Hơn nữa, Hàn Tiến Lạc, Soái Nhân Thái cùng Hoắc Tiểu Hán vừa trải qua đại chiến Ninh Dương, tổn thất nặng nề, không còn thực lực đủ mạnh để công phá thành trì nữa. Nếu Ngô Hải Lưu đứng ra thuyết phục, Hàn Tiến Lạc ắt sẽ nhân cơ hội này mà án binh bất động. Đến lúc đó, chỉ còn duy nhất đạo quân của Lý Phong Vân vẫn duy trì thế công mạnh mẽ. Đạo quân của hắn tuy thực lực cường hãn, nhưng nếu muốn công hãm Định Đào, phải có sự phối hợp của hai đạo quân ngươi và Hàn Tiến Lạc từ nam bắc. Nếu ngươi và Hàn Tiến Lạc cứ vây mà không công, đứng khoanh tay nhìn từ hai bờ nam bắc Tế Thủy, Lý Phong Vân liệu còn dám dốc hết sức tấn công Định Đào? Liệu hắn có còn dám một mình thâm nhập sâu vào đây không?"

Mạnh Hải Công chìm vào trầm tư, không nói một lời. Rõ ràng, khi lợi ích của bản thân đứng trước hiểm nguy, các hào vọng Tế Âm đã quyết định liên thủ với quan phủ Tế Âm.

Đây là một sự việc dễ hiểu. Liên minh nghĩa quân Lỗ Tây Nam tây tiến Trung Nguyên, rõ ràng là muốn đốt giết cướp bóc, dùng tài vật đoạt được để tự mình lớn mạnh. Hành động hung ác ấy không chỉ gây trọng thương cho quan phủ địa phương, mà còn giáng đòn nặng nề lên giới quý tộc phú hào bản địa. Đối với các quý tộc phú hào ấy, sự đả kích này không chỉ là tổn thất tiền của, mà còn là tổn thất đi thực lực mà họ dùng để chống lại quan phủ địa phương cùng người Quan Lũng. Người Quan Lũng vẫn luôn khao khát khống chế vùng đất này, nhưng dưới sự liên thủ chống đối của các quý tộc phú hào, quan phủ địa phương ở khắp nơi đều bị cản trở. Nay, liên minh nghĩa quân Lỗ Tây Nam tấn công, lại vô tình dâng cho người Quan Lũng một cơ hội tuyệt vời để đả kích thế lực phe phái khổng lồ ở khu vực này. Có thể dự đoán, nếu tình thế tiếp tục chuyển biến xấu, các quý tộc phú hào địa phương sẽ nhanh chóng rơi vào cảnh bị quan quân và nghĩa quân giáp kích hai mặt. Dù chưa đến nỗi biến thành tro bụi, nhưng họ cũng không thể chống đỡ nổi quan phủ cùng người Quan Lũng nữa. Họ chỉ có thể trơ mắt nhìn mảnh đất màu mỡ Hà Nam này rơi vào tay người Quan Lũng.

Gia tộc Mạnh Hải Công ở Chu Cầu, Tế Âm, tiếp giáp Lương Quận, thuộc vùng biên giới Hà Nam. Bởi vậy, hắn cũng là một người Hà Nam, và cũng là một phần của thế lực phe phái khổng lồ tại khu vực này. Năm ngoái, sau khi hắn giương cờ tạo phản ở Chu Cầu, dù hoạt động sôi nổi tại hai bờ Hà Thủy, nhưng địa điểm cướp bóc chủ yếu lại tập trung ở ba nơi giao giới Trung Nguyên, Tề Lỗ và Từ Châu. Không phải là hắn không dám thâm nhập vào Tế Âm phúc địa, mà là sự tồn tại của hắn cần đến sự bảo vệ của thế lực phe phái bản địa. Nếu hắn tấn công vào Tế Âm phúc địa, ắt sẽ chạm tới giới hạn của các thế lực phe phái, như vậy sẽ phạm vào sự phẫn nộ của nhiều người, hậu quả khó mà lường được.

Lần này, hắn với tư cách là một thành viên của liên minh nghĩa quân Lỗ Tây Nam, đã tiến sâu vào Tế Âm phúc địa. Trên thực tế, hắn lại đứng ở phe đối lập với các minh hữu thuở xưa. Cân nhắc đến sự bất định của tương lai, và khả năng bản thân còn cần đến sự giúp đỡ của đám minh hữu này, Mạnh Hải Công cuối cùng quyết định tùy cơ ứng biến, gió chiều nào che chiều ấy, chẳng khác nào cỏ đầu tường. Hắn muốn không đắc tội cả hai bên, bên nào có lợi cho mình thì sẽ dựa vào bên đó.

Tiễn Phòng Hiến Bá đi, Mạnh Hải Công lập tức gấp rút gửi thư cho Lý Phong Vân, thông báo rằng các hào vọng Tế Âm giờ đây đã đứng về phía quan phủ, liên thủ với người Quan Lũng để đối kháng nghĩa quân. Tình thế phát triển này vô cùng bất lợi cho nghĩa quân, ngụ ý là sách lược tây chinh Trung Nguyên đã nảy sinh sự dao động.

Dưới thành Định Đào, Lý Phong Vân không chỉ nhận được thư của Mạnh Hải Công, mà còn cả thư của Hàn Tiến Lạc. Vào thời khắc mấu chốt này, lợi ích của liên minh chính là lợi ích chung của tất cả. Liên minh có thể cao tấu khúc khải ca thì mọi người mới có thể phát triển lớn mạnh. Bởi vậy, hai người đã không hề giấu giếm Lý Phong Vân, tường tận báo cáo chuyện Phòng Hiến Bá cùng Ngô Hải Lưu được tiếp đón trong doanh trại. Trong thư, cả hai đều bày tỏ sự lo lắng về sách lược tây chinh Trung Nguyên. Lòng tự tin như trước dù chưa đến nỗi tan biến hết, nhưng sự suy giảm nghiêm trọng là một sự thật không thể chối cãi.

Lý Phong Vân chìm vào trầm tư.

"Minh công, chúng ta tây chinh Trung Nguyên, kẻ tổn thất lớn nhất chính là người Hà Nam, trong khi người Quan Lũng lại vui vẻ chứng kiến. Vào thời khắc mấu chốt, Đông Đô xuất binh dẹp loạn, lại còn đổ thêm dầu vào lửa, thì người Hà Nam nhất định sẽ bị địch giáp công hai mặt, thảm thương nặng nề, thậm chí có thể thất bại hoàn toàn." Viên An thở dài, "Cuộc tây chinh Trung Nguyên này, liệu có đạt được chiến công mong muốn hay không, chính là ở chỗ liệu chúng ta có giành được sự ủng hộ của người Hà Nam chăng. Mà xét từ thế cục hiện tại, chúng ta đã quá đỗi lạc quan, chuẩn bị chưa đủ cho phản ứng kịch liệt của người Hà Nam, đến nỗi giờ đây rơi vào thế bị động."

"Dù có chút bị động, nhưng cũng chẳng đến nỗi quá nghiêm trọng. Theo tình hình hiện nay, nếu chúng ta tiếp tục tiến lên thì lực cản quả thực lớn hơn, song lùi về sau thì vẫn không đáng lo." Tiêu Dật khẽ chần chừ một lát, rồi tiếp lời, "Điều khiến người ta kỳ lạ là tình hình tai nạn ở hai bờ nam bắc Đại Hà ngày càng chuyển biến xấu. Việc thiên tai liên tiếp bùng phát cố nhiên là một nguyên nhân trọng yếu, nhưng việc Đông Đô cùng quan phủ địa phương cứu trợ bất lực cũng là một nguyên nhân quan trọng kh��ng kém. Mà nguyên do của sự cứu trợ bất lực ấy là từ đâu? Trừ việc đông chinh ra, chẳng lẽ không còn nguyên do nào khác? Người Quan Lũng cùng người Sơn Đông vẫn luôn chém giết kịch liệt. Nay, người Quan Lũng khó khăn lắm mới gặp được cơ hội ngàn năm có một để đánh người Sơn Đông, cớ sao chịu bỏ qua vô ích? Chuyện rõ ràng như thế, lòng người Hà Nam đều thấu tỏ, oán hận trong lòng có thể tưởng tượng được. Nhưng khi chúng ta dâng lên cơ hội báo thù rửa hận, người Hà Nam lại sợ hãi, lùi bước, thậm chí còn cùng người Quan Lũng bắt tay hợp tác, cùng sói làm bạn, thật sự khiến người ta kinh ngạc. Lẽ nào họ không biết, cho dù chúng ta rút đi, không tấn công Trung Nguyên nữa, cho dù thế cục có ổn định, Đông Đô ra tay cứu trợ, thì chút cứu trợ ấy cũng chẳng khác nào muối bỏ biển, căn bản không cứu được tính mạng nạn dân, càng không cách nào bù đắp tổn thất của người Hà Nam? Hơn nữa, sau khi thực lực người Hà Nam tổn thất nặng nề, trong ngắn hạn căn bản không có khả năng khôi phục nguyên khí, và người Quan Lũng cũng không thể cho họ thời gian để khôi phục nguyên khí, tất nhiên sẽ mượn gió bẻ măng, đánh kẻ sa cơ."

"Tiêu lang nói chí lý." Viên An vô cùng tán thành lời Tiêu Dật vừa nói, "Trước khi Hoàng đế đông chinh, đã thay đổi một loạt lớn các quan chức. Trong số đó, Đông Quận thái thú là Độc Cô Trừng, Tế Âm thái thú là Vi Bảo Loan, Huỳnh Dương thái thú là Tuân Vương Dương Khánh, thảy đều là người Quan Lũng. Bố cục như thế, ắt ẩn chứa thâm ý sâu xa."

"Chẳng cần nói đến thâm ý gì, chính là muốn hoàn toàn khống chế khu vực này, triệt để phá hủy các thế lực phe phái Hà Nam." Tiêu Dật khinh thường bĩu môi, "Kể từ khi người Quan Lũng đánh bại người Sơn Đông, thống nhất lưu vực Hoàng Hà, họ vẫn luôn muốn phá hủy các thế lực phe phái ở khắp Sơn Đông. Sau khi thống nhất Trung Thổ, dã tâm của người Quan Lũng càng lúc càng lớn, thậm chí còn muốn quét sạch cả các thế lực phe phái Giang Tả. Đáng tiếc thay, người Sơn Đông và người Giang Tả cành lá xum xuê, thế lực hùng mạnh, há nào có thể so với một đám ngoại tộc tây bắc ăn tươi nuốt sống kia chứ?"

Là một hào môn Tiêu thị vùng Giang Tả, đã từng là hoàng tộc Nam triều, từ trước đến nay vẫn tự xưng là chính sóc Trung Thổ. Tuy rằng sự thay đổi vương triều là dòng chảy lịch sử không thể ngăn cản, nhưng sự tôn nghiêm và kiêu hãnh của chính sóc Trung Thổ lại bị một đám ngoại tộc đến từ tây bắc, một đám quý tộc cấp thấp không có văn hóa vùng tây bắc, giẫm đạp dưới chân. Đối với Tiêu thị mà nói, đây là sự chà đạp, là nỗi sỉ nhục, là nỗi đau khôn cùng chẳng thể chịu đựng. Trung Thổ thống nhất lưu vực Hoàng Hà bất quá hơn ba mươi năm, thống nhất toàn bộ trung thổ bất quá hơn hai mươi năm, thời gian ngắn ngủi, nỗi đau vong quốc vẫn còn như cũ, khắc cốt ghi tâm. Mà giấc mộng phục quốc càng ẩn sâu trong lòng người Sơn Đông và Giang Tả, đêm ngày khó quên.

Lấy bụng mình đo lòng người, Tiêu Dật cho rằng, người Hà Nam cũng nên giống như mình, căm ghét người Quan Lũng. Dù không thể phục quốc, cũng phải lật đổ chúng, để rửa sạch nỗi sỉ nhục mất nước. Nhất là vào giờ phút này, đối mặt với việc người Quan Lũng thấy chết mà không cứu, đối mặt với tâm địa hiểm ác của người Quan Lũng, người Hà Nam sao có thể gạt bỏ thù hận mà hợp tác? Sao lại cùng hổ lang đồng hành?

"Người Hà Nam có mưu đồ nào khác ư?" Lý Phong Vân ngưng thần suy tư, tựa như lẩm bẩm một mình, lại như đang hỏi Tiêu Dật.

"Người Hà Nam liệu có mưu đồ nào khác, ta không biết. Nhưng ta có thể khẳng định một điều: Khi cục diện tiếp tục chuyển biến xấu, người Hà Nam rơi vào cảnh khó khăn bị địch giáp công hai mặt, người thực sự đồng ý cứu vớt họ, chỉ có chúng ta." Tiêu Dật cười nói, "Đến thời khắc đó, sinh tồn là tối thượng. Bất luận người Hà Nam trước đây có mưu đồ gì, họ đều sẽ nắm chặt tay chúng ta, cùng chúng ta kề vai chiến đấu."

Viên An lập tức hiểu rõ ý đồ của Tiêu Dật: hắn kiên trì tiến công Trung Nguyên. Người Hà Nam có chần chừ do dự hay không, đối với nghĩa quân mà nói đều chẳng quan trọng. Điều quan trọng là, người Quan Lũng trước sau vẫn là kẻ địch của người Hà Nam, còn nghĩa quân mới chính là minh hữu trung thành mà người Hà Nam có thể dựa vào. Ở bước ngoặt sinh tử, kẻ địch sẽ giáng cho người Hà Nam một đòn chí mạng, trong khi minh hữu thì sẽ trượng nghĩa cứu giúp. Vậy khi nào người Hà Nam mới rơi vào nguy cơ sống còn? Rất đơn giản, chỉ cần nghĩa quân kiên trì không ngừng tấn công, tấn công; chỉ cần thế cục Trung Nguyên kéo dài chuyển biến xấu, thì người Hà Nam cũng sẽ bị đánh chìm vào vực sâu tử vong.

Ngươi không nổi dậy, ta ắt sẽ buộc ngươi nổi dậy.

"Minh công đã có thể quyết đoán chưa?" Viên An hỏi.

Lý Phong Vân mỉm cười gật đầu, "Công hãm Định Đào, đột phá phòng tuyến Tế Âm, ta liền nắm giữ thế chủ động, tiến thoái tự do."

Bản dịch này được thực hiện độc quyền bởi truyen.free, nghiêm cấm mọi hình thức sao chép.