Vương Yếu Hán, huynh đệ Vương Bá Đương, cùng với Vương Đương Nhân người Ngoại Hoàng, đều công khai ủng hộ Bỉnh Nguyên Chân và Thiện Hùng Tín. Họ lập tức giương cờ khởi nghĩa, kết minh với Lý Phong Vân. Mặc dù viễn cảnh tương lai vô cùng u ám, nhưng hệt như Thiện Hùng Tín từng nói, dù sao tất cả mọi người đều bị Đông Đô xem là giặc Hà Nam, là mục tiêu hàng đầu bị truy sát của Đông Đô; không tạo phản cũng chết, tạo phản cũng chết, vậy chi bằng cứ phản lại để tìm một con đường sống.

Từ Thế Tích từ đầu chí cuối không hề lên tiếng. Ly Hồ Từ thị là một thế lực lớn ở Hà Nam, cơ nghiệp hùng mạnh, đằng sau liên quan đến lợi ích của đông đảo hào môn thế gia và các nhân sĩ có tiếng tăm trong vùng. Là gia chủ tương lai của Từ thị, điều đầu tiên Từ Thế Tích cân nhắc không phải ý nguyện cá nhân, cũng không phải lợi ích của gia tộc, mà là lợi ích của các hào môn thế gia mà gia tộc y nương tựa. Do đó, hiện tại y hoàn toàn không có điều kiện để tạo phản. Nếu y bất chấp tất cả mà tạo phản, Ly Hồ Từ thị sẽ là cái đầu tiên hóa thành tro bụi; tiếp đó, các hào môn thế gia có mối liên hệ lợi ích sâu sắc với Ly Hồ Từ thị chắc chắn sẽ bị liên lụy, tỷ như sự bố trí của Thôi thị Sơn Đông ở bắc nam Đại Hà cũng sẽ do đó bị ảnh hưởng, mà sự ảnh hưởng này đối với lợi ích chung của người Sơn Đông sẽ vô cùng bất lợi.

Ly Hồ Từ thị, trước bối cảnh đại cục Trung Thổ và tình thế hỗn loạn ở Sơn Đông, chắc chắn sẽ có chiến lược ứng phó. Chiến lược này trước tiên phải đảm bảo lợi ích của bản thân, sau đó trên cơ sở đó, ở mức độ lớn nhất duy trì lợi ích của các hào môn thế gia mà gia tộc y nương tựa. Bởi vậy, không khó để suy đoán rằng Ly Hồ Từ thị muốn phát triển lớn mạnh lực lượng hộ vệ của chính mình, dốc hết sức bảo vệ tài sản của bản thân. Đây là căn bản của sự sinh tồn, không còn nghi ngờ gì nữa. Việc bảo toàn tài sản của Ly Hồ Từ thị có lợi cho người Sơn Đông, đặc biệt đối với người Ngõa Cương đứng đầu là Trạch Nhượng mà nói, lại càng là một hậu thuẫn vững chắc và mạnh mẽ.

Từ Thế Tích chuẩn bị kỹ càng, tích trữ không ít lương thực, nhưng số lương thực này chỉ có thể dùng để "làm từ thiện", không cứu được tai họa lớn. Mục đích của Ly Hồ Từ thị cũng chỉ là mượn danh nghĩa "làm từ thiện" để thu hút thanh danh, dùng thanh danh để chiêu mộ nhân lực, sau đó âm thầm mở rộng lực lượng hộ vệ của mình. Ly Hồ Từ thị tiền tài dồi dào, nhân lực sung túc, nhân mạch rộng khắp, do đó Từ Thế Tích ở Ngõa Cương thuộc về một thế lực độc lập đặc biệt. Nếu bỏ qua mối quan hệ huynh đệ giữa y với Trạch Nhượng, Thiện Hùng Tín và những người khác, nói thẳng ra thì hai bên chỉ là lợi dụng lẫn nhau. Từ Thế Tích lợi dụng thế lực hắc đạo của Ngõa Cương để "bảo vệ hộ tống" Ly Hồ Từ thị, còn Trạch Nhượng và các anh hùng Ngõa Cương khác thì mượn sức mạnh của Ly Hồ Từ thị để sinh tồn và phát triển.

Trong tình thế Hà Nam đang trong cảnh mưa gió bão táp, thời khắc người Ngõa Cương tiến thoái lưỡng nan, ý kiến của Từ Thế Tích vô cùng then chốt, thậm chí liên quan trực tiếp đến sự sống còn của người Ngõa Cương. Mà từ lập trường của Ly Hồ Từ thị mà nói, công khai giương cờ tạo phản đối với bản thân là rất bất lợi, đây là chuyện rõ như ban ngày. Vì lẽ đó, rất nhiều người Ngõa Cương cũng không cho rằng con đường sinh tồn duy nhất là giương cờ tạo phản.

Lý Công Dật người Ung Khâu liền đưa ra kiến nghị: "Giữ vững Ngõa Cương, yên lặng quan sát biến động, tùy thời hành động."

Ung Khâu nằm bên kênh Thông Tế, là trọng trấn phía tây bắc của Lương quận. Người Ngõa Cương cướp bóc kênh Thông Tế, chủ yếu ở Ung Khâu, Trần Lưu và Tuấn Nghi dọc theo tuyến đường, cũng chính là khu vực giáp giới giữa Huỳnh Dương và Lương quận, vành đai phòng thủ bên ngoài của tuyến phòng thủ Kinh Kỳ. Lý Phong Vân dẫn dắt Liên minh nghĩa quân Lỗ Tây Nam tiến vào Trung Nguyên, mục tiêu cuối cùng trên thực tế chính là ở đây. Với tầm quan trọng của Đông Đô và sức mạnh của quân thú vệ Kinh Kỳ, Liên minh nghĩa quân Lỗ Tây Nam tuyệt đối không thể đột phá phòng tuyến hào trời Kinh Kỳ. Hai bên khẳng định phải tiến hành một trận chém giết tại đây, và nơi trực tiếp chịu ảnh hưởng, bị phá hoại chính là kênh Thông Tế.

Khi quan quân và Liên minh nghĩa quân Lỗ Tây Nam giao chiến, kênh Thông Tế bị gián đoạn, người Ngõa Cương cũng không thể nào tiếp tục cướp bóc kênh đào. Nhưng người Ngõa Cương muốn sinh tồn, muốn phát triển lớn mạnh, việc cướp bóc này không thể ngừng lại; dừng lại thì sẽ không có nguồn sống. Vì lẽ đó, họ chỉ có thể chuyển mục tiêu sang Đại Hà. Nếu người Ngõa Cương chuyển mục tiêu cướp bóc sang Đại Hà, đương nhiên họ sẽ giữ vững Ngõa Cương. Như vậy cũng là rời khỏi trung tâm cơn bão táp kinh thiên do Lý Phong Vân châm ngòi, có thể trú ẩn ở Đại Hà và xem diễn biến. Mà Đông quận không chỉ là địa bàn của Trạch Nhượng, mà còn là cơ nghiệp của Ly Hồ Từ thị. Trong thời khắc Hà Nam rơi vào cảnh mưa gió bão bùng, khắp nơi tràn ngập sát khí, khu vực này ngược lại có thể che chở cho người Ngõa Cương.

Từ Thế Tích, người từ nãy đến giờ vẫn im lặng, lên tiếng. Y ủng hộ kiến nghị của Lý Công Dật: với thực lực mỏng manh hiện tại của người Ngõa Cương, căn bản không thể chịu nổi sóng gió lớn. Bất kể là công khai giương cờ tạo phản hay là kết minh với Lý Phong Vân để chống lại quan quân, kết quả đều rất bi thảm. Thà rằng không biết tự lượng sức, tự chuốc lấy diệt vong, chi bằng lánh nạn ở Đại Hà, tích lũy thực lực, chờ đợi thời cơ.

Ý tứ trong lời nói của Từ Thế Tích, mọi người Ngõa Cương đều hiểu. Tình thế Hà Nam đại loạn, Ly Hồ Từ thị ngập tràn nguy cơ, không chỉ tài sản bị hao tổn nghiêm trọng, mà còn không cách nào hoàn thành nhiệm vụ vận tải quân nhu cho cuộc viễn chinh phía Đông. Một khi Ly Hồ Từ thị bị tổn thất nặng nề, người Ngõa Cương với thực lực yếu ớt chắc chắn sẽ bị liên lụy. Vì lẽ đó, Từ Thế Tích hy vọng nhận được sự trợ giúp của người Ngõa Cương, hy vọng người Ngõa Cương đem toàn bộ lực lượng đặt vào khu vực Đại Hà, gánh vác trọng trách hộ vệ Ly Hồ Từ thị. Chỉ đợi Ly Hồ Từ thị vượt qua cửa ải khó khăn, thoát khỏi hiểm cảnh, khi quân viễn chinh trở về, thế cục Hà Nam đã nghiêng về một phía, người Ngõa Cương liền có thể nhận được sự che chở của Ly Hồ Từ thị, nhờ đó tránh được kiếp nạn tử vong.

Nhưng mà, trong đây có một nhân tố bất định lớn nhất: Ly Hồ Từ thị cũng chỉ là một thương nhân, tương tự không chịu nổi sóng gió lớn. Mà đi kèm với tình thế Hà Nam đại loạn còn có đấu tranh chính trị ngày càng gay gắt ở Đông Đô. Một khi thế lực che chở đằng sau Ly Hồ Từ thị đi sai một nước cờ trong cuộc đấu tranh chính trị, bị đối thủ nắm lấy cơ hội, giáng cho Ly Hồ Từ thị một đòn chí mạng, thì tất cả mọi người sẽ cùng nhau tiêu đời. Mặt khác, phần lớn những người Ngõa Cương như Trạch Nhượng đều xuất thân từ quý tộc, quan lại. Mặc dù hiện tại gặp vận rủi, nhưng kiểu tâm lý ưu việt bẩm sinh ấy vẫn còn cố chấp tồn tại. Họ vẫn ôm thái độ kỳ thị đối với thương nhân địa vị thấp kém. Giờ đây muốn họ hạ thấp tự tôn để nhờ cậy vào Ly Hồ Từ thị, nỗi mâu thuẫn trong lòng họ đương nhiên vô cùng nghiêm trọng.

Trạch Nhượng do dự không quyết, khó đưa ra quyết định. Sự kiêu ngạo của quý tộc không cho phép người khác khinh nhờn, sự tôn nghiêm của quý tộc lại càng không dung túng nhục nhã. Thà làm giặc, thà chết, cũng không muốn nhờ cậy vào một thương nhân. Chỉ là, hiện thực rất tàn khốc, xét theo tình thế hiện nay mà nói, hoàn cảnh sinh tồn của người Ngõa Cương quả thực quá đỗi khắc nghiệt.

Trạch Hoằng cũng không thể tiếp thu. Kế sách của Từ Thế Tích và Lý Công Dật quá bảo thủ, quá bị động, ngoài tính mạng ra thì không muốn gì cả. Nếu không muốn gì cả, thì còn giữ lấy mạng sống để làm gì? Vị trí không giống, suy nghĩ cũng không giống nhau. Trạch gia một đêm từ thiên đường rơi xuống địa ngục, nỗi thống khổ và không cam lòng trong lòng họ có thể tưởng tượng được. Nguyện vọng lớn nhất của họ chính là trở lại thiên đường, vì thế không tiếc bất cứ giá nào.

"Ngươi trước khi rời Tế Dương, Vi sứ quân có dặn dò gì không?" Trạch Hoằng chủ động hỏi Phòng Hiến Bá, người vẫn im lặng không nói.

Vừa nghe lời ấy, mọi người Ngõa Cương lập tức đoán ra ý đồ của Trạch Hoằng. Mặc dù ánh mắt của mọi người đều hướng về Phòng Hiến Bá, nhưng ánh mắt mỗi người lại khác nhau, hiển nhiên mỗi người đều có toan tính riêng.

Từ lập trường của Trạch thị mà nói, nếu muốn một lần nữa trở lại hàng ngũ quý tộc, nhất định phải tìm được cơ hội lập công chuộc tội. Mà trước mắt lại có một cơ hội như vậy, đó chính là trợ giúp quan phủ đánh bại Lý Phong Vân, từ giặc Hà Nam biến thành quan quân Hà Nam. Nhưng điều này vẫn còn thiếu rất nhiều. Trong chính trị Trung Thổ, mâu thuẫn giữa hai tập đoàn quý tộc lớn là Quan Lũng và Sơn Đông đã tồn tại từ lâu, bám rễ sâu xa, mà tập đoàn quý tộc Quan Lũng luôn chiếm thế thượng phong. Tai ương của Trạch thị lần này chính là bắt nguồn từ mâu thuẫn này. Vì lẽ đó, Trạch thị nếu muốn một lần nữa quật khởi, việc lựa chọn phe phái trong chính trị cực kỳ trọng yếu, mà con đường tốt nhất không gì bằng thay đổi vị thế, nương nhờ vào hào môn Quan Lũng.

Quan Trung Vi thị có địa vị cao quý, quyền thế khổng lồ trong tập đoàn quý tộc Quan Lũng. Trạch thị nếu có thể đầu quân vào dưới trướng Vi thị, một lần nữa quật khởi chẳng qua là vấn đề thời gian. Trùng hợp thay, Vi Bảo Loan, đương nhiệm quận trưởng quận Tế Âm, chính là người của Quan Trung Vi thị. Hắn hiện tại đang lâm vào hiểm cảnh sâu sắc, mà nguy cơ của hắn lại ảnh hưởng đến lợi ích chung của Quan Trung Vi thị. Vì lẽ đó, lúc này Vi Bảo Loan vô cùng cần sự trợ giúp của người Hà Nam. Mà Trạch thị nếu có thể cung cấp trợ giúp cho Vi Bảo Loan, đúng là gửi than sưởi ấm trong ngày tuyết rơi. Nếu có thể trợ giúp Vi Bảo Loan đánh bại Lý Phong Vân, càng là nộp lên đầu danh trạng, khả năng được Quan Trung Vi thị tiếp nhận sẽ tăng lên rất nhiều.

Phòng Hiến Bá thở dài: "Tình thế ác liệt đến mức này, Vi sứ quân còn có thể dặn dò điều gì? Chẳng qua là hy vọng người Hà Nam chúng ta giúp hắn bảo vệ Tế Dương, giúp hắn chặn Lý Phong Vân lại trong quận Tế Âm, để hắn có thêm thời gian chờ viện binh từ Đông Đô."

Nguyện vọng này của Vi Bảo Loan hiển nhiên không thể thực hiện được. Cục diện chính trị Đông Đô quá phức tạp. Mặc dù các thế lực chính trị Đông Đô đã đạt thành nhất trí quyết định tiền trảm hậu tấu, chưa cần Hoàng đế đồng ý đã có thể xuất binh dẹp loạn, nhưng điều đó cần thời gian. Mà Lý Phong Vân cùng Liên minh nghĩa quân Lỗ Tây Nam, cùng với mấy trăm ngàn, thậm chí hơn một triệu nạn dân, chắc chắn sẽ không cho Đông Đô đủ thời gian. Hơn nữa, người Hà Nam trong tình thế đã không thể vãn hồi, các thế lực phe phái lớn nhỏ đều đã đến đường cùng, không còn lựa chọn nào khác. Bất luận là bị động hay chủ động, bất luận là có nguyện ý hay không, cuối cùng đều không thể không một đường đi theo Lý Phong Vân đến cùng. Điều này cũng chính là nguyên nhân Lý Phong Vân không tiếc bất cứ giá nào mang theo mấy trăm ngàn nạn dân tiến về Kinh Kỳ.

Người Hà Nam căn bản không ngăn cản được Lý Phong Vân, người Ngõa Cương lại càng không thể. Mặc dù nguyện vọng của Trạch Hoằng rất tốt, nhưng thuần túy là ước muốn đơn phương. Hơn nữa, ý nghĩ của Trạch thị cũng không được đa số người Ngõa Cương chấp nhận. Hiện thực rất tàn khốc, mấy trăm ngàn, thậm chí hơn một triệu nạn dân Hà Nam đều bị Lý Phong Vân "bắt cóc" lên cỗ xe chiến tranh phản loạn. Mà các thế lực phe phái Hà Nam đại diện cho lợi ích của đa số người Hà Nam, sự tồn tại của họ dựa vào sự ủng hộ của đa số bình dân Hà Nam. Trong thời khắc mấu chốt này, nếu như họ thuận theo ý dân, họ còn có thể tiếp tục sinh tồn. Ngược lại, họ sẽ mất đi nền tảng tồn tại, chắc chắn sẽ tan biến như gió.

Chiến lược sinh tồn của người Ngõa Cương cần được lập ra dựa trên thực tế Hà Nam. Giữ vững Ngõa Cương tùy thời hành động cũng được, công khai giương cờ phát triển lớn mạnh cũng được, đều phải thuận theo dòng chảy. Nếu đi ngược dòng, hậu quả khó lường. Nhưng giờ phút này, người Ngõa Cương đang ở giữa dòng nước xiết, không thể nào nhận ra phương hướng, nguy cơ trùng trùng.

Tr���ch Nhượng sau khi cẩn thận cân nhắc, ngẩng đầu nhìn về phía Trạch Hoằng: "Hà Nam ta hào môn, lấy Trịnh thị Huỳnh Dương làm đầu. Nay Hà Nam gặp nạn, Trịnh thị ắt sẽ có đối sách. Huynh trưởng có thể nào lập tức đi Huỳnh Dương tìm hiểu một hai?"

Trịnh thị Huỳnh Dương là một trong năm hào tộc lớn nhất Sơn Đông. Phần lớn quý tộc Hà Nam đều được che chở bởi cây đại thụ che trời này. Vì lẽ đó, lợi ích của người Hà Nam, theo một ý nghĩa nào đó, chính là lợi ích của Trịnh thị Huỳnh Dương. Nói cách khác, việc người Quan Lũng đả kích giới quý tộc Hà Nam, trên thực tế chính là đả kích Trịnh thị Huỳnh Dương. Nay thế cục Hà Nam chuyển biến xấu nhanh chóng, đã ảnh hưởng nghiêm trọng đến lợi ích của Trịnh thị Huỳnh Dương. Thử nghĩ Trịnh thị Huỳnh Dương lại thờ ơ, lãnh đạm được sao?

Trạch Hoằng gật đầu: "Ta lập tức lên đường đi Huỳnh Dương."

Ánh mắt Trạch Nhượng lại chuyển sang Vương Yếu Hán và huynh đệ Vương Bá Đương: "Đại quân Lý Phong Vân sắp tiến vào Lương quận, đại loạn ở Lương quận sắp đến. Ta muốn biết, Hàn tướng quốc liệu có thừa cơ giương cờ khởi nghĩa hay không?"

Vương Yếu Hán cúi người lĩnh mệnh: "Ta lập tức xuôi nam đến Tống Thành để tiếp Hàn Tướng Quốc."

Trạch Nhượng nhìn Từ Thế Tích, lại nhìn Thiện Hùng Tín, khẽ mỉm cười nói: "Lý Phong Vân đã đến rồi, về tình về lý đều nên ra tiếp đón một chút. Hai vị huynh đệ có nguyện ý cùng đi một chuyến không?"

Bản dịch này được thực hiện bởi đội ngũ biên dịch của truyen.free và giữ nguyên mọi quyền tác giả.