Liên minh nghĩa quân Tây Nam Lỗ, ba cánh đại quân kề vai sát cánh, tựa cơn lốc gào thét, dấy lên sóng to gió lớn kinh thiên động địa trên hai bờ sông Tế Thủy.

Thành T��� Dương rung chuyển trong cơn sóng dữ, Vi Bảo Loan cùng các quan lại phủ quận Tế Âm rơi vào đường cùng. Một số hương đoàn tông đoàn địa phương Tế Âm, vốn thề son sắt ủng hộ Vi Bảo Loan, khi thấy dòng người đông như biển bên ngoài thành, liền bỏ thành mà tháo chạy. Hành động thất tín bội nghĩa này không chỉ làm suy yếu nghiêm trọng sức phòng thủ mà còn giáng đòn mạnh vào sĩ khí và quân tâm, khiến thành Tế Dương trở nên yếu ớt vô cùng, lung lay sắp đổ trong mưa to gió lớn.

Lý Phong Vân đến dưới thành Tế Dương, hạ lệnh ba cánh đại quân lập tức phát động tấn công, công kích không ngừng ngày đêm, không tiếc bất cứ giá nào để hạ Tế Dương thành, mở ra con đường tiến vào Kinh Kỳ. Chỉ có như vậy, mới có thể cướp đoạt hai thủy đạo vàng ròng là Đại Hà và kênh Thông Tế, mới có đủ lương thực cứu giúp nạn dân Hà Nam đang giãy giụa giữa lằn ranh sinh tử.

Tình thế biến chuyển nhanh hơn nhiều so với dự tính của Vi Bảo Loan. Hắn không ngờ đám phản tặc này đã điên cuồng, mất hết lý trí. Chúng biết rõ nếu tiếp tục tiến lên sẽ gặp phải sự ngăn chặn mạnh mẽ từ phòng tuyến thiên hiểm của Kinh Kỳ, biết quân tướng cảnh vệ Kinh Kỳ sẽ giáng cho bọn chúng đòn chí mạng, nhưng chúng vẫn xông lên như chỗ không người, bất chấp sống chết mà công kích. Kiểu công kích tự sát này không chỉ đẩy Vi Bảo Loan vào vực sâu, mà còn đẩy vô số nạn dân Hà Nam vào tuyệt cảnh.

Vi Bảo Loan vô cùng khẩn cấp tấu lên Đông Đô: "Tặc tóc bạc tội ác tày trời, tội không thể tha thứ! Hắn lấy sinh tử của nạn dân Hà Nam để áp chế quan phủ, uy hiếp Đông Đô. Tình thế đã trở nên xấu đến cùng cực, ta đành bó tay. Nếu phát động công kích, kẻ chết tất là nạn dân vô tội. Như vậy, quan phủ và Đông Đô sẽ mang tội lạm sát kẻ vô tội, sẽ phải chịu sự chỉ trích và khiển trách về mặt đạo nghĩa. Dẫu cuối cùng chúng ta đánh bại phản tặc, thì cũng sẽ để lại tiếng xấu muôn đời trong lịch sử."

Vi Bảo Loan tìm kiếm lý do thoái tội cho mình khi bỏ giữ Tế Dương, bỏ chạy khỏi Tế Âm. Đứng trên lập trường đạo nghĩa, lý do của hắn có thể chấp nhận được, nhưng xét về luật pháp, Quận trưởng Tế Âm là hắn nhất định phải gánh chịu tội danh để mất Tế Âm, mưu toan đổ hết trách nhiệm cho phản tặc là điều tuyệt đối không thể.

Vi Bảo Loan chỉ giữ vững được một canh giờ liền từ bỏ, mang theo số tàn binh bại tướng ít ỏi đếm được trên đầu ngón tay chạy về Huỳnh Dương.

Nghĩa quân đánh hạ Tế Dương, mở kho phát chẩn lương thực, nhưng lương thực vô cùng có hạn. Thế là nghĩa quân bèn rao báo khắp nạn dân rằng lương thực đều bị Đông Đô và quan phủ cướp đi, nếu muốn cứu vớt bản thân, cứu vớt gia đình già trẻ, chỉ có tiếp tục tiến công, tấn công Kinh Kỳ, cướp đoạt thủy đạo Đại Hà và kênh Thông Tế. Vì thế, nghĩa quân cần nhiều quân đội hơn, cần nhiều tráng đinh dũng mãnh gia nhập nghĩa quân hơn. Thắng làm vua thua làm giặc, chúng ta chỉ có thể giành hết thắng lợi này đến thắng lợi khác mới có thể kiên cường sinh tồn.

Nghĩa quân mở kho phát chẩn lương thực, cùng với những thắng lợi áp đảo của nghĩa quân trước quân đội triều đình, khiến nạn dân nhìn thấy hy vọng sinh tồn. Thế nhưng, thiên tai liên mi��n không dứt, cùng với sự tham lam lừa gạt của quan phủ và các thế lực phe phái ỷ mạnh hiếp yếu, lại khiến nạn dân rơi vào tuyệt vọng sâu sắc. Là chết trong tuyệt vọng, hay giãy giụa trong hy vọng? Không gia nhập nghĩa quân, chỉ có thể chết trong tuyệt vọng, còn gia nhập nghĩa quân, vẫn còn một tia hy vọng sinh tồn. Nạn dân không còn lựa chọn nào khác, đã có hy vọng, đương nhiên phải vì hy vọng mà chiến, vì sinh tồn mà chiến.

Nạn dân với nhiệt huyết chưa từng có mà gia nhập vào đội ngũ nghĩa quân, khiến nhân số liên minh nghĩa quân Tây Nam Lỗ bành trướng nhanh chóng, từ lúc mới tiến vào Trung Nguyên với chưa đầy 5.000 người, đã nhanh chóng mở rộng lên hơn năm vạn người.

Đầy Tớ quân do liên tục công thành bạt trại, đánh đâu thắng đó, không gì không phá được, nên có thanh thế lừng lẫy nhất, thực lực mạnh nhất. Uy danh của Soái tóc bạc lại càng vang xa khắp chốn, khiến nạn dân đều lấy việc gia nhập Đầy Tớ quân làm vinh dự. Kết quả là người đông như nêm cối, khiến Đầy Tớ quân không thể không nâng cao "ngưỡng cửa" gia nhập. Dẫu vậy, trong thời gian ngắn ngủi, Đầy Tớ quân cũng đã mở rộng đến hơn hai vạn người.

Đầy Tớ quân ban đầu có mười sáu đoàn, trong đó hai đoàn nghe lệnh Trần Thụy, phòng thủ Mông Sơn; bốn đoàn do Hàn Diệu quản lý, lưu lại giữ quận Lỗ; mười đoàn còn lại theo Lý Phong Vân chinh phạt. Sau khi Tây chinh bắt đầu, Lý Phong Vân mang theo mười đoàn này chuyển chiến Trung Nguyên, nhưng mười đoàn này đều không đủ quân số, đều thiếu quân, trên thực tế chỉ có quân số của tám đoàn. Đột nhiên, Đầy Tớ quân nhanh chóng mở rộng đến quy mô hơn hai vạn người, nhân số bành trướng gấp mười lần trở lên, bởi vậy mang đến một loạt khó khăn có thể hình dung. May mắn thay, hơn một ngàn tướng sĩ tham gia tác chiến ở Trung Nguyên này đều là lão quân thân kinh bách chiến, Đầy Tớ quân lại có lượng quân quan dự trữ tương đối đầy đủ, khiến công tác mở rộng quân đội tiến triển vững vàng, không gây ra hỗn loạn quá lớn, cũng không ảnh hưởng nghiêm trọng đến quân tâm và sĩ khí. Tuy nhiên, sức chiến đấu của quân đội lại nhanh chóng giảm xuống theo sự tăng cường nhân số.

Sau khi đánh hạ Tế Dương, Lý Phong Vân triệu tập các thống soái quân, khẩn cấp thương nghị và giải quyết một loạt vấn đề do sự bành trướng kịch liệt của quân số mang lại.

Tây chinh đến nay, chiến công vang dội. Mặc dù hiện nay liên minh nghĩa quân đang lún sâu vào hoàn cảnh cứu trợ khó khăn, nguy cơ chồng chất, nhưng tốc độ mở rộng quân đội đã đạt được mục tiêu trước chiến dịch. Mục tiêu trước chiến dịch của Lý Phong Vân là trong vòng năm tháng tới sẽ mở rộng quân số lên hơn mười vạn người. Hiện tại Tây chinh còn chưa đầy một tháng, quân số đã mở rộng lên hơn năm vạn người. Dựa vào tốc độ mở rộng quân đội như vậy, quy mô mười vạn người rất nhanh sẽ có thể thực hiện, hơn nữa, trong đó có ít nhất một nửa là thanh niên trai tráng. Binh lính thanh niên trai tráng sau khi trải qua huấn luyện tăng cường và rèn luyện thực chiến chính là tinh binh, là chủ lực. Nếu liên minh nghĩa quân có thể thành lập một đội ngũ tinh binh năm vạn người, thì thực lực sẽ phi thường, hoàn toàn có khả năng tranh đoạt Trung Nguyên. Chỉ là, với thực lực hiện nay của liên minh nghĩa quân, việc thành lập một đội ngũ tinh binh năm vạn người thuần túy là nói chuyện viển vông. Năm vạn người tinh binh không chỉ cần binh lính thanh niên trai tráng, mà càng cần tiền tài. Không có tiền tài thì lấy gì để trang bị, huấn luyện và nuôi sống đội ngũ này?

Vì thế, đối sách đầu tiên mà Lý Phong Vân đưa ra trong cuộc họp quân sự là đình chỉ mở rộng quân đội, lập tức đình chỉ. Nếu không, tai hại do việc mở rộng quân đội sẽ nhanh chóng lan rộng, liên minh nghĩa quân không chỉ mất đi sức chiến đấu, mà còn mất đi cả khả năng sinh tồn.

Nguy cơ này không cần Lý Phong Vân phân tích và giải thích, các hào soái đều hiểu rõ. Khẩu vị của ngươi chỉ lớn đến vậy, tuy rằng trước mắt có một bàn sơn hào hải vị, nhưng ngươi không thể ăn hết. Nếu như không màng đến thân thể mà liều mạng ăn, kết quả nhất định là hại chính mình, thậm chí có khả năng chết no. Mở rộng quân đội là một việc tốt, nhưng tiền đề là ngươi nhất định phải có năng lực để làm việc đó. Cũng như mọi người đều muốn ba vợ bốn nàng hầu, đều muốn nuôi một đám con cái, nhưng vấn đề là nếu ngươi không có thực lực kinh tế, ngươi lấy gì để cưới ba vợ bốn nàng hầu? Làm sao để nuôi sống một đám con cái?

Hiện tại Đầy Tớ quân chính là không chịu nổi gánh nặng này, mà Hàn Tiến Lạc, Mạnh Hải Công cùng các hào soái khác cũng đang sứt đầu mẻ trán, vì thế kiến nghị của Lý Phong Vân lập tức nhận được sự tán đồng nhất trí từ các hào soái.

Nhưng mà, liên minh nghĩa quân đã mở rộng quân đội đến hơn năm vạn người, đã "ăn no" rồi. Hậu quả xấu của việc mở rộng mù quáng đã xuất hiện, nhất định phải nghĩ trăm phương ngàn kế để giải quyết nguy cơ, mà ưu tiên hàng đầu để giải quyết nguy cơ chính là làm sao duy trì sức chiến đấu hiện có. Không có sức chiến đấu, Tây chinh cũng sẽ thất bại. Mà Tây chinh thất bại, liên minh nghĩa quân sẽ tan rã như núi đổ, tất cả những gì hiện đang nắm giữ sẽ trong nháy mắt tiêu vong, bụi về với bụi, đất về với đất, không còn gì cả.

Lý Phong Vân đưa ra hai phương án. Một là tiếp tục duy trì tính độc lập của các quân, các quân sẽ nhanh chóng định ra cơ cấu mới sau khi mở rộng quân đội, sau đó dựa vào cơ cấu mới này để nhanh nhất hoàn thành chỉnh biên quân đội, nhằm ổn định quân tâm. Nhưng các quân do tinh nhuệ chủ lực vô cùng có hạn, quân quan dự trữ cực kỳ không đủ, nếu dựa vào phương án này để chấp hành, tuy rằng có thể nhanh chóng ổn định quân đội, nhưng không cách nào ngăn chặn sức chiến đấu của quân đội giảm mạnh. Nói cách khác, Tây chinh trên thực tế đã không còn ý nghĩa.

Nạn dân Hà Nam sở dĩ sôi nổi gia nh���p liên minh nghĩa quân, là bởi vì họ nhìn thấy hy vọng sinh tồn, bởi vì liên minh nghĩa quân công thành bạt trại giành hết thắng lợi này đến thắng lợi khác, mở hết kho quan này đến kho quan khác. Ngược lại, nếu như liên minh nghĩa quân không đánh, cứ như vậy lui lại, hoặc bị quan quân đánh cho tan tác, hy vọng của họ sẽ lập tức tan vỡ. Họ còn sẽ tiếp tục ở lại trong nghĩa quân sao? Đương nhiên là không, họ khẳng định sẽ lập tức giải tán. Bởi vì tiếp tục ở lại trong nghĩa quân khẳng định là chết, chi bằng lưu vong, chạy về phương Nam nơi không bị tai họa, may ra còn tìm được một con đường sống.

Thế là Lý Phong Vân đưa ra phương án thứ hai, đó chính là các quân sẽ chia tinh nhuệ chủ lực của mình thành ba phần. Một phần tinh nhuệ chủ lực trong đó sẽ thành lập thành tân quân, do Đại Tổng Quản Phủ trực tiếp chỉ huy, nhằm duy trì sức chiến đấu của liên minh nghĩa quân. Còn một phần tinh nhuệ chủ lực khác sẽ cùng với những lính mới cường tráng nhất, những tráng đinh dũng mãnh có tiềm chất chiến đấu nhất, thành lập thành bị quân (quân dự bị), lấy chiến đấu để huấn luyện, để họ nhanh chóng trưởng thành trong chiến đấu, nhằm trong thời gian ngắn nhất tăng cao sức chiến đấu của liên minh nghĩa quân. Xét thấy chiến đấu Tây chinh ngày càng kịch liệt, nhánh quân đội này cũng sẽ do Đại Tổng Quản Phủ trực tiếp chỉ huy, nhằm tăng cao năng lực tác chiến tổng thể của liên minh nghĩa quân. Phần tinh nhuệ chủ lực còn lại sẽ gánh vác trọng trách chỉ huy và huấn luyện lính mới, đồng thời còn phụ trách phòng thủ các trọng trấn hậu phương, thu gom và vận chuyển lương thảo quân nhu, tổ chức nạn dân sản xuất tự cứu, vân vân, để bảo đảm liên minh nghĩa quân nhanh nhất tiêu hóa và hấp thu thành quả của lần mở rộng quân đội điên cuồng này.

Ưu điểm của phương án này không cần nói cũng biết, nhưng tiền đề để nó được thực thi là, từ giờ khắc này, các quân nhất định phải từ bỏ tính độc lập của mình ở mức độ lớn nhất, các hào soái của các quân nhất định phải giao phần lớn quyền lực của mình cho Đại Tổng Quản Phủ. Tuy rằng điều này là tạm thời, là do tình thế bức bách, nhưng Tây chinh chỉ cần tiếp tục nữa, phương án này sẽ mang đến ảnh hưởng khó có thể đánh giá cho liên minh nghĩa quân, cho mỗi một tướng sĩ trong liên minh nghĩa quân. Nhất là khi uy tín của Lý Phong Vân càng ngày càng cao, quyền lực của Đại Tổng Quản Phủ càng ngày càng lớn, liệu các quân còn có thể tiếp tục duy trì tính độc lập của mình? Liệu các vị hào soái còn có thể tiếp tục duy trì quyền lực của mình?

Hàn Tiến Lạc, Mạnh Hải Công cùng các hào soái khác tâm trạng nặng nề, đấu tranh tư tưởng vô cùng kịch liệt. Một mặt là sự sinh tồn và phát triển của quân đội, một mặt là sự tổn thất lợi ích cá nhân. Bên nào nặng hơn, bên nào nhẹ hơn? Nếu tiếp tục duy trì tính độc lập của các quân, duy trì quyền lợi của mình, Tây chinh khẳng định không thể tiến hành tiếp. Mà một khi Tây chinh đình chỉ, cũng không cách nào tiếp tục "bắt cóc" nạn dân Hà Nam. Tiếp theo, liên minh nghĩa quân không chỉ sẽ đánh mất những chiến công tiền kỳ của Tây chinh, mà còn phải gánh chịu tiếng xấu sinh linh đồ thán, mất đi dân tâm, mất đi đạo nghĩa, bị ngàn người chỉ trỏ. Cho dù an toàn rút về quận Lỗ, tiền đồ cũng là một vùng tăm tối, bại vong là lẽ tất yếu.

Giữa hai cái hại chọn cái nhẹ hơn, rất rõ ràng, từ bỏ địa vị độc lập của mình trong liên minh, triệt để gắn chặt lợi ích của mình cùng lợi ích của Lý Phong Vân, mới là biện pháp sáng suốt và chính xác duy nhất hiện nay.

Đến lúc này, các hào soái cuối cùng cũng ý thức được mưu kế Tây chinh Trung Nguyên của Lý Phong Vân. Trên danh nghĩa là vì mọi người phát triển lớn mạnh, nhưng trên thực tế là vì bản thân hắn phát triển lớn mạnh. Hắn thận trọng từng bước, đào hết cái hố này đến cái hố khác, cuối cùng đẩy mọi người đến vách đá cheo leo, không thể không dâng cả quân đội và quyền lực cho hắn.

Mọi nẻo đường huyền huyễn đều hội tụ về đây, riêng tư mở ra bức tranh vạn dặm.