Cùng lúc đó, binh sĩ của quân viễn chinh đã rơi vào tuyệt cảnh tử vong trên cả hai bờ sông Tát Thủy. Mặc dù họ ra sức giãy giụa, nhưng khó lòng thoát khỏi sự truy sát của tử thần.

May mắn thay, ở bờ đông sông Tát Thủy, quân Trung Thổ cuối cùng cũng đã thoát khỏi sự truy kích của người Cao Câu Ly. Sáng ngày 26 tháng 7, Hữu Hậu vệ đại tướng quân Vệ Văn Thăng dẫn quân đến sông Áp Lục, lập tức hạ lệnh hai ngàn tinh nhuệ vượt sông đào thoát, chiếm giữ Tân Khẩu ở bờ đối diện, đồng thời khẩn cấp cầu viện từ đại bản doanh Liêu Đông.

Sáng ngày 27 tháng 7, quân Cao Câu Ly áp sát sông Áp Lục.

Người Cao Câu Ly chạy quá nhanh, sức tàn lực kiệt, trong khi quân Trung Thổ được nghỉ ngơi một ngày ở bờ sông Áp Lục. Đặc biệt là Vũ Bôn lang tướng Vương Nhân Cung, đóng quân trên một con đèo hiểm yếu cách sông Áp Lục mấy chục dặm, thời gian nghỉ ngơi lại càng dài. Khi nhận được tin báo của trinh sát, Vương Nhân Cung quyết đoán xuất kích. Quân Cao Câu Ly tuy đã đề phòng, nhưng thể lực không chống đỡ nổi, giao chiến chưa đầy một khắc đã bại trận. Lúc này, Vương Nhân Cung đích thân dẫn một trăm tinh kỵ từ rìa rừng xông ra, đánh cho quân Cao Câu Ly trở tay không kịp, chiến trận nhanh chóng tan vỡ, trong chớp mắt đã quân lính tan rã. Quân Trung Thổ sau đó thừa cơ đánh úp, chém được ngàn thủ cấp, rồi rút về yếu ải cố thủ.

Ất Chi Văn Đức nghe tin, nhắc nhở các bộ quân chủ lực tăng tốc độ, toàn tuyến xông lên, dùng thế sét đánh đánh bại quân Trung Thổ đang ngăn chặn, cần phải đến bờ sông Áp Lục trước hoàng hôn ngày 27.

Buổi trưa, quân của Vương Nhân Cung gặp phải sự công kích mãnh liệt từ người Cao Câu Ly, tình thế ngàn cân treo sợi tóc. Trong thời khắc nguy cấp, Thái phó khanh, Kiểm giáo Tả Dực Vệ Vũ Bôn lang tướng, Tần Hưng công Dương Nghĩa Thần dẫn quân bản bộ đến chiến trường, viện trợ mạnh mẽ cho Vương Nhân Cung.

Buổi chiều, Ất Chi Văn Đức đích thân đến chiến trường chỉ huy.

Gần như cùng lúc đó, Vu Trọng Văn dẫn quân chủ lực bản bộ tiến vào chiến trường, giao chiến kịch liệt với quân Cao Câu Ly. Tiếp đó, Thôi Hoằng Thăng dẫn quân đến, mặc dù quân Trung Thổ cũng đã sức tàn lực kiệt, nhưng trong khoảnh khắc sinh tử, họ không còn lựa chọn nào khác ngoài tử chiến. Trận chiến này tuyệt đối không thể thất bại, nếu thất bại, để người Cao Câu Ly chiếm được đường sông Áp Lục, tất cả sẽ chết chắc, toàn quân bị diệt; ngược lại, bảo vệ được đường sông Áp Lục, ít nhiều gì còn có một tia hy vọng sống.

Màn đêm buông xuống, Ất Chi Văn Đức hạ lệnh quân Cao Câu Ly rút khỏi chiến đấu.

Lúc này, quân Trung Thổ đã vào đường cùng ngõ cụt, từng người từng người như phát điên, không còn quan tâm gì nữa. Đằng nào cũng là chết, sắp chết cũng phải kéo theo một kẻ chịu tội thay, giết được hai kẻ coi như có lời. Ngược lại, quân Cao Câu Ly tuy đã thắng trận, lấy yếu thắng mạnh, sĩ khí như cầu vồng, nhưng chính vì thế, họ lại mất đi ý chí liều chết chiến đấu, không sợ hãi.

Đối với người Cao Câu Ly, Trung Thổ là một thế lực không thể đánh bại. Dù là làm chư hầu của Trung Thổ hay xưng bá Viễn Đông, mục đích cuối cùng của người Cao Câu Ly đều là sinh tồn, và là để giảm bớt mối đe dọa từ láng giềng hùng mạnh Trung Thổ đối với an toàn của chính mình. Bên cạnh giường của một bầy sói hoang có một con mãnh hổ như Trung Thổ, làm sao bầy sói có thể ngủ yên? Thế là bầy sói hoang kết minh lại với nhau, kết quả bầy sói ngủ thật yên, nhưng mãnh hổ lại cảm nhận được uy hiếp, thế là mới có cuộc chiến tranh này.

Kết quả của cuộc chiến tranh này có thể dự đoán được. Mặc dù người Cao Câu Ly đã tạo nên kỳ tích chiến thắng, nhưng đối với Trung Thổ khổng lồ, trận này chẳng khác nào bị bầy sói cắn mất một miếng thịt, có chút đau, chảy chút máu, không đáng kể gì. Song, bầy sói để cắn được miếng thịt này lại dốc hết toàn bộ sức lực, vết thương đầy mình, thoi thóp, Cao Câu Ly tan cửa nát nhà. Sau khi cuộc chiến tranh này kết thúc, Trung Thổ vẫn là bá chủ thiên hạ, còn người Cao Câu Ly đừng nói là xưng bá Viễn Đông, ngay cả xưng bá bán đảo cũng không được. Kẻ hùng mạnh ngày xưa chỉ sau một đêm đã bị đánh trở về nguyên hình, hoàn toàn trở thành chó rơi xuống nước. Ai ở Viễn Đông mà không muốn làm bá chủ? Dù không muốn làm bá chủ, cũng muốn làm kẻ đứng thứ hai chứ? Đã như vậy, đương nhiên phải đánh kẻ sa cơ.

Người Cao Câu Ly đương nhiên không ngờ rằng chỉ sau một đêm lại trở về tay trắng, vì thế họ nhất định phải đánh bại quân Trung Thổ, giành chiến thắng trong cuộc chiến này, đây là tiền đề để duy trì những lợi ích vừa giành được. Nhưng thực lực quốc gia của Trung Thổ cường thịnh, cương vực rộng lớn, dân số đông đảo, dù có giết hết những người này, cũng không thể lay chuyển được căn bản. Chỉ trong chớp mắt, quân Trung Thổ có thể huy động ba mươi vạn quân tiếp tục tấn công Cao Câu Ly. Nhưng vì hai bên đã kết làm tử thù, nếu quân Trung Thổ lại đánh tới, Cao Câu Ly không chỉ đối mặt nguy cơ vong quốc, mà còn có tai họa diệt chủng. Vì thế, giết chóc không thể giải quyết được nguy cơ tồn vong của người Cao Câu Ly, mà chiến thắng nhất thời cũng không thể giải quyết tận gốc xung đột lợi ích với Trung Thổ ở Viễn Đông. Biện pháp duy nhất để giải quyết vấn đề chính là đàm phán, tìm ra lợi ích chung giữa hai bên, và trên cơ sở lợi ích chung đó để tiến hành hợp tác. Kết minh cũng được, lệ thuộc cũng được, bản chất đều là vấn đề cân bằng lợi ích. Khi xung đột lợi ích được giải quyết, tranh chấp cũng sẽ chấm dứt, chiến tranh cũng không còn tồn tại nữa.

Chiến tranh suy cho cùng là sự tiếp nối của chính trị, là một trong những phương tiện giải quyết vấn đề chính trị. Mà vấn đề chính trị cuối cùng chính là vấn đề lợi ích, là làm thế nào để phân phối lại lợi ích. Vì lẽ đó, mục đích chiến thắng cuộc chiến này của người Cao Câu Ly, chẳng qua là để nắm giữ thế chủ động trong việc phân phối lợi ích sau chiến tranh, nhằm mưu cầu sử dụng lợi ích tốt nhất. Cuộc chiến này hầu như đã hủy hoại Cao Câu Ly, phá tan gi��c mơ xưng bá Viễn Đông của người Cao Câu Ly. Dù người Cao Câu Ly đã thắng trận chiến này, cũng không thể khôi phục nguyên khí trong thời gian ngắn. Nhưng kẻ thắng cuộc chiến tranh, ít nhất phải cướp đoạt lợi ích lớn nhất từ kẻ thất bại, cố gắng khôi phục nguyên khí trong thời gian ngắn nhất, khôi phục thực lực quốc gia, tiếp tục xưng bá Viễn Đông.

Người Cao Câu Ly vốn không dám mơ mộng viển vông về việc thắng một trận, nhưng hiện tại với chiến thắng trận Tát Thủy, họ đã có khả năng thắng được cuộc chiến này. Vì thế, họ càng phải nắm bắt được tình thế thuận lợi, tuyệt đối không thể vì quyết sách sai lầm mà công dã tràng, tạo cơ hội cho quân Trung Thổ lật ngược thế cờ. Việc cấp bách của người Cao Câu Ly lúc này là: trong tình thế hiện tại, quân Cao Câu Ly nên tiêu diệt toàn bộ quân Trung Thổ ở bờ tây sông Áp Lục, hay vây mà không đánh, lấy sinh mạng của đám quân Trung Thổ này làm điều kiện, buộc những kẻ đang cầm quyền ở Trung Thổ chấp nhận điều kiện của mình, thừa nhận địa vị bá chủ Viễn Đông của Cao Câu Ly?

Ngay đêm đó, Cao Câu Ly vương Cao Nguyên cấp tốc đến tiền tuyến. Nghe nói Ất Chi Văn Đức không thể giành trước quân Trung Thổ để chiếm lĩnh sông Áp Lục, không thể hoàn thành việc bao vây quân viễn chinh Trung Thổ, tâm trạng của ông ta rất phức tạp, có tiếc nuối, có mất mát, vô cùng nặng nề, nhưng cùng lúc cũng ngấm ngầm thở phào nhẹ nhõm.

Sau khi bao vây thì sao? Không thể có thêm lũ lụt nhân tạo nữa, mà viện quân Trung Thổ chẳng mấy chốc sẽ xuất hiện ở bờ đối diện. Quân Trung Thổ bị vây chắc chắn sẽ thề sống chết cố thủ, tử chiến đến cùng. Nếu quân Cao Câu Ly phát động công kích, hai bên tất nhiên sẽ lưỡng bại câu thương. Mà sau khi lưỡng bại câu thương, người Cao Câu Ly phải làm sao? Thực lực quốc gia gần như tan vỡ, quân đội còn lại chẳng bao nhiêu, cuộc sống sau này còn tiếp tục được nữa không? Nhưng không tấn công, cũng chỉ có thể trơ mắt nhìn quân Trung Thổ đột phá vòng vây mà đi, thành quả thắng lợi của hai trận chiến Bình Nhưỡng và Tát Thủy trước đó lập tức hóa thành bọt nước. Quân Trung Thổ sẽ chiếm giữ khu vực phía tây sông Áp Lục, chiến tranh sẽ tiếp tục. Đầu xuân năm sau, Bình Nhưỡng sẽ gặp phải sự công kích mãnh liệt hơn từ quân Trung Thổ, Cao Câu Ly có khả năng vong quốc.

Cao Nguyên hết cách xoay xở, sau khi gặp Ất Chi Văn Đức, liền trực tiếp hỏi ý kiến của ông: tiếp theo phải làm gì? Ất Chi Văn Đức chỉ nói một câu: "Lưu lại núi xanh, không sợ không có củi đốt."

Cao Nguyên ngầm hiểu ý. Trước đây, khi đại quân Trung Thổ áp sát, người Cao Câu Ly đã áp dụng chính sách vườn không nhà trống. Ngoại trừ việc giữ lại vài trọng trấn để kiềm chế binh lực Trung Thổ, toàn bộ quân đội, dân thường và nô bộc đều rút lui. Đối với kẻ yếu thế, đối mặt với sự công kích của kẻ mạnh, việc không tranh giành được mất một thành một nơi, dốc hết toàn lực bảo toàn thực lực của mình là con đường duy nhất. "Lưu lại núi xanh, không sợ không có củi đốt" – chỉ cần dân số còn, quân đội còn, thực lực vẫn còn, thì sẽ có ngày đông sơn tái khởi, ngóc đầu trở lại. Thắng lợi ở hai trận chiến Bình Nhưỡng và Tát Thủy đối với người Cao Câu Ly không có ý nghĩa thực chất, không giải quyết được vấn đề căn bản. Chỉ có thể nói là đã giành được thắng lợi cục bộ trên chiến trường, chứ không thể ngăn cản bước chân công kích của quân Trung Thổ, cũng không thể kết thúc chiến tranh. Vì thế, người Cao Câu Ly vẫn ở thế yếu, vẫn phải phòng thủ, chiến lược phòng ngự như trước không thể thay đổi.

Cao Nguyên thở dài than khổ, lại hỏi: "Liệu có thể đuổi quân Trung Thổ ra khỏi biên giới quốc gia không?"

Ất Chi Văn Đức suy nghĩ rất lâu, cuối cùng thở dài một tiếng: "Lưu lại núi xanh, không sợ không có củi đốt."

Cao Nguyên quay người rời đi. Ý của Ất Chi Văn Đức hết sức rõ ràng: việc người Cao Câu Ly có thể đánh thắng hai trận Bình Nhưỡng và Tát Thủy, lật ngược thế cờ bất lợi trong năm nay, kéo dài chiến tranh sang năm thứ hai, tranh thủ thêm thời gian chống lại cho Cao Câu Ly, đã là một kỳ tích rồi. Hai bên không phải đối thủ cùng đẳng cấp, kẻ yếu thế may mắn đánh trúng hai cú đấm của kẻ mạnh, làm sao có thể hy vọng mình đánh trúng chỗ yếu của đối phương, một đòn chí mạng được? "Lưu lại núi xanh, không sợ không có củi đốt" – đây chính là đạo sinh tồn của người Cao Câu Ly, cứ từ từ mà tiến hành.

Ngay đêm đó, bộ tổng chỉ huy tiền tuyến của quân viễn chinh, cùng quân của Vu Trọng Văn, Vũ Văn Thuật và Thôi Hoằng Thăng đến sông Áp Lục, hội họp với quân của Vệ Văn Thăng đã đến trước đó. Bốn đạo đại quân với ước chừng mười ba vạn binh sĩ, dựa lưng vào sông Áp Lục bày ra trận địa. Không quản mệt nhọc, họ suốt đêm đào hào đắp kênh, xây dựng pháo đài, quyết tâm tử chiến đến cùng, cố thủ chờ viện quân đến.

Lúc này, nếu chỉ dùng số ít người đào thoát qua sông để cầu mạng sống, thì chỉ có thể phá hoại quân tâm, chỉ có thể vô ích dâng mười ba vạn thủ cấp của tướng sĩ cho người Cao Câu Ly. Vì lẽ đó, cách tốt nhất để cầu sinh không phải là vượt sông, mà là đoàn kết lại với nhau, tử chiến đến cùng, thà chết trận cũng không muốn sống tạm bợ trong nhục nhã. Chỉ có như thế mới có thể cổ vũ sĩ khí, cùng quân Cao Câu Ly huyết chiến, gây sát thương lớn nhất cho kẻ địch để giữ gìn tôn nghiêm của quân Trung Thổ, đồng thời cũng giành được cơ hội sống sót lớn nhất cho mười ba vạn tướng sĩ.

Ngày 28, quân Cao Câu Ly triển khai công kích, ba mặt vây công, nhưng chỉ là sấm to mưa nhỏ, không hề tập trung toàn bộ binh lực, cũng không có quyết tâm thề sống chết diệt địch, lấy mạng đổi mạng. Mục đích của Ất Chi Văn Đức rất đơn giản: xem tinh thần của quân Trung Thổ ra sao. Nếu quân Trung Thổ mệt mỏi rệu rã, quân tâm tan rã, phòng thủ vô lực, thì sẽ triển khai thế tiến công ác liệt, xé tan trận địa của quân Trung Thổ, phá hủy tinh thần của quân Trung Thổ, giáng cho quân Trung Thổ một đòn chí mạng. Tóm lại, dùng cái giá nhỏ nhất để đổi lấy lợi ích lớn nhất, tuyệt đối không làm chuyện giết địch một ngàn, tự tổn tám trăm, lỗ vốn.

Cao Nguyên gửi thư cho quân Trung Thổ, cáo thị Vu Trọng Văn rằng hai bên có thể đàm phán, nhưng tiền đề là quân Trung Thổ nhất định phải rút khỏi biên giới Cao Câu Ly.

Vu Trọng Văn bỏ ngoài tai.

Ất Chi Văn Đức cũng chủ động mời Vu Trọng Văn đàm phán. Trước đó, khi quân Trung Thổ từng bước tiến sát, vượt qua sông Tát Thủy, Ất Chi Văn Đức từng gửi thơ cho Vu Trọng Văn rằng: "Thần Sách thấu thiên văn, diệu toán cùng địa lý, chiến thắng công đã cao, biết đủ nguyện dừng mây." (Khuyên can Vu Trọng Văn nên biết điểm dừng, thấy đủ thì thôi). Lần này, ông ta cũng dùng bài thơ này gửi cho Vu Trọng Văn, danh là khuyên bảo, thực chất là trào phúng, mà ý "kích tướng" lại càng rõ ràng.

Vu Trọng Văn ngoảnh mặt làm ngơ.

Ngày 29, Hữu Vũ vệ đại tướng quân Lý Cảnh cùng Thiếu phủ giám, Kiểm giáo Hữu Truân Vệ tướng quân Hà Trù dẫn quân đến sông Áp Lục, tình thế đột nhiên thay đổi.

Binh sĩ quân viễn chinh bị vây ở bờ đông sông Áp Lục hoan hô nhảy nhót, tiếng reo hò chấn động mây xanh. Trong khi đó, quân Cao Câu Ly đang tấn công thì tâm trạng nặng nề, có kẻ phẫn nộ, nhưng kẻ kinh hoàng thì càng nhiều. Ất Chi Văn Đức hạ lệnh đình chỉ công kích, nhưng duy trì thế công kích, để uy hiếp quân Trung Thổ rút qua sông Áp Lục.

Lý Cảnh và Hà Trù hành quân rất nhanh, nhưng họ không hề hay biết thủy sư đã thảm bại dưới chân thành Bình Nhưỡng, lại càng không nghĩ đến quân viễn chinh sẽ sa vào cạm bẫy của người Cao Câu Ly. Vì thế, mặc dù tốc độ rất nhanh, cũng chỉ nhanh có giới hạn, đặc biệt là mấy ngàn chiếc xe ngựa chở lương thảo và quân nhu nặng nề hành quân trên đại lộ đầy bùn lầy chưa khô hoàn toàn. Việc này ảnh hưởng đến tốc độ hành quân như thế nào có thể tưởng tượng được, dù đi cả ngày lẫn đêm cũng khó có thể đi trăm dặm một ngày. Mãi đến khi trên đường gặp được người đưa tin phóng ngựa như bay từ sông Áp Lục đến, Lý Cảnh và Hà Trù mới hay biết trong cuộc viễn chinh tấn công Bình Nhưỡng lần này, quân Vệ phủ đã gặp phải thảm bại chưa từng có kể từ khi Trung Thổ thống nhất, không chỉ gần hai mươi vạn tướng sĩ quân viễn chinh chôn thây tại chiến trường Bình Nhưỡng, mà còn có mười mấy vạn tướng sĩ bị vây ở bờ đông sông Áp Lục, bất cứ lúc nào cũng có nguy cơ bị tiêu diệt.

Lý Cảnh và Hà Trù sốt ruột. Đối mặt với sự sống còn của mười mấy vạn tướng sĩ, không có bất kỳ điều kiện nào để bàn, không có bất kỳ khó khăn nào không thể khắc phục. Lần này quả thật phải liều mạng. Vì thế, Lý Cảnh và Hà Trù kiên quyết quyết định, truyền đạt mệnh lệnh đến từng vệ sĩ, từng thợ thủ công, từng dân phu, nói thẳng sự thật rằng tiền tuyến đã thất bại, mười mấy vạn tướng sĩ bị vây ở sông Áp Lục đang chờ cầu viện. Sớm một khắc đến sông Áp Lục thì có thể sớm một khắc cứu người. Vì lẽ đó, chỉ một câu nói: không tiếc bất cứ giá nào, toàn lực ứng phó, dùng tốc độ nhanh nhất lao đến sông Áp Lục.

Cuối cùng, họ kịp thời đuổi đến sông Áp Lục. Mà giờ khắc này, mười ba vạn tướng sĩ bị vây ở bờ đông sông Áp Lục đã bụng đói cồn cào, đói đến mức hai mắt hoa lên, tất cả những thứ có thể ăn được đều đã ăn gần hết rồi. Nếu viện quân không đến nữa, thứ duy nhất họ có thể ăn, chính là thi thể của đồng đội đã chết.

Chiều hôm đó, Lý Cảnh bước lên một chiếc bè lớn do ba trăm người sống sót đóng thành. Trên bè chất đầy bao tải kê vàng. Lý Cảnh ngồi trên bao tải, một đám thân binh hộ vệ xung quanh, theo gió vượt sóng đến bờ bên kia.

Vu Trọng Văn, Vũ Văn Thuật, Lưu Sĩ Long dẫn theo một nhóm quan chức của bộ tổng chỉ huy đích thân chạy tới Tân Khẩu để nghênh tiếp.

Lý Cảnh xuất thân từ Lý thị ở Lũng Tây Thiên Thủy, là tướng môn thế gia. Thời trẻ tòng quân, ông đã tham gia hầu hết các cuộc đại chiến trong và ngoài nước trong quá trình thống nhất Trung Thổ và sau khi thống nhất. Đánh đâu thắng đó, không gì không đánh được, chiến tích hiển hách, công huân vô số, chính là danh tướng lừng lẫy của Trung Thổ. Trận chiến đầu tiên của cuộc đông chinh chính là do ông ta đánh. Năm ngoái, ông ta đã dẫn quân đánh hạ trọng trấn Vũ Lệ Thành ở tây bắc Cao Câu Ly, quét sạch cương vực Cao Câu Ly phía tây Tiểu Liêu Thủy, đảm bảo đại quân đông chinh năm nay vượt qua Liêu Thủy mà không bị người Cao Câu Ly từ thượng nguồn Liêu Thủy phát động công kích gây nguy hiểm đến an toàn cánh quân Liêu Thủy của ta.

Cùng đến với Lý Cảnh, còn có sứ giả truyền chiếu thư của thánh chủ.

Phần chiếu thư này chính là lệnh rút quân do thánh chủ ban ra ngày 25. Đồng thời, nó yêu cầu quân viễn chinh cố thủ phòng tuyến sông Áp Lục, chiếm lĩnh và củng cố cương vực phía tây sông Áp Lục. Trong đó, cái gọi là chiếm lĩnh, chính là yêu cầu quân viễn chinh trong thời gian có hạn, công phá ba trọng trấn do người Cao Câu Ly cố thủ là Liêu Đông, Qua Cốt và Ti Xa, nằm ở phía tây sông Áp Lục. Mà với tình hình hiện tại của quân viễn chinh, căn bản không thể hoàn thành nhiệm vụ này.

Đêm đó, đèn đuốc sáng trưng tại bộ tổng chỉ huy tiền tuyến của quân viễn chinh. Các thống soái chư quân vây quanh bản đồ kịch liệt tranh cãi, trắng đêm không ngủ.

Đêm đó, thủy sư thống soái Lai Hộ Nhi, Chu Pháp Thượng cùng Thôi Quân Túc cũng trắng đêm trằn trọc không ngủ. Hạm đội thủy sư vốn đang trên đường trở về đại doanh Đông Lai. Mặc dù họ từng nỗ lực tiến vào sông Tát Thủy để cứu viện quân viễn chinh bị vây, nhưng chiến cuộc diễn biến quá nhanh, tốc độ bại vong của quân viễn chinh cũng quá nhanh, nằm ngoài dự đoán của họ, vượt quá tốc độ di chuyển của hạm đội thủy sư. Đã không thể cứu vãn, vạn bất đắc dĩ, họ chỉ đành quay mũi thuyền, trở về Trung Thổ.

Toàn bộ nội dung bản dịch này thuộc độc quyền của truyen.free, không được sao chép dưới mọi hình thức.