Trên chiến trường Định Đào, Lý Phong Vân trước sau như một, thân bọc tên đạn, dũng mãnh xông pha trận tuyến, cùng các tướng sĩ đồng sinh cộng tử. Hành động này đ�� cổ vũ sĩ khí quân sĩ một cách mạnh mẽ, khiến những đợt tấn công bùng lên dữ dội, liên miên không dứt, đánh cho quân coi giữ trong thành không ngừng kêu khổ.

Quân coi giữ Định Đào chỉ có duy nhất một lữ Ưng Dương vệ. Số còn lại đều là các hương đoàn, tông đoàn địa phương cùng thanh niên trai tráng trong thành. Dù Định Đào là thành trì kiên cố, lương thực dồi dào, vũ khí thông thường cũng không thiếu thốn, nhưng khi so với đội quân đầy tớ được trang bị trọng binh khí cùng lượng lớn khí giới công thành, lại có kinh nghiệm công thành nhất định, thì sức chiến đấu đôi bên quả là một trời một vực. Thành trì dù kiên cố đến đâu, rốt cuộc cũng cần người trấn giữ. Không có tinh binh cường tướng, thành trì dù vững chãi đến mấy cũng khó lòng chống đỡ nổi một đòn.

Đại chiến công thành kéo dài đến ngày thứ ba, Lý Phong Vân cùng nhuệ sĩ Phong Vân đoàn lại một lần nữa triển lộ thần uy, thành công đánh chiếm được tường thành. Điều này giáng một đòn chí mạng vào quân coi giữ Định Đào vốn đã sức cùng lực kiệt, lại thêm phần thấp thỏm lo âu.

Định Đào thất thủ, tuyến phòng ngự của quan quân tại Tế Âm đã bị nghĩa quân phá vỡ hoàn toàn, khiến tình thế đột nhiên chuyển biến xấu.

Khi tin tức truyền đến Tế Âm và Thừa Thị, Tổng quản bắc lộ quân Hàn Tiến Lạc cùng Tổng quản nam lộ quân Mạnh Hải Công đều vui mừng khôn xiết. Cả hai theo mệnh lệnh của Lý Phong Vân, đã quyết đoán xuất kích, gia tăng vòng vây.

Đầy tớ quân cấp tốc tiến lên phía bắc, hội quân với bắc lộ quân, rồi điên cuồng tấn công Thừa Thị.

Sức phòng ngự của Thừa Thị vốn yếu kém hơn. Hơn nữa, vài trăm hương đoàn, tông đoàn trong thành hoàn toàn không đủ sức chống chọi với cuộc tấn công điên cuồng của hàng ngàn tướng sĩ nghĩa quân bên ngoài. Không đến bốn canh giờ, thành trì đã bị thất thủ.

Thừa Thị đã thất thủ.

Lý Phong Vân không ngừng nghỉ, lập tức chỉ huy đầy tớ quân cùng lữ đoàn chủ lực bắc lộ quân quay đầu xuôi nam, thẳng tiến đến Tế Âm thành.

Phòng Hiến Bá lần thứ hai tiếp kiến Mạnh Hải Công. Tự cho mình có mối giao tình cá nhân sâu đậm với Mạnh Hải Công, y không chút khách khí chất vấn ngay khi gặp mặt: "Ngươi đã hứa hẹn với ta, cớ sao nay lại lật lọng?"

"Lý Phong Vân công thế sắc bén vô song, không thể chống đỡ nổi. Hắn không chỉ công hãm Định Đào, mà còn hạ luôn cả Thừa Thị." Mạnh Hải Công xòe hai tay, tỏ vẻ vô tội: "Ngươi xem đó, ta vẫn giữ lời hứa, vây mà không đánh. Nhưng ta không đánh thì cũng chẳng gây trở ngại gì cho Lý Phong Vân. Y chỉ dựa vào sức một người đã đánh hạ Định Đào, đột phá phòng tuyến của các ngươi. Kế đó, y lại chỉ huy quân bắc tiến công Thừa Thị, cùng bắc lộ quân của Hàn Tiến Lạc tả hữu giáp công, không đến bốn canh giờ đã hạ được thành trì."

Phòng Hiến Bá hết sức kinh hãi. Sao có thể có chuyện như vậy? Mới trôi qua có mấy ngày? Định Đào cùng Thừa Thị đều là những trọng trấn của Hà Nam, thành trì cao lớn kiên cố, trong thành có đủ đầy lương thảo vũ khí, lại còn có số lượng hương đoàn, tông đoàn nhất định toàn lực bảo vệ, lẽ ra phải hoàn toàn có khả năng thủ vững chờ quân Đông Đô đến cứu viện, cớ sao lại có thể thất thủ?

Thành Tế Âm nằm ở bờ nam sông Tế Thủy, từ lâu đã mất liên lạc với Định Đào và Thừa Thị ở bờ bắc. Vì lẽ đó, Phòng Hiến Bá không hề hay biết rằng chỉ trong thời gian ngắn ngủi, nghĩa quân đã công hãm Định Đào cùng Thừa Thị, triệt để phá hủy phòng tuyến Tế Âm. Phòng Hiến Bá chợt bừng tỉnh, nhưng y không tin Mạnh Hải Công. Trong mấy tháng qua, nghĩa quân Lỗ Tây nam từng bị Trương Tu Đà cùng Đoàn Văn Thao vây quét, tình thế nguy cấp. Nếu không phải do cục diện Lỗ Đông trở nên khẩn cấp, khiến Trương Tu Đà buộc phải rút về Tề quận tiễu trừ giặc cướp, thì e rằng nghĩa quân Lỗ Tây nam đã sớm phải ẩn mình vào Mông Sơn để kéo dài hơi tàn. Sau này, khi nghĩa quân Lỗ Tây nam ngóc đầu trở lại, họ đã ác chiến với Đoàn Văn Thao tại Ninh Dương. Tuy đôi bên đánh hòa, nhưng hiển nhiên Đoàn Văn Thao chiếm thế thượng phong. Bằng không, nghĩa quân Lỗ Tây nam sẽ chẳng có lý do gì để rời Mông Sơn, rời Lỗ quận mà chuyển chiến Trung Nguyên. Từ đó có thể suy đoán, thực lực của nghĩa quân Lỗ Tây nam vô cùng có hạn, dù không phải là đám người ô hợp, nhưng cũng chưa đủ sức tấn công những trọng trấn Hà Nam như Tế Âm, Định Đào. Do đó, Phòng Hiến Bá nhận định Mạnh Hải Công cố tình lừa gạt mình, thuần túy là để che giấu sự bội tín trắng trợn của hắn.

Phòng Hiến Bá giận dữ không nén nổi, song y không dám trở mặt với Mạnh Hải Công. Bởi lẽ, muốn ngăn chặn nghĩa quân Lỗ Tây nam tại tuyến Tế Âm, muốn xoay chuyển tình thế nguy cấp hiện tại, sự trợ giúp của Mạnh Hải Công là vô cùng cần thiết.

"Ngươi cần gì?" Phòng Hiến Bá chẳng muốn đôi co, liền đi thẳng vào vấn đề: "Chỉ cần là điều ta có thể làm được, nhất định sẽ thỏa mãn mong muốn của huynh. Nếu ta không làm nổi, vẫn còn có Vi sứ quân."

Mạnh Hải Công biết Phòng Hiến Bá hiểu lầm, nhưng y cũng dễ dàng thấu hiểu. Bởi lẽ, trước đây chính y cũng từng sai lầm khi phỏng đoán thực lực của Lý Phong Vân, Trương Tu Đà và Đoàn Văn Thao cũng tương tự. Kết quả là trên chiến trường Lỗ quận liên tiếp xảy ra những điều ngoài ý muốn. Mà điều khiến người ta không ngờ tới hơn cả, chính là Lý Phong Vân lại rời Lỗ Tây nam trong tình huống đã giành được ưu thế, để tây chinh Trung Nguyên. Dù không rõ sách lược của Lý Phong Vân có thành công hay không, có đạt được chiến công như mong muốn hay không, nhưng Mạnh Hải Công cùng các hào soái khác trong lòng đều hiểu rõ rằng, xét về mưu lược, mình kém xa Lý Phong Vân. Giả như cuộc tây chinh Trung Nguyên thành công, liên minh nghĩa quân Lỗ Tây nam hùng mạnh phát triển, thì uy quyền của Lý Phong Vân cũng sẽ đạt đến một tầm cao mới, một tầm cao khiến Mạnh Hải Công cùng các hào soái khác không thể không ngẩng đầu ngưỡng mộ.

Mạnh Hải Công vuốt râu mỉm cười: "Ta đã hứa hẹn với ngươi, nhưng lời hứa ấy có một tiền đề, đó là các ngươi nhất định phải thủ vững phòng tuyến Tế Âm, cố thủ ba thành Tế Âm, Định Đào và Thừa Thị. Thế nhưng, hiện tại tình thế đã thay đổi, các ngươi đã mất Định Đào cùng Thừa Thị, cũng mất luôn cả phòng tuyến Tế Âm. Lý Phong Vân đang mang theo đại quân chủ lực cấp tốc tiến đánh. Ngươi bảo ta làm sao giữ tròn lời hứa? Nếu ta không ra tay, đó chính là phản bội. Mà với lực lượng của ta, c��n bản là vô lực chống lại Lý Phong Vân."

Phòng Hiến Bá hừ lạnh một tiếng, ánh mắt lộ vẻ khinh bỉ. Y đang định mở lời, nhưng Mạnh Hải Công đã xua tay ngăn lại.

"Ngươi với ta là huynh đệ, ta sẽ không lừa dối ngươi." Mạnh Hải Công nói với giọng khẩn thiết: "Nếu ngươi tin tưởng ta, hãy lập tức trở về thành báo tin, rồi cấp tốc rút lui. Vẫn còn một chút hy vọng sống. Nếu cứ chần chừ không quyết, đợi đến khi Lý Phong Vân tới, hoàn toàn vây hãm Tế Âm, thì mọi chuyện đều đã muộn."

"Ngươi quả nhiên muốn tấn công Tế Âm ư?" Phòng Hiến Bá lớn tiếng chất vấn. "Ngươi quả nhiên muốn đoạn tuyệt nghĩa tình với ta ư?"

Mạnh Hải Công cười khổ không ngớt, tay chỉ về phương bắc: "Trước khi trời tối, đại quân của Lý Phong Vân sẽ xuất hiện ở bờ bắc Tế Thủy. Giờ đây ngươi trở về thành báo tin, rồi cấp tốc rút đi, ta lấy lý do thực lực không đủ để chống đỡ địch quân, vẫn còn có thể nhường cho ngươi một con đường sống. Nhưng một khi Lý Phong Vân đã đuổi tới bờ Tế Thủy, dù ta có liều mình trở mặt với Lý Phong Vân để nhường cho ngươi một con đường, liệu ngươi có thể thoát thân được sao?"

Phòng Hiến Bá nhìn thẳng vào đôi mắt chân thành của Mạnh Hải Công, một luồng hàn ý lạnh lẽo chợt tuôn ra từ đáy lòng. Sự sợ hãi đột ngột tràn ngập khắp toàn thân, trái tim y đập thình thịch không ngừng, cảm giác nghẹt thở mãnh liệt khiến y có chút đầu váng mắt hoa. Lẽ nào Định Đào cùng Thừa Thị thật sự đã mất? Mạnh Hải Công không hề lừa dối ta ư?

Cả hai bên đều không còn muốn bàn bạc thêm.

Mạnh Hải Công cảm thấy vô cùng hưng phấn, thậm chí có chút kích động. Từ khi xướng cờ khởi nghĩa đến nay, y luôn sống trong cảnh đối mặt vực sâu, đi trên băng mỏng, nơm nớp lo sợ, cẩn trọng từng li từng tí. Y chưa từng mơ tưởng đến việc tấn công thủ phủ Tế Âm thành, cũng chẳng dám hy vọng xa vời quét ngang hai bờ sông Hà Thủy. Thế nhưng, nay kỳ tích đã xảy ra, việc quét ngang hai bờ sông Hà Thủy đã trở thành hiện thực, Tế Âm thành sắp trở thành vật trong túi. Mà của cải thu được từ đó đủ để khiến thực lực của y có một bước nhảy vọt về ch���t. Thực lực quyết định tất cả. Chỉ cần có đủ mạnh mẽ, không chỉ có thể sinh tồn, mà còn có khả năng tranh giành thiên hạ.

Sự kích động khiến dã tâm của Mạnh Hải Công có phần bành trướng. Y muốn dựa vào sức mình đánh hạ Tế Âm thành. Nếu có được chiến tích này, thanh danh và uy vọng của y sẽ vang dội. Song, ý tưởng thì hay, hiện thực lại tàn khốc. Với thực lực của y, căn bản không dám công thành, đó thuần túy là tự tìm cái chết. Bởi vậy, y nảy sinh ý niệm "xảo lấy" – chiếm đoạt bằng mưu mẹo. Nếu Phòng Hiến Bá có thể tin tưởng mình, trở về thành thuyết phục Vi Bảo Loan cùng quan quân bỏ thành mà đi, chẳng phải Tế Âm thành sẽ dễ như trở bàn tay ư?

Thế nhưng, Phòng Hiến Bá lại không có ý định rút lui. Tuy y không nắm rõ thực lực chân chính của Lý Phong Vân, nhưng xét theo tin tức thu thập được từ nhiều nguồn, Lý Phong Vân tuy giữ vị trí đầu tiên trong liên minh nghĩa quân Lỗ Tây nam, tuy có thực lực đánh hạ Định Đào, nhưng sau trận chiến ác liệt này, tổn thất của y ắt hẳn rất lớn. Nếu tổn thất quá lớn, thực lực sẽ không đủ để uy hiếp các hào soái. Lý Phong Vân lấy gì để khống chế liên minh? Nếu Lý Phong Vân không khống chế được liên minh, liệu các hào soái còn có thể tuân theo chỉ thị của y để tiếp tục tấn công Trung Nguyên nữa không? Bởi vậy, Phòng Hiến Bá đối với lời cảnh báo của Mạnh Hải Công bán tín bán nghi. Hơn nữa, việc này bản thân y cũng đã hoài nghi, huống chi là Vi Bảo Loan cùng đám quan lại quận phủ. Bọn họ càng sẽ không tin tưởng. Đã như vậy, chi bằng cứ trở về bẩm báo đúng sự thật, không cần tự chuốc lấy phiền ph���c.

Phòng Hiến Bá vội vã trở về thành, bẩm báo tường tận mọi chuyện. Quả nhiên, Vi Bảo Loan cùng các quan lại đều không tin. Họ cho rằng Mạnh Hải Công cố ý lừa dối, dùng kế công tâm, mưu toan bất chiến mà chiếm Tế Âm. Thủ đoạn vụng về như vậy thật chỉ là trò cười cho người trong nghề. Tuy nhiên, dù có mỉa mai thì việc phản tặc cắt đứt liên lạc giữa Tế Âm với Định Đào, Thừa Thị vẫn khiến mọi người bất an. Hơn nữa, những trinh sát được phái đi dò la tin tức đều bặt vô âm tín, điều này càng khiến Vi Bảo Loan cùng các quan lại thêm phần sầu lo chồng chất.

Mặt trời ngả về tây, tin dữ đột ngột truyền đến: Phản tặc đã tập hợp tại bờ bắc Tế Thủy, hàng ngàn tặc binh đang cấp tốc vượt sông.

Không khí đột nhiên trở nên căng thẳng. Lẽ nào Định Đào cùng Thừa Thị quả nhiên đã rơi vào tay giặc? Phòng Hiến Bá vội vã xông lên thành lầu nhìn ngắm hồi lâu, cuối cùng y đã tin lời Mạnh Hải Công. Rút, phải lập tức rút lui! Phải thừa lúc Lý Phong Vân cùng chủ lực nghĩa quân đang vượt sông, thừa lúc Mạnh Hải Công còn có thể nhường cho mình một con đường sống, mà cấp tốc rời đi.

Nghĩa quân đã tập hợp đến, đại chiến sắp bùng nổ, giờ khắc sinh tử cận kề. Có kẻ chọn lựa tử thủ, có kẻ lại quyết định lưu vong. Phòng Hiến Bá không phải là quý tộc đầu tiên bỏ chạy khỏi thành. Khi y dẫn theo gia quyến, tôi tớ cùng hơn ba mươi hương binh chạy đến Tây Thành, đoàn người lưu vong đã tạo thành một dòng người cuồn cuộn, lao ra ngoài với thế không thể ngăn cản.

Mạnh Hải Công không hề chặn đường ở hướng Tây Thành. Điều đó hoàn toàn không cần thiết. Y muốn là Tế Âm thành, chứ không phải hàng vạn sinh mạng vô tội. Vả lại, y chính là người Tế Âm. Nếu y ở đây mà đại khai sát giới, chắc chắn sẽ gây ảnh hưởng xấu không thể cứu vãn đến thanh danh của y.

Mục tiêu của Lý Phong Vân cũng là Tế Âm thành. Y đã liên tục tấn công hai tòa thành trì, đầy tớ quân vì thế mà phải trả giá tương đối lớn. Hơn nữa, Tế Âm thành là thủ phủ của quận Tế Âm, độ khó khi công thành càng lớn. Một khi đầy tớ quân chịu tổn thất quá nặng, chắc chắn sẽ ảnh hưởng ��ến toàn bộ sách lược tây tiến Trung Nguyên. Vì lẽ đó, trận chiến đầu tiên của Lý Phong Vân khi tấn công Tế Âm thành chính là "công tâm".

Theo mệnh lệnh của Lý Phong Vân, Tuyển Phong đoàn của Lã Minh Tinh đã vượt sông trước tiên. Tất cả quan lại bị bắt ở Định Đào và Thừa Thị đều được dẫn theo Tuyển Phong đoàn qua sông, rồi với tốc độ nhanh nhất giải đến dưới thành để "thị chúng".

Vi Bảo Loan kinh hãi không ngớt. Định Đào thất thủ, Thừa Thị thất thủ, hai trọng trấn phía bắc của phòng tuyến Tế Âm đều đã rơi vào tay giặc. Điều này có nghĩa là phòng tuyến Tế Âm đã bị phản quân phá hủy hoàn toàn. Việc y cố thủ Tế Âm thành trở nên vô nghĩa, không những không thể ngăn cản bước tiến công Trung Nguyên của phản quân, mà trái lại còn tự nhốt mình trong thành, không thể động đậy, chỉ có thể trơ mắt chờ đợi cái chết. Hoặc là bị phản quân giết chết, hoặc là bị hoàng đế xử trảm. Dù cho hoàng đế có nương tay tha chết, thì con đường hoạn lộ của y cũng chấm dứt từ đây, mà Vi thị cũng sẽ vì thế mà chịu tổn thất nặng nề. Rút lui! Nhất định phải rút lui! Chỉ có rút lui mới có cơ hội phản kích, mới có khả năng tự cứu.

Vi Bảo Loan cùng các quan lại quận phủ, quân coi giữ Ưng Dương phủ đều bỏ thành mà chạy. Tế Âm thành bất chiến mà hàng.

Nghĩa quân công hãm Tế Âm thành, đánh dấu một bước tiến vững chắc trên con đường tây tiến Trung Nguyên.

Quyền sở hữu bản dịch chương này thuộc về truyen.free, không được sao chép dưới mọi hình thức.